توقف المزيد من البرابرة عند ساحة التدريب. لم يقتصر الأمر على معظم المحاربين الصغار المتبقين، بل انضم إليهم البرابرة الأكبر سناً أيضاً. لم يشاركوا في التدريب، واكتفوا بالمراقبة من الجوانب. أيقن هاكون أنهم سيتذمرون منه ويعترضون على إبرازه لقيمة [المراوغة]، إذ استخدم هذه المهارة ليثبت للجميع أن القوة العظيمة لا تجدي نفعاً أمام خصم يصعب إصابته. لكنهم لم ينطقوا بكلمة.
لم تكن هناك حاجة للكلام. شعر هاكون برضاهم، وكان ذلك كل ما يحتاجه. انتهى التدريب حين غابت الشمس خلف قمة الجبل الأكبر في الأفق، لكن ليس قبل أن يظهر أولفار.
لم يره هاكون منذ فترة، وكاد ينسى عقوبة محارب "دم البهيموث".
غير أن رؤية المحارب ذي الذراع الواحدة أيقظت ذكرياته. لم ينبس أولفار ببنت شفة. ولم ينضم إلى أقرانه في ساحة التدريب. ظل يراقبهم حتى كملك أولئك الذين تبعوه سابقاً بالشتائم. نبذوه ولعنوه، وكانوا على أتم الاستعداد لقتاله، وهو أمر مفهوم تماماً.
قبل "معركة الأجيال"، خضعوا له، ووعدوه بالقتال إلى جانبه لينتزع مكانه "المستحق"
كزعيم للقبيلة، وربما ليوحد القبائل بصفته "أمير الحرب"
القادم.
في المقابل، أرادوا فقط أن ينموا معه ويصبحوا جزءاً من "ملحمته"
ليخلد ذكرهم بين "الأسلاف".
بالطبع، لم يكونوا ليبلغوا عظمة أمير الحرب القادم، لكن البقاء عبر الزمن في ملحمة محارب "دم البهيموث"
الأسطوري كان يستحق كل هذا العناء. إلا أنهم تعرضوا للخيانة. فالرجل الذي وثقوا به أكثر من غيره لم يكتفِ بنبذهم، بل عاملهم كأنهم ماشية. بل تمادى أولفار لدرجة قتل أبناء قومه. كيف لهم أن يثقوا بشخص كهذا؟ لم تنفعه الوفيات التي تسبب بها في شيء. خسر المعركة، وشوّه ملحمته إلى الأبد.
أما من قضوا على يد محارب "دم البهيموث"، فقد طواهم النسيان، ولن تُروى حكايتهم أبداً.
لم تحمل تضحياتهم القسرية أي وزن، ولا أي شرف. لم يثر هذا غضب المحاربين الصغار الذين كانوا سيموتون بلا ملحمة لو ضحى بهم أولفار فحسب، بل استجلب سخط الجيل الأكبر أيضاً. فقد شهدوا قلة احترام أولفار للأسلاف، وخسروا أبناءهم على يد رجل لن يبلغ يوماً مرتبة أمير حرب. ربما حظي بقوة أسطورية، لكن حكايته قُدّر لها أن تكون حكاية البربري ذي الذراع الواحدة. لا أكثر ولا أقل. زمجر أولفار في وجه الشباب والفتيات الذين صبوا عليه لعناتهم.
تفجرت رغبة القتال، وغمر حضور "دم البهيموث"
ساحة التدريب. لكنه لم ينقضَّ على أحد حين تقدمت أستريد، وكبحت قوتها قوة أولفار.
ربما لم تكن أقوى منه بعد، لكن محارب "دم البهيموث"
لا يملك سوى ذراع واحدة للقتال.
كان في وضع غير مواتٍ تماماً، وهو ما أدركه حتى حين حاول "دم البهيموث"
السيطرة عليه مجدداً. شعر هاكون برغبة في التدخل، لكنه آثر البقاء في الخلف يراقب المشهد. صرخ أولفار في وجه أستريد والآخرين، والغضب يحترق في أعماقه. ثم استدار وابتعد، ذليلاً مرة أخرى أمام القبيلة بأكملها. ذل. غضب. تأمل هاكون في نفسه. مزيج سيئ من المشاعر لتُحفر في قلب رجل قُدّر له العظمة. لكن مهما كان الأمر سيئاً، شك هاكون في أن أولفار سيفعل شيئاً حيال ذلك. ما دام أولفار غير مستعد للتخلي عن ملحمته، فلن يتحرك.
أما والد أولفار، فلم يظهر له أثر.
لم يُرَ منذ "الطقس".
ولم تكن أستريد تعرف الكثير، ولم يهتم هاكون بما يكفي ليسأل رجال القبيلة إن كانوا قد رأوه. ومع ذلك، دوّن ملاحظة في أعماق عقله. تفرق بقية شباب وشابات قبيلة تاسكور أيضاً، بعضهم يعرج، وآخرون يفركون أجسادهم المتورمة. ورغم الألم الذي كابدوه، ارتسمت ابتسامات تراوحت بين الخافتة والساطعة على وجوههم المنهكة.
