لم تعد أستريد إلى الفناء لبعض الوقت، لكن شتائمها كانت مسموعة وواضحة. قهقه بيورن وقال شيئًا، لكن هاكون تجاهله لينصب تركيزه على المخطوطات التي تلقاها. أول ما لاحظه حين استحضر المخطوطات أمام عينيه هو عددها. كانت أكثر بكثير مما توقع، لذا اكتفى بمراجعة الأهم منها فقط.
[تم تعلّم مهارة [التدريس].]
...
[اكتساب براعة. ارتقت [التدريس مستوى 4]
إلى [التدريس مستوى 5].]
[اكتساب براعة. ارتقت [استشعار المانا مستوى 19]
إلى [استشعار المانا مستوى 20].]
[اكتساب براعة. ارتقت [معالجة المانا مستوى 3]
إلى [معالجة المانا مستوى 4].]
[اكتساب براعة. ارتقت [تشكيل المانا مستوى 2]
إلى [تشكيل المانا مستوى 3].] لم يرتفع مستوى هاكون بعد، لكن الأمر كان مسألة وقت لا غير. كان يشعر بذلك: مستواه القادم بات قريبًا. كان حجم المخطوطات كبيراً بشكل غير معتاد لمهمة بدت بسيطة. تباطأ نمو [استشعار المانا] كثيراً منذ اقتراب المهارة من المستوى العشرين، وبدا أن نموها سيزداد بطئاً. كانت هياكل المانا هي الجزء الأكثر تعقيداً، ومع ذلك لم تكن المكاسب التي حققها بفضلها.
ليس كلياً. الفضل يعود لمهارة [التدريس]، حتى وإن كان من الصعب معرفة السبب. حدثه حدسه بأنه تعلم شيئاً من استخدام هذه المهارة. وأن تحسين [التدريس] ساعده على فهم الآليات الكامنة خلف المهارات التي يعلمها، وتلك التي يطمح لتعليمها. وهذا، على الأقل، يفسر سبب تحديقه في مخطوطة لم يكن لها أي معنى بدونه.
[اكتساب براعة. ارتقت [الدوران مستوى 9]
إلى [الدوران مستوى 10].]
قال هاكون في سرّه: "مثيرة للاهتمام".
وأخذ يعصر ذهنه باحثاً عن طرق لاستخدام [التدريس] في صقل مهاراته، بينما يساعد بيورن وأستريد على تعلّم مهارات جديدة وتطوير ما لديهم بكفاءة أكبر. حدث نفسه: إن نجح هذا، فسنلحق بالقبائل الأخرى. قاطعه ثقلٌ جثم على صدره. خرجت أستريد من الكوخ، وشعرها المبلل ينسدل على ظهرها، وعيناها تنطقان بالوعيد.
قال مسرعاً: "أ-أعتذر؟"
رغم أنه لم يدرك تماماً ما الذي يستوجب اعتذاره. فُرجت شفتا أستريد ثم انطبقتا بعد لحظة. نقرت بلسانها لكنها هدأت.
سأل هاكون: "أتشعرين بتحسن؟ هذا جيد، لكنك لن تتجنبي الرائحة النفاذة إن أردتِ المتابعة. بما أنك لا تملكين قوتي القديمة، فقد يستغرق تعلّم [التحكم في التدفق] أو [الاندفاع] وقتاً أطول، لكن ما دمتِ تتدربين في حضوري، فبوسعنا...".
هزت أستريد رأسها بعنف: "لا!"
"ماذا؟"
هزت رأسها بقوة أكبر في المرة الثانية: "لن يحدث ذلك! ساعدتني على تحريك دم الحياة في مساراتي، وهذا رائع، لكنني سأتعلم تلك المهارات دونك".
لم يكن لهذا أي معنى. حاول هاكون إخبارها بأنه حصل للتو على مهارة ستساعدها على تنقية مساراتها بسرعة أكبر. لم يكن قد عرف الكثير عن خصوصيات [التدريس] بعد، لكنه تيقن من قدرة المهارة على مساعدتهما معاً. فلو طورها، قد يساعد أستريد على ترقية [التحكم في التدفق] إلى [الدوران] في غضون أسبوعين. وإن أمكن، سيطور هاكون [الدوران] أيضاً، مما ينقي مساراته الخاصة في العملية. سيكون ذلك مذهلاً.
