كان ألم المعدة الخاوية أشدّ وطأة من تكسّر الأضلاع. قد لا ينطبق هذا على الجميع، لكنه كان حال هاكون. كانت الشمس في كبد السماء حين استيقظ على صوت قرقرة وحشية. لم تعد معدته تطيق الانتظار، وتصاعدت مطالبها بضراوة مع كل ثانية. تقلّصت وتلوت على نحو لم يعهده هاكون من قبل. لم يكن الجوع جديدًا عليه. فكل بربري يعرف طعم الجوع، إذ كان جزءًا مما تعلّموه. أن يختبروا الضعف الذي يجلبه الجوع، وأن يقاتلوا متجاوزين ذلك الضعف.
ألا يسمحوا للجوع أو لأي وهنٍ آخر بأن ينال من قوة المحارب. لاحظ الخدم استيقاظ هاكون. انهمك بعضهم في ساحة التدريب كعادتهم، بينما تحرّك آخرون في عجلة. أعدّوا له طعامًا، لم يكن كافيًا، بانتظار عودته إلى الكوخ. لم يتعجّل هاكون.
راجع "المخطوطة القديمة"، وتفحّص التغييرات والإضافات في مهاراته الجديدة، وأعمل فكره في ما ينبغي تطويره تاليًا.
كان أمامه الكثير، لكن سدّ رمقه كان أولى. جلس إلى الطاولة بينما وضع الخدم أطباقًا حجرية عامرة باللحم والخبز وأصناف أخرى بين يديه، فتمتم هاكون بضجر. لم تلبث الأطباق طويلًا حتى التهمها. كانت معدته لا تزال تقرقر بعد أن أتى على ثلاثة أرباع الطعام، مما أثار ذعر الخدم. غادروا مسرعين وعادوا بالمزيد من الخبز والبطاطا المخبوزة، وأخبروه بأنهم يعدّون له المزيد من اللحم. ترقرقت الدموع في عيونهم وهم يتحدثون، وهو أمر...
لم يكن غريبًا تمامًا. كان الخدم يخشونهم، فهم ليسوا بربريين. معظمهم بشر، تختلف ألوان جلودهم عن ألوان البربر. لكن هذا كان كل ما يفصل البشر عن البربر. باستثناء سلوكهم تجاه الأسلاف. سأل هاكون وهو يصرف انتباهه عن الأطباق الحجرية، متفحصًا الخدم لأول مرة منذ...
"أنتم لا تؤمنون بالأسلاف، أليس كذلك؟"
بصراحة، لم يظن أنه أولى لهم اهتمامًا من قبل. كان الخدم مجرد وجودٍ عابر. نحيلون. مستضعفون. واهنون. هذا ما كانوا عليه. بلا عضلات، ومعتقداتهم مثيرة للسخرية، ولا يقوون حتى على الدفاع عن أنفسهم. لم يكن كل البشر هكذا، كما ذكر زعيم القبيلة سابقًا، لكن أولئك الذين خسروا أمام والده في المعركة كانوا كذلك بالتأكيد. وإلا لما تصرفوا بهذه الطريقة. لما طأطأوا رؤوسهم ونظروا إلى الأرض مباشرة، يرتجفون كالشجيرات في العاصفة، ويذرفون من الدموع أكثر مما يهطل في مطر غزير.
أطلق هاكون زفرة ثقيلة.
زمجر قائلًا: "اقتربي".
وأشار إلى أقرب خادمة. ارتجفت أكثر من ذي قبل. ملأت نشيجها الكوخ، لكن هاكون ظل بلا مشاعر. لم يكن هناك سبب للشفقة على الخادمة. لم يسيء معاملتها، وكان يعلم أن والده لن يؤذيها أيضًا. لم تكن تعاني من سوء التغذية، وكانت تلقى رعاية جيدة في كل الجوانب الأخرى، لكن هذا هو المتوقع من ممتلكات زعيم القبيلة. يعامل البربر غنائم الحرب باحترام. إنها جزء من ملحمتهم ويجب أن تُعامل كذلك.
