بدّل هاكون استراتيجيته جذرياً. ما إن استشاط تيراك غضباً، حتى حان وقت استخدام مهاراته بكثافة أكبر. فعّل هاكون أولاً مهارة [التدريس]، ثم أتبعها بمهارة [المراوغة]. وبمجرد انطلاق الأخيرة، صار تفادي قبضات تيراك سهلاً كالمشي في أرجاء ساحة القبيلة. ساعدته سرعته ومرونته الفائقتان، لكن أياً منهما لم يكن ضرورياً حقاً. ثم، حالما وجد ثغرة بمهارة [كشف الضعف]، استخدم هاكون مهارة [إتقان السلاح].
اقترب من تيراك، وتملّص من قبضته المندفعة، وسدّد لكمة إلى خاصرته. وما إن أصابت اللكمة هدفها، حتى انكشفت نقاط ضعف إضافية، فاستغلها هاكون كلها. كان بوسعه استخدام [الضرب العنيف] أو [الدوران] أو حتى شحن يديه بالمانا لإنهاء النزال سريعاً، لكنه لم ينوِ ذلك قط. لم يكن هذا نزالاً عادياً. كان عرضاً توضيحياً. نفذ هاكون سلسلة من ثلاث لكمات سريعة في الموضع نفسه تحت قفص تيراك الصدري.
تراجع إلى الوراء، دافعاً قبضة البربري جانباً براحة يده، وراقب تيراك وهو يلهث طلباً للنفس.
قال هاكون بصوتٍ خالٍ تماماً من المشاعر: "خذ نفساً. ثم هاجمني مجدداً".
حدّج تيراكُ هاكونَ بنظراته، لكن حتى حين انفرجت شفتاه، لم يخرج منهما حرف. تلاحقت أنفاسه واضطر لمصارعة الهواء اثنتي عشرة خفقة قلب قبل أن يتمكن من الكلام ثانية. ومع ذلك، لم ينبس ببنت شفة وهو يواجه عيني هاكون الفولاذيتين.
"هاجمني".
امتثل تيراك للأمر. اندفع وسدد لكمة، لكنها أخطأت هدفها. انساب هاكون حول الهجمة المباغتة ولكمه ثانية، مصيباً الموضع نفسه ثلاث مرات في تتابع سريع. مُنح تيراك وقتاً كافياً لاستعادة أنفاسه قبل أن يتردد الأمر التالي في ساحة التدريب.
"مجدداً".
هجم المحارب الشاب مرة أخرى. لكن هذه المرة، خبا الغضب في عيني تيراك. حلّ مزيج من الألم والحيرة محل الغضب الجامح، وازداد هذا المزيج حدة كلما صارت هجمات هاكون أكثر عنفاً. أجبر تيراك على مهاجمته عشر مرات. عشر مرات فشل فيها المحارب الشاب في إصابته ولو لمرة واحدة. عشر مرات أطاحت فيها بضع لكمات سريعة بالبربري الضخم أرضاً. وفي كل مرة كان تيراك يهوي فيها، كان هاكون يحرص على سحقه قليلاً أكثر.
وبينما ركز على [إتقان السلاح] ممزوجاً بـ [كشف الضعف] في البداية، لم يتردد في أن يُري المحاربين في الساحة سبب كونه المنتصر في معركة الأجيال. استخدم [الوعي القتالي] بعد الهجمة الخامسة، حين حاول تيراك تجربة شيء جديد، وبحلول الهجمة الثامنة، استعرض هاكون مهارة [الدوران]. ومع ذلك، لم تجد قبضة تيراك هدفها إلا في الهجمة الحادية عشرة والأخيرة. اصطدمت بقبضة هاكون، محدثةً اشتباكاً يليق بمسار البرابرة التقليدي.
لكن حين توقع الجميع أن يخرج المحارب ذو القوة الهرقلية منتصراً للمرة الأولى، جاء طقطقة مفاصله بما يخالف ذلك.
أدرك هاكون، الذي تعمد خلق هذا الموقف، سريعاً أنه ليس أضعف بكثير من تيراك طالما استخدم [الدوران]، لكن كون المرء "قريباً"
في القوة ممن هم دونه بعدة مستويات لم يكن كافياً. لهذا السبب شحن ذراعه بالكامل بفيض من المانا، مع تدفق أقوى لـ [شحن المانا] إلى قبضته قبل لحظات من التصادم. كان الاشتباك مؤلماً، لكن أحد الطرفين لاقى مصيراً أسوأ بكثير. استصعب هاكون تصديق أن لكمته كانت كافية لكسر يد تيراك، لكن دويّ الطقطقة المتردد في ساحة التدريب أثبت ذلك. اتسعت عينا تيراك، وحلت نوبات الرعب محل شكوكه السابقة.
