تجمّع المانا في كف هاكون. كان بوسعه الإحساس بها وهي تتدفق عبر المسارات وتتجمع. لم يكن تحريكها خارج المسارات بالأمر اليسير، إذ تزداد الصعوبة كلما ابتعدت عن مجراها الطبيعي. لم يختلف الأمر كثيراً عن تمرير المانا عبر السيوف الفولاذية، لكنه لم يكن مماثلاً له تماماً. كان يلمس السلاح حين يمرر المانا فيه، أما الآن، فقد جمعها في كفه عاقداً العزم على إخراجها من جسده. أكدت له قوته القديمة أنه يفعل شيئاً، وأن ما يفعله خطأ، وهو ما يعني ببساطة أن الفعل ممكن؛
إنه فقط لا يؤديه بالطريقة الصحيحة. كيف؟ اتسعت عينا هاكون فجأة حين رأى تموجاً في الهواء حول كفه. لم يكن الأمر لافتاً لأغلب الناس، لكنه كان شيئاً ملموساً، وكان ذلك كافياً ليكون نقطة انطلاق. بدّل مهاراته حتى انصبّ منه عرق بارد. فالأمر الذي بدا بسيطاً للوهلة الأولى كان معقداً وشاقاً. خطأ واحد كان كفيلاً بإنهاء كل شيء. لكن كيف له أن يتحسن دون أن يدرك موضع الخطأ؟ أرشدته مهارة الفهم المعزز، لكن هاكون احتاج إلى ما هو أكثر.
كان عليه أن يستشعر طعم الفشل. حاول إخراج آثار المانا الشفافة المتجمعة في كفه رغم تحذيرات الفهم المعزز بأنه لم يتقن الطريقة بعد. شعر وكأن مطرقة هوت على مؤخرة رأسه حين تلاشت المانا في كفه قليلاً، ولم يلبث تركيزه أن أفلت، ليتحول محاولته إلى فشل متوقع. لا بأس بذلك. عاود هاكون الكرة، أولاً دون تغيير يذكر ليرقب كل شيء، ثم انغمس أكثر فأكثر في الفهم المعزز ليعدل مهاراته القائمة.
لم تحقق التعديلات تحسناً كبيراً في العملية، لكنها غيرت شيئاً ما. استغرق الأمر وقتاً، لكن نصاً ظهر أمامه: [تم اكتساب الكفاءة. ارتقى (استشعار المانا مستوى 13) إلى (استشعار المانا مستوى 14)]. بمجرد ارتقاء المهارة، تلاشت الصعوبة بشكل حاد. بدا الأمر وكأنه يحاول فعل ما لا ينبغي له فعله في مستواه الحالي. وكأن بضع مستويات إضافية في (استشعار المانا) ستجعل كل شيء أكثر سهولة.
وهو ما سيحدث على الأرجح. مهارات الأسلاف تعمل بهذه الطريقة. كان بوسع هاكون توجيه المانا وتدويرها في جسده دون مهارة، لكن (الدوران) جعل الأمر أيسر. بل إن المهارة قدمت منافع إضافية مقابل استهلاك جزء من المانا. كان الأمر ذاته مع (تلقيم المانا). في هذه المرحلة، كان بوسع هاكون استخدام المهارة لتلقيم أي شيء تقريباً. لكن هذا لا يعني أنها ستفيده هنا، مهما كانت مفيدة في مواقف أخرى.
كان هاكون بحاجة إلى شيء مختلف تماماً. مهارة جديدة تشكل أساس ما يصبو إليه حقاً.
"هذا هو. أحاول القفز على وحش وأنا بالكاد أقف على قدمي،"
حدث نفسه، وطرد كل فكرة عن محاكاة مانا المونوليث المتلألئة. كانت قوية في صورتها الخام، لكنها في نهاية المطاف ليست غايته. مد هاكون يده إلى قوته القديمة وأغمض عينيه مجدداً. ارتسمت ابتسامة على شفتيه حين انحسر رعد الخطأ ليصير زوبعة صغيرة. كان لا يزال شاغلاً لذهنه ومسيطراً على كل جزء منه، لكنه بات قادراً على فصل الخطأ والعمل عليه جزءاً فجزءاً. هكذا كسب مستوىً آخر في (استشعار المانا) بسرعة كبيرة.
ركز على المهارة وعلى الحكاية التي يرويها الفهم المعزز وعدلها قليلاً. استغرق الاعتياد على التغييرات وقتاً أطول، لأنها كانت جوهرية أكثر من ذي قبل، لكن هذا كان مقبولاً جداً. فالتعديلات على المهارات لا بد أن تزداد تعقيداً كلما تقدم. قد يأتي وقت لا يكسب فيه مستوىً واحداً حتى بعد العمل على مهارة لأشهر. لحسن الحظ، كان لا يزال بعيداً عن هذا العمل المضني. مع وصول (استشعار المانا) إلى المستوى 15، عاد هاكون إلى آثار المانا المتجمعة في كفه.
لم يفصل خصائص الآثار كما فعل في معركة الأجيال، بل أبعدها عن كفه مجدداً. ذلك الجزء لم يتغير، لذا لم تختفِ التحديات فجأة. كان الأمر فقط أن هاكون بات يملك أدوات أكثر ليعتمد عليها. أدوات أفضل. فعّل (استشعار المانا) بل ووصل به الأمر لاستخدام (توسع الحواس) في اللحظة التي أدرك فيها اقترابه من هدفه. ثم... فعلها هاكون. هكذا ببساطة، أخرج أثر المانا من جسده. لم يبقَ أي جزء من جسده ملامساً للآثار، ومع ذلك احتفظ هاكون بزمام السيطرة كاملاً.