كأنها امتداد لبركات الأسلاف. لذا، لم يكن لخوفهم قيمة عنده، سوى أنه يغذي عدم الرضا في قلبه. البشر ضعفاء حقًا. لم يكن مفاجئًا له أن غزوهم لأراضي البربر قد فشل. هذه المرة. صحح هاكون لنفسه. لم يسمع الكثير عن البشر، لكن القليل الذي عرفه هو أنهم كثر. أعدادهم تفوق مجموع القبائل كلها. ولم يكونوا جميعًا ضعفاء. لولا ذلك لما نجح البشر في تدمير عدة قبائل قبل دورات كثيرة.
كان ذلك قبل أن يبلغ والد هاكون "الارتقاء الخامس".
بل قبل أن يولد زعيم القبيلة، وقبل التغيير بزمن طويل. كان ذلك عصر أمراء الحرب. دورات ملؤها سفك الدماء. كانت ملاحم أساطير ذلك العصر تتحدث عن أنهار من الدماء وقصور مبنية من العظام. جبال من الجثث، كلها قُدّمت قرابين للأسلاف. ومنذ زمن، قبل ولادة هاكون ببضع دورات فقط، عاد البشر. لم يكن سببهم معروفًا، أو ربما لم يهتم الزعيم بالأمر، لكن النتيجة كانت واضحة. لقد ازداد البربر قوة منذ صعود أول أمير حرب.
وكل الفضل في ذلك يعود للأسلاف.
قالت الخادمة وهي لا تزال ترتجف وتنحني: "كـ... كيف يمكنني مساعدتك؟"
كانت صغيرة الحجم، وبالكاد تصل إلى أنفه رغم أنه كان لا يزال جالسًا. لم تكن تشبه نساء قبيلة تاسكور في شيء. واهنة وسهلة الكسر. مقارنة بالبربر، كانت ترتدي الكثير من الملابس التي لن تعيقها في المعركة فحسب. لكن كل تلك الملابس كانت إحدى أمنياتها. كانت أمنية كل الخدم تقريبًا أن يرتدوا طبقات متعددة من الثياب. ومع قلة منطقية هذا الطلب، كان البربر الذين يملكونهم يلبّون رغباتهم.
فالقتال لم يكن من شأن الخدم في المقام الأول. رفع هاكون رأس الخادمة المرتجف، مجبرًا إياها على التقاء العيون بعينيها الزرقاوين المضطربتين اللتين كانتا بصفاء السماء الصافية.
"انظري إليّ. وكوني صادقة معي. هل تؤمنين بالأسلاف؟"
التفت إلى الخدم الآخرين حين لم تنطق الفتاة بشيء. كانت تقف هناك كفريسة وقعت في قبضة مفترس.
قال للآخرين: "أنتم لا تؤمنون بالأسلاف. لمَ لا؟ بمن يؤمن البشر؟ هل يؤمنون بشيء أصلاً؟"
هز أحد الخدم الآخرين رأسه حين ذكر هاكون الجزء الأول. أكد ذلك ما كان يعرفه بالفعل: أن البشر، أو هذه المجموعة تحديدًا، لا يؤمنون بالأسلاف. أما البقية... فلم يردوا أبدًا. تحرك الخادم الذي هز رأسه، وانفرجت شفتاه، لكن بدا أنه عدل عن الإجابة.
تنهد هاكون بخيبة أمل: "أرى. لا تريدون الإجابة. هذا مؤسف".
صرف الخادمة الواقفة أمامه قائلًا: "إذا شعرتِ برغبة في إخباري عن موطنك القديم أو معتقداتك، فسأستمع".
