ما هذا؟ نهض هاكون متعثراً، يلهث طلباً للنَفَس. تقطر الدماء في عينيه، وتخونه ساقاه أكثر مما يودّ الاعتراف به. ألم صدره أشدّ من أي تدريب خاضه مع أبيه. ومع ذلك، هو حيّ. نوعاً ما. جسده بالكاد يستجيب لأوامره. لا يشعر بساقيه، سوى بالألم، وبأن شيئاً ما ليس على ما يرام. كأنّ عظماً فيهما قد انكسر، لكنه لا يدرك كنهه أو إن كان قد حدث حقاً. ذراعاه لا تبدوان بحال أفضل، ولا رأسه، ولا صدره الغائر.
كأنّ قفصه الصدري تلاشى، وحلّت محله كومة من الشظايا. ومع ذلك، ها هو ذا، يلهث، وينهض متعثراً. تتدفق بقايا المانا عبر مساراته، تمثل ما تبقى من طاقته التي كان يملكها قبل نبضات قلب. ثم كان هناك الرعب الهائل. لا يزال حياً، ومعه من النمل العملاق والخنافس الحمضية ما يكفي لقتله. لكن شيئاً ما تغيّر. لم يعد الرعب الهائل يهاجمه. يقترب، لكن خطواته مترنحة، ورأسه لم يعد كما كان. قرنه الشبيه بقرن الوعل يميل جانباً، وجمجمته غائرة للداخل.
الوحش على حافة الموت. اندفع النمل والخنافس نحو هاكون، لكن عينيه الملطختين بالدماء ظلتا معلقتين بالوحش. القليل فقط. امنحاني القليل من القوة، أيها الأسلاف. القليل فحسب، وسأنجو. سأكافح وأسفك المزيد من الدماء لأجلكم، هكذا صلّى للأسلاف، جارّاً جسده المنهك عبر ساحة المعركة.
[تم اكتساب مهارة. تحسّن (تحمّل الألم المستوى 14) إلى (تحمّل الألم المستوى 15)]
خفّ الألم قليلاً، لكن القصد كان جلياً. الأسلاف يراقبون، ويريدون له النجاة. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يندفع للأمام. أخذ نفساً عميقاً متجاهلاً الألم الذي ينهش رئتيه، وجمع ما تبقى من قوته. امتدت يده المرتجفة نحو سيفه. كان الإمساك بالسلاح أصعب من ذي قبل. أصابعه متصلبة وتصارع لتلتف حول المقبض، لكنه نجح. ساعدته (براعة السلاح)، ومثلها (الوعي القتالي)، و(تشتيت التركيز)، وكل مهاراته الأخرى.
مدّ يده إلى كتلة المانا في داخله، واستخدم (الاندفاع). أضاف دفعة من (الدوران)، جارّاً جسده شبه الميت عبر المعركة في هجوم أخير. ظهر أمام الرعب الهائل، غارزاً قدميه في الأرض، وأطلق آخر ما في ساقيه من قوة ليقفز في الهواء. رنّ صوت كسر في أذنيه، لكن عقله كان منصباً بالكامل على المخلوق أمامه. ملأ (ضخ المانا) نيره بكل ما تبقى لديه من مانا. وميض خافت غطّى السيف لفت انتباهه، لكنه لم يدم سوى لحظة.
وهذا كل ما احتاجه هاكون ليغرس النصل في جمجمة الرعب المهشمة. هدد الظلام بابتلاعه. ثم عاد الألم متأججاً. لا يطاق. مباغت. نظر هاكون إلى قرن الوعل المكسور النابت في صدره، وانبثقت ابتسامة قاسية. أخيراً، أدار السيف في جمجمة الرعب ودفعه أعمق.
"ستلحق بي!"
قالها بصوت مبحوح، وسعل دماً. ثم جاء الضباب. خافتاً في البدء، ثم اتسع سريعاً. صار أكثر كثافة، وثقلاً. تلاشى الرعب من أمامه، ولم يحلّ محله سوى ضباب كثيف يبدو في كل مكان ولا مكان. تسلل إلى جسده حتى وهو ينزف حتى الموت. هل أنا أنزف؟ نظر إلى صدره مجدداً ليرى فجوات واسعة حيث كان القرن. يتدفق الدم منه كنافورة، والحقيقة القاسية تملأ رأسه. أدرك هاكون ما سيحدث. إنه على وشك الموت.
كان ينبغي أن يموت، وهذا أمر غير مقبول. فحكايته لم تُدوّن بعد.
[إنجاز عظيم - هزيمة الرعب الهائل (1/1)]
"كان ينبغي أن يكون هذا كافياً، ألا تظنون؟"
سعل المزيد من الدم، محاولاً تجاهل البرودة التي حلّت محل قوة جسده.
"ألم أفعل ما يكفي لأرضيكم؟"
بل فعل. فعل أكثر بكثير مما استطاع أقرانه. تفوق عليهم جميعاً. حقّق هاكون عملاً يستحق الارتقاء.
