صرخ المحارب بأعلى صوته، وقد تهشمت ساقه تماماً. هل كان هذا مبالغاً فيه؟ لم يظن هاكون ذلك. فالبرابرة يتماثلون للشفاء بسرعة. بل كان يجدر بالمحارب أن يشكره لمنحه فرصة عظيمة لتعلم [التجدد الطبيعي] أو مهارة مشابهة. فبوسع المرء اكتساب ما هو أعظم في حضرة المعالج. انتشلته هتافات وزئير حماسي من دوامة أفكاره. لم يُكافأ بعد بضجيج صاخب عقب انتصاره، لكن المزيد من البرابرة أخذوا يهتفون له.
بدا الأمر وكأنهم أدركوا أخيراً أن القتال يتجاوز مجرد القوة الغاشمة. وأن قوته القديمة ليست عديمة الجدوى. كان الأسلاف راضين عن نزاله، وكذلك أستريد والآخرون. تحسنت [الاندفاعة] بمقدار درجة، بينما تحسنت [توسيع الحواس] مرتين في تتابع سريع. مفاجأة سارة. شعر بأن مهارات أخرى تقترب من التحسن أيضاً. بمجرد التفكير في الأمر، تسارعت دقات قلب هاكون. بشعور من الرضا، التفت إلى المعالج وهو يعتني بالساق المهشمة.
جذب انتباهه الضوء الزمردي المنبعث من يد المعالج. أكان ذلك مانا؟ الضوء المنبعث من المنصة كان مانا أيضاً. حتى حين تلاشى، ظلت ذرات مانا متوهجة عالقة في الهواء. خفت بريقها مع مرور اللحظات، ولم تعد مرئية إلا عبر [استشعار المانا]، لكن ذلك جعلها أكثر إثارة. أراد هاكون أن يمد يده ليمسك بتلك الذرات.
ربما يفككها ليعرف ما الذي يجعلها مختلفة عن مانا "المونوليث"
الخام والمانا المحيطة العادية.
لم يكن الفرق بين المانا العادية ومانا "المونوليث"
كبيراً. أثار فضوله كيف وُجدت، وكيف يعيد إنتاجها.
كانت مانا "المونوليث"
أنقى بكثير من المانا العادية. بدت أكثر فاعلية، كأن أثراً منها يعادل حفنة من المانا المحيطة. لو كانت بهذا القدر من القوة، لأراد هاكون تسخيرها أيضاً. لكنها استعصت عليه. قاومته وانزلقت بين أصابعه وحول جسده حتى وهو يُفعّل [الدوران] لسحبها إلى داخله. أنتجت المحاولة نفسها مع المزيد من ذرات الضوء نتائج ملموسة أكثر. لم يستطع امتصاص سوى بضع ذرات، بينما أخذ الباقي يتوهج بقوة أكبر كلما تسربت المانا الخاصة به إليها.
سألته أستريد وهي ترفع حاجبها: "ما الذي تحمله هناك؟"
نظر بيورن إلى الذرات المتوهجة بعبوس عميق وبصق على الأرض.
"إنه يتصرف مثل مستدعي الضوء!"
تجاهل هاكون رفيقيه وركز على الذرات، تلك التي تتسلل إلى مساراته وتلك المستقرة في كفه. كانت مختلفة تماماً، ومع ذلك فهي متطابقة، وتفعلت [تشتيت التركيز] لتدقيق حركات كلتيهما. ثم فككهما. أو حاول قبل أن يدرك أن الأمر يتطلب مانا. لم يكن عجزه عن تفكيك الذرات هو المشكلة، بل تكلفتها من المانا. الكثير من المانا بحسب ما بدا له. أكثر مما ينبغي إهداره خلال معركة الأجيال. بدلاً من هدر المزيد من المانا، كبح هاكون طاقته وركز على الاستعادة.
