قفز إيرن غاضباً في البداية. رمق هاكون بنظرات حادة، كأنما ينظر إلى أرنب يوشك أن يمزقه إرباً. لم يدم هذا الانفعال طويلاً رغم وعوده. خارت قواه، وتدلت كتفاه، وهوى مجدداً على الكرسي الخشبي الصرير.
قال ساخراً: "مستدعي الضوء. لقد نبذتني عائلتي. ولا يزال إخوتي وأخواتي يضحكون عليّ كلما رأيتهم".
حلت شعلة من الحزن محل وهج الغضب الذي كان يتقد في عينيه.
وبصق قائلاً: "حتى حراس الجذور يستحقون تقديراً أكبر".
كانت هذه مشكلة أخرى سيتعين على هاكون حلها. كان حراس الجذور لا غنى عنهم، لكن القبائل لم تكن تمنحهم ما يستحقونه من تقدير. ذلك أنهم لا يستطيعون تعلم مهارات قوية تعتمد على القوة تمكنهم من قتال الوحوش. ومع ذلك، لولاهم لما نجت قبيلة تاسكور من شتاء الدورات العشر الماضية. كانوا سيهلكون جوعاً. أما مستدعي الضوء، فكانوا... سيئي الحظ. أقر هاكون بذلك. لم تكن قدرات مستدعي النار أو مستدعي الأرض قوى قديمة محمودة أيضاً، لكن المحاربين الصغار كان يسهل عليهم نيل الاعتراف بها.
فمستدعو النار يمكنهم إحداث دمار شامل وحرق مساحات واسعة من الأرض إذا لزم الأمر. وكان يصعب على البرابرة تجاهل قوة كهذه. لكن مستدعي الضوء... راقب هاكون إيرن وهو يحدق في الأنوار المتلألئة التي تتشكل في يده بكره خالص لا تشوبه شائبة.
سأل هاكون وهو يفرك ذقنه: "هل اعترف الأسلاف بمهارتك في [إتقان الرمح]؟".
تنهد إيرن وازداد الكره في عينيه: "نعم، وخرجت للصيد. نجح الأمر، لكن [إتقان الرمح] لم تتحسن. حاولت جاهدًا. وهذا ما جنيته من محاولاتي".
بدأت الشرر في يده تتوهج أكثر وتتحرك، متسللة حول أصابعه بألفة غريبة. لم يلحظ حتى تلك العينين الفضوليتين اللتين تدرسان الضوء المستحضر بتركيز.
سأل هاكون بينما كان عقله يضطرب: "إلى أي مدى يمكنك التحكم بها؟".
استذكر معركة الأجيال حيث نادته أستريد بمستدعي الضوء لأنه كان يعبث بالأنوار، فارتسمت على شفتيه ابتسامة. اتسعت تلك الابتسامة حين غمرته مهارة [الفهم المعزز] بشعور بالخطأ. كانت المرة الأولى التي تتفعل فيها هذه المهارة لتشعره بخطأ في أشياء فعلها في الماضي، لكن استخدامه لـ [توسيع الحواس] و [مراقبة التدفق] أثناء دراسة الأنوار المستحضرة لم يؤدِّ إلا إلى تكثيف ذلك الشعور.
لم يسع هاكون إلا أن يشعر بأن إحساس الخطأ يصرخ في أعماقه بينما توهجت أنوار إيرن ثم خبت. ظهرت شرارات أخرى وانضمت إلى التيار الصغير الذي يدور حول يديه. مثير للاهتمام. أمر هاكون متجاهلاً النظرات التي رمقوه بها بينما مد يده نحو تيار الشرر المتوهج. مرت يده عبر الشرر الذي تموج وكاد ينهار. خبت عدة شرارات فتمتم إيرن بكلمات نابية، لكن هاكون تجاهل ذلك تماماً. انزلقت يد هاكون عبر الأنوار، محتفظاً بمهاراته بينما تبعتها مهارتا [الإحساس بالمانا]
و [الدوران] بعد قليل. ربما لم تكن [الدوران] ضرورية، لكنها بتعزيز جسده، زادت من حدة حواسه أيضاً، وإن كان ذلك بشكل طفيف. بمجرد تفعيل [الإحساس بالمانا]، شعر هاكون بأكثر بكثير مما كان يشعر به من قبل. لم يكن متأكداً في وقت سابق، لكن مع استهلاك المانا السريع، غمرته الرؤية الواضحة. تدفقت المانا إلى الشرر. لا. هز رأسه. كانت الشرر هي المانا ذاتها: مانا عدلها إيرن بطريقة ما لتصدر الدفء والضوء في آن واحد.
