حين تعلم هاكون كيف يتخيل "المانا"، عرض على أستريد وبيورن كيف تبدو كتلة المانا لديه.
ربما تختلف كتلهما عن كتلته، لكن نظراتهما التي تلقاها جعلته يشك في ذلك. بعد تشكيل كتلة المانا، جَسَّد هاكون المسارات المنبثقة منها. لم تكن سوى مسارات قليلة تتصل مباشرة بالكتلة، لكن بناءها لم يكن بالأمر الهين. كان الحفاظ على الهياكل القائمة مع إضافة المزيد ينهكه ويفاقم الصداع الذي يغلي في رأسه، ومع ذلك، شعر وكأن هذا الجهد يدفعه للنمو في الوقت ذاته. بهدفٍ محدد، أنشأ هاكون سلسلة من أربعة مسارات تنطلق من كتلة المانا.
ثم جاء الجزء الأصعب: توضيح كيفية دفع المانا عبر هذه المسارات. كان إظهار ذلك عبر تجسيداته أمراً بالغ الصعوبة في الوقت الراهن، لذا اختار الحل الأيسر. شرح هاكون ما فعله وكيف تدرب عليه لفظياً. عقب ذلك، حاول شرح كل ما يعرفه عن المسارات لبيورن، مع تقديم أمثلة مرئية بتجسيداته، وحرص في الوقت نفسه على أن تسمعه أستريد وتستوعبه. تغضن وجه بيورن. ظل يبدو مشوشاً حتى بعد أن أومأت أستريد ببطء.
قال: "المسارات. تتدفق فيها دماء الحياة حين أستخدم مهاراتي".
كانت تلك معلومة جديدة على هاكون.
كاد يسأل المزيد، لكن بيورن هتف: "أجل. أظن... أظن هذا هو الأمر! تتدفق دماء الحياة خارج ذلك الشيء الذي تتحدث عنه. أحياناً حول هذه الأنابيب، وأحياناً لا. يؤلمني قليلاً، لكن..."
هز كتفيه.
أكمل هاكون: "الألم هو ضعف يغادر الجسد".
"صحيح".
كان الاستماع إلى ما يقوله صديقاه عن "دماء الحياة"
أمراً مثيراً للفضول. من الواضح أن أياً منهما لم يستخدم مساراته كما ينبغي. ربما كان الأمر صعباً عليهما، أو أنهما ببساطة لا يعرفان الطريقة. أو ربما تَعَلَّما شيئاً آخر. اختيار الطريق الأقل تعقيداً حتى لو كان يسبب الألم. فكر هاكون وعيناه تضيقان. تلاشت بنية المانا المجسدة، ولم يبقِ سوى على [استشعار المانا] ليراقب صديقيه وهما يستعرضان بعض مهاراتهما. أولاً، لم تكن لديهما مهارات كثيرة.
أغلب المهارات التي اكتسباها كانت إما مهارات يعترف بها الأسلاف، أو مهارات خُلقت بتوجيه من قواهما القديمة. لم يكن ذلك سيئاً بالضرورة، لكنه كشف لهاكون ما يكفي ليغرق في التفكير. لم يكن تنقية مساراته بالأمر السهل. كان عملاً مقززاً، واستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يكافئه الأسلاف بمهارة. وحتى حين اعترفوا بـ [التحكم بالتدفق]، لم تكن المهارة مفيدة بشكل خاص.
أحد الأسباب القليلة التي جعلته يستمر في تنقية مساراته كان "الفهم المعزز"، وسبب آخر كان [الاندفاع].
وحتى [الاندفاع] لم يُمنح له إلا لأنه اتبع غرائزه وإصرار قوته القديمة على الاستمرار.
جعله هذا يتساءل عما سيفعله معظم البرابرة إن لم يمتلكوا "الفهم المعزز".
