أين؟ أبطأ بيورن سرعته، ودار رأسه يميناً ويساراً بنظرة مجنونة على وجهه. انتبه هاكون إلى اللهفة في صوت رفيقه لكنه أشار في الاتجاه الصحيح على أي حال وقال: ترعى قطيع من الوحوش في مساحة صغيرة هناك. لم أتمكن من تفحصها بعد، لكن الوحوش لا ينبغي أن تكون خطرة للغاية. بدت على بيورن مسحة حزن حقيقية عند الجزء الأخير. مع ذلك، اندفع عبر الأغصان الكثيفة، متجاهلاً النباتات من حوله، ووصل إلى المساحة المفتوحة بعد فترة قصيرة.
وحالما رأى القرون الملطخة بالدماء، انحنت شفتاه إلى الأعلى، وانطلق للأمام. تبعه الآخرون بخطوات سريعة، وخطوا إلى داخل المساحة. قفزت رؤوس الوحوش مستقيمة، وكانت عيونها كرات قانية تملؤها المذبحة وشهوة الدماء. تحركت الشجيرات في عمق المساحة، ولم يدرك هاكون أمرين إلا عندما برزت عدة رؤوس من خلف الأشجار والشجيرات في الخلف. أولاً، لم يكن قد أحصى هذا العدد من الوحوش من قبل.
لا بد أن هناك أكثر من خمسين وحشاً في القطيع بدلاً من العشرين أو الثلاثين التي توقعها. كان ذلك سيئاً — خطأ قد يكلف أرواحاً إن لم يتم التعامل معه بسرعة كافية. ثانياً، تفعيل [تفحص] زوده بمعلومات زادت المشكلة الأولى سوءاً.
[أيل رعب — خطر منخفض/متوسط]
[أيل رعب — خطر منخفض/متوسط]
...
[أيل رعب — خطر متوسط]
أيل رعب. تأكد هاكون أنه قرأ هذا الاسم من قبل، لكنه لم يقرع — أه، صحيح. عادت شظايا المخطوطة التي قرأها قبل وقت ليس ببعيد للظهور في عقله، لتذكره بأن أائل الرعب هي كائنات قارتة، إقليمية للغاية، وأن قطيعها قد قتل برابرة واثقين بأنفسهم أكثر من مرة. لقد ادعوا القوة في الأعداد، وهو ما كان واضحاً جداً لهاكون في هذه اللحظة. انفرجت شفتاه غريزياً لتحذير سريع، ليطبقهما فجأة عندما اصطدم بيورن بكتلة أائل الرعب القريبة منه.
تسارع بيورن مباشرة قبل أن يصطدم بهدفه الأول. تلألأ شعره، وهي علامة دالة على [تقدم ساحق]، أذهل بها أيل الرعب الأول مؤقتاً. مع ذلك، لم يستمر ذلك الأمر طويلاً لأن رأس أيل الرعب انحرف إلى الجانب، محجباً فأس حرب المحارب المبارك بقرونه. لكن حجب ضربة بيورن بالقرون لم يكن كافياً. أطلق بيورن زئيراً حلقياً، وسحب الفأس العالقة في قرون الأيل إلى الجانب بقوة جسدية صرفة، وغرز الفأس المستقرة في يده الأخرى في عنق أيل الرعب.
لم تكن للوحش فرصة. تدفق الدم في الهواء كقرابين مقدسة للأجداد، ومع ذلك لم يثغو أيل الرعب ألماً أو خوفاً. استقرت عيناه القانيتان على بيورن بينما خفت نور الحياة الكמين في عمقه. وفي اللحظة ذاتها، هاجم أبناء عمومته، منخفضين الرؤوس لطعنه. لكن قبل أن يتمكنوا من تمزيق البربري إرباً، برزت أستريد بجانب الوحوش التي تستهدف بيورن، وتلألأت نصلاتها بخطورة. التفت هاكون بعيداً عن أرفيائه، وتحول انتباهه إلى المشكلة الوحيدة في مجموعتهم — إرين.
سيكون بيورن وأستريد بخير. بالطبع، من المرجح أن ينتهي المطاف ببيورن مفقوع البطن على يد أيل الرعب، لكن مباركة الدب جعلته أصلب من معظمهم. أصلب من مستدعي الضوء، بالتأكيد. كان إرين أكثر حذراً مما كان عليه بيورن، ومع ذلك حثه حماسه على التقدم للأمام أيضاً. أطلق طرف نصله ضوءاً متألقاً، مبهراً أائل الرعب من حوله. أطلقوا أصواتاً حادة ومؤلمة، استخدمها إرين لتسجيل ضربة خبيثة على هدفه.