بوسعهم استغلال وقتهم بشكل أفضل بكثير. ومع ذلك، رفضت أستريد منطقه، متعللة بأن الرائحة لا تُحتمل. لم يستوعب هاكون الأمر. كان الوحل الأسود نتناً، صحيح، لكنه مجرد رائحة كريهة. ولن تدوم للأبد.
قال بيورن بوقاحة وهو يتراجع: "لا تريد أن تفوح منها رائحة كريهة أو أن تبدو قبيحة في حضورك. هي قبيحة على كل حال، لذا فهي تفشل في ذلك من كل الجوانب".
رشقته أستريد بنظرات حادة لكنها لم تتحرك لتلقنه درساً. ولم ترفع بصرها لتنظر باتجاه هاكون أيضاً.
التفت هاكون إلى بيورن: "أولاً، أستريد ليست قبيحة. إنها جميلة، وأنت تعلم ذلك كما أعلم أنا والجميع في القبيلة".
ابتسم المحارب المبارك لأستريد على نطاق واسع بينما ترددت كلماته في أرجاء الفناء.
"ثانياً، لا أمانع الرائحة. حين نقيت مساراتي، كان الأمر أسوأ بكثير".
علاوة على ذلك، كان التعود على الروائح النفاذة تدريباً جيداً. ساعده هو والجميع على التأقلم مع روائح بعض الكائنات المرعبة. لم تكن كل الوحوش بسيطة كخنافس الحمض، وحتى حمضها كان مزعجاً.
عاد هاكون إلى أستريد وتابع: "سيعني لي الكثير لو عملنا على هذا معاً".
رغم أنها بدت غير راغبة للوهلة الأولى، لم ترفض أستريد عرضه فوراً.
سألته: "يعني لك الكثير حقاً، أليس كذلك؟"
فأومأ هاكون موافقاً.
"بوسعنا التحسن كثيراً. سيسعد الأسلاف ويكافئونك ببعض المهارات، ويساعدونني على رفع مستويات مهاراتي أيضاً".
كلما زاد في الكلام، ازداد تعبير أستريد قتامة. من الواضح أنها توقعت إجابة أفضل، وهو ما تفهمه هاكون أيضاً. لكن... هل أراد قول ذلك بصوت عالٍ حقاً؟ هل أنا مستعد...؟ أتعلمين؟ تباً. الحياة ثمينة، ومن الأفضل ألا تضيع. كان يعرف منذ دورات ما يشعر به، وكان من الغباء ألا يقول شيئاً. بوسعه قتال مئات الوحوش، وسحق الرعب الهائل، وهزيمة محارب أسطوري، ومع ذلك لا يستطيع أن يكون صادقاً مع نفسه؟
كم كان مثيراً للشفقة؟
سأل هاكون بمرارة: "وأريد قضاء المزيد من الوقت معك. أن نصبح أقوى معاً يبدو أمراً لطيفاً... أليس كذلك؟"
أصدر بيورن صوتاً سعيداً: "أخيراً!"
أشرق وجه أستريد الذي بدا كالنذير. لم تبدُ مقتنعة بشأن الوحل الأسود، لكنها وافقت رغم ذلك.
تمتمت: "بلى. ما دمنا نبقي شيئاً قريباً بما يكفي للتخلص من ذلك الوحل الأسود المقزز".
كان هذا كافياً لهاكون. لم يكن يعرف كيف ستكون علاقته بأستريد في المستقبل، لكنه كان يتطلع لذلك. تماماً مثل المستقبل. حتى هجوم قبيلة بيروت كان يحمل ما يتطلع إليه. سفك الدماء، وفرصة لأن يصبح أقوى. لتعزيز ملحمته ورؤية صعود القائد الذي تنبأت به النبوءة. كان المستقبل مجهولاً، لكن كل ما ينتظره في الدورات القادمة كان مثيراً. بما في ذلك قضاء المزيد من الوقت مع أستريد.
* * *
ما لم يتوقعه هاكون حين ذكر رغبته في قضاء وقت أطول مع أستريد هو أن يُشق جسده، لكن الأمر لم يكن سيئاً تماماً.
