انقضى الصباح. وأخذت الشمس تنحدر نحو الأفق حين أنهى هاكون آخر لفائف الجلود. ظلت كلمات غريبة معينة عصية على الفهم. مما أدى إلى مزيد من المشكلات في أقسام قليلة كبيرة وعديدة صغيرة. ومع ذلك، كان راضياً. كان الأسلاف سعداء أيضاً. وملأت مكافآتهم قلبه بالبهجة.
[تم اكتساب إتقان. تحسنت مهارة (القراءة المستوى 2) إلى (القراءة المستوى 3)]
واصلت قدرته على القراءة تحسنها مع تعلمه المزيد من الكلمات. وبينما كان يقرأ النصوص، شعَرَ هاكون بتركيزه يشتد أيضاً، مما سمح له بتخزين المحتوى المكتوب بسهولة أكبر. على مدار اليوم، قرأ هاكون العديد من اللفائف حول مواضيع ما كان ليُدركها أبداً من قبل. وفشل في استيعاب بعضها حتى الآن. لم يكن يعرف شيئاً عن الوحوش السماوية والممالك الأجنبية التي سلبَت الأراضي من ألاسلافهم بأفعال ما كان أشدّها دناءة وخلوّاً من الشرف.
وكل ما تعلمه هو أن الوحوش السماوية لم تكن تشبه المسوخ الصادرة عن الصدوع. وذكرت اللفائف أنها تتسم بالذكاء وشيئاً عن معاهدات وتحالفات قديمة، إلا أن هذه الأجزاء احتلتها كلمات ضخمة أكثر من غيرها. وما ذكرته أيضاً هو أن الوحوش السماوية لم تكن مسوخ أساطير. مشت الوحوش السماوية في العالم حتى الآن. وكان الأفضل توخي الحذر. لأن غضب الوحش السماوي ينذر بمصير أسوأ من الموت. بغض النظر عن النذير المشؤوم، عاد هاكون إلى اللفائف مرة أخرى.
ذُكِرت الوحوش السماوية. ومثلها الممالك الأجنبية. وذكرتها اللفائف إما كملاحظة جانبية أو... لم يستطع هاكون فهم المعنى الأعمق المكتوب بحروف بالكاد تُفهم، رغم أياً ما كان، فقد أخبرته غرائزه بأنه الأرجح. سمع هاكون بوجود كائنات وراء أراضيهم. وأخبره أبوه عن غارات على الأراضي الخصبة في الخلف، لكن ذلك حدث قبل وقت طويل من ولادته. ومنذ ذلك الحين، زارت كائنات أجنبية أراضيهم نادراً، ولم تنجُ طويلاً.
لكن لا الوحوش السماوية ولا الممالك الأجنبية كانت مهمة. ليس بالنسبة لتاكون. على الأقل، ليس الآن. توجّه اهتمامه نحو أمراء الحرب، والمانا، والصدوع أيضاً. وخاصة الصدوع التي فقدتها القبائل منذ زمن بعيد. لم يُذكر الكثير عنها، نظراً لكونها مفقودة وكل ذلك. وتحدثت أقدم اللفائف التي بحوزة أبيه عن الأخطار والغنائم التي يمكن العثور عليها داخل الصدوع. كانت معظم النصوص ضبابية وفقدت بريقها، لكن (القراءة) والوخز في مؤخرة عقده ساعداه على تمييز بضع كلمات.
ذكرت النصوص مسوخاً واجهها هاكون في صيدته الأولى قبل دورات عديدة. صيدة فاشلة، تحولت إلى الأولى من مرات عديدة خيب فيها أمل أبيه. لكن فشله وخيبة أمل أبيه كانا سبباً إضافياً لتذكر اليوم بوضوح. ذهبت أعمق في الغابة. كنت صغيراً وأحمق وغبياً لدرجة ظننت فيها أن لا شيء يمكنه هزيمتي. رحلت أمي للتو، وكنت غاضباً من أبي... ومن العالم... ومن كل شيء. ضغط إحساس على مؤخرة عقده. وبحلول ذلك الوقت، كان يعلم أن الإحساس لا بد أن يكون قدرته العتيقة، وهي تؤدي عجائبها.