وبعد حركة كنسٍ للساق، استلقى المحارب الشاب على الأرض ومفاصله محطمة، بينما كانت مهارة [التجديد الطبيعي] تعتني بقبضة هاكون المخدرة. وبحلول الوقت الذي اقتربت فيه أستريد منه، كان الخدر قد زال.
تنهد قائلاً: "ربما نحتاج للمداوي. فقط تأكدي ألا يداويه تماماً. إنه بحاجة ماسة لتحسين [تحمل الألم]".
أومأت أستريد موافقة، دون أن تحاول حتى إخفاء اشمئزازها من أنين تيراك وتوجعه قبل أن تغادر.
جلس هاكون القرفصاء بجانب المحارب بينما كان يحاول النهوض: "هل تعلمت [إتقان السلاح غير المسلح]؟".
هز تيراك رأسه: "ماذا؟"، وكان عقله بلا شك في اضطراب يضاهي مشاعره.
سأل هاكون وهو يكبت تنهيدة ثقيلة: "[إتقان السلاح غير المسلح]. هل اعترف الأسلاف بالمهارة؟ خلال الهجمات الأخيرة، كانت وقفتك أفضل قليلاً وحركاتك أكثر حدة".
لم يكن توجيه أصابع الاتهام إلى أعظم عيوب عدوك بالأمر الهين. ولكمهم في أكثر المواضع إيلاماً لم يكن على الأرجح أفضل طريقة للتعليم، لكنها نجحت. لأنهم برابرة يتحملون من الألم أكثر مما يتحمله الآخرون. لكل شيء حد، لكن بالسير على ذلك الخط الفاصل، واستغلال سرعة تعافي البربري وتحمله للألم إلى أقصى حد، كانت الطريقة تنجح. وكان تيراك المثال الأمثل.
أدرك تيراك وعيناه تتسعان: "اعترف الأسلاف. هذا... أنت فعلت ذلك. الأسلاف يفضلونك يا هاكون".
كان عليه أن يصب كل تركيزه ليحافظ على تعبير محايد أمام صرخة المحارب الشاب، ومع ذلك لم ينفِ كلام تيراك ولم يؤكده. عوضاً عن ذلك، تفقد أحدث النصوص المقدسة. ارتقت [التدريس] مستويين. وتحسنت [إتقان السلاح] و[كشف الضعف] و[المراوغة] بمستوى واحد. لم ترتقِ [الدوران] ولا [شحن المانا]، لكنه شعر بأنه يقترب. وكان ذلك نصراً عظيماً في حد ذاته. فـ [الدوران]، لكونها مهارة مطورة، كان تحسينها صعباً.
وحتى وخزات الفهم المعزز لم تكن لتساعده إلا بحدود. لحسن الحظ، وبينما كانت عيناه تجولان في ساحة التدريب، وجد طريقة رائعة لاستخدام مهاراته بما يليق ببربري حقيقي.
هدر صوت هاكون في أرجاء الساحة، خاطفاً انتباه الجميع: "أعلم أن قوتي القديمة ليست ما يعتبره الجميع، أو أي بربري، قوة جبارة، لكنها مفيدة إن عرفت كيف تستخدمها. وأريد أن أري الجميع مدى فائدتها. ليس لي فحسب، بل للقبيلة بأكملها".
وحتى بعدما تلاشت كلماته، لم ينبس أحد ببنت شفة.
"لهذا أنا هنا اليوم. لأريكم ليس فقط أنني أستحق قيادتنا في الحرب مستقبلاً، بل لأريكم أيضاً أعظم نقاط ضعفكم".
التوت زاوية شفتيه في ابتسامة باهرة.
"إذن... من التالي؟"
* * *
بقدر ما كان المحاربون الشباب متعطشين لتحديه، لم يقترب أحد من هاكون الآن بعد أن سحق تيراك. لم يكن تيراك الأقوى؛ ومع ذلك، كان أحد البرابرة الذين بلغوا الارتقاء الأول في نصف أسبوعين. كان بعض المحاربين الحاضرين أقوياء بما يكفي لقتاله، لكنهم لم يكونوا واثقين من انتصارهم، ولا بوسعهم هزيمة تيراك بهذه السهولة.