بدوا مشتتين لا مذعورين في هذه اللحظة. لم يكن الزعيم يكترث لأمرهم، وكان هاكون واثقًا إلى حد كبير بأن البربر الآخرين الذين لديهم خدم يتجاهلونهم في الغالب أيضًا. ليس وكأن هناك الكثير من الخدم في المقام الأول. قلّة هم من نجوا من المعركة، وأقل منهم من تأقلموا مع نمط حياة البربر. حاول البعض الهرب، لكن البقية لم يحاولوا أبدًا. ليس بعد أن قبض والد هاكون على من تمكنوا من الخروج من حصن القبيلة وأعادهم.
كان لا يزال يتذكر ذلك اليوم. حاول عدة خدم الهرب، ليحملهم الزعيم عائدين. أمواتًا أو أحياء، لم يعيشوا طويلًا. شُطروا نصفين، قُطعت أوصالهم، أو غُمسوا في حمرة الزعيم، كلهم لاقوا المصير نفسه. ضُربت بهم الأمثال. تفرق الخدم حين صرفهم هاكون مرة أخرى بيده. جمعوا الأطباق في عجلة وكادوا يتعثرون ببعضهم في محاولة لمغادرة الكوخ بأسرع ما يمكن. رنّت أصوات همسهم في أذني هاكون وهم يتناقشون حول من سيحضر له الطعام.
ومع كونهم مثيرين للشفقة، كان سلوك الخدم مسليًا بطريقة ما.
نخسه "الإدراك المعزز"
حين تحدث إلى الخدم. كان الخطأ الذي شعر به متعدد الاتجاهات، وهو أمر محير، لكنه أكد فقط أنه كان بإمكانه اكتساب مهارة لو أنه بذل جهدًا أكبر. تُحيره أفعال الأسلاف أحيانًا. أي مهارة كانت مفيدة بما يكفي في نظرهم ليكافئوه على التحدث إلى الخدم؟ المهارات التي يمنحها الأسلاف دائمًا مفيدة. ولهذا السبب مُنحت في المقام الأول. فكيف يمكن أن يساعده ذلك؟
"القراءة"
ليست عن القتال ولا عن البقاء. ذكّر نفسه. ومع قلة استخدامه للمهارة منذ الطقوس، إلا أنها ساعدته. ربما ستساعده أكثر لو ركّز عليها بشكل أكبر. انتقل انتباهه إلى الرف ومخطوطاته، لكن قبل أن يتمكن من النهوض لتفحصها، وصلت الخادمة الشابة حاملة أربعة أطباق حجرية ملأى عن آخرها بالطعام. المعدة أولًا، ثم التدريب.
* * *
بحلول الوقت الذي انتهى فيه هاكون من الأكل، كانت الفوضى في الكوخ قد هدأت. تجنبه الخدم. لم يذكروا السبب، لكنها مشكلتهم ليحلوها. جمع عدة مخطوطات من الرف وعاد، كانت خطته بسيطة كما كانت من قبل. التدريب. كان ذلك المكون الجوهري. وهو الأكثر أهمية أيضًا.
أما عن التفاصيل، فقد أراد هاكون التركيز أكثر على "تشتيت التركيز".
لم تكن أفضل مهارة، إذ كانت تستهلك قدرًا معتبرًا من المانا كل بضع نبضات قلب، لكنها ساعدته كثيرًا.
ولولا "تشتيت التركيز"، لما وصلته مهارات مثل "تشكيل المانا".
كانت القدرة على توزيع انتباهه بين عدة مهام أمرًا أساسيًا. في القتال، ستساعده على تحليل العدو، واستخدام مهارات عدة تتطلب انتباهًا مستمرًا، والتركيز على الهجوم.
وحتى خارج القتال، كان تعلّم المزيد من المهارات وتحسينها أسهل بكثير مع "تشتيت التركيز".
حاملاً فأس السحق بجانبه، غادر هاكون الكوخ. عاد إلى الساحة الخلفية، مستعدًا لقضاء اليوم في فك طلاسم المخطوطات حتى تصبح الكلمات الكبيرة مفهومة. ثم رأى أستريد وبيورن يقفان في حلبة المبارزة. لم يكونا مشتبكين في قتال، بل كانا يتذمران لبعضهما حين خطى هاكون نحوهم.