مستنداً إليها، استخدم هاكون المعارف القديمة، وخلاصة تجاربه، والقصص التي نسجها البرابرة الذين عاشوا حياة طويلة غنية بالمعارك، ليتعلم، ويفستعب، الموضع الأرجح لصدع مفقود. في أعماق الغابة، عابراً أراضي محرمة. نفس الأراضي التي جال فيها هاكون قبل كل تلك الدورات. لماذا تُوسم بذلك الوصف مرة أخرى؟ حاول تذكر السبب وفشل. وكل ما تذكره هاكون هو أنه لم يكن سوى الشامان الذي استطاع إعلان أرض ما ملعنة وبالتالي محرمة.
وكأنما ليؤكد كل شكوكه حول الصدع والأراضي المحرمة، تحدث إليه الأسلاف. وتجسد نص أمامه.
[تم بلوغ عتبة الخبرة. ارتقاء مستوى!]
انضم إحساس دافئ إلى النص. جاء من كل مكان، ضاغطاً على بشرة هاكون، وتسرب إلى جسده. وتدفق عبر أطرافه، منتشراً ليصل إلى كل جزء من كيانه، واستقر في بطنه، منضماً إلى كتلة المانا ليتوسع فوقها. شعر هاكون بالدفء لكنه لم يمد يده إليه. أراد ذلك، ومع ذلك جلس ساكناً وانتظر ليشعر بالتغيرات في جسده. لم يكن رفع مستواه بالامر السهل هكذا. كان يجب عليه قتل مسوخ ليكتسب الخبرة التي طلبها الأسلاف لارتقاء مستوى.
وبدلاً من ذلك، كسب هاكون مستوى دون مغادرة كوخه. وقبل وعاؤه دماء الحياة —المانا— ونما من طبيعتها المغذية. وقوى بنيته الجسدية، مجاملة من عرقه البربري وسلالة دمه. يعود الفضل كله إلى الأسلاف وتضحياتهم. ولولاهم، لفقدت القبائل منذ زمن طويل وسيلتها الوحيدة للبقاء في تلك الأراضي الخطرة. وكانت أبنيتهم الجسدية لتصبح أضعف بكثير، وعجزت سلالات دمهم عن توفير القوة التي تحتاجونها للبقاء والسعي.
ولم يضطر هاكون حتى للصيد لاكتساب الخبرة. فعلت قدرته العتيقة ذلك. بطريقة ما.
قال أبوه ذات مرة: "القدرات البدنية تلائم البرابرة أفضل شيء. فهي تتفاعل مع سلالة دمنا وتدعنا ننمو أقوى مما ينبغي لمستوانا أن يسمح به".
أحدثت الفكرة دواراً في رأسه مرة أخرى بينما تحركت قدرته العتيقة، وكأنها تدفع الفكرة إلى مكانها. أتت القدرات العتيقة من الأسلاف. وقوت القدرات البدنية الجسد, وكما يوحي الاسم، وجعلت المحارب أكثر فتكاً في القتال. أقوى من أي نوع آخر من القوة. الخبرة المكتسبة من القتال، ممزوجة بالقدرة العتيقة، ضربت بقوة أكبر بكل بساطة. ويمكن لبربري ذي قدرات بدنية كسب مستويات أكثر بكثير وتجميع المزيد من القوة، بينما عانى حارس جذور أقل حظاً لكسب مستوى واحد في نفس الكمية من الوقت.
حاول هاكون استيعاب الكلمات في عقله. كان الأمر غريباً لأنها بدت أذكى مما شعر به. لم يكن متأكداً من أنه فهم أياً من ذلك حقاً، لكن الأمر بدا وكأن الفهم المعزز يهمهم موافقاً. كان دفء القوة مبهجاً. ومثل الإدمان تماماً مثلما ذكر المحاربون، إن لم يكن أكثر. ومن خلال تقبله أثناء تحركه عبر جسده ليصل إلى الكتلة في بطنه، حاول هاكون ما كان عليه محاولته مبكراً. مد يده نحو كتلة دماء الحياة.
لا، هز رأسه. مانا. رنّت الكلمة صحيحة في عقده. فطلته أفضل من دماء الحياة. مقارنة بالليلة السابقة، كان مد اليد نحو الكتلة بداخله أكثر سهولة بكثير. ثم مجدداً، لم يتعرض للضرب حتى الموت هذه المرة. لم يعني ذلك أنه كان بسيطاً. فالكونه أسهل من ذي قبل لم يعني شيئاً عندما أخفق في إدراك المانا إطلاقاً الليلة الفائتة. هذه المرة، أمسك بها واستمتع بالدفء، ليتقاطع ذلك مع مقاومتها لإرادته.