لن يتعلموا المهارات بالسرعة التي تعلمها هاكون، ولن يتبقى لهم سوى الوحل الأسود ومهارات قد لا يتعلمونها أبداً. تنقية مساراتهم بما يكفي لكسب [التحكم بالتدفق]، ناهيك عن [الاندفاع]، ستستغرق أسبوعين. ربما أقل قليلاً إن حالفهم الحظ.
أنا محظوظ بما يكفي لأوقظ "العقل"، فكر في صمت، مذكراً نفسه بأن المحاربين العاديين يتعلمون من الجيل الأكبر.
ليس عليهم اكتشاف كل شيء بأنفسهم، ويتعلمون كل ما هو مهم مباشرة ممن حاربوا ونجوا في مئات المعارك العظيمة.
إن كانوا يحَرِّكون "دماء الحياة"
حول مساراتهم بدلاً من تنقيتها لشهور لتدويرها عبر أجسادهم، فلن يفعل الجيل الأصغر ذلك أيضاً. كانت هذه مشكلة جيلية، مشكلة قائمة منذ زمن بعيد. والأسوأ من ذلك، أن منطقهم كان مفهوماً.
بالنسبة لأولئك الذين يفتقرون إلى الصبر لتنقية مساراتهم -أولئك الذين يتوقون لسفك الدماء ويجنون معظم مكافآتهم من الأسلاف عبر القتال الضاري- فإن "إضاعة"
الشهور في تنقية المسارات بينما يمكنهم تحريك طاقتهم بجانبها لا معنى له. خاصة حين تعطي الطريقة الأخيرة نتائج أسرع بكثير من الأولى.
"سيستغرق ذلك وقتاً".
حك هاكون مؤخرة رأسه، متسائلاً إن كان قد ارتكب خطأ. ما الذي خطط له الأسلاف؟ كان الشامان مصراً على استخدامه لهبته، لكن هل يعني هذا أنهم أرادوا من هاكون الاحتفاظ بها لنفسه أم مشاركة معرفته؟ إن رفض تعاليم الأجيال الأكبر بجعل أقرانه ينقون مساراتهم ويتعلمون مهارات يستهجنها البرابرة عادة سيثير المتاعب بالتأكيد. قد تغرق القبيلة بأكملها في الفوضى إن فعل ذلك. لكن هل كان لديهم خيار حقاً؟
أصبحت القبائل المجاورة أكثر عدوانية مع مرور الدورات.
دورات لم يتمكن فيها الجيل الأصغر من قبيلة "تاسكور"
من الاستيقاظ.
ثم كانت هناك قبيلة "بيروت"
ورغبات الأسلاف في قائد حرب جديد.
كانت الحرب حتمية، وكانت قبيلة "تاسكور"
في وضع غير مؤاتٍ تماماً. كان عليهم تعويض دورات الطقوس الضائعة. إحدى الطرق هي تعليم المحاربين الشباب. وأخرى هي إجبار الجيل القديم على النمو بقوة أكبر. لن ينجح هذا. لن يستمعوا إلي حتى أصبح قوياً بما يكفي لهزيمتهم. هز هاكون رأسه، وأدرك للتو أن أستريد تنظر إليه، تنتظر. حتى لو كان الآخرون، بمن فيهم بيورن، أكثر ميلاً لمقاومة تعاليمه، كانت أستريد مختلفة. أرادت أن تتعلم. ولم تكن رغباتها مبنية على أمر أمها فحسب.
بدت أستريد مهتمة حقاً بالقوة التي اكتسبها بـ "العقل".
هي أيضاً أرادت أن تزداد قوة، وكانت مستعدة لتجربة طرق غير تقليدية لتحقيق ذلك. لذا، جعل هاكون أستريد تحرك المانا عبر مساراتها. وتبين أن هذا أصعب بكثير مما كان يظن. عرفت أستريد ما يفترض بها فعله بعد التوضيح السابق، لكنها ببساطة لم تستطع فعله. لم تستطع حتى إخباره لمَ لم ينجح الأمر.
"لا يعمل. دماء الحياة لا تدخل المسارات. تريد التحرك حولها"، هذا كل ما تذمرت وتأففت منه.
