"ما رأيك؟"
سألت أستريد، وقد بدت هادئة تماماً أمام المشهد الوحشي الماثل أمامها. كان المحارب من عمالقة الحجر قد مُزّق إرباً، وانفتح صدره على اتساعه، واندفعت الدماء من عنقه. ألقى أولفار بقلب خصمه جانباً، وجسده مغطى بدماء المحارب. في تلك الأثناء، تلمعت عينا أستريد، ولامس أثرٌ من الدم عينيها الآسرتين.
"بشأن ماذا؟"
رد هاكون.
التفتت إليه بجبين مقطب، "لا يمكنك خداعي يا هاكون. أعلم أنك درسته."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"إنه بطيء."
"بطيء؟"
سألت أستريد.
صحح هاكون قوله بهزة كتف، "ربما كلمة بطيء ليست دقيقة. لكن أولفار أصلب منه في قوته، وأقوى منه في سرعته. إدراكه يقع في منطقة وسطى بين قوته وسرعته، وأسلوبه في القتال لم يعد يشبه ما كان عليه. إنه جامح، يستحيل التنبؤ به، أو هكذا يبدو للوهلة الأولى."
أراد الاكتفاء بهذا القدر، لكن تلك العينين الآسرتين لم تحيدا عنه. لم تتوسل أستريد للحصول على المزيد، لكنها كانت مهتمة. غلبها الفضول حين ظل هاكون صامتاً، فمالت نحوه حتى بات كل منهما يشعر بأنفاس الآخر. كان الجو مشحوناً، وفقد العالم من حولهما أهميته. لم يبقَ سوى هاكون وأستريد، تلاقت أعينهما، وكان تبادلهما الصامت أبلغ من ألف كلمة. ثم قرصته في جانبه.
"مخادعة."
ضحك هاكون مكتوماً، وثبّت نظراته في عيني أستريد للحظة قبل أن يعود ببصره إلى أولفار. حتى رفاقه صاروا يرمقونه بحذر بعد ما حدث على الحلبة. لقد حل الخوف محل الاحترام الذي كانوا يكنّونه للرجل، ولم يكونوا الوحيدين في ذلك. حتى بعض المحاربين الأكبر سناً حوّلوا اهتمامهم نحو أولفار، إذ سرى استعراضه للقوة في أرجاء قبيلة تاسكور، مؤثراً في الصغير والكبير.
أوضح قائلاً: "هناك نمط لهجماته 'غير المتوقعة'. من الصعب إدراكه، لكنني أعلم أنه موجود. كل هذا يعني أنه خصم قوي. وأنه أسهل في السيطرة عليه ممن هم على وفاق مع قوتهم. استفزه وسيكون نمطه أسهل في الرصد. قوتُه ينبغي أن تزداد حين يفقد صوابه في الغضب، لكن القدرة على التنبؤ به في المقابل تستحق العناء."
كان ذلك أكثر أهمية لأن أولفار تخلى عن أسلحته. القتال بلا سلاح قوة عظمى. خاصة لشخص مثل أولفار، الذي يمثل جسده بالكامل آلة دمار شامل. من المرجح أن عظامه صلبة بما يكفي لتحطيم الأسلحة العادية. ربما لهذا السبب لم يعد أسلوبه القديم في القتال مجدياً. فالأسلحة العادية أضعف من جسده ومن المرجح أن تنكسر قبل أن يتمكن أولفار من إخراج كل ما في جعبته. حدقت فيه أستريد للحظة، تهضم ما قاله للتو، وكذلك فعل بيورن، الذي انقبض حاجباها في حيرة واضحة.
"لقد تغيرت."
همست أستريد، بصوت مغرٍ وعينين تملؤهما اللهفة. اكتفى بيورن بالهمهمة، لكنه هو الآخر نظر إلى صديقه نظرة جديدة. اكتفى هاكون بالابتسام رداً على ذلك، وقد تشتت انتباهه بسلسلة من الرسائل التي تجاهلها سابقاً.
[تم اكتساب مهارة. تحسنت [تشتيت التركيز المستوى ٣]
إلى [تشتيت التركيز المستوى ٤]] ...
[تم اكتساب مهارة. تحسنت [تشتيت التركيز المستوى ٦]
إلى [تشتيت التركيز المستوى ٧]] كانت الدفعة الأولى من الرسائل متوقعة، لكن التالية لم يكن يتوقعها.
[تم تعلم مهارة [توسيع الحواس].]
لم تكن مهارة أراد اكتسابها، ومع ذلك اكتسبها هاكون وهو يراقب المعركة. الأولى من بحثه في عقله. أما الثانية، فقد اكتسبها وحسّنها حين فحص كل تفصيل دقيق في معركة أولفار.
[تم تعلم مهارة [مراقبة التدفق].]
