لم يكن اجتياز الأدغال أمراً عسيراً. وحتّى لو كانت البريّة ملكاً خالصاً للطبيعة وميلها الدائم لتوليد الوحوش والنباتات القاتلة، فلم يكن تفادي المواقف المميتة بالغ الصعوبة—إن لم يتصرف المرء كخرّيس هائج. لم يبذل بيورن ولا إرين جهداً يذكر لخفض صوتيهما. ومع أن إرين بدا أكثر حذراً في البداية، إلا أن صحبة بيورن أخرجت جوانب من شخصيته كان هاكون يفضل أن تظل مدفونة تماماً.
كانت الضوضاء التي يحدثانها كفيلة بجذب الوحوش، لكن أحداً لم يهاجمهما. أشارت أستريد إلى بضعة جوارح منفرّدة تتسلل بين أغصان الأشجار العريضة المتدلية فوق الرؤوس. وحدد هاكون مكاناً لبضعة وحوش أخرى تتجول جوارهما. غير أن تفاوت القوة كان كافياً لإجبارها على التراجع. ومع بلاهة الوحوش وشراستها، كانت حواسها متطورة بالقدر الكافي لتمييز معركة خاسرة متى رأت واحدة. وبما أن أي وحش لم يزعج المجموعة، لكان بلوغ أجزاء الغابة العميقة والأكثر خطورة أمراً بالغ السهولة.
آه، لكن تفادي أنخط النباتات باستخدام [الفحص] مع الحرص على عدم ذكرها لأحد كان مزعجاً بحق. ومع ذلك، بدا الأمر ضرورياً بالنظر إلى ردة فعل الجميع حين ذكر هاكون النباتات السامة للمرة الأولى. لكان المشهد مثيراً للسخرية لولا أنه بلغ ذروة الإزعاج. كان منطقهم سليماً: أرادوا أن يزدادوا قوة ويتعلموا ويطوروا مهارة [مقاومة السموم] بأسرع ما يمكن. لكن كان بإمكانهم فعل ذلك لاحقاً، بعد انتهاء الصيد.
غير أن موقف إرين أو بيورن من النباتات السامة لم يكن ما أثار إحباطه أكثر من غيره. كانت أستريد أشدهم إزعاجاً. راحت تقضم النباتات متباينة، مندهشة من طعمها وملمسها. واضطر بيورن، كعادته في الحماقة، إلى تذوق لقمة، فانتهى به الأمر فاقداً وعيه. على الأقل كان إرين ذكياً بما يكفي لتجنب ذلك النبات بعينه بعد أن رأى ما فعله ببربري في الارتقاء الأول. وسط سلوك رفاقه المتكرر وفقدانهم الوعي، ظل هاكون يترقب الأعداء.
وحين أخبرته أستريد أنها ستوقظ بيورن وتتولى حماية المجموعة، انصرف واندمج في المحيط مستخدماً [خطوات صامتة] و[تخفّي]. صار كل شيء أبسط حين راح يجول في البريّة دون أن يبطئ أحد من سرعته. انساب هاكون بمرونة عبر الأدغال، متجاهلاً نباتات ذات سموم ضعيفة حين خدشت أشواكها جلده، وبحث عن أهدافه الأولى. وحين لم يجد شيئاً إثر بحث سريع في محيطهم المباشر، استعمل هاكون [تعقّب] للمرة الأولى منذ عودته من الصدع الفيّاض.
لم تكن براعته بالمستوى المرجو، لكن إدراكه تمدد مع تفعيله لبضع مهارات إضافية. ساعدته ومضات [استشعار المانا] و[توسيع الحواس] في العثور على آثار بضعة وحوش. لاحظ اضطراباً في المانا قريباً فرفع نظره ليرى نمراً ذو فرو ورقي يتسلل نحوه. ساد صمت مميت وانقض عليه فور أن رفع بصره، لكن الأوان كان قد فات. ضخ هاكون المانا في عروقه فوثب للعمل. قبض بقوة على المحطّم ولوّح به. لم تكن هناك حاجة لمهارات خاصّة، إذ اندفع الجانب المسطح من المحطّم نحو الهدف مصيباً إياه في جنبه مباشرة.
أصدرت عظام الوحش سلسلة طقطقات متداخلة وهي تتهشم. بعد لحظة، لم يعد النمر ينقض عليه. قُذف في الهواء واصطدم بجذع شجرة قريب. أصدرت الشجرة صريراً وتناثر لحاؤها حين اصطدم بها الوحش، لكن ذلك كان كل شيء. سقط النمر على الأرض بلا حراك.
قال هاكون بصوت منغم، مقدمًا الذبيحة للأسلاف: "أقدم لك جسدك. وسفك دمه باسمك".