بما أن ذلك لم يكن مفيداً، تدخل هاكون للمساعدة باستخدام تكتيك آخر. مع تفعيل [استشعار المانا]، وقف خلف أستريد. وضع يده بإحكام على منتصف ظهرها، واستطاع استشعار شيء ما. كان بالكاد ملموساً، لكنه كان أكثر من كافٍ ليعدل وضع يده حتى تأكد أنه في أقرب نقطة ممكنة من كتلة المانا الخاصة بأستريد دون أن يشق جسدها. ساعده [توسيع الحواس] على استشعار المزيد من كتلة المانا الخاصة بها والمانا التي تتسرب منها.
ومع ذلك، كان تعليمها ما يجب فعله لا يزال صعباً كالسابق. صحيح أن هاكون استطاع استشعار ما تفعله أستريد، لكن بحلول الوقت الذي حاول فيه تصحيحها، كان الأوان قد فات. بدلاً من فرض نجاح سريع، تباطآ، ولم يتخذا أكثر من خطوة واحدة في كل مرة. لكن ذلك حمل مجموعة أخرى من المشاكل. فبقدر ما كانت أستريد صبورة عادة، سرعان ما شعرت بالإحباط كلما فشلت في اتباع أوامره. امتلاكها لقوة أسطورية جعلها تظن أنها ستتعلم [الاندفاع]
وربما [الدوران] في لمح البصر. لم يكن ذلك أبعد عن الحقيقة، مما جعل أستريد أكثر توتراً. شعر هاكون بأنها تفلت منه بسهولة أكبر كلما فشلت في اتباع أوامره، لذا انتقل إلى خطة أخرى ابتكرها أثناء عملهما.
"أريد تجربة شيء ما"، نادى بصوت عالٍ.
أومأت أستريد بإصرار لكنها أطلقت صرخة حادة حين استخدم هاكون [ضخ المانا] عليها. فعلت المهارة ما يفترض بها فعله تماماً، ضخ المانا في الهدف، لكن الهدف لم يكن سلاحاً بل بربرية زميلة. تصلبت أستريد، وطرد جسدها المانا الغريبة التي دخلته في لمح البصر. ومع ذلك، بدت مهتمة بصرختها أكثر من ضخ المانا. لم يصب ذلك سوى كبريائها، تاركاً إياها خجلة، ووجنتاها تشتعلان حمرة. لم يتردد بيورن في مضايقتها بالتعليقات اللفظية والنظرات العارفة، وهو ما تجاهله هاكون بينما كان يتأمل الموقف.
"هل يمكننا تجربة ذلك مجدداً؟ حاولي ألا تصدي عني هذه المرة"، علق وهو يميل برأسه.
استغرق الأمر بعض الوقت ليستعيد صديقاه هدوءهما، وكانت أذنا أستريد لا تزالان حمراوين حين طلبت منه المحاولة مجدداً، لكن ربما كان ذلك مقبولاً. استخدم هاكون [ضخ المانا] مرة أخرى عبر كفه، ضاخاً مانا أقل مما سبق مباشرة في ظهر أستريد. لم تصرخ هذه المرة لكنها انتفضت وابتعدت، قاطعة تواصل هاكون مع المانا الخاصة بها.
"مرة أخرى"، تمتمت أستريد، دون أن تلتفت.
بعد ثوانٍ، ومع ضغط يده على منتصف ظهرها مجدداً، حاولا للمرة الثالثة. هذه المرة، لم تنتفض أستريد ولم تبتعد. بل مالت نحو هاكون، ولم تمنعها يده من السقوط أرضاً. عمل [ضخ المانا] كما كان مقصوداً. أحكم هاكون قبضته على المانا الداخلة إلى جسدها واحتفظ بالسيطرة الكاملة. لكن بينما كان بإمكانه توجيه المانا عبر جسد أستريد، كان الموقف برمته... معقداً. كان على أستريد أن تخفض دفاعاتها ليتمكن من ضخ المانا بنجاح والاحتفاظ بالسيطرة.