وكانت تشبه بحيرة هادئة ودافئة عندما تركها وشأنها، لكن اللحظة التي حاول فيها هاكون التحكم بها، تحولت البحيرة إلى نهر هائج. كانت المانا عنيفة، ومن المحتمل أن تكون مميتة، وهيجت بداخله. فرض هاكون إرادته على النهر الهائج وأعاد توجيه كتلة المانا إلى صدره. وما إن فعل ذلك حتى فارقت القوة جسده. وتشوش بصره، وتقيأ دماً. وانبعثت منه رائحة كريهة بشدة، مثلما لو أن القبيلة بأكملها ألغيت بقايا طعام عمرها أسبوعان مباشرة في أنفه، لكن الإرهاق كان أسوأ.
"ضعف".
زمجر، وهو يشد قبضتيه عائداً على قدميه. متجاهلاً القيء المدمى أمامه، حاول هاكون مرة أخرى. لم تكن هناك طريقة ليتوقف هنا. بعد لحظات قليلة، تقيأ دماً مرة أخرى. هذه المرة، رُشّ ببقع داكنة وشبه سوداء من الوحل. لم يكن ألم بهذا المستوى شيئاً. وكان ضئيلاً مقارنة بالأذى والضغط اللذين نشأ تحتهما كل بربري. ومع ذلك، لم يبدو شيء صحيحاً. واثقاً بذلك الشعور بالخطأ، أغمض هاكون عينيه، ووصلت حواسه إلى أعماق نفسه.
لم يكن يعرف ما يتوقعه، لكنه بالتأكيد لم يكن نفقاً مليئاً ببقع داكنة وعكرة. انتشر الدفء عبر النفق الضيق ليتم حظره فقط، ورده، بواسطة الظلام. مرتبكاً، فعل الشيء الوحيد الذي استطاع التفكير فيه: شق طريقه عبر العقبات بقوة غاشمة. حاول هاكون إزالة البقع السوداء التي تملأ النفق، لكن الصورة تلاشت بمجرد مساس المانا لها. وجد نفسه مسحوباً للخوار، ومنحنياً إلى الأمام، وسعل دماً منقطاً بوحل أسود.
غمره إحساس بالضعف، وهو ما أزعجه أكثر من فقدان الدم. وطحن أسنانه.
"لن توقفني".
كان الوقت متأخراً بالفعل للغادرة من الكوخ والصيد. لم يمنع ذلك هاكون من إيجاد سبل للتحسن. ليكتسب قوة حيث لا يرى الآخرون سوى الضعف والفشل. وإذا كان هناك ما تفعله، فإن الشمس المنحدرة دفعته أكثر فأكثر للتركيز على قدرته العتيقة. تمنى على قدرته أن تنشط، ومع ذلك لم يحدث شيء. وظل إحساس الخطأ في مؤخرة رأسه كما هو. وكان الأمر يشبه محاولة الفهم المعزز إخباره بشيء ما. باستمرار.
وكأن كل ما فعله كان خاطئاً بطريقة ما.
"قدرتي تشبه دم العمالقة؟"
هز هاكون رأسه.
"لا، يمكن لدم العمالقة أن ينفجر".
استطاع حاملو الدماء خض سلالات دمهم لنوبات من القوة. وغالباً ما كانت التداعيات مؤلمة، وأحياناً مميتة. ومع ذلك، كانت القوة الرئيسية لقدرة حاملي الدم العتيقة نشطة طوال الوقت. بدا أن الفهم المعزز يعمل بشكل مشابهاً. باستثناء نوبات القوة.
"القراءة؟"
أمال رأسه. أخفت لفائف الجلود كلمات ضخمة كثيرة لم يفهمها تماماً بعد. قد يساعد استخدام الفهم المعزز لتحسين (القراءة)، ربما بأكثر من طريقة واحدة. فهل سيساعده ذلك في معركة الجيل؟ وهل سيجعل ذلك أباه فخوراً به؟ لم يظن هاكون ذلك. لم يكن من الممكن تحقيق أي من أهدافه بالتركيز حصرياً على (القراءة). جمع الطعام من الخدم، وأمرهم بالتنظيف، وجلب بضع مشاعل جنائزية قبل أن ينطلق. وبينما كان يلتهم فخذ الخنزير البري الذي أعده الخدم له، وصل إلى حلبة النزال خلف الكوخ.
