اعتاد محاربو الجيل القديم استخدام القتال لتعليم الصغار عن المهارات وكيف يكافئهم الأسلاف. كان القتال هو السبيل الأمثل لذلك، لا سيما مع البنية البربرية. يولد كل بربري بهذه البنية نفسها، لكن لا يظهرها كل واحد منهم بالطريقة ذاتها. ذكر الزعيم يوماً أن من يولدون بسلالة زيلدرون يملكون أعظم تناغم مع البنية البربرية. كان ذلك أحد أسباب بقاء قبيلة تاسكور على قيد الحياة كل هذه المدة.
إنهم دماء زيلدرون، وهم بذلك أقوى البرابرة جميعاً. ساعدهم تناغم البنية البربرية مع سلالة زيلدرون على اكتساب مهارات قتالية. على أقل تقدير، عزز هذا التناغم غرائز المحارب وحجمه وكتلته العضلية. يفسر هذا سر اختلاف هاكون دائماً. سلالته ليست كسلالة أغلب أبناء قبيلة تاسكور. ومع ذلك، كان أحد الأقوى قبل الطقوس، ونجح في الحفاظ على مكانته في القمة. ومع ذلك، لم يكن هاكون عملاقاً بالضرورة.
لم يكن صغيراً، لكنه مقارنة بأعظم المحاربين، لا يعد طويلاً ولا عريض المنكبين بشكل خاص. بدا تعليم أستريد وبيورن عبر القتال أمراً صائباً. ستوجه بركة الدب بيورن نحو أسلوب قتالي أكثر وحشية. جعل ذلك تعليمه شيئاً يتطلب تركيزاً كاملاً في القتال أمراً بالغ الصعوبة. من خلال الارتقاءات، ستزيده بركته قوة، وبدعم الأسلاف، سيتمكن في النهاية من التحول إلى دب سماوي. كان هذا التحول، من بين أمور أخرى، أعظم مكافأة يمكن أن يحصل عليها محارب مبارك، إذ سيرفع قوته إلى مستوى جديد كلياً.
ومرة أخرى، كان هذا ما تقوله ملاحم البرابرة الذين انضموا منذ زمن بعيد إلى وليمة الأسلاف.
"لعل لديه مهارة مثل [التجدد الطبيعي] بالفعل. ونسخته ربما أفضل من نسختي".
تجهم هاكون. فكر في تعليم بيورن [الاندفاع]، لكنه سيحتاج إلى تنقية مساراته أولاً. بدا تعليمه ذلك أصعب مما ينبغي.
"ما الذي تفعله؟"
صاح بيورن، واقفاً في وسط ساحة التدريب، مستعداً للمنازلة، أو للتعلم.
"أم أنك لا تريد أن تريني مهارتك تلك؟"
"ما مدى تحكمك في المانا؟"
اضطر هاكون لكبح زفرة ثقيلة حين نظر إليه بيورن وكأنه لا يفهم كلمة واحدة مما قاله للتو.
"المانا؟ ما هذا؟"
أمال رأسه، قبل أن تتدخل أستريد.
"الشامان هو من يطوع المانا".
التفتت إلى هاكون، رافعة حاجبها.
"أنت تعلم أننا لسنا شامان. نحن نطوع دم الحياة، لا المانا".
"دم الحياة والمانا شيء واحد. أو هكذا أظن".
لوح هاكون بيده باستهانة ورمق صديقيه.
"ما مدى تحكمكما في دم الحياة؟"
"جيد"، تمتم بيورن برضا قبل أن يبرز صدره.
"قالت العجوز إنني تعلمت [التقدم الساحق] بسرعة".
وما إن قال ذلك حتى فعل المهارة واندفع للأمام. تشققت الأرض تحت قدميه وهو يندفع نحو أقرب شجرة بسرعة مذهلة. لفت لمعان انتباه هاكون بينما ارتطم صديقه بالشجرة وشطرها نصفين. لم يتغير لون شعر بيورن، لكنه ومض قبل الارتطام، ممتصاً معظم الضرر، ليخرج بيورن دون خدش حتى بعد انهيار الشجرة. لم تملك أستريد إلا أن تهز رأسها أمام غباء صديقهما.
"الأم راضية عن قوتي، لكنها قالت إن عليّ أن أنمو أكثر بكثير".
قالت ذلك متجاهلة بيورن تماماً وهو يلتفت بابتسامة مغرورة. إذا كان يتوقع الثناء على تدمير منزل الزعيم، فعليه البحث عن مكان آخر.
