بدا التخلص من المسوخ المتجهة نحو مستدعي النور بسيطاً للغاية بمجرد أن توقف عن ضبط مقدار المانا التي تستهلكها مهاراته. المحنة نفسها كانت مباشرة. وما إن تمكن إيرين من الدفاع عن نفسه، حتى استطاع هاكون أخيرًا الانضمام إلى البقية في ساحة المعركة الرئيسة الواقعة في الخلف. بدا بيورن كأنه كارثة، إذ كان الدم يسيل على جسده المفتول في جدران حمراء. وبرزت شظايا قرون من صدره وعضده الأيمن، بينما استقر قرن كامل بعمق في بطنه.
لم يبدو أنه لاحظ ذلك حتى. فقطع بيورن رأس الوحش الملتصق بالقرن قبل أن يغرز فأسه الحربية في جمجمة غزال الرعب، شاقاً إياها نصفين. ومع إنجاز ذلك، اندفع إلى الأمام، قافزاً وسط الحشود بابتسامة جنونية. كان أسلوب قتال المحارب المبارك مدمراً، لكنه لم يكن الأكثر فتكاً. ولم يكن دامياً إلى هذا الحد أيضاً. أما أستريد، فكانت دامية وفاتكة في آن واحد. لقد غُمرت بالدماء، على الأرجح دماء أعدائها، وكذلك كانت المنطقة المحيطة بها.
وتسللت صبغة قرمزية مألوفة من جسدها، متقلبة بمجرد أن انطلقت. باستخدام جلدها الروني، رقصت أستريد حول مجموعة من ستة من غزلان الرعب بخفة وسرعة. وأومضت خناجرها في الهواء، تاركة علامات حمراء على أهدافها ببراعة معتادة. وانفجرت الجرام بعد لحظات، غامرة المحيط بالمزيد من الدماء. توقع هاكون أن تتفوق أستريد على بيورن، لكنه لم يتوقع أن تكون بهذه القوة. ولكنه عاد ليذكر نفسه بأن غضب الدم يعمل بشكل أفضل ضد المجموعات الأكبر.
فكلما زادت الدماء، استفادت أستريد من غضب الدم بدرجة أكبر. وبينما حافظ على تنسيق القطع وانضم إلى قتالهم ضد عشرات من غزلان الرعب المسعورة المتعطشة لحياتهم، أدرك سريعاً أنه لم يكن بحاجة ماسة كما ظن في البداية. كان بيورن يفعل ما يروق له بغض النظر عن أي شيء، ولم تكن أستريد بحاجة إليه حقاً قط. منحه ذلك وقتاً للتركيز على قدراته الخاصة. كان كراشر قد عاد إلى إيرين، ليستريح قرب غزال هامد، وكان ذلك حسناً.
لم يرغب في الاعتماد كثيراً على المكافأة التي منحه إياها الأسلاف لإنجازه عملاً مجرد لأنها ستجعل الأمور أسهل. ولكي ينمو حقاً، وجب عليه أن يعاني. تطلب منه فعل ذلك دفع عدد كبير من المهارات إلى حدودها القصوى. كان التأثير الكامن لتقسيم التركيز مفيداً، لكنه امتلك حالياً ما يكفي من المانا لدفعها إلى أبعد حد ممكن. وهذا ما فعله تماماً. بدا الأمر كأن عقله أصبح أشد حدة مما كان عليه قبل الانقسام.
لم يعد الإحساس مربكاً كما كان، لكنه ظل يشبه تضاعف الأصوات في رأسه أربع مرات. وفي حين لم يشمل ذلك بالضرورة إرشادات قوته القديمة، إلا أنه أثر على الاستيعاب المعزز بمجرد أن تفعيل المهارات الأخرى. تفعّلت استشعار المانا، والتوسع الحسي، ومراقبة التدفق في وقت واحد، مستهلكة قدراً معتبراً من المانا. ولولا الارتقاء الأخير في المستوى، لما تمكن هاكون من جلاء قوتها الكاملة، لكن المهارات كانت مطلوبة لما سيأتي لاحقاً.
ضخت المانا في جسده بأكمله دون إطلاق الدورة. ومع ذلك، فجر تلاعب المانا وتشكيل المانا عندما مد حواسه خارج غلافه الجسدي. وتدفقت المانا إلى الخارج، مشكلة كرات عدة حسب الرغبة. وضيق عينيه ناظراً إلى الهياكل المتقلبة الطافية أمامه، ثم رمى إحداها في الهواء. أصابت أحد غزلان الرعب الأقرب إليه لكنها أخفقت في إحداث أي ضرر. كادت كرة المانا لا تصمد طويلاً في المقام الأول. تبددت معظم المانا داخلها في الهواء قبل أن ترتطم بالهدف، تاركة إياه في حالة من الذهول أكثر من أي شيء آخر.
