كانت الضربة الأولى نجاحاً فتاكاً.
اندفع هاكون نحو أضخم النمل، ورفع «ساحق»
فوق رأسه قبل أن يهوي به إلى الأرض بقوة الصاعقة. لم تكن للنمل فرصة. كانت حركتها بطيئة، ولم تحمِها هياكلها الخارجية الصلبة من قوة الارتطام. تهشمت أجسادها، وبدأت الأرض ترتجف تحت وطأة الهجوم. لم تظهر أي رسالة، لكن هاكون شعر بجذبة من مهارة [إتقان السلاح الثقيل]. ومع ذلك، بدلاً من الانصياع لتعزيز المهارة، دفع بنفسه للأمام وضرب مجدداً. غمر عقله شعور بالخطأ بينما حاولت المهارة توجيهه.
تجاهلها هاكون وجرب شيئاً آخر. أجبر عقله على التكيف، وأن ينظر إلى سلاحه الجديد بوصفه شيئاً فريداً لا مجرد سلاح ثقيل عادي. تغير تفكيره وهو يسحق النملة الخامسة، وتكيف عقله، أو ربما كانت قوته القديمة، بعد سقوط العاشرة. تفادى كرات من الحمض وداس على رأس خنفساء حمضية بدفعة من [الدوران] قبل أن تظهر الرسالة التي انتظرها بين رسائل أخرى.
[تم تعلم مهارة: إتقان الفأس الطويلة.]
زمجر هاكون. لم تُصنَّف كمهارة موجودة. ومع ذلك، ضغط أكثر، ووجّه تركيزه نحو [إتقان الفأس الطويلة] بفضل الإدراك المعزز. تحسنت وقفته فوراً، ليتحول إلى وحش في ساحة المعركة. لكنه لم يستطع الإفلات من جموع الأعداء المحيطة به طويلاً. تحسنت [إتقان الفأس الطويلة] بمستويين في تتابع سريع، إذ دفع الخطر المحدق بجسده وعقله إلى آفاق جديدة. ثم جاءت الإصابة الأولى. أطبقت فكوك نملة عملاقة على ساقه.
لم تجرحه سوى جرح سطحي حين ابتعد في اللحظة الأخيرة، لكن الإلهاء كان كافياً. تناثرت كرتان من الحمض على صدره وفخذه. تجنب هاكون الإصابات البليغة، لكن ذلك كان أقصى ما يمكنه فعله. هجم النمل من كل اتجاه بأعداد أكبر من أن تسمح له بالنجاة من وابل الحمض.
ثم كان هناك «ساحق».
كان ثقيلاً وقيد حركته بقدر ما فعلت جموع النمل العملاق. رد هاكون كل إصابة بمثلها.
دار «ساحق»
في يده وهو يلتف حول محوره، ليقسم عدداً من الأعداء نصفين. تطلب الأمر دفعة من [الدوران] لصد الوحوش المحيطة، تلتها سلسلة من الضربات التي هشمت الهياكل الخارجية، ومهارة [الاندفاع].
أفلت من الحصار، واتسعت عيناه حين أدرك حجم الوحوش التي تغمر «فسحة الزحف».
تجسد النمل والخنافس من العدم، من الضباب الأزرق الذي بدا في كل مكان. حتى المذبحة التي خلفها وراءه كانت تفيض بالضباب نفسه. بعضه تشتت في الأرض، وبعضه الآخر تسرب إلى هاكون، أما البقية فبقيت لتبدو وكأنها تشكل وحوشاً جديدة. إنها أصغر. ضيّق عينيه. الوحوش التي ظهرت من لا شيء كانت صغيرة. أصغر من النمل العملاق والخنافس الحمضية خارج الصدع. تأوه وصر على أسنانه حين أصاب ظهره شيء رطب.