ترددت أستريد للحظة، ثم تابعت: "قالت لي أمي أن أتعلم منك".
"ما الذي قالته بالضبط؟"
ابتسم هاكون لصديقته وهي تتجهم. عاشر أم أستريد طويلاً ليعرف أنها ليست ممن يتقبلون خسارة ابنتها في معركة الأجيال بسهولة. لم تستطع قبول الأمر، لكنها لن تصرح بذلك أبداً احتراماً للأسلاف لا لغير ذلك.
"قالت لي أن أعصرك حتى تجف. أن أتعلم أسرارك وأجعلها ملكي".
بدت كل كلمة قالتها أستريد وكأنها تؤلمها جسدياً.
"يا لها من امرأة مزعجة".
اقترب بيورن منهما وبصق على الأرض، محاولاً التظاهر بأن تجاهلها له لا يضايقه، رغم أنه كان كذلك.
"قل هذا لها. أريد أن أرى كيف ستنجو من ذلك".
تحدته أستريد، فتجهم بيورن. وقف هاكون بين صديقيه بابتسامة هادئة.
"لا أعرف إلى أي مدى تقدمتما، لكن عليكما تنقية مساراتكما لتعلما بعض المهارات التي تعلمتها".
"الأنفاق داخل جسدك"، أضاف حين بدا الارتباك على وجه صديقيه عند ذكر المسارات.
كان بيورن لا يزال مرتبكاً، وهي مشكلة أخرى، لكن أستريد بدت وكأنها فهمت.
"سأعلمكما [التحكم في التدفق] أولاً. قد لا يساعدكما كثيراً، لكنه سيساعدكما على تحسين تحكمكما في المانا... دم الحياة"، شرح هاكون لأستريد.
"[التحكم في التدفق] سيساعدكما على تنقية مساراتكما بشكل أسرع أيضاً. استخدام المهارة وتحسينها سيساعدني على تعليمكما [الاندفاع]".
استعرض [الاندفاع] مرة واحدة، فكافأه بيورن بزمجرة.
"[التقدم الساحق] أفضل بكثير".
"أفضل أم مختلف فقط؟"
سأل هاكون بعد لحظة، فاسكت بيورن. كان واضحاً أنه يريد القول بأن [التقدم الساحق] أفضل، لكن نظرة صديقه إليه أخبرته أن هناك ما هو أكثر من ذلك.
"أنت تتحكم في [الاندفاع]. هو لا يتحكم بك".
نظر بيورن إلى هاكون.
"رأيتك تستخدم تلك المهارة في معركة الأجيال. لم تجبرك على التحرك بالطريقة التي تريدها المهارة. المهارة جعلتك تتحرك كما أردت".
كانت تلك طريقة فجة لشرح [الاندفاع]. لم تكن دقيقة تماماً في كل تفاصيلها، لكنها كانت كافية لجعل بيورن يفكر. والتفكير بداية جيدة. ففي النهاية، كان الأمر جديداً.
"دعني أعلمكما ماهية المسارات أولاً. إذا أردتما تعلم المزيد بعد ذلك، يمكنني تعليمكما [التحكم في التدفق] أيضاً. إن لم ترغبا، يمكنني لاحقاً أن أريكما [الوعي القتالي] أو [كشف نقاط الضعف] في القتال"، اقترح هاكون على صديقه الضخم.
لم يبدُ بيورن مقتنعاً تماماً.
استغرق الأمر أكثر من دقيقة ليوافق أخيراً، بشرط: "حسناً، لكنني أريد قتالك مهما حدث".
"لا مانع لدي".
لم تعترض أستريد على الخطة، فبدأوا على الفور. باتباع الوخز في عقله، استخدم هاكون [التوسع الحسي] و[تشتيت التركيز] أولاً. ولأنه اعتاد على المهارات والأحاسيس التي تسببها، لم يستغرق وقتاً طويلاً قبل تفعيل [استشعار المانا] و[التلاعب بالمانا] و[تشكيل المانا] أيضاً. كانت تلك مهارات كثيرة خطط لاستخدامها بينما يتبع إحساس قوته القديمة بالخطأ لتعليم صديقيه، لكنه شعر بأنه التصرف الصواب.
نوعاً ما. شعر هاكون وكأن رأسه سينفجر في اللحظة التي أطلق فيها المانا من جسده ليشكل أشكالاً مختلفة. لم تكن الكرات الصغيرة صعبة جداً، ومع ذلك لم تكن مستقرة تماماً. بتعديل تحكمه في مهاراته القائمة على المانا، خلق هاكون كتلة صغيرة شبه شفافة. نبض رأسه وتفجر، لكن النتيجة لم تكن سيئة؛ بدا صنعه ككتلة المانا بداخله. كانت هناك مشكلة واحدة فقط. لم يستطع بيورن ولا أستريد رؤيتها.