[لقد حطمت الجدار. الارتقاء مسموح. ارتقِ، أيها المحارب الشاب. فحكايتك لا تنتهي هنا.]
ملأت القوة كيانه. بددت البرودة التي تملكت جسده وأعادت القوة التي سلبتها. ثم، جاء المزيد. اشتعلت فتيلة حياته الآفلة مجدداً، متحولة إلى جحيم مستعر. انطلقت ضحكة من شفتيه. هذه المرة، لم يسعل دماً.
[بدء الارتقاء الأول. تعزيز الجسد والعقل والروح. تقوية القوة القديمة.]
تبع القوة التي سرت في جسده المانا. طوفان مألوف، لكنه أقوى وأعظم بكثير مما كان عليه. توسعت الكتلة داخل هاكون بينما كان جسده المنهك يتغير ويتحول. ازدادت عضلاته كثافة، وبدا الأمر كما لو أن عظامه أثقل مما كانت. صار أصلب، والأهم، أن هاكون صار يشفى أسرع. تسارع تجدده كثيراً بينما اعتاد جسده على الارتقاء الأول. صار عقله أسرع وتركيزه أحدّ. ثم جاءت الرسائل.
[تم فك ختم بئر الخبرة. تم توزيع الخبرة المتراكمة.]
[تم بلوغ حد الخبرة. ارتقاء في المستوى!]
[تم بلوغ حد الخبرة. ارتقاء في المستوى!]
[تم بلوغ حد الخبرة. ارتقاء في المستوى!]
ملأ الدفء كل ركن في جسده، وانتشر بينما سكب كل المانا الفائضة في (التجدد الطبيعي). ومع ضعف مهارة الشفاء هذه، خففت الألم وفعلت ما لم يعتقد هاكون أنه ممكن. توقف عن النزيف. لا تزال جراحه موجودة، تؤلمه وتنبض، لكن نوافير الدم تلاشت حتى انقطعت تماماً. بقدر ما كان تعافيه سريعاً ومفاجئاً، كان هاكون متعباً جداً لدرجة عدم الاكتراث. تقبل الأمر كما هو. الإرهاق يطبق عليه بقوة. يريده أن يغمض عينيه ويغرق في النوم، يرتاح حتى نهاية الزمان، لكن الامتداد الزاحف لم يتطهر بعد من آفاته.
النمل العملاق يزحف عبر الضباب الكثيف. لا يمكنهم قتاله، ولا الخنافس الحمضية التي يصفر لعابها الحمضي في الهواء. في مرحلة ما، سيقاتلونه. لن يدوم الضباب للأبد. سينقشع، كاشفاً موقعه لكل الوحوش. إلا إذا قتلهم أولاً. صرخ جسده وتأوه وهو يكافح للنهوض. لا تزال عظامه مكسورة، وأضلاعه محطمة، لكن الألم لم يعد أكثر من ضعف يغادر الجسد. كان الزعيم محقاً. هذا الألم زائل، بينما القوة التي يجلبها تبقى.
لا تتضاءل أبداً، بل تزداد كلما دفع نفسه، محتضناً الألم والمعاناة بقدر ما يحتضن المكاسب التي تجلبها. فعل هاكون الشيء الوحيد الذي استطاع التفكير فيه. قضى على أعدائه بينما لا يزال قادراً على الحركة. المانا التي تغذي مساراته سمحت له بالتحرك. مستخدماً (الدوران) لجر أطرافه نحو أقرب عدو، مع تفعيل (الخطوة الصامتة) و(التخفي) تلقائياً؛ أم أنه فعّل المهارات دون أن يدرك؟ الحقيقة لا تهم كثيراً.
لم يبقَ في عقله سوى نجاة هاكون وموت أعدائه. # [إنجاز عظيم - استعادة التوازن (500/500)] أُنجز الإنجاز العظيم الثاني أخيراً. لا يتذكر هاكون كل ما حدث، أو كم من الوقت مرّ منذ ذلك الحين. لكنه يتذكر موت الرعب ورسائل الأسلاف.
"فعلتها. ارتقيت."
بدا الأمر غير حقيقي، وشعر به كذلك. كأنه حلم كبير. ذكريات الارتقاء غابت عنه. كان يفترض أن يكون شيئاً مميزاً، لكنه لا يستطيع تذكر الكثير. سوى القوة التي شعر بها بينما كان نصله يشق طريقه عبر أعدائه. حتى تحطم وصار جسده هو السلاح. والآن يجلس بجانب دوامة الصدع، ولا أثر لنملة عملاقة أو خنفساء حمضية واحدة. لا شيء. في أي مكان. هو وحيد مع جراحه التي تلتئم، وإرهاق لا يريد مفارقته، ورسائل غريبة.
[تم القضاء على فيض الميازيما بنجاح. وحيداً.]
[تم تسجيل ظرف فريد يستحق عملاً عظيماً.]
