"يا أبناء دمائنا، الأسلاف يرونكم، ويحفظون كل اسمٍ صاغ طبيعتنا".
نطق الشامان بهذه الكلمات، وكان صوته مثقلاً بالمعاني، ثم تابع: "اليوم لا تقاتلون لأنفسكم، بل من أجل الأسلاف والسيّد العظيم".
بسط ذراعيه على اتساعهما، فبدأت نقوشه تتوهج بوهجٍ خافت بينما هبط ضغطٌ شديد على الجميع.
"أروهم ممَّ صُنِع شعبنا. ومن أجل ماذا ماتوا. اجعلوهم يفخرون بكم. اسفكوا دماء أعدائكم بأسمائهم!".
لم يتوقف الشامان عند هذا الحد، بل تبدلت نبرة صوته. غدت الكلمات الخارجة من فمه عصيّة على الفهم، مزيجاً من الهذيان في آذان كل من حول هاكون، ومع ذلك اقشعرَّ بدنه. كان قلبه يخفق، والحماس يتصاعد في أعماقه، ولم يكن وحده في هذا. شعر هاكون بشيء يلامس بشرته، ففعّل [استشعار المانا]. تدفقت المانا، نقيةً وجامحةً، من جانبه. اندفعت في كل اتجاه، وأثر حضورها في كل من لمسته، لكنها لم تتوقف أبداً بل استمرت في الانبثاق للخارج.
بحث هاكون عن مصدر المانا الجامحة، وحوّل تركيزه نحو الشامان. غير أن الشامان، رغم كونه محاطاً بتلك المانا، لم يكن مصدرها. كان أصل المانا الجامحة يقع خلف الشامان، شامخاً وعظيماً. المتراصة. تاه هاكون في جمال النقاء وخطورة الجامح، ولم يستطع صرف بصره عنها. كان مسحوراً، والمانا الجامحة تضخ في نقوش المتراصة الذهبية وكأنها الحياة ذاتها.
"ممل".
جاء صوت بيورن من جانبه، ليعيد هاكون إلى رشده. حينها فقط أدرك أن معركة الأجيال قد بدأت بالفعل. كان قد استُدعي محاربان شابان إلى الساحة، وصدورهما العارية بارزة في هيئة مهيبة. أو هكذا كان يُفترض. بدلاً من ذلك، بدا منظرهما غريباً وهما يبالغان في نفخ صدورهما.
"ما هذا؟ طيور تحاول إغراء قريناتها؟".
هزت أستريد رأسها باشمئزاز. بقي هاكون صامتاً، محاولاً تحليل المحاربين الشابين بحثاً عن علامات الصعود الأول، أو قوى حاملي الدم، أو التغيرات الناجمة عن مهارات مكتسبة حديثاً. ورغم صعوبة الأمر في البداية، استخدم [وعي القتال] و[الفحص] بمجرد بدء الاشتباك. انطلقت [كشف الضعف] تلقائياً، محددةً اثنتي عشرة ثغرة لم يهتم المحاربان بحمايتها، بل اندفعا نحو بعضهما. كانا يحملان سيفين متماثلين في الحجم والطول والجودة، ولم يكترث أيٌّ منهما بارتداء درع.
لا يرتدي المحارب أكثر من قطعة درع واحدة، بل إن ذلك غالباً ما يُنظر إليه باستنكار. ومع ذلك، لم يكن المحاربان قويين بشكل لافت. لم يصل أيٌّ منهما إلى الصعود الأول. كانت قوتهما البدنية لا تزال مثيرة للإعجاب، لكن بالنظر إلى كونهما من حاملي دماء العمالقة، كانت النتيجة متوسطة في أحسن الأحوال.
"ضعف في سلالة الدم".
تمتم هاكون لنفسه قبل أن يضخ المانا في عينيه. لم يعنِ نفسه بـ [الدوران]، لكن آثار المانا التي علقت في عينيه حسّنت بصره على أي حال. *مهارة لتحسين بصري ستكون مفيدة*. فكّر في الأمر وسجّله في ذهنه.