حدقا به، منتظرين العظمة، ليجدا صديقهما يكافح لفعل... شيء ما. أستطيع فعل هذا. أغمض هاكون عينيه، واضعاً عقله في صنعه وما أراده أن يكون عليه. كانت أول فكرة خطرت بباله هي ضوء المعالج الزمردي. لمسه من قبل وعرف أنه مانا، لكن محاكاة الضوء الزمردي لمعالج الشامان بدت صعبة للغاية. فالضوء الزمردي لم يكن مجرد وهج مستدعي الضوء أو وميض مشعل. كان يحتوي على ما يحتاجه المعالجون لتضميد جراح البرابرة.
متبعاً حبل أفكاره، فكر هاكون في مستدعي الضوء والمشاعل. نبذ الفكرة بعد لحظة لأنه لم يرد إعماء أحد، مما قاده نحو صبغة والده القرمزية وغضب دم أستريد. لم تكن محاكاة قوتهما أمراً ممكناً، لكن ماذا لو...
"هل أنت بخير يا صاح؟"
سأل بيورن وسط الصمت، ليطلق أنيناً. زفرت أستريد في وجهه، مسكتة صديقهما بينما انغمس هاكون أكثر في قوة الفهم المعزز. مركزاً على [التلاعب بالمانا]، بدأ العمل، وكان نهجه بسيطاً قدر الإمكان. نادى الفهم المعزز، مخبراً إياه بما يريده، وعدل مهاراته حتى لم يعد إحساس الخطأ يحاول ابتلاعه. قد لا يختفي الخطأ تماماً أبداً، لكن الأصوات بدأت تخفت كلما اقترب من هدفه المنشود. لم يعرف هاكون كم مضى من الوقت - ربما ما يكفي لإطفاء مشعل، أو مجرد نبضات قلب - لكنه عرف أنه يحرز تقدماً.
شعر وكأن رأسه يتمزق، وهو ما غذى [تحمل الألم] بينما كان يعدل مهاراته، لكن صوت بيورن هو ما لفت انتباهه. حثه الفهم المعزز على الاستمرار والعمل على الخطأ، حتى وإن لم يعد ذلك ضرورياً. انفتحت عينا هاكون على تجسد كتلة المانا وهي تتوهج بضوء أزرق خافت. كان بالكاد مرئياً؛ ومع ذلك، كان هذا كل ما يحتاجه لتعليم صديقيه. تجاهل تماماً الدم الذي يقطر على الأرض بجانبه وهو يبتسم لأستريد وبيورن.
"هل يمكنكما رؤية شكل المانا الآن؟"
سأل هاكون، رغم معرفته بالإجابة. حدقت أستريد في التجسيد وكأنها لا تصدق ما تراه، ثم التفتت إليه.
"هل قمت لتوك بتحسين مهارة؟"
[تم اكتساب براعة. تحسنت [التلاعب بالمانا مستوى 1]
إلى [التلاعب بالمانا مستوى 2]]
[تم اكتساب براعة. تحسنت [التلاعب بالمانا مستوى 2]
إلى [التلاعب بالمانا مستوى 3]]
[تم اكتساب براعة. تحسنت [تشكيل المانا مستوى 1]
إلى [تشكيل المانا مستوى 2]]
"اثنتين، في الواقع".
ضحك هاكون، وكان ذلك خطأ. تضاءل تركيزه، وكافح لاستعادة السيطرة الكاملة على شكل المانا أمامه. لم يكن تحسين مهارة واحدة كافياً لجعل هذا ينجح. وكان الأفضل هو الحصول على مستويات أكثر في كلتا المهارتين، لكن ذلك شيء يمكنه العمل عليه في الليالي القادمة. ذلك، واكتساب مستوى آخر. كان العمل مع الفهم المعزز حقاً بركة من الأسلاف. فقد وجه نمو مهاراته بشكل كبير ودفعه للتفكير بطرق لم يظن يوماً أنها ستساعده.
الآن، لا يزال يشك قليلاً في المسار الذي يجب أن يسلكه للاستفادة من عطية الأسلاف بأفضل طريقة، لكنه واثق من أنه يسير في الاتجاه الصحيح. كل ما يحتاجه هو المزيد من الاختبار، سواء عبر القتال أو في فناء الزعيم الخلفي.