صعد الحر إلى وجنتيه عندما ظهرت أستريد بجانب هدفه، وشقت نصلاتها جروحاً عميقة عبر رقبته. ورفعت حاجبها ناظرة إلى هاكون لكنها تشتت انتباهها لحسن الحظ بسبب المسوخ المتاعية التي كانت تهاجمه. متجاوزاً الحرج، شكل إحداها على هيئة نصل. كان خشناً ويتقلب بعنف أكبر من الكرة، لكنه لم يتبدد فوراً. مقترباً من أحد غزلان الرعب بالتخفي، مد يده نحو نصل المانا، وكانت نيته واضحة. ولكن، باء التنفيذ بالفشل الذريع.
وفي حين شعّر بشيء ما عندما التفت أصبحه حول نصل المانا، فإن قبضه عليه حطم البنية. وبضييق عينيه، شكل هاكون كرة مانا أخرى على هيئة خنجر. لم يتبع الإحساس بالخطأ الصادر عن قوته القديمة فوراً بل راقب البنية وهي تتشكل أمام عينيه. ماداً يده باستشعار المانا، وتلاعب المانا، وتشكيل المانا، أحكم سيطرته على السلاح قبل إطلاقه نحو الهدف المشتت. لم يفقد الهيكل أي جزء من ماناه وهو يعبر المسافة القصيرة، ومع ذلك لم يكن بإمكانه إحداث ضرر أكبر من ريشة.
إن كان ولا بد، فقد دغدغ نصل المانا الهدف عند ارتطامه. فانفجرت المانا بداخله في كل الاتجاهات، والتوى رأس غزال الرعب إلى الجانب. تأوه هاكون واستحضر جزيئة نور في وجه الوحش. وبعد لحظات، اشتعلت الدورة بالحياة، واقترب من الوحش وسيفه القصير في يده. كان التنفيذ سريعاً ورحيماً. وشك في أن الوحش أدرك حتى ما حدث عندما انهار على الأرض. للأسف، لم يحلل موتك غزال الرعب المشكلة القائمة.
إن كان ولا بد، فقد أزعجه ذلك أكثر من ذي قبل. كان عليه البحث عن هدف جديد، وهو ما تحول إلى مشكلة. أحد الأسباب كان تساقط إخوة المسوخ موتى على الأرض بجانبهم تماماً. كان التخفي ممتازاً للبقاء مخفياً، لكن إخفاء بربري عريض المنكبين في وسط مساحة مكشوفة كان أمراً مبالغاً فيه حتى بالنسبة لمهارة جبانة كهذه. مع وضع ذلك في الاعتبار، ضخ هاكون كمية هائلة من المانا في كرة المانا التالية.
تشتت الاستحضارات الأخرى لغياب التركيز، بينما توسعت تلك التي أمامه بسرعة. هدأ تدفق المانا، واكتملت المكاسب من ارتقاء مستواه، لكن ذلك لم يهم كثيراً. ليس للمانا وزن. خلص إلى هذا بعد تحليل أحدث استحضاراته. مهما شكل وحور المانا أمامه، لم يغير ذلك المشكلة الأساسية. لم تكن بنية جسدية. ليس هكذا، على الأقل. يمكن للنار أن تكون مدمرة حتى لو لم يكن لها وزن جسدي. ويمكن قول الشيء نفسه عن الماء.
بمجرد غليانه، سيتبخر الماء، و–كان ذلك شيئاً تعلمه في أقسى شتاء واجهته القبيلة في دورات عديدة–يمكنه أيضاً أن يتجمد. ماذا يعني ذلك؟ لم يكن هاكون يعلم بعد، لكنه شعر أن المانا لم تكن مختلفة كثيراً عن النار أو الماء. كانت كل شيء، ومع ذلك لا شيء. كان لدى حراس الجذور، ومستدعي النور، فضلاً عن أي بربري آخر نفس النوع من الطاقة. صحيح، قد تبدو مختلفة، لكن لو كانت مختلفة حقاً إلى هذا الحد، لما استطاع هاكون نسخ مهارة إيرين، جزيئة نور، ناهيك عن نهر الدم الخاص بأستريد.