"لا يزالان من حاملي الدم. ليس مثلك، يا وجه الخنزير!".
زمجر شخصٌ خلفه.
"وماذا في ذلك؟".
سأل هاكون دون أن يلتفت. كان يعرف صاحب الصوت، ولم يفاجئه الأمر في أدنى حد. أصدقاء أولفار. أحد أولئك المتملقين.
لم يكن لاسمه أهمية، ولعل "الأحمق الأول"
كان أنسب له.
"قوتهما أعظم من قوتك، يا وجه الخنزير!".
نبح الأحمق الأول: "إنهما أقوى مما ستكون عليه يوماً!".
لم يبدُ أن أستريد أو بيورن قد أعجبهما ما سمعاه. التفت بيورن ووجهه محتقن بالدم، وامتدت يداه الكبيرتان نحو فأسين ضخمتين معلقتين بجانبه، لكن أستريد كانت أسرع. كانت كخاطفة، كنهري من دم وألم، حين اندفعت للأمام، وارتبطت قبضتها بوجه الأحمق الأول. دوى صوت تهشم مقزز، تبعته فوراً صرخة ألم. في هذه الأثناء، استمرت المعركة على الساحة بينما كان الوحشان يضربان بعضهما وجهاً لوجه.
لم تكن هناك تكتيكات تذكر في حركاتهما؛ بل اعتمدا على قوتهما البدنية وما تمنحه المستويات من قدرة لسحق الخصم. وا أسفاه، بدا أنهما في المستوى نفسه. حتى [إتقان السيف] لديهما لم يبدُ مختلفاً كثيراً. كان من السخف مراقبة المحاربين وهما يتبادلان ضربة بضربة. جرح أحدهما الآخر، رغم أن أياً منهما لم يكترث، إذ كانت أجسادهما المتناغمة مع سلالة الدم تتعافى بسرعة.
"هل اكتسبا [إتقان السيف] فقط؟".
تمتم هاكون، بينما استمرت الفوضى خلفه. كانت أستريد قد عادت إلى جانبه، لكن بيورن لم ينتهِ بعد.
"أنت لست وجه خنزير. أظنك تبدو جيداً. عظيماً. أفضل بكثير من هؤلاء الوحوش".
رن صوتها في أذنيه، منخفضاً و... متردداً؟ التفت إلى وجه أستريد المحتقن خجلاً، والتقت أعينهما لجزء من الثانية قبل أن تعود هي للنظر إلى المعركة، وقد زاد احمرار وجهها أكثر من ذي قبل.
"يسعدني سماع ذلك".
اصطدم خصر هاكون بخصر أستريد: "لكنك تبدين أفضل".
في العادة، كان سيعود لمتابعة المعركة. ويترك الموقف على حاله. فثمة أمور أكثر أهمية يجب الاعتناء بها بعد كل شيء. لكن لسبب ما، لم يستطع هاكون الاكتراث. بقيت عيناه معلقتين بأستريد، فوجهه الخجول حرّك شيئاً كان قد أُغلق في أعماق قلبه منذ أمد بعيد.
مال مقترباً من وجهها، وكان خفقان قلبه صاخباً بما يكفي لابتلاع أصوات العالم، وهمس برفق في أذنها: "أنت أجمل امرأة في القبيلة".
تجمدت أستريد للحظة. ثم تقوّست زاوية شفتها.
"جميلة فحسب؟".
أدارت وجهها لتلاقي عينيه قبل أن يتراجع تماماً، وومضت في عينيها لمحة من الإغراء.
"بالطبع لا".
ضحك هاكون: "أنتِ الأقوى أيضاً. أو ستكونين كذلك حين تهزمين والدتك".
همهمت أستريد بكلمات غير مفهومة ونقرت جبين هاكون، لكنها بدت راضية تماماً عن الإجابة التي تلقتها. لامس خصرها خصر هاكون ولم تبتعد فوراً، بل مالت نحوه للحظة.
"يمكنكما التزاوج لاحقاً. ليس الآن".