وخطا مقترباً، ووضع المشاعل الجنائزية في مربع حول الحلبة، وأشعلها، وضغطت أصابعه على الحجر الأصفر داخل الجنازة. وتدفق حرارة مألوفة عبر أصابعه لتحث النيران على الوجود كما فعل مئات المرات من قبل. أشعل هاكون مئات المشاعل الجنائزية في حياته. وأصبح الأمر طبيعياً ثانياً، لكن شيئاً ما كان مختلفاً هذه المرة. وبينما انزلقت أصابعه فوق الحجر الأصفر المتوهج، ضاق بصره وتوقف في مكانه فجأة.
وخز شيئاً إصبعه. مثل صعقة بالكاد وصلت إلى أطراف أصابعه. وحتى الليلة السابقة، ما كان ليلاحظ أي خلل إطلاقاً. أما الآن فقد لاحظ. عاد الوخز وهو يشعل ما تبقى من مشاعل جنائزية. وفركت أصابعه إحساساً مألوفاً، لذلك لمسها مرة أخرى وكرر العملية. وتوهجت المشاعل الجنائزية أكثر سطوعاً، لكن هاكون بالكاد لاحظ. وكان مندمجاً أكثر في حركات كتلة المانا بداخله. لم تكن أكثر من أثر، خيطاً رفيعاً من الدفء، تحرك عبره وتسرب إلى المشعل الجنايزي.
وبدت الحركة أكثر الأشياء طبيعية في حياته، لكنها أزعجته. وإذا كان قد أشعل مئات المشاعل الجنائزية بالمانا، فلماذا لم تتحرك وفق إرادته الآن وقد علم أنها بداخله؟ ولماذا لم تستمع إليه كتلة المانا؟ صرخ إحساس الخطأ في وجهه بينما تشكلت الشكوك في عقله، وبدا أنه لا يهدأ إلا عندما تطفو فكرة معينة على السطح. البقع السوداء؟ أهذا كل ما في الأمر؟ بدا الأمر صحيحاً بما يكفي للمحاولة مرة أخرى.
هذه المرة، لم يمسك كامل دفعة المانا. لم يكن هناك أي عنف متضمن وقليل من القوة فقط. وكان أكثر حذراً، مفكراً ومتصرفاً كشامان أكثر من محارب. قاومته كتلة المانا في البداية، لكنها تحركت، فقط بأكثر قليلاً مما ينبغي، مما أدى إلى فشل آخر، مع تدفق الوحل والدم في حلبة النزال. عند هذه النقطة، شعَرَ هاكون بالبؤس. باستثناء أنه لم يتقيء فخذ الخنزير الذي أكلها سابقاً. كان ذلك... شيئاً ما.
"الألم هو الضعف الذي يغادر الجسد. لا أكثر ولا أقل"، ذكر نفسه قبل المحاولة مجدداً، ومراراً، وتكراراً.
كل محاولة كانت مختلفة. ودمج هاكون التعديلات في طريقته. وبدت بالكاد ملحوظة للوهلة الأولى، وهو ما زاد الأمر صعوبة. بصراحة، كانت مصيبة مزعجة. كان القتال، أو تعلم كيفية تلويح سيف، أو كل سلاح آخر تقريباً أسهل بكثير من هذا. واشتهر البرابرة بنموهم السريع. وكانوا تجسيد المحاربين. وكان ذلك في طبيعتهم ذاتها. من المحتمل أن مهارة (إتقان السيف) لدى هاكون لم تكن حتى أعلى مستوى بين أقرانه.
لقد عرف ذلك، لكنه تدرب على أسلحة متعددة، بخلاف بعض أولئك الذين كانت مهاراتهم في مستوى أعلى بمجرد أن اعترف بهم الأسلاف. هازا رأسه، وحاول هاكون للمرة الألف، متجاهلاً الدم والرائحة النفّاذة العالقة في الهواء. وأزال أثراً ضئيلاً للطاقة من كتلة المانا وكاد يفقد تركيزه عندما لم يفشل محاولته فوراً. تخيل أحد تلك الأنفاق وتتبع المانا من خلاله... ثم فشل وسعل المزيد من الدم والوحل.
لكنه كان متحمساً. وتسارع قلبه. لقد احتفظ بالسيطرة الكاملة على المانا، حتى لو استمر ذلك لمدة ثانية واحدة فقط. وكان الأمر مثيراً للإعجاب، وهو ما بدا أن الأسلاف يعتقدون به أيضاً، حيث تجلى نص منهم أمامه.
