كان خصم هاكون صديقاً آخر من أصدقاء أولفار، محارباً من سلالة "دم العمالقة"، ضخم البنية بعرض طوله.
كان أقصر من متوسط البرابرة، لكن عضلاته كانت أشد صلابة.
أطلقوا عليه اسم "الأحمق الثاني"؛
لأنه سخر من هاكون قبل أن يبلغ الأخير الارتقاء الأول حتى.
"سأسحقك يا هاكون!"
زمجر، وتضخمت عضلاته وهو يفعّل مهارة ما. كان من الصعب تبين تفاصيلها، لكن [إدراك المانا] كشف عن تغير في مانا المحيط. كان تغيراً طفيفاً أثار اهتمام هاكون أكثر من خصمه نفسه.
أليس يستخدم "دم الحياة"؟
بعد كل ما مر به، أيقن هاكون أن "دم الحياة"
والمانا شيء واحد، والاختلاف في التطبيق فحسب. أحدهما داخلي يستخدم قوة المحارب القديمة، والآخر طاقة متاحة للجميع. أو هكذا ينبغي أن تكون. لابد أن الأحمق الثاني لاحظ شيئاً، فقد بدا أكثر غضباً. طقطقت أصابعه وهو يشد قبضته حول مطرقته الضخمة. ثم اندفع، بادئاً النزال أمام الأسلاف.
ألقى هاكون مطرقته "الساحقة"
على كتفه وأبقاها هناك. تفادى اندفاع المحارب العملاق بخطوة جانبية، وفتل جذعه قليلاً، ثم انطلق في حركته حين مرت المطرقة بجانبه. غمرت [كشف نقاط الضعف] عقله بالمعلومات، محدداً أكثر من اثنتي عشرة نقطة ضعف، لكن هاكون ركز على واحدة. انطلقت يده الحرة نحو عنق المحارب، وضخ المانا في أصابعه، ثم هوى بضربة قوية على عنق الأحمق الثاني. انقلبت عينا الخصم حتى لم يتبق سوى البياض، وتصلب جسده في الحال.
انهار محارب "دم العمالقة"
أرضاً، منهياً النزال قبل أن يبدأ. ساد صمت مطبق. لم يكن هناك تصفيق صاخب، ولا زئير حماسي. فحسب صمت دامغ امتد لما وراء المنصة.
"ماذا؟"
همس أحد المحاربين بصوت مسموع تردد صداه بعيداً.
"قوي! كنت أعلم أنك تملكها يا هاكون!"
شق صراخ بيورن الرعدي ذلك الصمت، وملأت الهمسات ساحة القبيلة من جديد. ابتسم هاكون لأصدقائه، وبقيت عيناه معلقتين على هيئة أستريد الهادئة فترة أطول قليلاً. لم تبدُ متفاجئة على الإطلاق، بخلاف بيورن الذي بدا وكأن ثقلاً قد انزاح عن كاهله. أشارت أستريد برأسها نحو الجانب الآخر من المنصة، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة آسرة. مشى هاكون إلى حافة المنصة ليلحق بأصدقائه، لكنه توقف حين التقت عيناه بعيني أولفار.
رأى غضباً خاماً وكراهية غير منقحة. لم يحاول أولفار إخفاء بغضه الصافي له في هذه اللحظة. كان ذلك جديداً، وكذلك الحضور الذي يبثه. كان ثقيلاً حتى من هذه المسافة، ومن المؤكد أنه لم يكن من صنع أولفار.
"إنه لا يسيطر تماماً على سلالته، أليس كذلك؟"
تساءل هاكون في سره، وارتفعت زاوية شفتيه. لم تكن ابتسامة عريضة، لكنها كانت كافية لتزيد غيظ أولفار. قفز حامل الدم إلى المنصة، فتشقق سطحها من أثر ارتطامه.
"قاتلني يا هاكون!"
زمجر أولفار بكلمات متعثرة.
"لننهِ خصومة آبائنا مرة واحدة وإلى الأبد! أرني تلك القوة التي لديك، ودعني أسحقك لأكشف للجميع أنني الأفضل بيننا!"
أومأ هاكون برأسه: "سنتقاتل. لكن ليس الآن. الشامان هو من يقرر متى يحين وقت قتالنا تحت أنظار الأسلاف".
لم يكن هذا قرار أولفار. لم يكن قراره. حتى زعيم القبيلة لا يملك سلطة فعل أمر كهذا.
"تنحَّ وإلا أزحتك..."
زمجر والد هاكون، متقدماً خطوة نحو المنصة.
تسرب لون قرمزي من جسده، وضاعف الغضب قوة "جلد الرون".
سخر أولفار ولم يتراجع. بل استدار نحو الزعيم وخطا نحوه، وقد التوت شفتاه في ابتسامة مفترسة.
"أو ستفعل ماذا بالضبط؟"
أطلق زئيراً حلقياً.
"لقد فقد عقله."