أصدر هاكون صوتاً بلسانه: "لا أحد يرغب في مبارزتي؟ إذن تقاتلوا فيما بينكم أولاً".
بينما كان يتجاهل ترددهم وكأنه لا يعني شيئاً، فإن دفع برابرة متهورين ومتعطشين للدماء إلى هذا الحد لم يكن أمراً هيناً. وسواء كان ذلك خوفاً أو احتراماً لقوته، لم يعد المحاربون في ساحة التدريب يجرؤون على تحديه. وفي نظر هاكون، لم يرغبوا في التعرض للإذلال أمام أقرانهم مثل تيراك، لكن ربما كان ذلك مجرد خيال منه. وبما أن الوقت كان لا يزال في الصباح الباكر، لم يكن عليه الاستعجال في أي شيء.
عوضاً عن ذلك، انتظر وراقب البرابرة الشباب وهم يتبارزون. بقي البعض جانباً وتدربوا بمفردهم، لكنهم كانوا قلة، وعادة ما كانوا أصغر سناً من الآخرين. بعد أن اضطرت قبيلة تاسكور لانتظار دورات عديدة لعودة الشامان، لم يكن مفاجئاً رؤية طيف واسع من المحاربين في ساحة التدريب. شمل ذلك ليس فقط قواهم القديمة بل أعمارهم أيضاً. كان يُسمح للبرابرة بالخضوع للطقوس وفتح النص المقدس بعد ست عشرة دورة لا أقل.
قديماً، كان معظم البرابرة يتدربون بلا هوادة لإتمام الطقوس بعد ثماني عشرة دورة، لكن ذلك التقليد أُلغي حين رفض الأسلاف طلب القبيلة لإجراء طقوس للمرة الأولى. والآن بعد أن أتمت قبيلة تاسكور أول طقوس لها منذ دورات، كان أكبر المحتفين حديثاً قد بلغوا بالفعل اثنتين وعشرين دورة، بينما بالكاد بلغ أصغرهم السادسة عشرة. كان تيراك ومعظم المحاربين الذين بلغوا الارتقاء الأول قبل معركة الأجيال من بين أكبر المحتفين حديثاً.
قضوا دورات يتدربون بتوجيه الأسلاف ولم يُمنحوا إلا الآن المهارات والوسائل لشحن قواهم القديمة في أساليب قتالهم القائمة بالفعل. لكن لم تكن الأمور كلها على ما يرام. كان هاكون قد لاحظ ذلك قبل أسبوعين بالفعل. فقضاء الدورات في انتظار الطقوس، وانتظار بلوغ القوة اللازمة للقتال ليصبحوا محاربين حقيقيين، لم يكتفِ بتقوية أساسهم. بل طبع عيوباً عميقة في عقولهم. بعضها لم يكن جديراً بالملاحظة مباشرة وكان سيزول في النهاية مع توجيه الأسلاف للمحاربين لتحسين مهاراتهم، لكن البعض الآخر منعهم من التحسن.
حتى لو اعترف الأسلاف بمهاراتهم، فإن تحسينها سيكون صعباً. لأن العيب الذي أبطأ نموهم أو جمّده صار عادة. والعادات كان التخلص منها أمراً شاقاً ومضنياً. هل لهذا السبب ضغط عليّ والدي بقسوة؟ عقد هاكون حاجبيه، مستذكراً التدريبات اللانهائية التي كان الزعيم يدفعه إليها. كانت مؤلمة ومرهقة لدرجة جعلته يرغب في الاستسلام، لكن النتائج كانت جلية. ورغم أنه لم يكن الأقوى أو الأكثر صلابة، حرص والده على أن يكون دائماً من بين الأقوى.
لم يكن الجميع بذلك الحظ، وبدأ هاكون يلاحظ ذلك حين استخدم [مراقبة التدفق] و[توسيع الحواس] لمراقبة الآخرين. أولاً المحاربون الشباب، الذين لم تكن مهاراتهم متقدمة كمتوسط، ثم الأكبر سناً بين المحتفين حديثاً.
ظهرت أستريد بجانبه مع بربري صغير في منتصف العمر، وبدت خائبة الأمل لرؤيته واقفاً جانباً يراقب: "أين كل برك الدماء؟".
