[تم تعلّم مهارة التتبع.]
[اكتساب خبرة. تحسنت مهارة التتبع من المستوى الأول إلى المستوى الثاني.]
... لاحظ هاكون رسائل لاحقة، فسرت له الكثير. ساعدته مهارة التتبع في العثور على طريق العودة. كان سيتعلم المهارة يوماً ما حتى دون قوته القديمة، لكنه ما كان ليطورها بهذه السرعة. ساعده الفهم المعزز في الخروج من المأزق... مجدداً.
فكر في نفسه: "من كان يظن أنني سأكره إيقاظ العقل قبل وقت قصير".
ضحك وهو يزن سلاحه "كراشر"
بيد واحدة. ارتطم السلاح بكتفه، وبدا مظهره البشع ظاهراً للجميع. ثم سار عبر معقل القبيلة، مقتفياً أصواتاً متحمسة وهدير وحوش. كانت الأطراف خالية وخافتة الضوء. لم يتخلف أحد، فالجميع يخشى فوات أحداث ليلة القمر الفضي المكتمل. تسارع نبض قلب هاكون، لكن التردد الذي لازمه بعد الطقوس تلاشى. بذل كل ما في وسعه ليصبح أقوى منذ ذلك الحين، وكان الأثر بادياً عليه. اندمج شرخ ثقته بنفسه منذ أمد، ولم تعد ضحكات أقرانه سوى همس في أعماق عقله.
بينما كان يسير في الطريق المؤدي إلى "المونوليث"، واجه رجالاً ونساءً من الماضي.
كانوا يجلّونه رغم أن بنيته لم تكن بعرض الآخرين. احترموه لقوته لا لمظهره. لكن حتى هذا سُلب منه بعد الطقوس. حملت نظرات رجال القبيلة إليه ذلك اليوم معنى أعمق من ألف كلمة. والآن وقد التقى بهم مجدداً، لم يعد احترامهم يعني له شيئاً.
تجاهلهم حتى حين اتسعت أعينهم، وشق طريقه نحو مركز المعقل المضاء، مثبتاً بصره على "المونوليث".
ذلك البناء الذي يمرر إرادة الأسلاف في داخله. هو من أيقظ القوة التي صاغته كشخص جديد منذ تلك الليلة. وصلت همهمات إلى أذنيه، لكنه تجاهلها.
انتقل بصره من "المونوليث"
إلى "الشامان"، الذي يحمل جسده الموشوم بالحبر معنى جديداً تماماً الآن وقد بلغ الارتقاء الأول.
كان الشامان مغطى بجلود الرون، لكنها كانت محفورة ومتصلة ببعضها بالحبر، مما يخفي هويتها. غير أن شيئاً ما كان غريباً.
حاول هاكون استخدام "الفحص"
على الشامان حين اقترب من المنصة أمام المونوليث. فشل. بدلاً من المعلومات، اصطدم بجدار صلب لم يكتفِ بصده، بل هاجم عقله. كتم أنيناً من الألم وعبس، فالتفت رأس الشامان نحوه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. التفت رجال قبيلة حين نظر الشامان خلفهم. قطبوا جباههم حين رأوه، لكنهم أفسحوا الطريق لهاكون. وصلت إلى أذنيه زمجراتهم وشتائمهم، لكنها لم تدم. ابتلعها، فكانت كلمات السخرية وقوداً دفعه للمضي قدماً.
لفتت انتباهه المنصة المنحوتة من حجر والمزينة بأحجار كريمة ونقوش لم يرَ هاكون مثلها من قبل.
قبل نصف أسبوعين لم تكن المنصة موجودة، لكنه لم يشك في أن رجال القبيلة فعلوا المستحيل لتلبية رغبة الأسلاف في "معركة الأجيال".
كان المشهد أمامه مبهراً. توهجت النقوش وأضاءت مركز المعقل بخفوت، وزاد ذلك بروزاً حين انتشرت البطانة الذهبية عبر المونوليث لتشتعل بالحياة.
قال الشامان بصوت متهدج بقوة غيبية وهو يركع، وموجهاً انتباهه للمونوليث: "الأسلاف يراقبون. فليسطع علينا العظيم. وليحكم في معركة الأجيال، وليرحب بصعود القائد القادم".