قال المعالج، وقطرات العرق تسيل على صدغيه: "كان تدريب اليوم... مثيراً للاهتمام يا خليف".
لا يهدأ بال معالج القبيلة أبداً. إذ يصاب العديد من البرابرة بجروح بليغة في صيدهم اليومي تجبرهم على اللجوء إليه، حيث تُستنزف قوته القديمة لضمان بقائهم. لم تكن إضافة المزيد من العمل إلى حياة المعالج المزدحمة فكرة سديدة، لكنها كانت ضرورة.
سأل هاكون متجاهلاً ارتعاش شفتي المعالج: "هل يمكنك المجيء غداً وبعد غد؟ ماذا عن نقل مكانك إلى جوار ساحة التدريب؟ سيساعدك ذلك حتماً على تنمية قوتك، وسيكافئك الأسلاف بسخاء، ولن يضطر محاربونا للقلق بشأن قتل شركائهم في المعركة".
صمت المعالج لبرهة. تأمل هاكون قبل أن يتمتم بشيء لنفسه.
قال محاولاً إخفاء تكشيرته دون جدوى: "بالطبع يا خليف. ما دامت الأسلاف تمنحني القوة اللازمة لمساعدتك، فسأعالج قومك".
لم تحاول أستريد إخفاء ابتسامتها وهي تراقب الحوار. اعتذر المعالج وانصرف، وهي فرصة اغتنمتها أستريد لتلتفت إلى هاكون بنظرة متسائلة.
قالت بابتسامة مشرقة جعلت رفضها أمراً عسيراً: "ستبارزني غداً، أليس كذلك؟".
ومع أنه كان يملك خططاً أخرى، أومأ هاكون بالموافقة. كان عقله يضج بأفكار لدمج مهارات جديدة في أسلوبه القتالي، تماماً كما فعل مع [التقدم الساحق] لبيورن. وبما أن أستريد و[نهر الدم] كانا ضمن قائمة المهارات التي أراد إعادة تشكيلها بالمانا، فقد كان من الأفضل مبارزتها. ربما يساعد ذلك. وإن لم يفعل، فإن ضغط قتال شخص ببراعة أستريد سيجذب انتباه الأسلاف على أي حال. لم يتطلب الأمر سوى بعض الوقت والكثير من الدماء التي ستُراق.
ومع وضع ذلك في الحسبان، قضى هاكون الأيام التالية في ساحة التدريب، يبرح الآخرين ضرباً حتى صاروا أقوياء بما يكفي لخوض نزالات حقيقية. أخيراً، وبعد ليالٍ قضاها وحيداً في الكوخ، يركز على القراءة ومحاولة إزالة المزيد من الشوائب من مساراته، وهو أمر ازداد صعوبة منذ بلوغه متطلبات [التحكم بالتدفق] وترقية المهارة إلى [الدورة]، رفع هاكون مستوى [مقاومة الإجهاد] للمرة الأولى.
كان إنجازاً بسيطاً في أحسن الأحوال، لكنه ساعده على البقاء مستيقظاً لفترة أطول دون أن يشعر بأن دماغه قد هُرس. ومع ذلك، كان لا يزال يشعر وكأن دماغه انتُزع من جمجمته وطُحن في هاون. الفرق الوحيد هو أنه استغرق وقتاً أطول قليلاً حتى يشعر بذلك. بعد استخدام [الفهم المعزز]
بشكل شبه مستمر لأيام، تعلم هاكون الكثير، ليس فقط عن وخزات الخطأ، بل عن ذلك التنميل الذي أحس به مرات عدة منذ أن طرح محارب "دم المينوتور"
أرضاً. لم يكن التنميل دليلاً من أي نوع. لكنه كان يشير إلى شيء لم يفهمه حقاً بعد. استعصت عليه المصطلحات اللازمة لشرح الظاهرة، تاركة إياه وحيداً مع التنميل، وغرائزه، ومهارة جديدة تماماً.
[التخويف المستوى 3].
كانت [التخويف] مفيدة للغاية في التعامل مع حاملي الدماء. لم يضطر حتى للاصطدام بهم، أو طرحهم أرضاً، أو كسر عظامهم لتقييد دمائهم الموقظة قسراً. قد لا تكون [التخويف] معادلاً لرغبة القتال، التي لم تتحول قط إلى مهارة، لكنها لم تكن مختلفة كثيراً. لكن بدلاً من إطلاق الرغبة في قتل عدوه وسفك دمائه، كان ثقل إرادة هاكون يهبط على أعدائه. وبعد أن أوسع الجميع ضرباً -باستثناء أستريد- لمرات عدة، كان ثقل حضوره كافياً ليشعر به المحاربون الصغار فيتراجعوا ويستعيدوا صوابهم.