لم يحدث شيء في البداية، مما جعله يتساءل عما إذا كان الوحش قد نجا بطريقة ما، لكنه ما لبث أن تلاشى في ضباب أزرق. عاد هاكون إلى المهمة المطروحة، وبحث عن هدفهم الحقيقي الأول. هدف يستحق الصيد. استغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً للعثور على ما يبحثان عنه، لكن الفجوة كانت בדיוק ما يحتاجان إليه. حجبت الأشجار الباسقة الرؤية وراء النهر الذي يشق مؤخرة الفجوة، لكن هاكون رأى ما يكفي ليعود.
[اكتسبت براعة. تحسنت [تعقّب المستوى 4]
إلى [تعقّب المستوى 5]]
[اكتسبت براعة. تحسنت [تعقّب المستوى 5]
إلى [تعقّب المستوى 6]]
[اكتسبت براعة. تحسنت [تعقّب المستوى 6]
إلى [تعقّب المستوى 7]]
[اكتسبت براعة. تحسنت [خطوات صامتة المستوى 7]
إلى [خطوات صامتة المستوى 8]]
[اكتسبت براعة. تحسنت [خطوات صامتة المستوى 8]
إلى [خطوات صامتة المستوى 9]]
[اكتسبت براعة. تحسنت [تخفّي المستوى 3]
إلى [تخفّي المستوى 4]]
[اكتسبت براعة. تحسنت [تخفّي المستوى 4]
إلى [تخفّي المستوى 5]]
[اكتسبت براعة. تحسنت [فحص المستوى 6]
إلى [فحص المستوى 7]]
[اكتسبت براعة. تحسنت [فحص المستوى 7]
إلى [فحص المستوى 8]] على روعة النصوص المقدسة التي تعرض تحسناته، إلا أنها بدأت تثير أعصابه—لا لأنه لا يقدر عطايا الأسلاف، بل لأن تلك النصوص كانت تحجب رؤيته كثيراً في الآونة الأخيرة. صعبت ترقية بعض المهارات، مما جعل نصوصها المقدسة أكثر قيمة، لكن مهارات أخرى مثل [قراءة] و[جري] وغيرها الكثير كانت أسهل بكثير في الترقية. وشمل ذلك [تعقّب]، إضافة إلى مهارات مثل [رمي]. تأمل هاكون المنطق الكامن وراء مستويات المهارات وكيفية تحسنها، فلم يجد بدّاً من افتراض ارتباط الأمر بطريقة ما بمعرفته وخبرته والتحكم في المانا.
فمهارة [ذرة ضوء] مثلاً ارتفعت بسرعة لاحتوائها على مهارات مثل [تلاعب بالمانا] و[تشكيل المانا] التي ساعدته على ضبط تردد المانا ومظهرها وكمية الطاقة المستهلكة للحفاظ على المهارة واستخدامها. بدونها، لظل هاكون قادراً على تعلم [ذرة ضوء] وتحسينها، لكن الأمر كان سيكون أصعب بكثير مما كان عليه.
وبّخ نفسه قائلاً: "هذا ليس مهمّاً الآن"، ومع ذلك دوّن في ذهنه ملاحظة لتغيير النص المقدس، تماماً مثلما غيّر النص المقدس القديم.
وبما أن الأمر الأخير كان ممكناً، فلا ينبغي للأول أن يمثل مشكلة. لكن تلك كانت مهمة لوقت لاحق.
* * *
لم يستغرق العثور على طريق العودة إلى البقية وقتاً طويلاً بمجرد أن عرف هاكون مكانه. لن يعجب الزعيم بما يفعله، ولم يظن للحظة أن الشامان سيوافق على أفعاله أيضاً، لكن الأسلاف لم يبدُ أنهم تمانعوا. إن لم يكن لشيء آخر، فشعر وكأن الأسلاف يجرونه نحو الأراضي المحرمة. وهناك وجد الصدع الفيّاض لأول مرة، وحيث كانت قطيع الوحوش تنتظرهم. كان المكان المثالي ليصبح المرء أقوى. اندفع هاكون عائداً إلى البقية، متخطياً صخرة كبيرة بارزة من الأرض في صمت مطلق.
ضاقت عيناها أستريد وتصلبت. انطلقت يداه نحو خنجريهما في لمح البصر، لتتراجعا فور أن تلتقي نظراتهما. ضاقت عيناه أكثر، ولم تستطع إلا تفحصه من الرأس إلى القدمين. وحين لم ترَ شيئاً غير مألوف، التفتت أستريد إلى بيورن ولكمته في بطنه فأوقظته. فيما صارع بيورن ليتخذ قراراً بين شتم الآخرين أو التنفس، حدق إرين في هاكون بعينين واسعتين. حمل في صدره أسئلة كثيرة لكنه لم يسأل شيئاً، وأوحى البريق في عينيه بأن إرين كان يعلم ما يدور.