[تم منح فرصة نادرة. هل ترغب في دمج إنجازاتك العظيمة للمطالبة بعطاء أكبر من الفردي؟]
"أكبر؟ هل هذا دمج مهارات... للإنجازات؟"
لا سبب لرفض العرض. بل عليه قبوله. وهذا ما فعله قبل أن ينهار، مستسلماً لجراحه. # في المرة التالية التي استيقظ فيها، شعر هاكون بتحسن كبير. الفجوات في صدره التأمت تقريباً بالكامل. لم تعد العظام المكسورة تزعجه. غطاه جلد جديد. وردي وغض، كجلد مولود حديثاً، لكنه أصلب مما يبدو. هذا هو نوع التجدد الذي يستحقه البربري! شد هاكون جلده وقرصه بعينين متسعتين. تألم، لكنه اضطر لبذل قدر لا بأس به من القوة.
"هذا مذهل. أهكذا يشعر أبي والآخرون؟"
تساءل، قافزاً على قدميه بخفة مكتشفة. لكم الهواء، فتشوه من شدة الضربة، وركل الأرض بقوة كافية لصدعها. ولفرط حماسه بقوته المتنامية، ركض هاكون نحو الأثر الوحيد المتبقي في ساحة المعركة: المحطم. كان يقف هناك، محاطاً بالمجزرة التي خلفتها المعركة. أما الجثث، فلم يعد لها وجود. حتى جثة الرعب لم تبقَ.
"كان سيصنع درعاً رائعاً،"
فكر في نفسه، رافعاً مطرقة المحطم بيد واحدة. كانت أخف من ذي قبل. لا يزال للسلاح بعض الوزن، لكنه لم يعد لافتاً. ربما سيتمكن من استخدام المحطم بيد واحدة مع بعض التدريب. وبالنظر إلى أنه السلاح الوحيد الذي نجا من (ضخ المانا)، فقد يضطر لتعلم كيفية استخدام هذا السلاح الضخم عاجلاً لا آجلاً. كيس حمض الرعب كان سيكون رائعاً أيضاً. جعلته الفكرة يقطب. هو ليس من محبي تعذيب الذات، رغم أن فعل ذلك تماماً هو ما منحه القوة لترقية (التحكم بالتدفق).
لتطهير مساراته أسرع واكتساب مهارات أكثر فائدة. وبقدر ما يكره فكرة إيذاء نفسه، فإن المكاسب التي حققها بمثل هذه التضحية هي السبب في كونه حياً.
"الحظ أيضاً،"
أضاف قبل أن يغمض عينيه.
"وبالطبع، هدايا الأسلاف. لولا هداياكم، لما نجوت أبداً."
لولا الفهم المعزز، لما قهر الصدع. لم أقهر شيئاً بعد. لا تزال هناك تجربة حكاية واحدة متبقية، صحح لنفسه داخلياً لكنه فشل في استحضار الرسالة. تجربة الحكاية الأخيرة لن تأتيه.
"لماذا؟ أريد تحقيق عمل عظيم!"
تذمر هاكون، ثم ذكّر نفسه بأنه فعل ذلك للتو. الكتب تقول ذلك. لأنه طهّر فيض الميازيما وحيداً. أثارت تلك الفكرة ابتسامة على شفتيه، وعاد إلى دوامة الصدع، وعيناه تتجهان إلى عمود لم يكن موجوداً من قبل. مكافأته. طوطم. كان قديماً، حضوره ثقيل، طاغٍ. على عكس الطوطم الآخر، كان هذا أثراً أكثر منه مجرد نقش بسيط. بدا الطوطم كعمود عريض يعلوه نسخة أصغر من الرعب الهائل. لا يزال ضخماً، لكنه لا يشبه أي شيء مثله الرعب الهائل.
هذا مختلف. نُحت الرعب من مادة داكنة تشبه الفولاذ، لكنها ليست كذلك. غُطي قوقعه بصفائح سميكة من المادة الداكنة المجهولة نفسها، وخطوط خافتة لما يبدو عروقاً زرقاء متوهجة. التقطت عيناه الشبيهتان بالجواهر ضوء الامتداد الزاحف الخالي من الشمس، وساقاه الصلبتان تقبضان بإحكام على العمود تحته. كان جميلاً. بل رائعاً. شبه حي، تماماً مثل العمود، الذي نُقشت عليه أنماط لولبية تلتف حول صورة كتلة كبيرة متوهجة.
رونات غريبة وغير مألوفة تبرز الكتلة، محيطة بها، لكن الكتلة المتوهجة وما تشبهه هو ما منح الطوطم حضوراً وحشياً. في النهاية، عرف هاكون ما يمثله.
"قوة الرعب."
ذكرى الرعب وهو ينفجر بقوة قذفت هاكون في الهواء، كادت تقتله حين كان يفترض أن يكون الوحش الضخم هو من يموت. لقد مات في النهاية، مصاباً بجروح بليغة من ضربة المحطم، لكن انفجار القوة كاد يكون كافياً لترجيح الكفة. الحظ وإرادة الأسلاف هما السبب الوحيد في نجاته. والآن، القوة ذاتها التي كادت تقتله تُعرض عليه كجلد رونّي.