بادله هاكون ابتسامة باهتة، لكنه ركز على المداوي: "تحطمت مفاصل تيراك. اعتنِ به، لكن لا تداوه تماماً. التعافي جزء من تدريبه".
نظر المداوي إليه للحظة، ثم إلى مريضه، الذي كانت يده مشوهة ومزيجاً من الأسود والأزرق: "سأعتني به يا خليفة. هل تحتاجني في أي شيء آخر؟".
خليفة؟ لم يكره هاكون ذاك اللقب. كان جيداً، لكنه ترك سؤالاً معلقاً: هل ناداه المداوي بذلك لأنه فاز في معركة الأجيال، أم أن والده ذكر شيئاً أمام أقرب مقربيه؟ في نهاية المطاف، لم يكن السبب الحقيقي مهماً جداً على الأرجح.
"يمكنك البقاء والعناية بكل من يبدو أنه سيموت. أغلق الجروح الأكثر خطورة، لكن تأكد من بقاء الألم. إنهم بحاجة للشعور بالألم والاعتياد أكثر على التعافي".
فكر هاكون في الأمر للحظة، ثم أضاف: "إن استطعت تسريع تجددهم الطبيعي، فافعل، لكن لا تبالغ. من المهم أن يبهروا الأسلاف لتحسين مهاراتهم".
اعتذر المداوي بإيماءة وغادر ليعتني بتيراك.
رمقته أستريد بابتسامة مشاكسة: "'خليفة'، هاه؟".
قال هاكون بجدية: "في الوقت الحالي. خلال دورات قليلة، سأكون الزعيم القادم".
نظر مجدداً إلى المحاربين المتبارزين وكشر وهو يضيف: "ولتحقيق ذلك، أحتاج لتقوية الجيل الشاب. هزيمة قبيلة بيروت ونيل موافقة الأسلاف. هذا غير ممكن حالياً".
تلاشت طبيعة أستريد المزاحية، وأومأت موافقة: "سنساعدك في قتال قبيلة بيروت. لست وحدك".
كان يعلم ذلك، لكن كلما طال بقاؤه في ساحة التدريب، مراقباً أقرانه، ازداد غضبه.
"ألا يعجبك ما تراه؟".
بصق هاكون بقوة كافية ليسمعه العديد من المحاربين: "يعجبني؟ هذا فظيع".
لم يفعل الفهم المعزز الكثير لتخفيف إحباطه. بل على العكس، زاد من إحباطه بغمره بنوبات من الخطأ. استخدام [كشف الضعف] زاد الأمر سوءاً حين حدد عشرات نقاط الضعف التي كان بوسع المحاربين المتبارزين استخدامها لنزع سلاح خصومهم. لم تكن غرائزهم ولا مواهبهم أو بنيتهم الجسدية تشكل أي مشكلة. كان الأمر فقط أن... في الواقع، لم يعرف هاكون ما هي المشكلة تحديداً، باستثناء أنه شعر بأنه يستطيع سحق معظم المحاربين في ساحة التدريب بسهولة.
بالكاد كان يمكن اعتبار الأمر جهداً. لفتت انتباهه بضعة أمور: نمط حركة محارب مبارك، على سبيل المثال، وتنفيذ العديد من المهارات القائمة على القوة من قبل حامل دماء. برزت عضلات ذراع حامل الدماء اليمنى وهو يهاجم خصمه. تسارع فجأة ونزع سلاح خصمه في اللحظة التي تلامست فيها أسلحتهم. وفي اللحظة ذاتها، تمزق جلده وانفجر الدم. بعينين محتقنتين بالدم، قلص البربري المسافة وسحق خصمه، محطماً مقبض السيف في وجه شريكه في النزال.
مرة، مرتين، وبينما كان على وشك ضربه للمرة الثالثة، قطع هاكون المسافة بـ [الاندفاع]. لم يتردد وهاجم البربري بـ [الضرب العنيف]. رغم كونه أقوى جسدياً من العديد من المحاربين الشباب، لم يرتقِ حامل الدماء بعد. تلقى صدمة الاصطدام، لكن هجمته قُطعت بالقوة. تجمد حين انتشر تأثير الصعق الخاص بـ [الضرب العنيف] في أرجائه. بدا هذا كافياً لسحب حامل الدماء من حالة الهياج. نظر خلف هاكون إلى شريكه في النزال الممدد فاقداً للوعي على الأرض وأصدر صوتاً، لكن لم يكن هناك وقت للاسترخاء؛
كان هاكون قد وصل إليه بالفعل.