أو ربما كان يخمن فقط يتساءل عما إذا كان على صواب. وربما كان كذلك، إن ظن أن هاكون لم يسلك مسار البرابرة المعتاد. بل شق طريقه بنفسه.
"وجدت مجموعة من الوحوش ترعى".
قفز بيورن على قدميه فور سماع ذلك.
"مجموعة جديرة؟"
قال هاكون: "قطيع من الوحوش الملطخة بالدماء".
لم يكن القطيع من نوع الوحوش التي ينوي مقاتلتها، بيد أنه كافي للتمرن والازدياد قوة معاً. أدرك البقية ذلك أيضاً، فرسمت الابتسامة على وجه المحارب المبارك. أومأت أستريد برأسها في رضا واستلت مجموعة من السيوف القصيرة ذاتها. ثم، وحين استعدت لمغادرة الصيد، بدا فيها شيء ما… مختلفاً. تدفقت المانا منها. تسابقت على طول أصابعها وغطت أطراف أسلحتها. لم يكن ذلك مختلفاً كثيراً عن [نهر الدماء].
غطت المانا أطراف نصولها بالطاقة الممنوحة من غضب الدم. لكن ماناتها لم تكن قانية كغضب الدم. شابت النصول لمسة خضراء بينما غطت المانا أطرافها. فطنت أستريد إلى إطالته النظر إليها فابتسمت بإشراق. مستمتاعة بالموقف، مرت هاكون وتبعته وراء بيورن الذي اندفع عائداً نحو البريّة.
تذمر هاكون هازاً رأسه حين أطلق بيورن زئيراً عميقاً: "على الأقل يعرف إلى أين يتجه".
لم يكن هناك وقت لابتكار خطط أو مشاركتها مع محاربين أمثال بيورن. ولن يختلف ذلك، من بين أمور أخرى، عن باقي البرابرة. كان البعض أكثر صبراً ولا يندفعون هكذا، لكن الجوهر لن يتغير. كانت تلك مشكلة يجب عليه حلها أو تعلم استغلالها إن أمكن. حمل هاكون المحطّم متتبعا الأثر الذي خلفه اندفاع بيورن حتى لحق به. كانت أستريد وإرين إلى جانبه، تتنقل نظراتهما يميناً ويساراً لاستيعاب المناظر المحيطة، بينما تقدم بيورن ممسكاً بفأس حرب كبيرة في كل يد.
أطلقت أستريد فحيحاً والتفتت على عقبيها لتواجه هاكون: "نحن في أراضي محرمة".
"نحن كذلك".
لم يكن الفرق صعب الملاحظة. كانت الأراضي المحرمة مختلفة. حمل الهواء ثقلاً في كافة أرجاء الأراضي المحرمة. كان الجو مقبضاً، وبدا الأمر وكأن صلتهم بالأسلاف لم تكن بالمتانة التي ينبغي أن تكون عليها. كان أي من هذين العاملين ملحوظاً، لكن فقط لمن يتمتع بحواس حادة. لم يلمس بيورن أو إرين شيئاً، بينما لاحظت أستريد ذلك على الفور تقريباً. لقد انتبهت أسرع بكثير مما كان سيفعل.
هتف بيورن قاطعاً التواصل البصري بين أستريد وهاكون فيما التفتت إلى المحارب المبارك: "عظيم".
لاحظ النظرة التي رمتها نحوه ومضى يخطو عميقاً في الأراضي المحرمة على أي حال.
"لا أبالي".
بالطبع لم يكن يبالي. وحتّى لو عدّ الشامان هذه الأرض ملعونة، ظلت مكاناً مثالياً لازدياد القوة. ففي النهاية، نادراً ما وطأ البرابرة المناطق التي أعلنها الشامان ملعونة. أما من فعلوا، فواجهوا تحديات أعظم. سينتهي الأمر بمعظمهم إلى العدم في الأراضي المحرمة، وهو ما أكد مرسوم الشامان فحسب، لكنهم كانوا برابرة. ووُلد البرابرة لتحدي المستحيل، حتّى لو تعارض ذلك مع الشامان.
حدث هاكون نفسه، عارفاً أنهما لنفعلا أبداً: "يمكن للأسلاف إيقافنا دائماً".
وإن دلّ شيء، فكأنهم أرادوا لسلالتهم كسر مرسوم الشامان. بغض النظر عن نواياهم، حان وقت إبادة قطيع من الوحوش الدامية.