لكن بقدر ما نزف أيل الرعب بغزارة، لم يكن قد مات بعد. كان غاضباً، وكذلك كان أبناء عمومته. أتريد أن تجعل نفسك تقتل؟ شتم هاكون في قلبه، راكلاً الأرض ليدفع نفسه للأمام. بينما كانت أائل الرعب مجرد أخطار منخفضة إلى متوسطة بالنسبة لهاكون، إلا أنه لم يشك في أن [تفحص] سيعتبرها أخطاراً متوسطة بالنسبة لبيورن وأخطاراً عالية بالنسبة لإرين. كان القتال مع واحد، ناهيك عن مجموعة منها، تحدياً بالفعل لبربري لم يبلغ الصعود الأول بعد.
مع ذلك، طالما أنه لم يضطر لقتال رعب ضخم بمفرده، كان هاكون واثقاً من أن إرين سيكون بخير. سيجازيه الأجداد بسخاء بالتأكيد لرؤيته يقاتل فوق فئته الوزنبة. لكن هذا لا يعني أن على هاكون دفع إرين إلى موت مبكر. توجه المزيد من أائل الرعب نحو مستدعي الضوء، لذا تحرك. استعاد هاكون خنجراً عظمياً وقذفه نحو أيل الرعب المصاب. لم تكن الرمية قريبة من الكمال بأي شكل، مما نتج عنه عدد كبير من شكاوى الإدراك المحسّن، الأمر الذي زاده غضباً أكثر مما كان عليه بالفعل لإفساده هذا الأمر، لكن الخنجر العظمي أصاب الهدف على أي حال.
فقط إنه لم يوقع ضرراً كبيراً كما كان هاكون يأمل. مع ذلك، مشتتاً ومصاباً، ناضل أيل الرعب لمجاراة إرين. ترك ذلك معه مجموعة من ستة أائل رعب للتعامل معها. دون إضاعة للوقت، فرض سيطرة كاملة على [تمكن الأسلحة]، معدلاً وقفته عندما توقف فجأة أمام الهدف وشق لأسفل بالجانب المسطح لسحق. ضغط أيل الرعب الأقرب إليه بحوافره بعمق في الأرض وخفض رأسه. بعد أن رأى مدى سهولة صرد قرون الأيل لضربة بيورن، لم يكن هاكون على وشك الوقوع ضحية للخديعة ذاتها.
دفع المانا عبر جسده بالكامل، مقوياً [دورة الدم]، وضخ كمية هائلة من المانا في سحق في لحظة، مستخدماً [تشبع المانا]. شعر الأمر كإهدار لاستخدام هذا القدر من المانا لهزيمة تهديد منخفض/متوسط مفرد، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب للعب. هبوط سحق واصطدم بكامل القوة. قاومت القرون في البداية. حاولت امتصاص قوة سحق الكاملة، وكان من المرجح أن تنجح لو كانت القرون على شكل درع. كان التمدد كالجذور بنهايات مدببة مفيداً لطعن الأعداء، وقد يساعد في حصد الهجمات العادية، لكن القوة الغاشمة لم تكن هي نفسها — خاصة عندما تُمارَس عبر سلاح معزز بالمانا.
انهارت القرون. تشققت وتحطمت، مبطئة سحق بالكاد عندما اصطدمت بجمجمة أيل الرعب، مشققة إياها للفتح. توهج [وعي القتال] قبل أن يتمكن من التحقق من موت هدفه. هاجم زوج من أائل الرعب طريقهما، برؤوس منخفضة. متخلياً عن سحق، شعر بخفة كافية لدفع المانا في رجليه ليقفز إلى الجانب. أرشد [تفادي] وقفته وحركته بينما تجنب التعرض للطعن، وتابع ذلك بالدحرجة على الأرض، قافزاً على قدميه بعد لحظة.
انطلقت يداه نحو فؤوس يده، لكن قبل أن يهاجم الوحوش المارة بجانبه، استخدم هاكون [ضربة] لمنع أيل رعب آخر من مهاجمة إرين. اصطدم بالوحش، مبرقة الفؤوس في يديه اللحظة التي سبقت حفرها في الجلد واللحم. اعتمد هاكون على [معالجة المانا] للحفاظ على سيطرة كاملة على المانا التي تغطي حواف الأسلحة، مفجراً إياها مرة واحدة فقط عندما تكون عميقة بما يكفي لتشغيل [نزيف]. بينما لم يكن [نهر الدم]
مهارة يمكنه اكتسابها، إلا أن الأيام والليالي التي قضها في التدريب والتجريب آتت أكلها. كان [نزيف] إحداها. نتيجة أخرى كانت [تنسيق الحقيبة].