[تم اكتساب مهارة. تحسنت [مراقبة التدفق المستوى ١]
إلى [مراقبة التدفق المستوى ٢]] تتطلب كلتا المهارتين مانا، وهو ما بات عليه إيلاء المزيد من الاهتمام له الآن بعد أن بدأت احتياطاته تتضاءل بسرعة. فعّل [توسيع الحواس] واستخدمها إلى جانب [استشعار المانا] في محاولة لاستشعار المانا المحيطة به. تبين أن ذلك أصعب مما ينبغي. كانت مانا المونوليث الخام في كل مكان وتطغى على كل شيء. كانت تستهلك كل المانا المحيطة وتنقلها إلى الحلبة، التي تشبه كتلة المانا في معدته إلى حد كبير.
باستثناء أن الحلبة كانت ممتلئة بالمانا النقية وأكبر بكثير. أدرك هاكون الكثير، لكن كان من الصعب تفكيك كل تلك المعلومات. خفق رأسه بعد بضع ثوانٍ وأوقف مهاراته قبل حتى أن يتمكن من استخدام دفعات من [الدوران]. استعادة المانا ستكون صعبة. لكن... ينبغي أن تنجح. أمال رأسه، محاولاً التوصل إلى حل رغم شعوره وكأن رأسه يتفلق. وا أسفاه، ما لا يقتله يجعله أقوى. الصداع لن يزيد رأسه إلا قوة، على أي حال.
داس أولفار على قلب محارب عملاق الحجر، وهرسه قبل أن يغادر الحلبة أخيراً. يا له من روح بائسة، ذلك المحارب العملاق. لقد كان قوياً وكان ليحقق المجد لولا لقائه غير المنتظر بأولفار. وا أسفاه، لقد اختار الأسلاف مصيره. كان قرارهم، ولم يجرؤ أحد على التشكيك فيه. اهتزت الحلبة بمجرد مغادرة أولفار. انفجر ضوء مبهر ممتلئ عن آخره بالمانا في الهواء، مبدداً ظلام الليل، قبل أن ينحسر بعد لحظات، ولم يعد لجثة محارب عملاق الحجر أثر.
أصبحت الحلبة نظيفة مرة أخرى، والتأمت الشقوق. كيف؟ اتسعت عينا هاكون، يفتش في عقله ليعرف ما حدث، لكن كل ما وجده كان ذرات من المانا لا تشبه أي شيء استشعره من قبل. كأنها تحتوي على الضوء. كأنها كان يجب أن تشع ببريق، لكنها ظلت غير مرئية لكل من حوله. للجميع باستثناء نفسه.
[تم اكتساب مهارة. تحسنت [استشعار المانا المستوى ١٠]
إلى [استشعار المانا المستوى ١١]] أطلق دفعة من [الدوران] بأقل قدر ممكن من المانا ومد يده نحو ذرات المانا. التفت أصابعه حولها بسهولة، لكن جسده لم يمتصها بالسهولة نفسها. دخل جزء ضئيل منها عبر كفه ليرتد في اللحظة التالية.
"يا للغرابة."
ابتسم هاكون وحرك المانا عبر المسارات في يده. مد يده، مطلقاً المانا خارج المسارات ببعض الجهد، لكنه لم يفعّل [تشريب المانا]. كانت ذرات المانا هدفه. حاول امتصاصها أولاً، ونجح جزئياً حين غمرت المانا خاصته جزءاً منها وسحبته إلى داخل جسده. وا أسفاه، كانت محاولته أقل كفاءة مما كان هاكون يأمل، حيث تدفقت غالبية المانا خاصته إلى الذرة، مخلفة ضوءاً لا يختلف عن ضوء مشاعل المحرقة.
"ما الذي تفعله؟"
اصطدم كتف بيورن بكتف هاكون بقوة كافية لتشتيت تركيزه.
"ماذا؟!"
صرخ في وجه صديقه، الذي أشار نحو الحلبة.
"أستريد هناك."
نظر هاكون إلى يمينه حيث كان يفترض أن تكون أستريد، لكنها لم تعد بجانبه. كانت تقف على الحلبة بنفس الابتسامة الهادئة والمحببة التي تعلم أن يحبها منذ تلك الدورات. حب؟ همهم، هازاً رأسه. هل يحب أستريد؟ وما هو الحب أصلاً؟ ما كان لدى والديه لا يمكن أن يكون حباً. لو كان كذلك، لما أراد هاكون أبداً أن يحب أحداً. لا، ما شعر به تجاه أستريد مختلف. كانت شريكة رائعة. صديقة جيدة. جديرة بالثقة.
جميلة. قوية. لكن ذلك كان جزءاً منها فقط. وأفضل ما فيها، من بين أمور أخرى، أنها كانت تؤمن به. لم تنظر إليه أستريد باحتقار قط. بل على العكس، كانت تراقبه وهو يتدرب كل يوم لدورات دون توقف. حتى حين كان مصاباً من صيده، لم يتوقف هاكون عن التدريب. كان يمضي قدماً، وإرادته صلبة كالصلب رغم أنهم لم يكونوا على يقين متى سينعم الأسلاف على قبيلتهم مرة أخرى. ومع ذلك، استمر، وألهمت مثابرته الآخرين لقضاء الدورات التي تسبق طقوسهم في التدريب.