زأر المحاربون موافقين على كلمات الشامان، وحملت أصواتهم المتداخلة حماسهم وتعطشهم للدماء، وضربوا بقبضاتهم على صدورهم. رحبوا جميعاً بصعود القائد القادم. انضم هاكون إلى الزئير، ولم يواصل سيره نحو المنصة إلا حين خبت صرخات الحماس وهدير الآخرين. أفسح المزيد من المحاربين الطريق له، لكن بعضهم لم يتحرك. سدت أجسادهم العريضة عليه مكانه الصحيح بجانب المنصة، حيث ينتظر بقية المحاربين الشباب دورهم للظهور أمام الأسلاف.
تجهمت وجوه المحاربين في البداية، لكن زوايا شفاههم التوت بابتسامات ساخرة بعد قليل. حقاً؟ لم يكن هاكون معجباً بعبثهم. أطلق زمجرة وضخ المانا في مساراته، مشدداً قبضته على سلاحه. فرقعت مفاصله، وكان مستعداً لتهشيم رؤوسهم لعرقلتهم طريقه. كيف يجرؤون على منعه من المشاركة في الطقس المقدس!
دوّى صوت والده في أرجاء المعقل: "أفسحوا له الطريق".
توتر المحاربون الذين يسدون طريق هاكون والتفتوا، لكنهم لم يفسحوا الطريق. ليس فوراً على الأقل.
مدفوعاً بنفاد الصبر، استخدم هاكون "الاندفاع"
وقفز فوق المحاربين في لحظة غفلة منهم. اقترب من الزعيم بعد هبوط سلس، وبنيته ضخمة كعهده. ومع ذلك، تغير شيء ما منذ آخر لقاء بينهما. بدا والده قوياً كما كان، لكنه لم يعد مهيباً كما اعتاد. صار أشبه ببربري منه إلى محارب أسطوري.
قال الزعيم وعيناه الفولاذيتان تمسحان ابنه من رأسه إلى أخمص قدميه: "بني".
زمجر بعمق، وضغطه يثقل كاهل هاكون: "أتيت هنا لتدنيس طقس الأسلاف المقدس؟".
لم تكن مقاومة الضغط الذي يبثه والده أمراً سهلاً. كادت قدماه تخذلانه، لكنه صمد، وعيناه في عيني والده.
انحسر الضغط: "لقد تأخرت. لكن ليس كثيراً".
نقر والده بأصابعه: "أحضروا لولدي ثياباً. ثياباً تليق بالوقوف أمام الأسلاف".
كان هذا... غريباً. هل كان والده غاضباً منه أم سعيداً برؤيته؟ ولماذا تهم الثياب؟ لم يكن أحد يرتدي طبقات من الثياب. بل العكس تماماً.
ألقى هاكون نظرة على المحاربين الشباب الآخرين، فلاحظ أن معظم "حاملي الدماء"
يرتدون ثياباً خفيفة. بالكاد يغطي الرجال أجسادهم السفلى، بينما تلتف الأقمشة أو الجلود حول صدور النساء. نظرتُه إلى جسده فسرت ما يقصده والده. كان عارياً. عارياً تماماً. لم تلتئم ثيابه كما التئم جلده ولحمه. ربما عانت كثيراً من هجمات خنافس الحمض المستمرة.
أو ربما ضد "الرعب الهائل"؟
لقد غطت جسده بالكامل ببصاقها الحمضي. هز هاكون كتفيه بخفة. لم يكن الأمر مهماً حقاً. هرع شاب لم يمضِ على طقوسه سوى بضع دورات نحو الزعيم، ووضع سروالاً من جلد الدب المعالج. لم تكن الغرز خشنة كالمعتاد. كانت متناظرة وقيمة جداً بحيث لا تُلبس في مناسبات عادية.
لكن "معركة الأجيال"
لم تكن مناسبة عادية. كانت حدثاً يغير حياة الكثيرين.
أشار الزعيم إلى السروال: "أتعرف ماذا يعني هذا؟".
أجاب هاكون قبل أن ينزلق بسلاسة في سرواله الجديد: "نعم، يا أبي".