استهلكت إعادات صنعه قدراً أكبر بكثير من المانا، ولم تكن قريبة الفعالية بهذا القدر، لكن ذلك لم يكن مشكلة دائمة. كان شيئاً يمكنه حله بتحسين مهاراته. كل ما احتاجه كان الوقت والجهد. ألم تكن المانا هي كل شيء بطريقة ما؟ مرة أخرى، لمש يكن لديه أدنى فكرة عن مدى صحة ذلك، لكنه سمع وقرأ وشاهد ما يكفي ليعرف أنه من الممكن تغيير بنية المانا. ترددها. وقد فعل ذلك بنفسه بالفعل باستخدام جزيئة نور.
لكن جعلها أكثر ملموسية، ومنحها وزناً جسدياً وبنية أكبر لم يكن بالأمر السهل. ليس بينما تبدو المانا وكأنها ماء متبخر — كالضباب الذي يحجب أجزاء من الغابة قرب الجبال. تركه ذلك مع كرة المانا الهائلة الطافية أمامه. كيف كان من المفترض أن يحول شيئاً له نفس البنية الجسدية للضباب إلى ماء، ناهيك عن الثلج؟ تعديل ترددها لإضافة بعض الوزن إليها كان من المفترض أن يساعد، لكنه لن يكون كافياً.
مع ذلك، حاول على أي حال. تلاشى صوت المعركة بمجرد أن ركز على المهمة التي أمامه. كانت إضافة الوزن إلى المانا أمراً غريباً، لكنه لم يكن صعباً البتة كتلاعب المانا لتتوهج. راقب الكرة وهي تنكمش في الحجم بينما ازدادت صعوبة التحكم بها. متجاوزاً الصعوبة، أضاف هاكون المزيد من المانا بمجرد أن لاحظ أن الكرة تتقلب أكثر من ذي قبل. تسربت المانا من عدة نقاط، مبددة في المحيط، وهو بالتحديد ما لم يرده هاكون.
خلق أشكال مانا رفيعة ومطولة لوضعها عبر التسريبات، مثلما يستخدم المرء قماشاً على جرح. كان على البرברים الانتظار حتى تشفي مهاراتهم جروحهم قبل إزالة الضمادات، لكن هاكون لم تكن لديه تلك الرفاهية. وضع المزيد والمزيد من ضمادات المانا عبر الكرة المنكمشة، متابعاً مزيجاً من الغريزة، والمعرفة الضعيفة، وإرشادات الاستيعاب المعزز. دفعته القوة في اتجاهين، بدا أحدهما كطريق صخري غامض، بينما كان الآخر...
حسنًا، بدا كطريق مطروق جيداً. حتى لو أحب هاكون التحديات، فقد كان في قلب المعركة ولم يستطع السماح للتحدي بأن يبتلعه، لذا اتبع الاتجاه الأبسط. ظهرت عدة مطالبات بينما كان يعمل، وانسجمت حواسه كلياً مع البنية المتشكلة أمامه. لكن لا مراقبة التدفق ولا استشعار المانا بقيا مطولاً على الكرة. حول هاكون انتباهه إلى الرقع التي صنعها لإغلاق تسريبات المانا. أشبهت الضمادات في البداية، لكن لم يمر وقت طويل حتى غطت الكرة، محافظة بقوة على استقرارها.
كان بمقدور الكرة الاستمرار في الانكماش، لكن طبقة المانا المغطاة لها انكمشت بجانبها، مؤكدة أنها لن تومض وتفقد استقرارها مرة أخرى. بمجرد تشكل طبقة المانا، كان الأمر كأنه عبر باب من الفرص لم يكن يعلم بوجودها. لم يكن الأمر كأنه فهم فجأة كل ما كان قادراً عليه، بل تشكلت المزيد من الاحتمالات في رأسه كلما طال بقاء انتباهه على بنية المانا أمامه — استحضاره. ومع ظهور عدد لا يحصى من الأفكار في عقله، كان هاكون على وشك تجربة شيء جديد عندما سدته عدة لسعات في صدره.