كان الدفء مريحاً، لكنه لم يكن ما يسعى إليه هاكون عندما أتبع ذلك بـ [التلاعب بالمانا] و [تشكيل المانا]. تشكلت كرة زرقاء صغيرة من المانا في يده الفارغة. صاح أحدهم بجانبه، وأصدر آخر أنيناً، لكن هاكون كان شديد التركيز في ممارسته لدرجة أنه لم يكترث لأي منهما. تصبب العرق من صدغيه بسبب كل المهارات التي اضطر للحفاظ عليها. وجهت [تشتيت التركيز] بحثه في شرر إيرن مع الحفاظ على الكرة الصغيرة التي تحوم فوق كفه، ومع ذلك كان لـ [تشتيت التركيز]
حدود. لم يكن الصداع الذي بدأ يزحف إلى مؤخرة رأسه مفاجئاً، لكن هاكون اعتبره مكسباً. الألم يعني أنه يمضي قدماً. وأنه يتحرك في الاتجاه الصحيح - على الأرجح. ضيق عينيه محاولاً حفر الإحساس الذي استمده من الشرر المتوهج في عقله، ليطبع ذلك في استحضاره الخاص. تبين أن هذا أصعب مما كان يأمل. ومع ذلك، بعد ما بدا كأنه أبدية من العرق واستنزاف مخزون المانا، حقق هاكون تقدماً. حتى تلاشت شرارات إيرن.
زمجر هاكون ورأسه يرتفع ليرى مستدعي الضوء شاحباً كالجص: "ماذا تفعل؟ واصل الحفاظ عليها".
أظهر [الإحساس بالمانا] ما اشتبه به هاكون. كان إيرن قد استنفد طاقته تماماً. تقدم زاسك نحو البربري الشاب وحمله. لم تكن رؤية الجزار يحمل إيرن إلى الفراش دون كلمة واحدة هي ما يتوقعه أي شخص منهما. لو كان هناك من سيفعل، لتوقع هاكون أن تعتني زوجة زاسك بإيرن وتغطيه، لكن زاسك هو من مسح وجه البربري الشاب المبلل بالعرق برفق. في الحقيقة، كان كل شيء في علاقتهما يبدو ملتوياً. كلما فكر هاكون في الأمر، زاد ارتباكه.
والأكثر إرباكاً، وبفارق كبير، هو أن أياً من الطرفين لم يبدُ عليه أنه يمسك بزمام الأمور في علاقتهما. كان المنطق سيقتضي أن يكون زاسك هو القائد، بما أنه لم يقتل إيرن لارتباطه بزوجته، لكن ذلك لم يحدث. بدراسة الثلاثة وكيف ينظرون إلى بعضهم، بشوق أو بقلق، تلاشى فهم هاكون للموقف أكثر. طالما أن... لا، هذه مشكلتهم الخاصة ليتعاملوا معها، فكر وهو يستعد للمغادرة.
ناداه إيرن: "هـ-هاكون".
مما جعله يتوقف.
"أنت... كيف فزت بمعركة الأجيال؟".
رفع هاكون حاجبه. حقاً، كيف فاز بمعركة الأجيال؟ لو كان لأقوال الجميع أن تُصدق، لكان عليه ألا يفوز أبداً. لم يكن ليجتاز النزال الأول، ومع ذلك فعل.
هز كتفيه قائلاً: "حاولت بجد، ولم أسمح لأحد بأن يحكم عليّ بسبب قوتي القديمة. اختار لي الأسلاف 'العقل' لسبب ما، تماماً كما اختاروا لك 'مستدعي الضوء'. أثق بهم، وأؤمن أنهم خططوا لشيء عظيم لي. وأن العقل هبة، يجب أن أتقنها بالكامل لأساعد نفسي وقبيلتي".
"قبيلتك 'أنت'؟"
حاول إيرن الجلوس باستقامة.
قال هاكون وصوته مشبع بالعزيمة: "قد لا تكون قبيلتي بعد، لكنها ستكون".
لم تكن هذه كلمات فارغة. بل كانت وعداً. استشعر إيرن ذلك تماماً كما استشعره زاسك وزوجته.
تمتم إيرن: "أنت تؤمن بذلك حقاً".
أجابه هاكون: "أؤمن، لأنني أعلم أن ذلك سيحدث".
فكر هاكون للحظة لكنه أفصح عما في عقله على أي حال: "ولأفعل ذلك، أحتاج إلى قوة مستدعي الضوء أيضاً. قد لا أكون حامل دماء، أو مباركاً، أو حاملاً لقوة قديمة أسطورية، لكنني لست مضطراً لذلك. لقد أظهرت معركة الأجيال ذلك، وسأكون أحمق إن استسلمت الآن. هذه ليست سوى بداية ملحمتي".