حرق في البداية ثم خدر في اللحظة التالية. دفعة من [الدوران]، ودورتان عبر الجسد كانتا كل ما يحتاجه لإزالة أسوأ الخدر في هذه اللحظة، لكنه تراكم مع ذلك. كلما أصابته كرات حمض أكثر، ساءت حالته. والأسوأ، أن إزالة الخدر كانت كاستبدال شر بشر. بدلاً من ألا يشعر بشيء، اضطر هاكون للشعور بكيفية حرق الحمض لجلده ولحمه.
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [مقاومة السم المستوى 3]
إلى [مقاومة السم المستوى 4].]
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [تحمل الألم المستوى 6]
إلى [تحمل الألم المستوى 7].] كانت الرسائل مبهجة، لكن سببها لم يكن كذلك. أخبرته فقط بما يجب أن يمر به ليتحسن أكثر. والأفضل؟ لم تكن هذه المرة الأخيرة التي تتحسن فيها تلك المهارات. كانت مجرد البداية. قشعر بدنه، وانطلق جانباً. تناثرت عدة طلقات حمضية على الأرض حيث كان يقف قبل لحظة، وظهرت رسالتان أخريان.
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [الوعي القتالي المستوى 7]
إلى [الوعي القتالي المستوى 8].]
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [المراوغة المستوى 6]
إلى [المستوى 7].]
"هذا ما أردته!"
زمجر هاكون قبل أن يهوي «ساحق»
مرة أخرى، ليهشم نملة عملاقة أخرى. استمرت المذبحة، لكن مهما قتل من وحوش، لم ينتهِ الطوفان. بدا الأمر وكأن الصدع يملك وحوشاً لا حصر لها لتقدمها له. ولم تكن تلك مشكلة. أو... لم تكن لتكون مشكلة لو لم يضطر لاستخدام [الدوران] أكثر مما يريد. كان تعزيز المهارة قوياً. كان مفيداً وسمح له بقتل المزيد من الأعداء في تتابع سريع. لكن الثمن كان باهظاً. تطلب الحفاظ عليها قدراً كبيراً من المانا.
كان تفعيلها بدفعات بجانب [استشعار المانا] أمراً جيداً. عملت بكفاءة كافية لتحسين المهارات، لكن هاكون كان لا يزال يستعيد مانا أقل مما يستهلك. ومع ذلك، كان كل استخدام يبدو أقل هدراً. مما تركه أمام مشكلة أخرى: لديه الكثير من المشاريع ليعمل عليها. قبل كل شيء، كان عليه التأكد من عدم تعرضه لإصابات سيئة. كان ذلك تحدياً كافياً، وكان عليه هزيمة أعدائه في الوقت نفسه. في اللحظة ذاتها، كان واضحاً أنه أضعف من أن يقاتل الصدع بأكمله وحده.
لم يكن ليقول ذلك علانية، لكن أي شخص يملك عينين سليمتين ورأساً شبه متماسك يدرك ذلك. كان يكتسحهم. بحلول الآن، قتل عشرات النمل والخنافس، وتحسن مستوى مهارات عديدة، لكن كان لديه الكثير ليفعله. كتلة المانا لديه لم تكن قريبة من الامتلاء، واحتياطياته تستنزف بسرعة، ولا سبيل لديه لإعادة ملئها. ومع ذلك، لم يستطع الحفاظ على المانا كثيراً لأن المزيد من النمل العملاق والخنافس الحمضية كان يندفع نحوه.
هاجموه من كل جانب، حتى اضطر للاختراق باستخدام المهارات القليلة التي تستنزف المانا بشدة. تحسن [استشعار المانا] بسرعة حين تحول انتباهه إلى الخطة الوحيدة التي خطرت بباله، لكنه لم يستطع الالتزام بها.
لم تسمح له المعركة بنقل المانا إلى «ساحق».