"أجل!"
صرخ، فتبدد تركيزه في الحال. تلاشت آثار المانا وتفرقت، وراح الخفقان في رأسه يزداد سوءاً. حقاً. كان هذا... غبياً. فكر، لكن الابتسامة لم تفارق شفتيه. بل اتسعت حين عاود المحاولة بعد قليل. أخبره الفهم المعزز أنه فعل شيئاً خاطئاً، لكن متى قالت له قوته القديمة إنه فعل شيئاً كاملاً؟ وما الكمال أصلاً؟ لقد نسي هاكون معنى الكلمة بعد الطقس. نجح في المرة الثانية، وفشل في الثالثة، ونجح في فصل المانا عن بقية جسده في المحاولات الرابعة والخامسة والسادسة.
بحلول السابعة، نجح الأمر دون (توسع الحواس)، وبعد بضع عشرات من المرات، لم يعد هاكون بحاجة حتى إلى (استشعار المانا) لينجح. ورغم أن الأمر كان أفضل مع المهارات، إلا أن هاكون كان بوسعه التجريب أكثر بدونها. فهي تستنزف مخزونه من المانا، وتجبره على الراحة والاستشفاء بين الفينة والأخرى، كما أنها ترشده. لكن ماذا لو لم يرد أن يظل مقيداً بالإرشاد؟ إلى أي مدى سيبلغ من القوة لو استطاع استخدام المانا بطرق لا يبلغها غيره إلا بمهاراتهم؟
أمعن هاكون التفكير في ذلك، ولم يجد جواباً. فمعظم البرابرة لا يملكون الصبر لاكتساب (استشعار المانا)، ناهيك عن ممارستها بقدر ما فعل هو. إن المضي قدماً وتحسين تحكمه بالمانا ليبلغ مستوى (استشعار المانا) كان ضرباً من الحماقة. أم كان كذلك حقاً؟ لو طوّر تحكمه دون مساعدة الأسلاف، ألن تكون مهاراته أكثر فاعلية حين يضيفها إلى كفاءته العالية في توجيه المانا؟ وماذا لو كان هناك المزيد؟
لو كان الأسلاف يخفون مهارات لمن يملك الجرأة على فعل ما يفعله هاكون؟ كيف سيعرف إن لم يحاول؟ لم يرد هاكون أن يفوت شيئاً. لم يكن بوسعه تحمل ذلك، خاصة مع قوة قديمة تساعده بهذا القدر. فهي ترشده حتى حين لا يستخدم أي مهارة. ربما يعمل الفهم المعزز بشكل أفضل حين لا يستخدم مهارة. لا، هذا لا يستقيم. وبّخ هاكون نفسه قبل أن يستأنف التدريب. جاء الليل ومضى، وهو لم يتوقف. فالإنهاك ليس سوى ضعف آخر عليه تحمله ليغدو أقوى.
واصل، واضعاً كل انتباهه في المهمة. أولاً دون مهارات، ثم بمهاراته ليفهم حدوده الجديدة. وحين تجاوز الحد السابق، استمر هاكون ببساطة. مضى قدماً، ولم يدرك حتى أن الصباح استُبدل بالظهيرة، التي تحولت سريعاً إلى أمسية أخرى. بحلول الوقت الذي توقف فيه عن التدريب، كان اليوم الجديد قد انقضى. وعلى الأرجح، لكان مضى يوم آخر لو لم تكن جفونه ثقيلة، أو لو لم تبدأ معدته بالزمجرة كقطيع ذئاب جائعة في وقت سابق من تلك الليلة.
لكن لا الإنهاك ولا الجوع استطاعا سلب هاكون شعوره بالرضا حين عاد انتباهه إلى النصوص الجديدة من حوله.
[تم اكتساب الكفاءة. ارتقى (استشعار المانا مستوى 18) إلى (استشعار المانا مستوى 19)]
[تم اكتساب الكفاءة. ارتقى (توسع الحواس مستوى 9) إلى (توسع الحواس مستوى 10)]
[تم اكتساب الكفاءة. ارتقى (تشتيت التركيز مستوى 11) إلى (تشتيت التركيز مستوى 12)]
[تم تعلم مهارة (مقاومة الإجهاد).]
[تم تعلم مهارة (التلاعب بالمانا).]
[تم تعلم مهارة (تشكيل المانا).]
قد لا يكون قد كسب مستوىً بعد، لكن ارتقاء المهارات والمهارات الجديدة كانت ذات قيمة مماثلة، إن لم تكن أفضل. (مقاومة الإجهاد) أبقته مستيقظاً طوال هذا الوقت، بينما مثلت (التلاعب بالمانا) و(تشكيل المانا) المهارات التي أراد المضي بها قدماً. بحلول الآن، كان بوسع هاكون تحريك المانا عبر جسده وإخراجها من كفه دون عناء. ومع مهاراته الجديدة، لم يعد تغيير شكل المانا خارج جسده أمراً معقداً.
لم يكتشف بعد كيف يحول المانا إلى سلاح، أو كيف يستغلها أكثر، لكنه استطاع تشكيل كرات صغيرة شفافة من المانا وتدويرها حوله. ومع ذلك، لم يكن لأشكال المانا هذه وزن يذكر. حتى لو أراد، لم يكن بوسعه قذف كرات المانا على أحد. ليس بعد.
"خطوة بخطوة."
حدث نفسه قبل أن ينهار على الأرض مع بزوغ أول خيط من ضوء الشمس في الأفق.