املأ الفسحة ضباب أزرق، توقد بشرر فاحش يطفح بالقوة، بينما تفكك قطيع غزلان الرعب. أُضحي بكل شيء للأسلاف، ما عدا بضعة قرون احتفظوا بها تذكاراً لصيدهم الأول معاً. تلاشت الأحشاء المتناثرة وبرك الدماء الملتوية بين الأشجار مع الذبائح، ولم تبقَ غير بقع صغيرة من دماء أراقها هاكون وبيورن هاكون خلال المعركة.
هتف هاكون بين أنفاسه المتقطعة: "هذا… مذهل".
قال بيورن، بابتسامة تكاليف الألم يخفيها: "قطيع من غزلان الرعب".
التفت إلى هاكون، فاتسعت ابتسامته.
"اخترت طريدة جديرة. الأسلاف متحمسون".
تبدد الضباب الأزرق مع حديثه. تدفقت آثاره نحو هاكون ورفاقه، غامرة إياهم بالطاقة. لم تكن بقوة الطاقة المعهودة داخل الصدع، لكن هاكون تقبل الشعور مع ذلك. أغلق عينيه، وركز على كتلة المانا المستقرة في عمق كيانه. ارتعشت طفيفاً، لتُوحي بأن مستواه التالي بات قريباً. لاحظ شيئاً واحداً بشأن كتلة المانا، وهو أنها تنمو بنموه. ارتجافاتها وفترات نموها ارتبطت دائماً بالارتقاء في المستويات.
تمتمت أستريد، ليسمعها الجميع: "بالطبع الأسلاف متحمسون. فهم يشهدون صعود أمير الحرب القادم، بعد كل شيء".
التفتت الرؤوس نحوها، وتسمرت نظراتهم بمشاعر متباينة. أطلق هاكون همهمة، بينما أومأ إرين موافقاً. اكتفى بيورن بابتسامة، وقد توارت مشاعره خلف طابع ماكر.
"ماذا؟ عصر أمير الحرب القادم قادم، ولن أراهن بحياتي على الآخرين".
التفتت أستريد نحو البقية.
"القبيلة قبلته بالفعل خليفةً، لكن هذا لا يكفي. الحرب قادمة".
هزت رأسها.
"لا، نحن في حرب بالفعل".
حتى وإن لم تتورط قبيلة تاسكور في الحرب بعد، لم يسع هاكون إلا أن يوافقها الرأي. إنهم في حرب بالفعل. كانت قبيلة بيروت وأفعالها العدوانية خلال الدورات الأخيرة بمثابة إعلان صريح. إنهم في حرب بالفعل، حتى وإن عجز الجيل الناشئ عن إدراك ذلك بعد.
نادَى هاكون بصوت يسمعه الجميع: "خطوة بخطوة. علينا التعافي أولاً".
قفز بيورن واقفاً على أثر ذلك، وفؤوس حربه جاهزة.
"أنا جاهز!"
وكأنما ليؤكد كذبته، تفجرت أسوأ جروحه مع الحركة المفاجئة. حاول بيورن جاهداً تجاهل الدماء السائلة على صدره في جدول، لكن زوايا شفتيه ارتجفت.
كشر هاكون: "أرى ذلك. تمام التمام".
استحضر كرة مانا صغيرة، ضغطها وعززها بما تبقى لديه من طاقة مستعادة، ثم أطلقها نحو بيورن لتصيبه بين حاجبيه. أطلق بيورن أنّة متأثراً بالمفاجأة لا الألم، وتراجع متعثراً. تعثر المحارب المبارك بجذر شجرة، فسقط على مؤخرته. وفي غضون ذلك، انفتحت المزيد من جروحه، لتكشف بوضوح تام أنه ليس مستعداً البتة لاقتحام قتال آخر.
تحدثت أستريد بلياقة ومفردات فخمة لم يسمعها هاكون من قبل: "التعافي السليم مهم. إن عجزت عن التعافي كما ينبغي، فلن تكون قادراً على بذل أقصى جهدك في القتال. وهذا تقليل من شأن خصمك وإهانة للأسلاف".
مع ذلك، كانت الرسالة واضحة. حتى بيورن، الذي بدا في حيرة من أمره أكثر من أي شيء آخر، أومأ فهماً. منحهم ذلك الوقت للاهتمام بنقطة بالغة الأهمية أخرى: مناقشة قتالهم السابق. وعلى الرغم من الإحباط، حتى بالنسبة لبعض جوانب مواجهتهم لقطيع غزلان الرعب التي فاقت إحباط تقييم المعركة، حرص هاكون على إخبار بيورن بأن اندفاعه وسط القطيع كان طائشاً وأحمق، وأشار إلى كل الأمور الأخرى التي لاحظها.