كان مريحاً ومناسباً تماماً، كأنه فُصّل له، لكن قيمته الحقيقية كانت خفية. كانت في التوقعات التي خلف الهدية. قرر والده دعمه في معركة الأجيال. أهدى المحارب الذي يتوقع فوزه أمام الجميع. ليس أستريد. ليس أولفار. بل هو! ابتلع هاكون ريقه بصعوبة أمام هذه التوقعات، لكنها لم تزد النار في صدره إلا اشتعالاً.
مد يده حاملاً تميمة خنفساء الحمض وسلمها له: "اعتنِ بهذا. لا ترمِها. لا نريد أن يجلب أحد سخط الأسلاف".
التوت زاوية شفته، مما دفع والده لفحص التميمة بحاجبين مقطبين بشدة.
"ألقِ نظرة عليها".
لم يحتج الزعيم لسماع ذلك مرتين، لكنه قطب حاجبيه أكثر حين نظر إلى التميمة الصغيرة المستقرة في كفه الضخمة. بعد لحظة، ارتفعت حاجبا الزعيم قليلاً، ونظر إلى ابنه، وعيناه تقتفيان النقش الأزرق على صدره.
سأل وشفتاه تلتويان: "أيام الدماء؟".
ابتسم هاكون وهو يقترب من الصف الأمامي حيث كان الآخرون ينتظرون: "مجزرة. غزوت كسراً مفقوداً".
لم تكن كلماته عالية. كان صوته هادئاً، لكنه حمل بعيداً ووصل إلى الصف الأول.
تمتم محارب عريض المنكبين: "بالتأكيد. وأنا قتلت تنيناً!".
حدق هاكون في الرجل، كان محارباً شاباً، وأحد "أصدقاء"
أولفار من حاملي الدماء.
قال ببرود كالثلج: "نادني بالكاذب مجدداً وستقابل الأسلاف الليلة".
انفرجت شفتا المحارب، لكن شيئاً ما جعله يتوقف. ذلك الشيء لم يكن سوى حضور أستريد الدامي وهي تظهر بينهما. لم يرَ هاكون حركتها، ولم يشعر بحضورها من قبل، ومن الواضح أن المحارب فكر بالمثل. اتسعت عيناه رعباً، وتجمد جسده في مكانه.
بصقت أستريد باشمئزاز: "ضعيف".
ثم تحول تعبيرها إلى سعادة غامرة وهي تلتفت نحو هاكون: "لقد نجحت".
كانت ابتسامتها أسطع ما رأى. كانت آسرة وتعد بجذب أنظار الكثيرين. لم يستثنِ هاكون نفسه، وشعر بحرارة غريبة في أذنيه حين نظرت إلى خصره، واحمرت وجنتاها.
تساءل هاكون: "هل رأتني عارياً؟"، غير متأكد إن كان عليه السعادة بذلك أم لا.
لم يكن لديه ما يخفيه، لكنه لم يتوقع أن تراه أستريد عارياً للمرة الأولى بهذه الطريقة. والآن رآه الجميع عارياً. جعلته تلك الفكرة يبتسم. لم يكن هناك ما يدعو للخجل. بل على العكس، سيشعر الكثيرون بالغيرة منه.
ظهر بيورن من بين الحشود بابتسامة عريضة: "بداية رائعة".
ربت على ظهر هاكون، وعيناه مثبتتان على صدر صديقه.
"جيد. فعلتها".
شد بيورن عضلات ذراعه، كاشفاً عن نقش معقد يمتد على طول عضده.
تنهد هاكون مبالغاً في الحزن وممثلاً دور المحبط: "بلغت الارتقاء الأول؟ هذا يعني أن الجميع بلغوا الارتقاء الأول أيضاً؟ إن كنت أنت قد نجحت، فالبقية...".
زمجر بيورن في وجهه وجذبه في حركة خنق خفيفة: "ماذا قلت؟ لم تقل ما أعتقده، أليس كذلك؟".
غرس هاكون المانا في أصابعه ووخز بيورن في جنبه: "أظن أن أذنيك بخير".
تأوه الرجل الضخم من الألم وأطلق سراح صديقه، وعيناه تفيضان بالخيانة.
تجاهل هاكون مشاكسات "بيورن الدب"، والتفت إلى أستريد، وأذناه ما تزالان تشتعلان: "ماذا عنك؟".
ابتسمت فقط، وت