كانت مكشوفة أمامه تماماً، مما خلق لحظة حميمية لم يعرف أي منهما كيف يتعامل معها. صعدت الحرارة إلى وجنتي هاكون، وكاد يفقد السيطرة على المانا داخل أستريد، بينما تحولت أذناها ووجهها إلى درجات أكثر احمراراً. استغرق الأمر لحظة ليستعيد هدوءه ويلعن قلبه المتسارع، لكنه استمر وبدأ بتحريك المانا عبر جسدها، وهو ما فاقم الموقف بلا شك. تحريك المانا عبر أستريد بينما كانت تستند إليه، واثقة به تمام الثقة، جعله يشعر وكأنهما يندمجان.
لم يتلاشَ هذا الشعور طالما كانت المانا الخاصة به داخلها. بل ازداد حدة كلما اقترب من كتلة المانا لديها، وحين وصلت المانا الخاصة بها إلى خاصته، شهقت أستريد. ابتعدت فجأة، ووجهها يحترق حمرة.
"أنا... أظن أنه يجدر بنا تجربة ذلك الشيء الآخر مجدداً. هذا... هذا لا يعمل"، قالت متلعثمة.
أومأ هاكون وأخذ لحظة ليهدئ قلبه المتسارع. بعد فترة فقط استأنفا استراتيجيتهما الأولى، بكف مضغوطة على ظهرها مع تفعيل [استشعار المانا] و[توسيع الحواس]. لكن التوتر حولهما ظل سيد الموقف. تململت أستريد حين لمسها هاكون مجدداً لكنها هدأت بعد أنفاس عميقة. ثم حاولا مجدداً. وجهها بالكلمات بدلاً من ضخ المانا، وأصغت أستريد. لم تنجح فوراً، لكن كان هناك تقدم بمجرد أن توقفت أستريد عن محاولة فرض طريقتها.
امتثلت بخنوع، وهو ما بدا أنه يسرع التقدم فقط. غير متأكد من الوقت الذي مر، عرف هاكون أنهما نجحا حين وصلت إليه رائحة مألوفة. راقب أستريد، والدم يسيل من أنفها، وكان على وشك تهنئتها حين تشتت تركيزها.
"ما هذا؟"
صرخت، وهي تتلوى اشمئزازاً بمجرد أن وصلت الرائحة النفاذة إليها هي الأخرى.
"ذلك؟ لا أعرف التفاصيل، لكن الوحل الأسود الذي يسد المسارات يجب أن يخرج إلى مكان ما، وذلك..."
"كنت تعرف أن هذا سيحدث؟!"
قاطعت أستريد، بصوت حاد، وعيناها تملؤهما الرعب. تلوت اشمئزازاً مجدداً، وبدت وكأنها على وشك التقيؤ حين وجدت السبب. قطرة من الوحل الأسود تتسرب من بطنها.
"أرغ".
كشر بيورن وتلوى اشمئزازاً أيضاً، وهو ما كان مبالغة كبيرة. كان هاكون على وشك توبيخ صديقه حين لعنت أستريد شيئاً ما. لم تنظر إلى هاكون مرة واحدة وأسرعت نحو الكوخ، تصرخ في الخدم ليساعدوها على التنظيف.
"إنها صغيرة منتنة"، قهقه بيورن بصوت عالٍ كافٍ ليسمعه الجميع.
أكسبه ذلك طعنة في جنبه.
زمجر هاكون: "كن لطيفاً معها، وإلا ستقتلك".
"أنت من بدأ"، زمجر بيورن وهو يفرك جنبه.
"كما أنها لن تجرؤ على قتلي. قبل أن تتمكن من قتلي، سأخبرك بأعمق أسرارها".
جذب ذلك انتباه هاكون.
"أتعرف أسرارها؟ شيئاً لا أعرفه؟"
بطريقة ما، آلمه ذلك. لطالما ظن أن أستريد أقرب إليه منها إلى بيورن. هل كان مخطئاً طوال الوقت؟
"بالطبع