هز بيورن رأسه ككثيرين غيره. لم يبدُ الأمر كذلك لهاكون. بل شعر وكأن أولفار يصارع نفسه.
"دم البهيموث"
على وجه التحديد. لم يفقد السيطرة تماماً بعد، رغم أنه كان من الواضح أن دم البهيموث يسيطر عليه. كان يتغذى على مخاوف أولفار ورغبته في هزيمة هاكون، ويدفعه للانفلات وسحق منافسيه. وكان كل ذلك لسبب واحد: إثبات أن عائلته تستحق حكم القبيلة. ولحل المسألة التي كانت لدى عائلته مع سلالة محاربي تاسكور. كان هزيمة هاكون مجرد خطوة أولى، خطوة ضرورية لإظهار تفوق سلالتهم. إن كانوا متفوقين حقاً.
فالزعيم، على سبيل المثال، كان أقوى بكثير من والد أولفار. بغض النظر... اجتاحت ساحة القبيلة ضوضاء من التذمر المخيب والشتائم الغاضبة مع وقوع أحداث متعددة في آن واحد. أولاً، لوثت تصرفات أولفار المتهورة وغير المنضبطة الطقوس المقدسة المؤداة للأسلاف والعظيم. لم تكن حماقته لتجلب سخط الأسلاف بعد، لكنها بالتأكيد ستعود لتلدغ أولفار، وبقية القبيلة. إن كانوا سيئي الحظ، فسيضطر أصغرهم لانتظار دورات عدة من أجل طقوسهم.
مجدداً. لم يتمنَّ أحد ذلك، ومع ذلك كان سلوك أولفار جزءاً فقط من سبب تصرف البرابرة على هذا النحو. كان عدم الاحترام أمراً، وفقدان أولفار السيطرة على قوته أمراً آخر. كافأه الأسلاف بهدية سخية. قوة قديمة أسطورية لا توقظ إلا مرة كل أجيال. كان أولفار قوياً، ومقدراً له أن يصبح محارباً عظيماً، لكنه أهدر قوته القديمة بالسماح لها بالسيطرة عليه. أخيراً، كان أولفار في حكم الميت.
القوى الأسطورية نادرة. البعض قد لا يصادف أحداً يملك واحدة منها. ومشاهدة شخص كهذا يقلل من احترام الزعيم، مع تحدٍ واضح للجميع، كان أمراً مؤلماً.
"بغض النظر عن قوة أولفار، يتحدى الزعيم؟ حقاً؟"
تذمر بيورن. كان والد هاكون قد بلغ الارتقاء الخامس منذ زمن بعيد. كان أقوى محاربي قبيلة تاسكور. وكان يُنظر إليه كنموذج للقوة حتى بين القبائل الأخرى. وربما كان وجوده في القبيلة السبب الوحيد لعدم تعرضهم لهجمات القبائل المعادية كجيرانهم. أين والده؟ بحث هاكون عن والد أولفار ليضبط ابنه لكنه فشل في العثور عليه. كان ذلك غريباً. لم يكن والد أولفار ليترك ابنه وحده أبداً. ليس إن كان يعلم أن أولفار لا يستطيع السيطرة على قوته القديمة.
حتى لو كان أولفار يسيطر تماماً على دم البهيموث، لكان والده يرغب في مشاهدة "معركة الأجيال".
لن يكتفي بأقل من رؤية ابن الزعيم يخسر أمام دمه. العقل الذي يسحقه دم البهيموث.
"ليبقَ على المنصة."
اخترق صوت الشامان حدة التوتر. ضيق الزعيم عينيه نحو الشامان لكنه تراجع حين التقت عيناهما. لم يكن هذا وقت تلطيخ الطقوس المقدسة أكثر. قتل أولفار لن يؤدي إلا لتحويل غضب الأسلاف نحو الزعيم. وهو ما لم يرده. أفسح والد هاكون الطريق للشامان، لكن هاكون رأى النار في عيني الزعيم. لم ينتهِ الأمر بعد. سيعاقب أولفار، لاحقاً، بعد انتهاء معركة الأجيال. وسيكون محظوظاً إن نجا من هذا اليوم.
"سيطر على دمك."
التفت الشامان إلى أولفار: "قاطع الطقوس مرة أخرى، وسيسفك دمك لاسترضاء غضب الأسلاف".
كان في صوته شيء وصل إلى أولفار. تراجع حضوره وبدا أهدأ من ذي قبل، ولو قليلاً. كان ذلك كافياً للشامان، الذي أشار إلى حامل دم آخر.
محارب من سلالة "دم عمالقة الصخر"
إن كان يمكن الوثوق بالحصى والتراب الذي يغطي جلد المحارب الشاهق. كان قد بلغ الارتقاء الأول بالفعل، وكان أطول من أي بربري آخر. حتى أولفار لم يكن بهذا الطول.
"هل تعتقد أن فلوس لديه..."
قُطع سؤال بيورن حين هزت أستريد رأسها.
"إنه في حكم الميت. أولفار لم يعد مسيطراً."