حتى وإن لم تكن كلماته كافية لإقناع إيرن بأن قوته القديمة مفيدة، التقط هاكون بريقاً لشيء ما في عينيه.
"لا أعرف الكثير عن قوتك، وسأكون كاذباً إن وعدتك بأنك تستطيع أن تصبح قوياً بما يكفي لهزيمة محاربين أسطوريين بمجرد المحاولة بجد بما يكفي، لكن يمكنك أن تصبح محارباً. يمكنك الصعود مثل أي شخص آخر. ومع ذلك، سيكون طريقك صعباً. ربما أصعب من الآخرين، لأنك وحيد مع قوتك القديمة. يمكن للأسلاف توجيهك، وربما يمكنني أنا أيضاً في المستقبل، لكن عليك أن تشق طريقك بنفسك. طريق لا يتضمن بالضرورة الصيد المستمر أو المبارزة لتحسين مهاراتك القتالية".
"أنت... هل تعتقد حقاً أنني أستطيع قتال حاملي الدماء؟ أنني أستطيع أن أكون قوياً بما يكفي لهزيمتهم؟"
توهجت النار في عيني إيرن أكثر قليلاً، لكنها لم تكن قد اشتعلت بعد.
قال هاكون: "ربما".
لم يكن يستطيع التأكد.
"لكنك لن تعرف أبداً إن لم تحاول. إذا استسلمت الآن، سيتذكرك الجميع كفاشل. هل تريد ذلك؟ أن تُذكر كفاشل، وأن تكره الأسلاف على القوة التي منحوك إياها، وألا تولم معهم أبداً، وأن تذوي في القبيلة دون أن تحاول الإمساك بزمام قدرك وتغييره. أهذا ما تريده؟".
زمجر إيرن وهو يشد قبضتيه بقوة: "لا".
كان لا يزال شاحباً، ومخزون المانا لديه فارغ، لكنه نهض، والنار تتقد في عينيه تماماً كما تذكرها هاكون.
أطلق إيرن زئيراً عميقاً وهو ينظر لأعلى ليلاقي عيني هاكون: "ساعدني".
*** بينما كان إيرن يتعافى، أخبر هاكون بكل ما يستطيع فعله. تبين أن ذلك لم يكن الكثير. لم يرغب إيرن في الابتعاد كثيراً عن صورة البرابرة، فتعلم [إتقان الرمح]، و [التجديد الطبيعي]، و [الجري]، و [القطع]، و [الطعن]. كانت المهارتان الأخيرتان مما لم يتعلمهما هاكون بعد، لكنه لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان يريد تعلمهما. لم تنطبق مهارة [الفهم المعزز] عليهما. بدلاً من ذلك، أرادت القوة القديمة منه دمج المانا عند القتال.
ربما سيؤدي الحصول على [القطع] أو [الطعن] وترقيتهما إلى إنتاج ما تحاول [الفهم المعزز] توجيهه إليه. على أي حال، احتاج إيرن إلى أكثر من تلك المهارات. كان عليه أن يتعلم المزيد عن المهارات التي يمكن لقوته القديمة أن تمنحه إياها.
أمر هاكون: "اصنع ضوءاً يشبه وهج شعلة المشعل. ضوءاً بلا حرارة. وهجاً ساطعاً ومستقراً".
فعل ذلك، أو حاول. لم يكن استحضار شرارة متوهجة واحدة والحفاظ عليها أمراً صعباً، لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن تعديلها. أدى خلق المزيد من الشرر إلى زيادة كبيرة في استهلاك إيرن للمانا، ولهذا السبب لم يستحضر أكثر من واحدة.
قال هاكون بحدة عندما نجح إيرن في خلق وهج ساطع ومستقر يشبه شعلة المشعل: "لا يزال هناك بعض الحرارة فيها".
أطلق مستدعي الضوء أنيناً لكنه عاد للعمل. في هذه الأثناء، ساعدت [الفهم المعزز] هاكون على فهم المزيد عن الشرر المتوهج. مع كل نبضة قلب، كان فهمه يزداد قليلاً، ولم تكن سوى مسألة وقت قبل أن يستحضر هو أيضاً ذرة من المانا المتوهجة بخفوت. لم يكن الأمر مميزاً. كانت المانا غير مستقرة، والوهج باهت ويتلاشى رغم أنه استطاع إعادة إنتاجه بنجاح، وكان يستهلك قدراً هائلاً من المانا.
لكنه نجح، واستطاع هاكون محاكاته. وكما كان متوقعاً، كافأه الأسلاف.
[تم تعلم مهارة [ذرة ضوء].]