[تم تعلم مهارة (التحكم بالتدفق)]
تجعّدت شفتاه في ابتسامة مفترسة، ونسي كل الألم والمعاناة! كان المحاربون على حق: الألم هو الضعف الذي يغادر الجسد! لقد انتصر وتغلب على الألم، مما كسبه حظوة الأسلاف. كل ما احتاج إليه هاكون للمتابعة هو كلمات الأسلاف. فقد غذت رغبته في الاستمرار بالتحسن. لم يكن التحكم بالمانا سهلاً. ولم تزل حتى (التحكم بالتدفق) التحدي. ومع ذلك، فقد ساعدته، وانتقل إلى الأمام لإزالة الآثار من كتلة المانا وتحريكها عبر جسده.
عادة ما فشلت محاولاته، لكن كلما مارس أكثر، وكلما سعُل المزيد من الوحل والدم، زاد تحسنه. لاحظ هاكون جسده يزداد ضعفاً مع مرور الوقت، ومع ذلك فإن إحساس المانا وهي تتحرك بسهولة أكبر عبر نفس القسم الذي فشلت في التحرك عبره قبل عدة محاولات ملأه بالفخر والإثارة.
[تم اكتساب إتقان. تحسنت مهارة (التحكم بالتدفق المستوى 1) إلى (التحكم بالتدفق المستوى 2)]
ارتفعت إثارته بشكل صاروخي مع الرسالة، واستمر حتى فرغت المانا المخزنة في بطنه تماماً. لامست المانا بشرته، وتسرب جزء منها إلى جسده لتعود إلى الكتلة في بطنه، لتمتلئ ببطء من جديد. لم تكن أكثر من خيط رفيع باهت بالكاد يُلاحظ وأقل بكثير من أن يكفي لمواصلة التمرين.
"المزيد. أحتاج للمزيد!"
لهث، راغباً في مد يده نحو المانا التي تلامس بشرته لامتصاص المزيد. ليجعلها كلها له. تضخمت الرغبة فقط بسبب محاولة الفهم المعزز إظهارها له بإحساس بالخطأ ونية غامضة، لكن هاكون نهض ومد يده نحو سيفه بدلاً من ذلك. فرغت مانا وتضعضع جسده، ومع ذلك لم يكن أي منهما سبباً كافياً لثنيه عن التقدم. لم يكن الوقت في صفه. بل كان ضده، إذ اكتسب القمر الفضي حجماً أكبر كل ليلة بينما انكمشت أشقاؤه، أقهاره الوحش، والدم، والحصاد، والموت، والفحولة.
كان عليه استغلل كل لحظة للتحسن وإلا سحقه أولفار. أو مزقه حاملو دمه. سيجلب سقوط هاكون العار لأبيه، ويضعف قبضته كزعيم للقبيلة. وكان ذلك غير مقبول. حتى إن لم أستطع جعله فخوراً، فأقل ما يمكنني فعله هو ألا أكون عبئاً. التفت أصابعه بإحكام حول مقبض السيف، وبدأ التمرين. هذه المرة، ما كان لأحد مقاطعته. ركز على الخطأ والأفكار المتشكلة في مؤخرة عقده بينما عدل وقفته وزاوية سيفه.
وضرب طعناً بعبوس، وموّه حركته بفارق ضئيل، وكرر نفس الحركة. متنقلاً بين عدة متتاليات بتتابع سريع، تغير تنفس هاكون. وكان دقيقاً، وما كان ليلاحظ أي شيء لولا قدرته العتيقة. أظهرت له كل ما فاته من قبل. وكل ما اعتبره أدنى من جبروت القوة الخام. ولم تكن القوة الخام كل ما هنالك. وبقدر ما جعله الإدراك يشعر بالغرابة، عرف هاكون أنه حقيقي. ورنّت الحقيقة في أذنيه وتقبلها، وموّها ببطء حركة قدميه وكل ما ينطوي عليها.
فشل بلا حصر. وارتكب أخطاء وانتهى به الأمر بفعل أشياء خاطئة أكثر من الصحيحة. ومع ذلك، كلما بدا مثيل أو حركة ما أفضل من أخرى، طبعها هاكون في عقده بنسخها وتكرارها حتى تكيّف جسده. تدفق العرق البارد على ظهره، وبدا رأسه وكأنه سينفجر، لكنه استمر بينما ظهر ظلام الليل. وحتى عندما خبت المشاعل الجنائزية، واصل هاكون دفعه، بينما أضاءت أطياف الأقمار حلبة النزال بضعف. ثم أتى الظلام.