ظهر بيورن بجانبهما، وقبضتاه ملطختان بالدم. أظهرت نظرة سريعة للخلف الأحمق الأول ملقىً على الأرض، وقد صار وجهه يشبه وجه خنزير بعد اصطدام مفرط بأشجار ضخمة. كانت عيناه تلمعان من اشتباكه مع الأحمق الأول، لكنه حاول -وفشل- أن يبدو خشناً. كأنه لم يكن يشجع أستريد وهاكون منذ دورات. بالعودة إلى الساحة، غادر الفائز في المعركة الأولى وهو يعرج. كان مغطى بالجروح والخدوش العميقة التي كانت تلتئم ببطء، لكن كمية الدم التي كانت تتفجر من حوله كانت مذهلة.
لعل التعافي المحسّن لحامل الدم هو السبب الوحيد في أنه لا يزال واقفاً. أما خصمه فقد حُمل إلى بربري شاب ينتظر بجانب الشامان. انبعث ضوء زمردي من يديه، يرمم جروح المحارب الساقط.
"يبدو أنه سينجو".
قال هاكون بنبرة مستوية حتى بينما كان الدم يتفجر من الجرح المفتوح في عنق المحارب.
"حتى لو نجا، فقد خسر معركة الأجيال".
هزت أستريد كتفيها، دون أن تمنح المحارب الساقط نظرة ثانية. بغض النظر عما حدث بعد ذلك، فإن أولئك الذين خسروا معركة الأجيال، الجولة الأولى تحديداً، قد جلبوا العار لأنفسهم أمام الأسلاف. ومن هذه الليلة فصاعداً، سيُنظر إليهم كأضعف جيلهم. ولتغيير ذلك، سيتعين عليهم إنجاز عمل عظيم. قهر الصدوع وصيد أهوالٍ أعظم. كل ذلك فقط لمحو العار. وإزالته من ملحمتهم.
"ماذا لو خسرت؟".
سأل هاكون فجأة، مما أكسبه نظرة حادة.
"لن تخسر".
قالتها بلهجة تقريرية.
"أنا لست حامل دم".
قال بهدوء.
"وماذا في ذلك؟".
ضيّقت أستريد عينيها نحوه، وتسلل الضيق إلى صوتها: "أنت هو أنت. والأسلاف يعرفون ذلك أيضاً".
"العقل".
تمتم بيورن بجانبهما، وتعبيرات وجهه كئيبة.
"هل لديك مشكلة في ذلك؟".
ردت أستريد بحدة، وقد اكتست عيناها بمسحة قرمزيّة. تفجرت شهوة الدماء من عينيها، مما دفع بيورن لرفع يديه.
"ما رأيك أن تكبحي جماح لبؤتك؟".
نظر إلى هاكون، الذي اكتفى بهز كتفيه.
"هي ليست لبؤتي...".
قال هاكون، بينما انتقلت عينا أستريد القرمزيتان إليه، مما جعله يبتسم.
"...بعد. كما أنني لا أظن أنني أستطيع أو أريد السيطرة عليها. إذا أزعجتها بما يكفي لتهاجمك، فغالباً سأشجعها بدلاً من محاولة إيقافها. لا أريد الموت بعد".
بدا أن هذا أرضى أستريد. وكان كافياً أيضاً لدفع بيورن لإطلاق بعض الشتائم. ذكر التزاوج أكثر مما ينبغي، وكانت المشاكسة في عينيه واضحة كعادتها، لكن ذلك كان كل شيء. حتى استُدعي إلى الساحة بجانب المحارب الشاب الذي استيقظ كحارس للجذور.
"سأعود بعد دقيقة".
ابتسم بيورن بضراوة وفرقع أصابعه ترقباً.
"لا تسخر منه".
قال هاكون، مهدئاً صديقه.
"أنا جاد. حتى لو اختار الأسلاف طريقاً مختلفاً له، فهو لا يزال مفيداً للقبيلة. إذا أهنته، فقد يغادر القبيلة، ويتركنا بنقص في حراس الجذور للعناية بحقولنا".