لم يمنع ذلك تنهيدة ثقيلة من الإفلات من شفتيه. ببطء، اتجهت معركة الأجيال نحو نهايتها. تناقص عدد المحاربين مع كل منتصر. انتهت جولة أخرى من المذبحة الدامية بموت مفاجئ لمحاربين شابين. ومرة أخرى، سقط أحدهما ضحية لأسلوب أولفار الوحشي في القتال. كان الوضع فوضوياً، وتساءل هاكون للمرة الألف إن كان الأسلاف يريدون حقاً كل هذا. أن يسبحوا في دماء أحفادهم، الذين قُتلوا على أيدي بني جلدتهم، ولكن من هو ليتساءل عن أقدم القوى؟
بدلاً من ذلك، راقب أولفار. راقب الرجل الذي كان متعطشاً لدمائه في كل خطوة من القتال. تمادى هاكون حتى استخدم بعضاً من المانا المستعادة لتفعيل [توسيع الحواس]، و[مراقبة التدفق]، و[تشتيت التركيز] مع الحفاظ على [استشعار المانا]، و[الوعي القتالي]، و[كشف نقاط الضعف]. كانت المرة الأولى التي يستخدم فيها هذا العدد من المهارات في آن واحد. وكانت أيضاً المرة الأولى التي تتوزع فيها المانا لتعزيز ثلاث مهارات معاً.
توقع في قرارة نفسه أن ينبض رأسه ألماً، أن يشعر بوجع لا يُطاق وهو يحلل نزال أولفار القصير والأكثر وحشية. لكن ذلك لم يحدث. شعر هاكون بضغط كل مهارة مستخدمة. تراكم ذلك سريعاً وتحول إلى تيار مستمر من الضغط. هذا كل شيء. لم يزدد الضغط سوءاً، ولم يخف حتى مع تحسن المهارات. كل ما لاحظه هو تحسن صارخ في المعلومات التي يتلقاها... وتناقص مخزون المانا لديه بسرعة أكبر مما يروق له.
آه، انتهى القتال سريعاً، وألغى هاكون تفعيل معظم المهارات. أبقى فقط على [استشعار المانا] و[الوعي القتالي]، موجهاً انتباهه نحو أولفار. لم تخمد حالته الوحشية.
بل بدا وكأن أولفار يغرق فيها أكثر فأكثر، ممتصاً بجشع القوة التي يمنحها دم "البهيموث".
لم يتبق سوى ثمانية محاربين عندما بدأت الجولة التالية. ثلاثة نزالات أخرى، ثلاثة انتصارات، وسيُحدد أعظم محارب في أصغر الأجيال. كان هدف هاكون قريباً جداً. كان في متناول يده، وتقدمه فاق بكثير ما ظن الآخرون أنه سيحققه. حتى والده نظر إليه بشكل مختلف عن ذي قبل. كان هادئاً، وتعبيره كعادته، لكن شيئاً ما في أعماق عينيه المظلمتين قد تغير. لقد رأى ابنه أخيراً. اعترف به.
هتف الشامان بصوت دوى في أرجاء ساحة القبيلة: "لتبدأ الجولة الأخيرة. الأسلاف متحمسون. إنهم يشيدون بالقوة التي اكتسبها أصغر المحاربين في وقت قصير. في نصف أسبوعين، نال اثنان وعشرون محارباً رضا الأسلاف عبر تحديات مميتة ومثيرة للرهبة. لكنهم يريدون المزيد. إنهم يتوقون لرؤية صعود القائد التالي على هذه المنصة بالذات."
توهجت نقوش "المونوليث"
الذهبية ببريق نابض، لتغمر المنصة بصبغة ذهبية. تلألأت بمانا أقوى مما رأى هاكون من قبل. أطلق دفعة من [الدوران] دون تفكير، وعقله يمتد نحو الوليمة. واستسلمت له. انحنت الصبغة الذهبية وانطلقت نحوه. احتضنته وغمرت مساراته بمانا تفوق ما يمكن لكتلة المانا قرب معدته تخزينه. لم يضيع ثانية واحدة، وانفجر بكل قوة [الدوران]. تفعّلت مهارات أخرى تعتمد على المانا بناءً على أمره، ومع ذلك لم يكن كافياً.
كانت مساراته لا تزال تفيض بالمانا، فاستخدم [ضخ المانا]
ودفع كل المانا الفائضة إلى "الساحق".
تلا ذلك زئير متحدٍ من الجانب الآخر للمنصة. زمجر أولفار، وانطلقت يده نحو الصبغة الذهبية. قاومت القوة الغازية، لكن للحظة فقط. احتضنت الصبغة أولفار بعد ذلك. ثم جاءت أستريد وبيورن. غلفتهم الصبغة الذهبية برفق، متبوعة ببقية المحاربين.
انفرجت شفتا الشامان عن ابتسامة باهرة: "لقد تحدث الأسلاف. ستنتهي معركة الأجيال بنزال أخير. صراع مستميت لتحديد المرشح للقب القائد."