ناظراً إلى أسفل، كان جلده الروني يتوهج بضعف. لقد امتصاص بعض قوة الارتطام لغزال الرعب المصطدم به، ومع ذلك لم يمنع ذلك قرون الوحش المدببة من اختراق جلده ولحمه. حول تحمل الألم الألم المحارق إلى فتيل متقلب، لكن تركيزه تعثر مع ذلك. انفجرت كرة المانا، وكاد يفقد الطريق الذي كان يعمل نحوه. غاضباً وغير قادر على كبح عواطفه بسرعة كافية، انفجر هاكون. انطلقت المانا من أصابعه فوراً، مغطية يده تماماً كما غطت كرة المانا سابقاً.
وكادت تنتشر على ذراعيه لكنها تباطأت وتصلبت فجأة بمجرد أن انطلق هاكون إلى الأمام، لكم غزال الرعب في وجهه. دوى صدع خفيف في أذنيه، لكنه لم ينتهِ بعد. حاول الغزال الابتعاد أو غرس القرن بعمق أكبر في صدر هاكون، لكن ذلك لم يجدي نفعاً. انهالت اللكمات على القرن، محطمة إياه إلى أشلاء، قبل أن يفعل الشيء نفسه بالوحش. تطاير الدم ومادة الدماغ في الهواء، لكن أياً منهما لم يكن ملكاً لهاكون.
كانت قبضتاه لا تزالان نقيتين، بينما يحمي غشاء أزرق باهت جلده ومفاصل أصابعه.
[تم تعلم مهارة التعزيز.]
[تم اكتساب إتقان. تحسنت تعزيز مستوى 1 إلى تعزيز مستوى 2]
لم تكن تلك تماماً نوع المهارة التي كان يعمل نحوها... أم كانت كذلك؟ ممعناً النظر إلى الوحش المنهار على الأرض، ضيق عينيه. انحسرت طبقة المانا المغطية لقبضتيه بأمره، لكن الألم لم يفعل. تلاشى تأثير تحمل الألم قليلاً، مهاجماً إياه بألم مقرمش في قبضتيه ولسعات حارقة في صدره.
"أبعد ما يكون عن الكمال"، تمتم، بينما كانت يداه ترتجفان محاولتين استعادة السيطرة عليهما.
وتابع لنتف شظايا قرن الغزال من صدره واستدار نحو غزال رعب آخر يشق طريقه نحوه. كان هاكون يعلم أن أستريد كان بإمكانها التدخل، لكنها فتحت عمداً مساراً لتوجيه المسوخ نحوه. مستخدماً تشكيل المانا مرة أخرى، خلق كرة مانا جديدة. كان من المفترض أن تكون الكرة بثقل إبداعه السابق، لكنها لم تصل إلى هناك تماماً. لو امتلك بضع نبضات قلب إضافية، لتغير ذلك. ولكنه، كان الوقت من حديد.
ومن ثم، دخل التعزيز حيز التنفيذ. كان على هاكون تحليل المهارة بالكامل بعد، لكن التعزيز تضمن بعض الخصائص الجسدية. لولا ذلك، لما طرد الدم ومادة الدماغ. لم يجعله ذلك كامناً؛ ومع ذلك، كانت خطوة واحدة في الاتجاه الصحيح. مشكلاً كرة المانا إلى درع مسطح، استخدم هاكون التعزيز لتغطيتها وراقب غزال الرعب يصطدم بها مباشرة. صرخ الاستيعاب المعزز في وجهه، جائلاً عدة مسارات محتملة يمكنه اتخاذها لاكتساب وفرة من المهارات الجديدة، لكنه لم ينوي اكتساب شيء قليل الفائدة.
أبطأ درع المانا غزال الرعب، لكنه اخترق وتابع الشحن. وذلك حتى تجسد نصل صغير بحجم خنجر عظمي أمام صدر الوحش. كانت هناك مسافة بين النصل والوحش، لكنه كان بأقصى سرعة ولم يدو أنه لاحظه. مع تفعيل التعزيز ودعمه لحدوده القصوى، تأثر احتياطي ماناه أكثر من المتوقع، وكان ذلك حسناً. لأن المانا المغطية للنصل المستحضر أضافت طبقة جسدية إليه. لا زال محطماً، لكن ليس قبل أن يشق بعمق في صدر غزال الرعب وهو يشحن مباشرة نحو النصل.
"أفضل"، تمتم بفظاظة، طابعاً كل ما فعله في عمق عقله.
وفي حين كان أبعد ما يكون عن الكمال، كان هاكون راضياً. كيف لا يكون كذلك بعد اتخاذ الخطوة الأولى نحو شيء عظيم؟ لم تكن لديه أدنى فكرة عما ينتظره في نهاية طريقه، لكنه كان يتطلّع إليه.