كان يعلم أن أستريد تحترمه، لكن ثقتها به كانت أثقل وزناً من كل شيء آخر. و... كان يتوق إليها. هل هذا هو معنى الحب؟ لم يكن هاكون يعلم، لكنه كان يعلم أنه لا يريد خسارتها. ليس أن شيئاً من ذلك سيحدث. إنها ستنتصر. حتى أولفار سيواجه صعوبة في قتال ضد أستريد إن لعبت أوراقها بذكاء. فقد أيقظت هي أيضاً قوة أسطورية، بعد كل شيء! لم يفاجئ هاكون حين اندفعت أستريد مباشرة نحو خصمها، إيرين.
كانت أسرع، ربما أسرع حتى من أولفار، ووصلت إلى "منادي الضوء"
في لحظة. خطت إيرين للأمام، وقبضت على أسلحتها بإحكام، لكن قوتها البدنية وحدها لم تكن كافية لمواجهة أستريد وجهاً لوجه. لماذا لا يستخدم قوته؟
ضيق هاكون عينيه حين مررت أستريد خناجرها عبر عنق "منادي الضوء".
لم يكن هناك تردد في حركتها، ووقع إيرين ضحية لها. اتسعت عيناه حين اندفعت نافورة من الدم من عنقه، ومع ذلك لم يسقط على الفور. حاول الاندفاع للأمام، معتمداً فقط على قوته البدنية، لكنه لم يكن في مستوى محارب في الصعود الأول. تنحت أستريد جانباً حين هوى سيفه عليها وطعنته في جانبه عدة طعنات. بعد أقل من بضع دقات قلب، انهار إيرين على الأرض دون أن يستخدم قوته القديمة أبداً.
كان أمراً مخيباً للآمال، بعبارة ملطفة. هل يحاول حتى؟
كشر هاكون، متيقناً أن "منادي الضوء"
كان بإمكانه تقديم أداء أفضل بكثير. بالتأكيد، لم يكن لينتصر على أستريد وهو لم يصل حتى إلى الصعود الأول. ومع ذلك... التفتت أستريد إليهما، وعيناها تومضان بلون قرمزي، وغادرت الحلبة بمجرد أن أنهى الشامان المعركة.
سارع المعالج نحو "منادي الضوء"
الذي كان ينزف بشدة ليعالج جرحه، وتجمعت حوله هالة من الضوء الزمردي، لكن ما إذا كان سينجو أم لا، فذلك أمر يقرره الأسلاف.
"عمل جيد."
التفت هاكون بعيداً عن إيرين وابتسم لأستريد.
هزت كتفيها بخفة، "لم يكن ذلك شيئاً."
مر الليل على إيقاع مشابه. فاز بيورن وأستريد وأولفار في معاركهم التالية أيضاً.
قتل أولفار خصمه مجدداً، أحد أصدقاء "حامل الدم"
الذي لم يصل بعد إلى صعوده الأول. ألحق بيورن بخصمه هزيمة نكراء، كاد يقطع ذراعه، بينما انتهت معركة أستريد في لمح البصر. لقد سفكت دماءً أقل هذه المرة. أما هاكون، فكان خصمه الثاني في الصعود الأول.
لم يكن "حامل دم".
بدلاً من ذلك، أيقظ البربري القوة القديمة لاستحضار أحد الأسلحة التي صِيغت في نار "العظيم".
كان محاطاً بالنار، وتنمو قوته جنباً إلى جنب مع مالكه الجديد. وهو يرفع سلاحه الخاص، لم يسعَ هاكون إلا أن يتساءل كيف ستنتهي هذه المعركة. اندفعا بمجرد بدء القتال، وصدحت صرخاتهما. كان السيف العريض المحاط بالنار لافحاً وترك خلفه أثراً من النيران وهو يشق الهواء. فعّل هاكون [تشريب المانا]
واصطدم الجانب المسطح من "كراشر"
بقوة هائلة. حينها لاحظ أنه أقوى من البربري. سواء كان ذلك بسبب [الدوران] أو مستواه، لم يكن الأمر مهماً كثيراً. دار هاكون حول نفسه، وكانت حركته سلسة كجدول جارٍ وسريعة كالنهر الهائج. كان يسيطر تماماً على كل ما يحدث حوله، وتتمدد حواسه أبعد من أي وقت مضى.
اصطدم "كراشر"، وكان إيقاع حركاته شبه مثالي.
اندفع البربري عبر الحلبة، وسقط سيفه على الأرض محدثاً جلبة. استخدم هاكون [الاندفاع] ليلحق بخصمه في لحظة حين ارتفع مستوى [الوعي القتالي].
احترق شعر عنقه، فالتفت ليحطم "كراشر"
في الجانب المسطح للسيف الملتهب الذي كان يطلق عبر الهواء. تلاشى السلاح عند الاصطدام، لكن هاكون لم ينتهِ.
لوى جسده، ودار مرة أخرى، وأرجح "كراشر"
حوله وفوق رأسه. ثم هوى به بقوة، محطماً ساق البربري اليسرى. ترددت صرخة ألم عبر الحلبة، تجاهلها هاكون، وعيناه باردتان كالثلج.
"جمجمتك ستكون التالية إن لم تستسلم."