لم تكن مهارة [ذرة الضوء] تستحق بعدُ ما تستهلكه من جهد أو مانا. لابتكار هذه المهارة، اضطر هاكون إلى ضغط كرة من المانا بحجم الرأس وتحويلها إلى ذرة ضئيلة، مع تعديل خصائص المانا في الوقت ذاته، إذ لم تكن المهارة لتؤدي غرضها ما لم تحتوِ كرة المانا بين يديه على طاقة كافية. لم تكن النتيجة مفيدة بالقدر الذي أمله، لكنها كانت كافية لما خطط له. أطلق هاكون [ذرة الضوء] عند طرف سلاحه، فاستحضر ضوءاً متذبذباً ومضطرباً.
وبإفراغ مخزونه من المانا في لحظة، حوّل الذرة الخافتة إلى وهج ساطع.
قال هاكون: "يمكنك فعل ذلك، وأكثر منه بكثير، لتشتيت خصمك أو إبهاره. ستوفر الكثير من طاقتك وتفعل أكثر مما أستطيع".
لم يكن وهجه الساطع كافياً لإدهاش أحد، ناهيك عن إبهاره، لكنه كان كافياً ليري إيرين ما هو ممكن نظرياً. لم يبدُ إيرين واثقاً تماماً، لكنه لم يعد يبدو مهزوماً كما كان من قبل.
"أعلم أنك تستطيع النجاح".
ومع أن مهارة [منادي الضوء] لم تكن بمرونة [الاستيعاب المعزز]، إلا أن المهارات التي اكتسبها إيرين عبر قوته القديمة ستتحسن بسرعة. ومن الواضح أنها لم تكن تستهلك الكثير من المانا مثل مهارات هاكون.
دوّى صوت زاسك العميق الأجش داخل الكوخ: "انضم للتدريب".
نظر إيرين إلى البربري الأكبر سناً ولم يقل شيئاً.
تابع زاسك وهو يلمح إلى هاكون: "العقل ضعيف، لكنه قوي. يمكنك أن تكون قوياً أيضاً".
حتى لو لم يكن إيرين الأقوى بين المحاربين الصغار، فبوسعه التحسن كثيراً وتعلم مهارات مثيرة تعتمد على القوة. وبفضل الحرارة في الضوء الذي يولده، ربما يستطيع فعل الكثير من الأمور المثيرة أيضاً. كان هاكون واثقاً من ذلك. كل ما يحتاجه إيرين هو التوجيه والرغبة في النمو.
قال هاكون: "انضم إلينا غداً. تدرب معنا. وبعد بضع ليالٍ، سنخرج للصيد".
قال هذا واستدار مغادراً. في صباح اليوم التالي، كان إيرين في ساحة التدريب قبل الجميع. سخر منه بعضهم في اليوم الأول، لكن مزاحهم تلاشى بمجرد أن خرج إيرين منتصراً في نزال ضد محارب مبارك. كان ذلك البربري من أصغرهم سناً. لم يكن قد بلغ الارتقاء الأول، ولم يأخذ خصمه على محمل الجد، لكن ذلك لم يعنِ شيئاً. كان يُفترض بالبرابرة احترام المعركة، والمحارب الشاب لم يفعل. في البرية، كان ذلك ليودي بحياته.
أما في ساحة التدريب، فكان محظوظاً لأن ثمن ذلك لم يتعدَّ جرحاً عميقاً في عظمة الترقوة وسخرية رفاقه. تحسن وضع إيرين كثيراً، لكن انتصاراً واحداً لم يكن كافياً لتغيير كل شيء. تدرب بجد طوال الأيام، واستخدم قوته القديمة كل يوم أكثر مما فعل منذ الطقوس، وتحسن. كثيراً. لكن إيرين لم يكن المحارب الشاب الوحيد الذي يتحسن. عمل الجميع بجد، سواء عبر تعاليم هاكون القاسية أو طموحهم الخاص.
ربما لم يسفكوا دماء الوحوش التي تجوب البراري لبقائهم في معقل القبيلة معظم الأيام، إلا أن قوتهم زادت كثيراً. بما يكفي ليغمرهم حماس لا ينتهي حين قرر هاكون أخيراً أن وقت الصيد قد حان.
* * *
"هل أنت مستعد؟"
سألت أستريد، وابتسامة تعلو شفتيها وهي تتفحص هاكون من رأسه حتى أخمص قدميه. كان مدججاً. صف من خناجر العظم كان مرتباً في أغماد جديدة ارتجالية تتدلى من حزامه. كان سيفه القصير مثبتاً أيضاً في حلقة صغيرة، وكذلك فأسا اليد. ومع ذلك، لم يكن هذا كل شيء.
عُلقت عدة حقائب بحزامه، واستقر فأس المطرق "كراشر"
بهدوء في يده.
رفع "كراشر"
ووضعه على كتفه وقابل أستريد بابتسامة: "بالتأكيد. وأنتِ؟".