حتى حين حفرت أستريد علامة "X"
ضخمة على صدره بضربتين سريعتين، لم يكن بوسعه التذمر. ففي نهاية المطاف، هو من طلب منها ذلك. بعد تعليم أستريد بضعة أمور أخرى، تبادلا الأدوار. طلب منها أن تريه بعض المهارات. تحسنت [مراقبة التدفق] لديه وهو يدرس كل حركاتها في ضوء الشمس الآفل، لكن لم يثر اهتمام هاكون سوى آخر مهارة كشفت عنها.
ضيقت عينيها نحوه: "تريد تعلّم [نهر الدم]؟ أنت تعلم أنك لا تستطيع تعلّم تلك المهارة، أليس كذلك؟"
بالطبع، كانت محقة.
[نهر الدم]
مهارة تستخدم جزءاً من قوتها القديمة لتعمل.
وبما أن "غضب الدم"
قوة قديمة أسطورية، فقد حملت غموضاً لم يبدُ أن أحداً يفهمه حقاً.
الملاحم التي دارت حول حامل "غضب الدم"
السابق ذكرت فقط أنه كان قوة يُحسب لها حساب. كان يحوّل ساحة المعركة بأكملها إلى نطاق ذي قوة عظيمة، مستخدماً كل دم مسفوك ليصبح أقوى وأقوى. كادت أن ترد إشارات عن الجنون، لكن ذلك لم يكن مهماً في الوقت الراهن.
"أعلم. ما زلت أريد معرفة إن كان بوسعي تعلّمها".
هكذا انتهى الأمر بهاكون ممزقاً إلى أشلاء، ملقىً على الأرض، ينزف حتى الموت. على الأقل، هذا ما أوحت به كمية الدماء التي تجمعت حوله. كانت [التجديد الطبيعي] و[الدوران] تعملان بكامل طاقتهما، تستهلكان كميات من المانا وتستقران حالته بسرعة.
سأل بيورن وهو ينظر بصرامة إلى صدر هاكون وذراعيه المفتوحتين: "هل أحتاج لإحضار المعالج؟"
لم يبدُ أن جلده قد شُق على الإطلاق. لو صدق مع نفسه، لم يشعر هاكون بذلك أيضاً، وكان هذا صحيحاً. لم يكن مجرد جرح. انفجر جلده حيث ضربته نصل أستريد. كما تسارع تدفق دمه، وكافحت مهارات مثل [التجديد الطبيعي] لتعالج الجرح. رغم صعوبة الموقف، حافظ هاكون على هدوئه وركز على تأثير مهارة أستريد. بتبسيط، استخدمت [نهر الدم]
بعضاً من الهالة القرمزية التي يخلقها "غضب الدم"
لتفاقم الإصابة التي كانت أستريد لتحدثها في كل الأحوال. استشعر قوتها تغلف حافة النصل، وتفعل... شيئاً ما. كان يجب دراسة ذلك الشيء لاحقاً، بعد أن يفهم المزيد عن كيفية تأثير [نهر الدم] على جسده.
فكر هاكون وهو مستلقٍ هناك، موجهاً المانا نحو جروحه في محاولة لتبديد قوة أستريد: "الطاقة لا تزال موجودة. إنها تلتصق بحواف الجرح، متباطئة عملية الشفاء. تمنعها حتى تتلاشى الطاقة".
قالت أستريد لبيورن الذي لم يبدُ مقتنعاً تماماً: "سيكون بخير".
وكأنها تقدم تأكيداً، كافأ الأسلاف هاكون على معاناته.
[اكتساب براعة. ارتقت [تحمّل الألم مستوى 18]
إلى [تحمّل الألم مستوى 19].] رغم أن التحسن لم يكن ما تمناه، إلا أنه خفف الألم الذي يثقل ذهنه. وتحرير ذهنه قليلاً كان كل ما يحتاجه للتركيز أكثر على جسده. استخدم [الفحص] لتحليل جروحه، غير متأكد إن كان ذلك سيساعد. لكن حتى وإن لم يساعده على فهم مهارة أستريد، فقد كان الأمر يستحق المحاولة. ففي نهاية المطاف، كان يسير أعمى في أرض مجهولة.
حدث هاكون نفسه: "بوسعي فعلها!"
كل ما احتاجه هو الوقت، والجهد، وقليل من الحظ. ربما الكثير منه.