شعر بأنه يقترب، لكن شيئاً ما كان يوقفه. عقبة لم يتجاوزها بعد. هل هو عقله؟ أم مستويات مهاراته؟ ثم ظهرت رسالة جديدة فوق كل الرسائل الأخرى. مهارة جديدة!
[تم تعلم مهارة: مقاومة الحمض.]
في اللحظة التي كافأه فيها الأسلاف، تلاشى الخدر المتراكم.
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [مقاومة الحمض المستوى 1]
إلى [مقاومة الحمض المستوى 2].] هوه! هذا ليس... حتى لو لم يكن ما توقعه هاكون، أو ما أراده، قبله بقلب مفتوح. ثم عاد إلى المعركة، بهمٍّ أقل في عقله. لم يعد هناك عجلة لإزالة الخدر بمجرد أن تصيبه كرة حمض. لم تعد الحروق سيئة كما كانت، وسُلبت الخنافس الحمضية ميزتها الوحيدة. كانت المهارة الجديدة عوناً عظيماً، خاصة حين تحسنت مجدداً... ومجدداً وهو يشق طريقه بين أعدائه. احترقت عضلاته وصرخ عقله من كثرة المهارات التي تتطلب انتباهه.
رمق مستوى [إتقان الفأس الطويلة] بنفاد صبر بينما انغلق بقية عقله على الإحساس الذي انتظره. نقر شيء ما في أعماق عقله. لم تكن هناك رسالة، لكنه لم يحتج لواحدة، إذ تدفقت المانا عبر أصابعه وخارج المسارات. بدا الأمر وكأن سلاحه يمد يده إليه.
اتصلت مساراته بمساراته بينما التفت أصابعه حول «ساحق»
بقبضة حديدية، لكن لم يكن من المفترض أن يحدث ذلك.
مزق «ساحق»
مجموعة من النمل العملاق، مهشماً هياكلها الخارجية. لكن شيئاً ما كان مختلفاً.
شعر هاكون بمقاومة بمجرد محاولته رفع «ساحق».
أصابعه، الملطخة بالأوساخ والدم والحمض، فقدت قبضتها. اتسعت عيناه، وأقسم أن الدخان كان يتصاعد من عقله حين ترددت أصداء فكوك النمل المطبقة بقوة وقعقعتها المزعجة في أذنيه. كانت عدة نملات عملاقة فوقه.
انقض زوج منها على ذراعيه في اللحظة التي شعر فيها بأثر مانا يتسرب إلى «ساحق».
"لا!"
شتم، محررًا «ساحق»
قبل أن يقطع النمل يديه.
"قريب جداً،"
زمجر هاكون وسط أنفاسه المتقطعة. مسح يديه على بنطاله وتناول فأسيه اليدويتين قبل أن يضرب مجدداً.
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [الوعي القتالي المستوى 8]
إلى [الوعي القتالي المستوى 9].]
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [الدوران المستوى 2]
إلى [الدوران المستوى 3].]
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [المراوغة المستوى 8]
إلى [المراوغة المستوى 9].]
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [كشف نقاط الضعف المستوى 8]
إلى [كشف نقاط الضعف المستوى 9].]
تطلب قتل النمل العملاق جهداً أقل بـ «ساحق».
كانت القوة الخام كافية لقتل تلك المخلوقات المزعجة بسلاح ضخم. لكن بمجرد أن ترك مطرقة الحرب، استعاد هاكون المزيد من الحرية. تحرك بخفة أكبر، وأفلت من فكوك النمل العملاق بسهولة أكبر، وحدد نقاط ضعف النمل بسرعة. بمجرد تحديد نقاط ضعفها، لم يتطلب الأمر أكثر من لحظة وضربة قوية لقتلها. بتعديل إيقاعه مجدداً، لم يشعر بالسوء. أصابه المزيد من الحمض، لكن لم تعد أولويته تجنبه. صار النمل العملاق أولوية أكبر الآن، فمنحهم الانتباه الذي يستحقونه.