لحسن الحظ، لم تكن هناك حاجة لمثل هذا التدخل كثيراً في هذه المرحلة. كان معظم حاملي الدماء يسيطرون الآن تماماً على دمائهم. قد يتغير ذلك حين يعبرون عتبة الصعود الأول أو الثاني، لكن هاكون كان واثقاً من تعاليمه. وهكذا، تُركوا وشأنهم ليتدربوا مع بعضهم بعد أيام من العذاب، بينما زار هو شخصاً آخر.
لو أمكن، لكان التقى بالشامان، لكنه غادر مع معالجه الخاص بعد وقت قصير من انتهاء "معركة الأجيال".
كان من الصعب العثور على الزعيم أيضاً، لكن ذلك لم يكن وجهته المقصودة.
خطط هاكون للقاء "حارس الجذور"
الذي استيقظ حديثاً و"منادي الضوء".
"إن كان إيرين لا يزال حياً"، ذكّر نفسه، وهو ما كان مفاجأة كبرى له.
لم يكن إيرين حياً فحسب، بل لم يعد يعيش في كوخ والديه. انتقل للعيش مع زاسك الجزار. بعد مضاجعة زوجة زاسك، لم ينجُ إيرين فحسب، بل تمكن بطريقة ما من الانتقال للعيش مع الجزار. هذا... لم يدرِ هاكون ما الذي يحدث، لكن حين دعاه زاسك إلى الكوخ ليرى البرابرة الثلاثة معاً، بدوا... سعداء.
"ما الذي يحدث هنا بحق الأسلاف؟!"
أراد أن يسأل، لكن شفتيه كانتا مغلقتين بإحكام. هذا الأمر، أياً كان، لم يكن من شأنه. لم يأتِ هاكون ليحكم على زاسك لكونه سخياً بما يكفي ليعفو عن حياة إيرين وزوجته، بل ليسمح لإيرين بالعيش معهما.
جاء من أجل "منادي الضوء"، ليعرف المزيد عن قوة إيرين القديمة، وليصل إلى جذور مشكلة أكبر.
قبل "الطقس"، كان إيرين شخصاً يستحيل تجاهله.
جسد شاهق منحوت من العضلات، كل حركة فيه حادة ومقصودة، وأنفاسه مشبعة بالجوع القلق لبربري. كان يتمتع بالكاريزما، وكان تجسيداً لرجل يعرف كيف ينال ما يريد. الآن، بدت القوة ذاتها في غير موضعها، كدرع يرتديه رجل نسي طريق البرابرة. كانت كتفاه لا تزالان عريضتين، لكنهما كانتا منخفضتين، كأنهما مثقلتان بشيء ما. يداه، المتشققتان والمندوبتان والمصممتان للقتال، كانتا مسترخيتين على فخذيه، وأصابعه مرتخية بدلاً من أن تكون مستعدة.
حتى تنفسه افتقر إلى الإيقاع، كان ضحلاً وغائباً، كأن جسده يواصل العمل بدافع العادة لا الإرادة. عيناه هما اللتان خذلتاه أكثر من أي شيء آخر. ورغم أن إيرين ابتسم كما اعتاد، إلا أن الابتسامة لم تصل إلى عينيه قط. اعتادتا أن تشتعلا بشراسة، باحثتين دائماً عن التحدي القادم، والعدو القادم، والخطوة التالية. أما الآن، فكانتا تحدقان في لا شيء. لم تكونا فارغتين، ليس تماماً... بل كانتا غائبتين.
زمجر هاكون وعيناه الباردتان كالثلج تغوصان في روح المحارب الشاب: "هل تخلّيت عن الأسلاف يا إيرين؟ إن فعلت، فسأحكم عليك بنفسي. وإن لم تفعل... ستنضم إلينا غداً في ساحة التدريب. أو اذهب للصيد، افعل شيئاً لاسترضاء الأسلاف".
ومع أنه لم يعرف ما كان يفعله إيرين منذ "الطقس"، إلا أن أداءه في "معركة الأجيال"
كان مثيراً للشفقة.
لن يتفاجأ هاكون إن كان "منادي الضوء"
لم يبلغ المستوى الخامس بعد، وهذا أمر غير مقبول. حتى لو لم يمتلك قوة قديمة قتالية، كان بإمكان إيرين فعل شيء ليثبت للجميع أن قوته ليست بالضعف الذي يدعونه. بدلاً من ذلك، بدا وكأنه استسلم.
سأل هاكون وصوته يزداد برودة مع كل كلمة: "هل تريد من زاسك قتلك؟ ألهذا أنت هنا؟ أم أن الشهوة هي كل ما يهمك الآن بعد أن استيقظت كمنادٍ للضوء؟".
بغض النظر عن قرار زاسك بقبول إيرين في كوخه، كان هذا أمراً يتوجب على هاكون التعامل معه. بالكلمات، أو بالقوة إن لزم الأمر.