أنصت هاكون إلى إرين بنبرة حادة: "ركز على هدفك، ثق بي."
لم تكن [تنسيق الحقيبة] مهارة عادية. لم تستهلك أي مانا، ولم يبدو أن المهارة تفعل أي شيء آخر أيضاً. لم يشعر هاكون بالكثير من الاختلاف عندما كافأه الأجداد بـ[تنسيق الحقيبة] للمرة الأولى. ورغم ذلك، أصبح التدريب مع الآخرين أسهل منذ أن اكتسب المهارة، وكانت مفيدة بشكل خاص عندما أصدر الأوامر أو عندما قاموا بجلسات مبارزة جماعية. والآن ساعدت في إعادة إرين إلى التركيز. استعاد مستدعي الضوء انتباهه، وتكتلت دفقة من الضوء أمام عيون هدفه.
انفجرت في موجة من الحرارة والضوء الساطع، مانحة إرين الفرصة لتقطيع الأيل إرباً. في هذه الأثناء، رقص هاكون حولهم ليصل إلى أيل رعب آخر محاولة أخذ قضمة من إرين. كان مستدعي الضوء والخصم في الطريق، لذا فعل الشيء الوحيد الذي يمكنه التفكير فيه بخلاف رمي الفأس. أطلق [ترهيب]. بينما لم يوقف أيل الرعب، إلا أنه أبطأ الوحش بما يكفي ليصل إليه بجري ويغرز فأس يد واحدة في قرونه. تبين أن القيام بذلك عمداً كان صعباً بشكل غريب، لكنه نجح.
معتمداً على [قتال بسلاحين] و[تمكن الأسلحة]، كرر هاكون تكتيك بيورن. سحب رأس الأيل إلى الجانب ودع النصل الحاد كالشفرة في يده الأخرى يقوم بالباقي. ظهرت بضع كتابات مقدسة، لكنه تعلم تجاهلها. فقط إن هذه المرة حدث شيء مختلف. تدفقت المانا المحيطة فيه دون إنذار. تسارع خفقان قلبه، والتفت رأس هاكون نحو أحدث كتابة مقدسة.
[تم استيفاء عتبة الخبرة. ارتقاء مستوى!]
زمجر: "لقد حان وقت ذلك تقريباً"، بينما انتشرت ابتسامة شرسة عبر وجهه.
تلاشت الكتابات المقدسة الأخرى مرة أخرى بينما استدار هاكون عائداً إلى القتال. أخبره [إحساس المانا] أنه لم يكن الوحيد الذي يمتص كمية هائلة من المانا. لا بد أن إرين قد ربح لنفسه مستوى أيضاً. لم يكن يقترب حتى مما امتصه هاكون، لكن بالنظر إلى فارق مستواهم، لا بد أنه كان أكثر من كافٍ لملء كتلة مانا إرين. بالتحقق من المحيط، لم يبدو أن مستدعي الضوء سيعاني من أي مشاكل في التعامل مع أيل رعب آخر.
ومع ذلك، كان هناك ثلاثة منها قريبين. لم يفكر هاكون مرتين وهو يرمي فؤوس يده. مع تعزيز [دورة الدم] بالكامل، كان لا يزال لديه فائض من المانا يكفي لتشبع الفؤوس، وهو ما فعله. شبع المانا بالقدر الذي تستوكله الفؤوس لفترة قصيرة قبل رميها فقط. أصابت الاثنتان بدقة، مستقرتين في صدور أائل الرعب، بعمق يكفي لإخفاء النصلات. ظهر هاكون بجانب أحدهما، ضاغطاً يده على جمجمته، وأطلق [تفريغ]
بباقي المانا الضخة عبر مساراته. في الوقت نفسه، تعثر الآخر نحوه. ممسكاً بالوحش لإبقائه مجذوذاً، ركل مؤخرة فأس اليد، رامياً إياها بعمق أكبر في صدر الأيل. ثم دفع القرون جانباً بينما بدأ نور حياة الوحش في الخفوت. وصل هاكون إلى عنقه. اتسعت عيناه عندما انكسر مثل الغصن. هل نجح ذلك؟ كان يأمل أن ينجح ولكن رؤية مدى تقدمه الفعلي رغم أن لديه قوة عقل فقط كان أمراً مثيراً. ومع ذلك، دفع هاكون نحو الفريسة التالية.