رغم أن البرابرة نادراً ما يغادرون القبيلة التي وُلدوا فيها، إلا أن ذلك حدث في الماضي. وفي أغلب الأحيان، كان رحيلهم يثير المتاعب. ويسبب مشاكل كان من الممكن تجنبها بسهولة لو لم يتصرف حاملو الدم والمحاربون المباركون بتعالٍ. كانوا قبيلة من المقاتلين، لكنه تذكر بوضوح قول والدته إن كل أفراد القبيلة مهمون. وإنهم يحتاجون إلى مجتمع متماسك لينموا ويصبحوا أكثر قوة. كل فرد من القبيلة مهم، سواء قاتلوا لسفك الدماء من أجل الأسلاف أم لا.
فقط يبدو أن قبيلة تاسكور قد نسيت ذلك. أو ربما كان ذلك الجيل الأصغر فقط. *سأحرص على أن يفهموا*. كان العقل موضع سخرية. لم تكن قوة تستحق اعتراف البرابرة. كان ذلك أحمقاً. ربما حتى أبعد من الحماقة. كان الفهم المعزز قوياً. قوياً بشكل لا يصدق، ومع ذلك سخر منه أبناء جلدته. نظروا إليه باستخفاف. حتى بيورن لم يكن يأخذه على محمل الجد. استطاع هاكون أن يلحظ أن الرجل الذي يشبه الدب كان يشعر بخيبة أمل.
لم يستطع فهم كيف اختار الأسلاف "العقل"
لصديقه. لم يفهم أن الفهم المعزز كان أفضل ما تمناه هاكون.
"فهمت".
عبس بيورن، غير قادر بوضوح على استيعاب ما قاله هاكون للتو، ومضى إلى الساحة. كان حارس الجذور مستعداً، شاهراً رمحه. هو أيضاً تدرب على قتال الوحوش لسنوات. وا أسفاه، كان للأسلاف طريق آخر في ذهنهم. ومع ذلك، لم يفقد حارس الجذور فجأة القوة التي اكتسبها من دورات من العمل الشاق. للأسف، كان اكتساب مهارات تعتمد على القتال بقوة حارس الجذور أمراً صعباً. ليس مستحيلاً، لكنه كان أصعب بمرتين على الأقل بالنسبة لحارس الجذور.
في الوقت نفسه، كان بإمكانه تعلم كيفية العناية بالحقل أو تربية الماشية بسهولة، اعتماداً على طبيعة قوة حارس الجذور لديه. أما أولئك الذين لديهم قوى مباركة أو سلالات دم، فكانت أجسادهم كنوزاً. تعلموا المهارات المرتبطة بقواهم بسهولة. عززت بركة الدب من قدرة بيورن على التحمل وقوته بشكل كبير. أطلق زئيراً ترددت أصداؤه في أرجاء مركز القبيلة، جابراً كل العيون على التوجه نحوه بمجرد بدء القتال.
ثم اندفع، والأرض تحته تهتز. لم تكن لدى حارس الجذور فرصة. ليس أن ذلك فاجأ هاكون. كان سيكون أكثر إثارة للدهشة لو أن حارس الجذور اكتسب أكثر من مستويين أو ثلاثة منذ الطقوس. وذلك فقط لأنه اعتنى بحقل أو اصطاد بضع وحوش أضعف دون مساعدة مهارات الأسلاف. أما بيورن، فقد كان سلاحاً فتاكاً بكل المقاييس. كان دباً عملاقاً، وفأسا الضخمان يمزقان رمح حارس الجذور أولاً، ثم صدره ثانياً.
"كثير جداً، يا بيورن. كثير جداً".
تذمر هاكون، فاركاً جسر أنفه بإحباط. إذا كان له أن يصبح الزعيم القادم، فلا بد أن يتغير شيء ما. وقد مُنح الفرصة المثالية للقيام بذلك مع معركة الأجيال. كل ما عليه فعله هو سحق الجميع. بسيط، أليس كذلك؟