زمجر بيورن الدب: "أخيرًا! ظننا أنك ميت!"
اندفعت يد أستريد للأمام، طاعنة بيورن في خاصرته: "أنت ظننت ذلك. أنا لم أفعل!"
التفتت إليه بابتسامة، بينما كان بيورن يلهث بجانبها.
"أين كنت؟ توقعنا أن تنضم إلى الآخرين في ساحات التدريب بعد معركة الجيل، لكنك لم تأتِ أبدًا".
زمجر بيورن وهو لا يزال يفرك الموضع الذي طعنته فيه أستريد: "كان من المفترض أن تستعرض أمام أولفار وأصدقائه الأغبياء. هذا إن كان لا يزال يدعوهم أصدقاء بعد أن قتلهم".
أومأ هاكون: "لم يكن ذلك قرارًا ذكيًا. تحتاج القبيلة إلى أكبر عدد ممكن من المحاربين القادرين على القتال إذا أرادت البقاء".
سألت أستريد: "بيروت؟"
فأكد لها بإيماءة.
"توقعت ذلك بعد ما قاله الشامان. هل يعني هذا أننا سنضطر لقتال كل القبائل الأخرى التي أكملت معركة الجيل قبلنا؟"
"ليس بالضرورة. يمكننا توحيد قوانا مع القبائل الأخرى. لوش قد هُزمت بالفعل، وكاتوس بعيدة بما يكفي لتصمد بضع دورات أخرى حتى لو حاول بيروت فعل شيء. أما بالنسبة لنا..."
أكمل بيورن، وأومأ هاكون مؤكدًا مجددًا: "لدينا زعيم القبيلة".
"نعم، لدينا الزعيم، لكننا لا نعرف كم من الوقت سيحمينا ذلك. إذا كان بيروت قد أيقظ قوة أسطورية قبل خمس دورات وهو في قتال مستمر منذ ذلك الحين، وهو أمر مرجح، فقد يكون محاربوهم الأسطوريون قد اقتربوا بالفعل من الارتقاء الرابع".
أشرك هاكون أصدقاءه في أفكاره.
وافقت أستريد من كل قلبها: "هذا منطقي. وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، فإن توقع الأسوأ يعني أننا سنكون مستعدين لكل شيء".
لكن ابتسامتها تلاشت، والتفتت لتحدق في هاكون.
"وهذا سبب إضافي للانضمام إلينا في ساحة التدريب. التدريب بمفردك هنا لن يساعد أحدًا. لن يبني مجتمعًا من المحاربين المستعدين للموت بجانبك".
كانت محقة. عرف هاكون ذلك جيدًا. لكن التدريب الذي كان يضعه في ذهنه لم يكن يشبه أي شيء رآه المحاربون الشباب. حتى لو اعترفوا به، فلن يعترفوا بتدريبه. خاصة إذا بدأ بالقراءة الآن، متصرفًا كشامان. بدلًا من أن يكون الزعيم القادم، ناهيك عن أمير الحرب الصاعد، سيعتبرونه شامانًا لا محاربًا. وهذا ما لم يرده. هاكون محارب. سيصبح زعيمًا للقبيلة ويوحّد القبائل، ليس فقط ليثبت لوالده أو ليستعيد والدته، بل ليحقق أهدافه الخاصة أيضًا.
هذا ما أراده، ولا يمكنه السماح لأحد بالتشكيك فيه. هذا ما جعله يفكر. هو ليس كبقية البربر. لقد تعلّم مهارات لم يسمع بها والده حتى. وربما، ربما هذا شيء يمكنه الاستفادة منه. ماذا لو... هل هذا ممكن؟ أمال هاكون رأسه. لم يكن يعرف، لكنه كان مستعدًا للمحاولة.
نادى على صديقيه: "أستريد. بيورن. هل تريدان تعلّم مهارة جديدة؟"