لم يبدُ أحد سعيداً بتلقي توبيخ كهذا بعد وقت قصير من صيدهم الناجح الأول معاً، لكنهم لم يمنعوه. بل حدقوا فيه بينما أمضى وقتاً طويلاً في تحليل المعركة وما كان بوسع كل منهم فعله بشكل أفضل.
تمتم بيورن، دون أي سخرية في صوته: "كما هو متوقع من الخليفة".
بدا صادقاً، وإن بدا محبطاً بعض الشيء حيال تلقي توبيخ مماثل، وهو ما أثار دهشة هاكون.
"متوقع؟"
هتف إرين بصوت بدا متحفساً تقريباً: "أنت رائع أيها الخليفة! سأقاتل بشكل أفضل في المرة القادمة!"
أومأت أستريد بجدية. كانت نصائحه لها هي الأقل، لكن هاكون رصدها وهي تبذل جهداً مضنياً لتعلم [التحكم بالتدفق] و[الاندفاع]. لم تتقن أياً من هاتين المهاراتين بعد، ويعود ذلك بالدرجة الأولى إلى مشكلة بسيطة تتمثل في قوة العادة. وربما يعود جزء من السبب أيضاً إلى أن هاكون لم يكن المعلم الأمثل، وإلى أن أستريد لم تكن تفضل طرد الشوائب بحضوره، غير أن العادات التي اكتسبتها في الفترة القصيرة منذ استيقاظها كانت عصية على الإزالة.
كان تحريك المانا على طول المسارات يبدو صحيحاً لأستريد، وتلك كانت المشكلة الأولى. لم توجها قوتها القديمة مثلما فعلت طاقة هاكون. بل زودتها غضب الدماء بغريزة خارقة للطبيعة، استخدمتها لتحريك جسدها بأفضل طريقة ممكنة. وتلخصت تلك الطريقة في تجاهل الأجزاء الداخلية للمسارات، لكونها مليئة بالعقبات أو مسدودة تماماً، والاعتماد على سطح المسارات لتوجيه طاقتها عوضاً عن ذلك. صنعت تلك الغرائز ومئات ساعات التدريب عادة جعلت من المستحيل تعلم مهارات مثل [الاندفاع]
أو [الدوران]. لم يكن هاكون متأكداً من السبب، نظراً لأن تحكم أستريد بالطاقة لم يكن سيئاً إلى هذا الحد، لكن إن كان عليه التخمينات، فسيقول إن طريقته كانت متفوقة. إن تمرير المانا عبر المسارات عوضاً عن محاذاتها كان أشد فاعلية، وإن الحركة داخل المسارات كانت ضرورية لخلق استجابات معينة. سيتعين عليه دراسة الفارق بين تدوير المانا داخل المسارات وخارجها، لكنه عندما فعل ذلك مرة…
لم يشعر هاكون بالكثير في الواقع. لم تكن هناك أي استجابة من جسده عندما حرك المانا حول المسارات، مما أثار حيرته. على حد علمه، ينبغي لأي حركة بالمانا أن تخلق نوعاً من رد الفعل الجسدي، بيد أنه لم يجد شيئاً. باستثناء صدى الفهم المعزز المتردد بصخب في عقله. لم تكن القوة القديمة صاخبة هكذا من قبل، صارخة في وجهه ليتوقف عن هذا الهراء. وقد أخبره ذلك، إن لم يكن شيء سواه، بكل ما يحتاجه لتعليم أستريد والتخلص من عاداتها السيئة.
فكر في فعل الشيء نفسه مع البقية متى ما توصل إلى الطريقة المثلى لتدريب محاربين لا يتمتعون بصبر أستريد وعزمها على تصحيح الأمور، لكنه سيجعل الأمر ينجح. بطريقة ما. غالباً. كان توجيه رفاقه خلال دورات الدم الوشيكة واجباً على هاكون. فقد انضى ذلك تحت مهام بوصفه الخليفة وزعيم المستقبل، وسيتعين عليه الانخراط عميقاً في هذا الجانب إن أراد للجيل الناشئ النجاة من الحرب. لكن أولاً— تجمد هاكون حين شعر بشيء غريب.
كان إحساساً خافتاً يتسلل إلى مؤخرة رأسه، يجذبه كأنه يحاول إخباره بأمر ما. كان الإحساس غامضاً وخافتاً لدرجة بالكاد شعور به، لذا ركز على مهاراته الحسية مغمض العينين. ارتعشت أذناه لا إرادياً مع تزايد حدة الإحساس. لم يفعل أي مهارات بعد، لكن حواسه اندفعت للخارج غريزياً. نما الشعور قوة مع فعله، وقشعر جلد رأسه وتغير. رائحة… تشبه الخطر.