كان الجزء الأخير مختلفاً عما سبق، لكن لم يلحظ أحد ذلك. كل ما استطاع البرابرة سماعه هو الجزء التالي.
"اصعدوا إلى المنصة وقاتلوا من أجل حقكم في أن تكونوا القائد التالي."
جالت نظرات الشامان بين المحاربين المتبقين، وابتسامته تكاد تعمي الأبصار. كان أولفار أول من تحرك. شق الأرضية الحجرية حين قفز إلى المنصة. نظر إلى أتباعه، ورآهم يترددون، فزمجر.
تلاشت ملامحه وظهر أمام أحد "حاملي الدماء"، مخترقاً حنجرته بيد مسطحة...
مغطاة بحراشف؟ عبس هاكون، ولم يكن الوحيد.
حاول "حامل الدماء"
الإمساك بحنجرته. اتسعت عيناه وتشبث بيد أولفار. لم يكترث أولفار. حدق في عيني المحارب بعمق ونزع حنجرته.
زمجر بينما سقط تابعه إلى الأرض ميتاً: "على المنصة. الآن!"
ظهر المعالج في غضون نبضات قلب، لكن الصبغة الزمردية التي تغطي يده تلاشت بعد فترة وجيزة. نظر المعالج إلى الشامان وهز رأسه.
كان "حامل الدماء"
قد فارق الحياة. عاد أولفار إلى المنصة، وتابعه أتباعه على مضض. بقوا بعيدين قدر الإمكان عنه، لكنهم ظلوا قريبين بما يكفي للهروب من غضبه. حدقوا فيه بارتباك، وخيبة أمل، واشمئزاز. لم يعد أولفار هو الرجل الذي أقسموا يوماً على اتباعه. لقد صار وحشاً في جلد بربري. بدا أن آخرين يفكرون بالطريقة نفسها. يجب إيقاف أولفار. لا يمكنه أن يصبح القائد الذي وعد به الأسلاف. لو حدث ذلك، فستضيع قبيلتهم.
سألت أستريد بنبرة تحمل اتهاماً: "هل أنت قلق؟"
هز هاكون رأسه: "قلق؟ هذه ليست الكلمة المناسبة. أتساءل فقط عما كان يدور في خلد الأسلاف حين منحوا أولفار قوته."
زمجر بيورن وهو يقبض على فأسيه الكبيرتين بقوة: "لا تسيء الظن بالأسلاف. قد تبدو أفعالهم محيرة أحياناً، لكنها دائماً ذات مغزى."
هل كانت كذلك؟ هز هاكون كتفيه بابتسامة.
أضاف بيورن بعد لحظة: "هل تستطيع قتله؟"
"وأنت؟"
"لا."
رغم مرارة الأمر أحياناً، قال بيورن الدب ما في نفسه. كانت كلماته صادقة، لكن الثقة والعزيمة الغامرة لم تغادرا وجهه أبداً.
"لكنني أستطيع إصابته. ستشرب فأسّاي من دمه."
التفت بيورن إليهما: "سأقاتله أولاً. اهتما أنتما بـ"الحمقى" الآخرين."
سخرت أستريد، رغم ابتسامة خافتة ارتسمت على شفتيها: "بالطبع، أنت تأخذ السمكة الكبيرة بينما نضطر نحن للتخلص من الكائنات المقززة."
أومأ هاكون: "يبدو هذا جيداً. أربعة ضد ثلاثة. ما كان لأولفار أن يقتل تيكا. ومع ذلك، خمسة ضد ثلاثة لا تحسن فرصه كثيراً."
ضحكت أستريد: "كان عليه أن يحضر جيشاً إلى معركة الأجيال ليفوز."
زمجر بيورن، ولم تعجبه كثيراً مزاح هاكون وأستريد الخفيف: "إنه جيش بحد ذاته."
كان هذا صحيحاً. كان أولفار معضلة. كان مستعداً تماماً لقتل الجميع لتحقيق هدفه، وكان يملك القوة لفعل ذلك. لكن شيئاً ما قد تغير في الاندفاعة الأخيرة لمعركة الأجيال. تشكلت قوتان لتتصادما أمام الأسلاف، ولم يفكر هاكون في احتمالية الخسارة. لم يخطر ذلك بباله حتى. كان النصر كل ما يستطيع التفكير فيه.