قال هاكون وهو يقطع معصم المحارب بقوة كافية لفك قبضته: "عليك السيطرة على دماء المينوتور".
سقط سيفه على الأرض. بعد لحظة، لويت ذراعه خلف ظهره، وركله هاكون في مؤخرته.
"حافظ على السيطرة".
تعثر المحارب الشاب وسقط أرضاً من الركلة، لكنه قفز واقفاً على عجل. استدار، وكانت عيناه محتقنتين بالدم مجدداً. تصاعد الدخان من منخريه وهو يزمجر، ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يندفع. درس هاكون خياراته وقرر إنهاء الأمر سريعاً. واجه محارب دماء المينوتور وجهاً لوجه، وثبت قدميه في الأرض، وضخ أكبر قدر ممكن من المانا في [الدوران]. كاد يشعر وكأن عضلاته تصرخ في وجهه بينما كانت القوة تتدفق خارج المسارات، لكن بالتركيز على [الوعي القتالي]
و[توسيع الحواس]، بقي هاكون تماماً حيث هو. لم يتحرك هاكون حتى صار خصمه أمامه مباشرة. وحتى حينها، ظل مركزاً على خصمه. انطلقت ذراعاه إلى الأمام أسرع مما استطاع محارب دماء المينوتور الاستجابة له. تشبثت إحدى يديه بمعصم المحارب، دافعة إياه جانباً، بينما وصلت الذراع الأخرى إلى رأسه. للحظة، بدا الزمن وكأنه يتباطأ، وفي التالية، التوى جسد هاكون السفلي. تعثر خصمه في غضبه حين اكتسحت ساق هاكون من تحته.
بعد جزء من الثانية، بذل هاكون كامل قوته ودفع محارب دماء المينوتور إلى الأرض، على وجهه.
قال ببرود بينما زاد الضغط الذي يطبقه، دافعاً خصمه أعمق في الأرض: "اهدأ".
حاول محارب دماء المينوتور المقاومة للحظة لكنه فشل وهدأ حين اندلعت مانا هاكون إلى الخارج. وبينما فعل هاكون ذلك، شعر بشيء غريب - وخزة بدلاً من الوخز الذي اعتاد عليه. لم يظهر سوى نص مقدس واحد هذه المرة، تجاهله، بينما بقي انتباهه معلقاً بالوخزة. هل كانت هذه هي الطريقة الصحيحة؟ كان... يعتقد ذلك. مع وضع ذلك في الاعتبار، حرر محارب دماء المينوتور من قبضته وتراجع خطوة. بعد فترة وجيزة، عاد حامل الدماء واقفاً، ينظر حوله بحيرة.
بصق دماً وقال: "فقدت السيطرة".
وافق هاكون: "فعلت. وسنصلح ذلك".
ربما لم يفهم تيراك الدرس الذي تلقاه، لكن هاكون كان واثقاً من أن حامل الدماء الشاب سيفهم، تماماً مثل الآخرين الحاضرين في ساحة التدريب.
أومأ حامل الدماء الشاب: "جيد. ساعدني يا خليفة".
وهذا ما فعله. تبارز مع كل من كان راغباً في التعلم. متبعاً طريق البرابرة، قاتلهم هاكون بلا رحمة، مهاجماً نقاط ضعفهم بدقة قاتلة. أوسعهم ضرباً واحداً تلو الآخر، كل ذلك بينما كان يركز على أعظم نقاط ضعفهم. بمجرد انتهائه من المجموعة الأولى، كانت الثانية جاهزة. وبحلول الوقت الذي هُزمت فيه الثانية، كانت الأولى قد تدافت واقفة مجدداً. كرر هاكون الأمر، لكنه لم يمنح أقرانه الفرصة للتكيف مع أسلوب قتاله.
استخدم طريقة مختلفة لسحقهم عما قبل، مدرباً مهاراته، بينما كان يري خصومه ما يمكنهم فعله بشكل أفضل. لم تنطلق [التدريس] فوراً، واستغرق هاكون وقتاً قصيراً لجعلها تعمل، لكن بمجرد تمكنه من استخدام المهارة والحفاظ عليها عبر النزالات المختلفة، تحسن الجميع بشكل كبير. وهذا بالضبط ما كان يحتاجه. ما كانت تحتاجه القبيلة بأكملها. أن ينموا معاً.