"ما رأيك؟"
دارت حول نفسها، مستعرضة كثرة الخناجر والسيوف القصيرة التي تحملها على جسدها. كعادتها، لم تحمل أستريد أي فؤوس أو أسلحة ثلمة، فهي شديدة الفجاجة بالنسبة لأسلوبها وقوتها. غمزت لهاكون، مما أثار قلبه، لكنه كبح تلك المشاعر ليركز على ما بين يديه.
قال دون صوت وهو يطقطق عنقه لتخفيف التوتر الذي يسري في جسده: "بيورن ينتظر".
منذ معركة الأجيال، لم يغادر هاكون معقل القبيلة. بالتفكير في الأمر، كان ذلك منذ وقت طويل. حتى ذلك الحين، قضيت في الصدع وقتاً أطول مما قضيت في البرية. كان يُفترض بالصدوع أن تكون أخطر من البرية، لكن هاكون لم يوافق على ذلك. على حد علمه، كانت الصدوع أكثر قابلية للتنبؤ. قد تخفي مخاطر أكثر في بعض الحالات، لكن من المستبعد جداً، إن لم يكن من المستحيل تماماً، العثور على وحش قوي بمستوى يعادل الارتقاء الثاني في صدع مثل الامتداد الزاحف.
حتى عندما كان في حالة فيضان، كان الامتداد الزاحف متوقعاً في الغالب. في البرية، على الجانب الآخر، كل شيء وارد. والآن حان وقت استطلاع وحش قوي. مخلوق قوي بما يكفي لمواجهة المحاربين الصغار وجهاً لوجه. قتال يستحق أن يُضاف إلى ملاحمهم.
سخرت أستريد بخفة: "هل أنت خائف؟".
رد هاكون بابتسامة بدلاً من الكلام.
"هذا ما ظننته".
ضحكت وسارت نحو نقطة التجمع. بقدر ما كان يُفترض بالبراري أن تكون مرعبة، كان هاكون يعرف عنها أكثر من معظم البرابرة. درس الخريطة الوحيدة في قبيلة تاسكور وقارن المعلومات ببعض اللفائف القديمة. بعض المعلومات -معظمها في الواقع- لم تعد تتناسب مع ما تعلمه بسؤال أعظم صيادي القبيلة، لكن ما يكفي منها كان صحيحاً لوضع خطة لكل فرق الصيد التي كان من المقرر أن تغادر. سبع مجموعات في المجموع، بعضها أصغر وبعضها أكبر، اعتماداً على مدى تعاونهم.
بقضائه عدة أيام وليالٍ مع أبناء قبيلته، فهمهم هاكون جيداً ليعرف من يضم مع من وماذا يتوقع منهم. ومن ثم، خطط لرحلات صيدهم، بدءاً بالمجموعات، وصولاً إلى تحديد الأماكن والوحوش التي سيصطادونها.
أما إن كانوا سيقبلون "نصيحته"
فهذا أمر يعود إليهم. على أية حال، التقى هاكون بالمحاربين الصغار من قبيلة تاسكور، وقسمهم، وأخبرهم إلى أين يتوجهون. لم يعترض أحد علانية، لكنه استطاع رؤية عدم الرضا يحترق في أعين بعضهم. لم يكن الجميع سعداء بخططه، لكنهم سيتعلمون سريعاً أنه يريد لهم الخير. سواء باتباع أمره، مما يؤدي إلى المعاناة والنمو القسري، أو بفعل ما يروق لهم. بطريقة أو بأخرى، سيكون الأسلاف سعداء بالدماء التي توشك تاسكور على سفكها.
كان هاكون سعيداً أيضاً. نمت مهاراته، وساعد الجميع في إيجاد طريق للنمو بقوة أكبر خارج القتال، لكنه كان يتوق لسفك الدماء. كان إدارة المحاربين الصغار طوال هذه المدة أمراً قاسياً بما يكفي. ومع ذلك، تعلم بعض المهارات المفيدة واكتسب رؤى لمهارات أكثر. ومع ذلك، كان هاكون أكثر من مستعد لسفك الدماء. وكذلك كان الجميع. تبع أستريد إلى بيورن وإيرين بعد أن أُبلغ الجميع بمهمتهم، وغادروا معقل القبيلة معاً.
"لماذا أنت متوتر يا إيرين؟"
وخز بيورن "منادي الضوء"
في جنبه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة وحشية: "هل أنت خائف؟".
سخر إيرين، لكنه لم يرد. كان رأسه يلتفت يميناً ويساراً بمجرد دخول مجموعتهم إلى البرية، واضطر لكبح ارتعاشة حين تغير الجو. هل كان الأمر كذلك في المرة السابقة أيضاً؟ تساءل هاكون وهو يلمح الآخرين بينما كان يمشي في عمق البرية بجانب أستريد. كان الجو أثقل مما يتذكر. كانت المانا معلقة بكثافة في الهواء، وكان الجو أبرد مما ينبغي. في المرة الأخيرة التي خرج فيها، كان على عجل، لكن الفارق الكبير في درجة الحرارة فاجأه مع ذلك.