مع تحسن إيقاعه، لم يعد التفاوت العددي مزعجاً كما كان. ساعد الاستخدام العرضي لـ [الدوران] في إبقاء الوحوش بعيدة، بينما كان [الاندفاع] مفيداً كلما حاول النمل العملاق تغيير موازين القوى. بقيت ساحة المعركة تحت سيطرته. كان هو القائد واستغل كل تفصيل صغير لصالحه. لذا، حاول تكرار الإحساس السابق. أن ينقل المانا عبر المسارات في أصابعه ويجبرها على التدفق إلى فأسيه اليدويتين. بدلاً من اكتساب المهارة التي توقع الحصول عليها بتوجيه الإدراك المعزز، كافأه الأسلاف بشيء آخر.
[تم تعلم مهارة: تقسيم التركيز.]
[تم تعلم مهارة: القتال بسلاحين.]
كان يجدر بالأخيرة أن تكون مهارة معروفة لا جديدة. كان يقاتل غالباً بسلاحين، سواء كانا فأسين يدويين، أو سيفاً وفأساً، أو سيفاً وخنجراً. علمه والده تعلم تلك المهارة قبل الطقوس بفترة طويلة، رغم أنه أخبره أيضاً أنها صعبة الاكتساب. شيء يتعلق بالضغط وقضاء الأشهر في التكيف مع إيقاع القتال بسلاحين. كانت مفيدة وحسنت قدرته القتالية بما يكفي لإبقاء جموع الوحوش المتزايدة بعيدة.
كان [تقسيم التركيز] مختلفاً قليلاً. ساعدته المهارة على التركيز على عدة أشياء في الوقت نفسه، وهو بالضبط ما احتاجه إذا أراد الخروج من هذا القتال حياً. احتاج للمزيد. ليكون أفضل. كانت المانا لديه مستنزفة بالكامل تقريباً في هذه اللحظة. استعادت دفعات [الدوران] جزءاً بسيطاً من المانا، لكنه لم يستطع الحفاظ على المهارة. الحفاظ على [الدوران] يعني أنه سيضطر لاستخدام مانا أكثر بكثير مما يمكنه استعادته في وقت قصير.
ظهرت المزيد من الرسائل، التي تجاهلها هاكون بينما ركز على القتال ومزيج من [الدوران] و[استشعار المانا] مرة أخرى. سقطت ثلاث نملات أمامه، وارتطمت رؤوسها بالأرض قبل أن تتبعها بقية أجسادها، لكن الثمن كان باهظاً. اضطر لاستخدام [الاندفاع] للهروب من الحصار، مما خفض احتياطياته أكثر. حافظ بعناد على [الدوران] بينما تشبث النمل بساقيه، وغرزت فكوكها في ربلة ساقه، وقتلها قبل أن تصل إلى العظم، لكن الضرر كان قد وقع.
"لم ينتهِ الأمر بعد،"
زمجر بينما حدثت عدة أمور في وقت واحد. كانت مئات الوحوش لا تزال تنتظر القتل، وضجيج أقدامها وهي تقرع الأرض يتردد في أذنيه.
تردد صرير متحدٍ في أرجاء «فسحة الزحف».
تدفق طوفان من المانا خلاله بينما شقت فأساه اليدويتان عنق وحش آخر. المائتان من أصل خمسمائة وحش كان عليه القضاء عليهم لاستعادة التوازن.
"لقد حان الوقت."
كشر هاكون بينما انتشرت المانا عبر قنواته الجافة، ونسي ألم جروح جسده حين تجسدت إحدى الرسائل التي كان ينتظرها.
[تم استيفاء حد الخبرة. ارتقاء في المستوى!]
الآن لم يحتج سوى لأداء عمل جدير باهتمام الأسلاف، وسيرتقي للمرة الأولى من مرات عديدة. كل ما احتاجه هو ذبح الرعب الهائل.