قالت ذلك بينما انضم إليهم هاكون. ابتسمت له بهدوء، وكأن معركة الأجيال لا تقرر مستقبلهم، ونظرت إلى المنصة بطريقة توحي بأنها تعرف كيف ستنتهي. راقب هاكون أيضاً، لكن بعد أن تفقد الرسائل التي تلقاها بعد معركته الأولى.
[تم اكتساب براعة. تحسنت [المراوغة مستوى 10]
إلى [المراوغة مستوى 11]]
[تم اكتساب براعة. تحسنت [كشف نقاط الضعف مستوى 11]
إلى [كشف نقاط الضعف مستوى 12]] في هذه المرحلة، سيكون من المفاجئ له لو توقفت مهاراته عن التحسن.
كان "الفهم المعزز"
نشطاً، يغذيه بنوايا وأفكار وطرق محتملة لاختبار مهاراته. لدفعها نحو اتجاهات جديدة. كان على يقين أن الفهم المعزز هو السبب أيضاً في ارتفاع تحكمه بالمانا حتى وإن لم يكن مقدراً بمهارة أو مستوى. بطريقة ما، فعلت القوة القديمة ما ذكره الشامان أثناء الطقوس.
كانت قوة "العقل".
لقد عززت عقله في حين لم يعرف كل البرابرة سوى قوة الجسد. لكن كيف أثر الفهم المعزز على عقله بالضبط؟
أدرك الآن أن "الفهم"
مرتبط بإدراكه لشيء ما.
كان من الصعب استيعاب بعض التفاصيل، لكن "المعزز"
في ارتباطه بفهم موضوع معين لا يعني سوى أنه يملك فهماً معززاً لشيء كان يصعب استيعابه في الحالة العادية. أو فهم شيء يدركه بالفعل بشكل أعمق.
استخدم هاكون "العقل"
ليلاً ونهاراً منذ الطقوس، وخطط للاستمرار في ذلك. ضخ المانا في رأسه بأمره.
دارت آثار صغيرة عبر عينيه، مما زاد من دقة رؤيته للحظات، لكن معظمها تحرك عبر بقية رأسه، محاولاً العثور على موطن "العقل".
لكن كيف له أن يجد ذلك؟ كل ما استطاع التفكير فيه هو المحاولة، وهذا ما فعله. حاول. كثيراً، مركزاً على خيوط المانا التي تدور في رأسه وكذلك على القتال الدائر أمامه. إن كان يمكن تسميته قتالاً. كان أولفار يذبح خصمه. كان محارب عملاق الصخر صلباً، وجلده متماسكاً وقدرته على التجدد عالية، لكن لكمات أولفار حطمت جلد المحارب حتى وهو يتصلب إلى صفائح حجرية سميكة. زمجر أولفار في وجه خصمه، واختفت قبضتاه في ضبابية حتى ضخ هاكون ما يكفي من المانا في عينيه.
ومن تلك اللحظة فصاعداً، كان من الأسهل متابعة ما يحدث على المنصة، ولم يكن يدري إن كان يعجبه ما يراه أم لا. تسللت أصوات طقطقة رطبة وأصوات تهشم مقززة عبر الهمسات المكتومة. ورغم هدوئها في البداية، سرعان ما طغت تلك الأصوات على كل الضجيج المحيط بهم. غمرت ساحة القبيلة بينما استمر إعدام عملاق الصخر. لأن ذلك ما كان عليه الأمر. سرعان ما اخترقت قبضة أولفار جسد الخصم، غائصة بعمق في اللحم.
لكن تلك كانت البداية فحسب. سحب أولفار أحشاء محارب عملاق الصخر من معدته، واستمر قتالهما وكأن شيئاً لم يكن.
"وغدٌ صلب."
تمتم بيورن، مبتسماً وهو يراقب عملاق الصخر يقاوم. تعافى الأخير بسرعة، وانتزع أحشاءه من يدي أولفار وأعاد حشرها في جسده. ثم جاءت ضربة الرأس. نطح المحارب أولفار بقوة كافية لشرخ جمجمته. جمجمته هو. نزف أولفار من الأثر، وبدا تعبيره وحشياً، لكن عملاق الصخر هو من عانى أكثر. تعثر للخلف، يلعن ويئن، ومع ذلك اندفعت ساقه للأمام وأبعدت أولفار بنجاح. وحشياً وفاقداً للسيطرة مجدداً، هاجم أولفار المحارب كوحش أكثر منه كبربري.
خدش المحارب، وأصابعه كالمخالب تغوص في جلد صلب كالحجر، ومع ذلك استمرت المعركة. كان أداء المحارب رائعاً. أفضل بكثير مما توقع هاكون. واأسفاه، كان أضعف. استمر القتال لدقائق عدة ولم ينتهِ إلا حين غاصت مخالب أولفار في صدر المحارب، منتزعة قلبه. وفي الوقت نفسه، انقض رأس أولفار الوحشي حول عنق خصمه ومزق قطعة منه.