مشيراً للآخرين بالإبطاء، فعّل هاكون [توسيع الحواس] في أدنى صورها. وأتبعها بـ [حس المانا] و [الوعي القتالي] حين اشتد ذلك الإحساس الغريب. تبين أن البرية كانت غارقة بمانا أكثر من معقل القبيلة. لم تكن كثيراً، ليس بالمقارنة مع مانا الصدع المحيطة، لكن المانا الغريبة كانت في كل مكان. باستخدام [الدوران] على دفعات، نشر هاكون حواسه للخارج وسحب المانا المحيطة للداخل، ممتلئاً بمخزون المانا أسرع مما تستطيع مهاراته الأخرى استهلاكه.
لم يستطع تذكر كون البرية بهذا القدر من المانا، لكنه خمن أن ذلك منطقي. كان هاكون قد اندفع إلى الصدع بعد الطقوس. كان في مستوى أقل بكثير، وحواسه أكثر خمولاً، ولم يكن هناك شيء مثل [حس المانا] في قائمة مهاراته. الآن تغير ذلك. تغير كل شيء. ملقياً نظرة إلى الجانب حيث نبتت مجموعة من الزهور ذات البتلات الحمراء النارية، أحس باختلاف في المانا المحيطة. لم يكن كثيراً، لكن المانا المحيطة تحركت قليلاً حول الزهور.
أما بالنسبة للزهور، فقد قطف هاكون واحدة ليدرسها، وكانت تحتوي على نوع مختلف من المانا. ومع أنها تشبه المانا المحيطة قليلاً، إلا أنها لم تكن نفسها. غمر [ضخ المانا] الزهرة المقطوفة بالمانا، فدمرها. تدفقت بعض طاقة الزهرة الفريدة بينما فقدت بتلاتها لونها الزاهي، لكن بخلاف وخز دافئ، لم يستطع هاكون الشعور بأي شيء.
نادى بيورن بصوت عالٍ، وابتسامته مستفزة كالعادة: "يا حارس الجذور، إلى متى تود العبث بتلك الزهرة؟".
متجاهلاً بيورن، قطف هاكون بضعة أنواع مختلفة من الزهور وحشاها في حقائبه. بمجرد الانتهاء، انضم للآخرين وتوغلوا في الغابة، متجنبين النباتات آكلة اللحوم، وساحباً كلاً من إيرين وبيورن بعيداً عن الشجيرات المسمومة.
هزت أستريد رأسها للمحارب المبارك: "أحياناً، أتساءل كيف لا تزال على قيد الحياة".
كان جلد بيورن قد تحول إلى البنفسجي بعد أن استخدم [التقدم الساحق] على عثة قاتلة، أو بالأحرى، ما بدا كعثة قاتلة للوهلة الأولى. بدلاً من الاصطدام بوحش، اندفع بيورن إلى مجموعة من الأغصان والأوراق المتشابكة التي بدت تماماً كعثة قاتلة.
بفعل ذلك، "قتل بيورن الوحش الشرس"
وانهار على الأرض. كان الوقوع ضحية لنبات بلا عقل أمراً ممتعاً للمشاهدة في البداية، لكن سم الشجيرة القاتل أبطأ المجموعة بشكل هائل. وحقيقة أن إيرين أكل فطراً ملوناً بألوان قوس قزح لم تساعد بالتأكيد في هذا الصدد.
هز هاكون رأسه للثنائي: "أنا أكثر تفاجؤاً بأنه وصل للارتقاء الأول".
لم يتوقع الكثير من بيورن، لكن صديقه بسيط العقل كان يحاول بجد لإثارة أعصابه.
أما بالنسبة لإيرين، فقد ظن هاكون أن "منادي الضوء"
سيكون أكثر حذراً، لعلمه أن كل شيء في الغابة قد يقتله. تنهد وأطلق لعنة خفيفة ساخطة حين أشرقت عينا أستريد. بعد لحظة، مدت يدها إلى الشجيرة التي أجبرت بيورن على ركبتيه وأكلتها. غمزت لهاكون وقضمت النبات السام حتى خدر فمها. تبعها باقي جسدها بعد فترة وجيزة، تاركة هاكون وحيداً في الغابة. هل عليَّ حقاً تعليمهم الابتعاد عن النباتات السامة أيضاً؟ لعن في نفسه، آملاً أن يكون حال المجموعات الأخرى أفضل من حالهم.
مرة أخرى، كان ذلك مستبعداً جداً. لحسن الحظ، القليل من السم لن يقتل بربرياً. لكن أن تكون مسموماً وتحت الهجوم، فهذا أمر آخر - لم يكن هذا وقت التفكير في شيء كهذا. في الوقت الحالي، كان عليه التأكد من أن مجموعته ستنجو. يمكن للمجموعات الأخرى أن تنتظر.