وإن بدا الأمر ملتبساً، فقد بدت تسمية "رائحة"
ملائمة على نحو غريب. وعلى الرغم من الالتباس، قفز هاكون لأعلى، مركزاً على الأثر الغريب المعلق في الهواء بينما طبق [التوسع الحسي].
"ما الذي—"
لم يدع بيورن يكمله، فأسكته بإشارة. حتى حين شعر بالتفافه رؤوس رفاقه نحوه متسائلين، تجاهلهم هاكون، ومقته منصباً على الرائحة الخخطيرة وما قد تعنيه. ليست رائحة زهرة. ولا يفترض بدماء الوحش أن تمنح شعوراً بالشهوة للدم هكذا، محللاً ذلك، قبل أن تنفتح عيناه مفاجئتين لاستخدام [إدراك المانا] و[الوعي القتالي] بنشاط. كانت آثارهما الكامنة أرخص بكثير وأقل استنزافاً للعقل، لكن إحساس الخطر ظل عالقاً في الهواء، ولم تكن لديه فكرة عما يكون ولا مصدره.
التوى رأسه يميناً، ومقتاه ضيقتان حين التقط شيئاً. لا، بل كان يعلم مصدره. أمر هاكون، متجاهلاً الشكاوى المكتومة وهو يشق طريقه وسط الشجيرات، مقسماً انتباهه بين [خطوات صامتة]
و[تسلل]: "ابقوا هنا. سأعود في لمح البصر".
غير متأكد مما ينتظره، صعد هاكون مهاراته الكامنة بقدر ما سمحت به مخزوناته الشحيحة من المانا. صحيح أنه استعاد بعض المانا منذ الصيد السابق، لكن معظمها استهلكه [التجدد الطبيعي] ليعيده إلى ذروة لياقته. ومع ذلك لم يبدُ ذلك كافياً، لذا اعتمد بكثافة على إحساس الخطأ لتحسين المهارات التي لا تستهلك أي مانا. هيا. امنحني ارتقاءً سريعاً في المستوى، تمتم في داخله، عالماً يقيناً أن الارتقاء السهل جراء تحسين بضع مهارات شائعة قد ولّى منذ زمن طويل.
كان بإمكانه الارتقاء مجدداً من تحسينات المهارات، لكن الأمر تطلب أكثر من ذلك. دافعاً بالفكرة جانباً، واصل هاكون التسلل عبر الغابة، مركزاً على الرائحة المحيطة. تزايد الإحساس قوة، واعتمد هاكون عليه كثيراً وهو يدفع المانا إلى الجزء العلوي من جسده، متجهاً رأساً نحو رأسه. لم تكن المسارات نظيفة بالقدر الكافي في تلك المنطقة كما ينبغي على الأرجح، مما أبطأ حركة المانا، لكنها بلغت أنفه على أي حال.
في تلك اللحظة، ملأه الفهم المعزز بالمزيد من الأحاسيس. تطلب فرزها وقتاً. وقتاً لم يملكه ليبدده. مواصلاً تقدمه بينما تتداخل قوته القديمة وغرائزه بأسلوب عجز عن استيعابه بعد، ناور هاكون بين النباتات الخطيرة وتجنب الغطاء النباتي الذي بدا بريئاً بأكثر من اللازم للنجاة في أجزاء الغابة المميتة العميقة. توقع بنصفه أن يعثر سريعاً على مصدر الرائحة الخطيرة، لكنه كان مخطئاً أشد الخطأ.
تحرك في الغابة لفترة قصيرة حتى عثر على بغيته، فنال مكافأة جزيلة.
[مخطوطة التحسين:خطوات صامتة المستوى 9 ← المستوى 11تسلل المستوى 5 ← المستوى 6تعقب المستوى 7 ← المستوى 9التوسع الحسي المستوى 12 ← المستوى 13]
لكن، وعلى قدر سرور تحسيناته، لم يشعر هاكون في قلبه سوى بالبرودة. كيف لا، وهو يشق طريقه لمراقبة مجموعة من البرابرة يختبئون في ظلال الغابة، متوجهين نحو معقل القبيلة؟ لكان كل شيء على ما يرام لو انتمى أولئك البرابرة إلى تاسكور، لكن الأمر لم يكن كذلك. فالوشم المحفور عبر عريض أكتافهم أثبت عكس ذلك. إنها تنذر بالشر. فقد كانت رموز بيروت. كان عدوهم قادماً إليهم.