يا للغباء! شتم هاكون نفسه بينما اندفعت خنفساء حمضية ضخمة نحوه مباشرة. كانت بحجم كوخ ولها قرن أسود حالك، استخدمته لتحاول طعنه. حالف الحظ هاكون أن الوحش لم يكن بسرعة الوحوش العقابية. لكن هذا لم يغير من حقيقة غباء حركته. سعى هاكون خلف الرعب العملاق محاولاً إبهار الأسلاف. بدا الأمر غبياً بقدر ما كان متهوراً. كان أضعف من أن يواجه، وتحمل عواقب غطرسته التي لا أساس لها. فشلت الخنفساء الحمضية في طعنه، لكن رأسها انحرف جانباً وأصاب هدفه بدقة.
تردد صدى تكسر أضلاعه حين ارتطم القرن بجانبه بقوة مرعبة. قُذف إلى الوراء، فجز على أسنانه ونهض متعثراً. ثم جاءت قذفة هائلة من لعاب الخنفساء الحمضية. طارت في الهواء بقوس بديع، متجهة نحوه بدقة قاتلة. شتم هاكون وصرخ، مفعلاً مهارة [الاندفاع] بكل ما أوتي من مانا قبل أن يستخدم [الجري] في اللحظة نفسها. ربما لم تتداخل المهارات، لكنه شعر يقيناً أنها ساعدته على النجاة حين قفز خارج منطقة ارتطام القذفة.
هبطت حيث كان يقف قبل لحظة وتناثرت، مرسلة قطرات في كل مكان، أصابت ظهره أيضاً. لفحه فوراً رائحة لحم محترق، ومثلها التنميل. كان التنميل مرعباً. كان فائق القوة، وأكد له مجدداً أنه ليس مستعداً لمواجهة الرعب العملاق. ففعل شيئاً مخزياً. قد تنبذه القبيلة لذلك، لكن هاكون لم يكتسب بعد حق الموت. فرّ وفي قلبه وعد.
"سأعود لسحقك! انتظر فقط!"
زمجر هاكون، بينما كان عار الهزيمة يحرق أحشاءه.
* * *
ظهر هاكون خلف خنفساء، قبض بيده حول فكها. رفعها وجر خنجره العظمي على عنقها قبل أن يتمكن الوحش من الرد. لم يتردد حين عاد إلى العشب الذي يصل إلى الركبتين، جاراً معه الفريسة المحتضرة. استغرق الأمر وقتاً للعودة إلى قاعدته المؤقتة، إن أمكن تسميتها كذلك. بدأ هاكون العمل حالما تأكد من خلو المكان من وحوش أخرى. قلب الخنفساء على درعها وقطع بطنها الطري بعناية. شق النصل اللحم والأعضاء بدقة حرفي، كاشفاً عن كيس مصفر ببعض الجهد.
كان مهماً إبقاء الكيس سليماً لفترة أطول، مما يعني أنه اضطر لقضاء وقت أطول حتى صار الكيس بين يديه أخيراً.
قال متأملاً وهو يفحص الكيس بحثاً عن ثقوب: "كبير".
كان بحجم كفه، ونملت يده بمجرد لمس سطحه المرن. لم يكن يلمس لعاب الخنفساء الحمضية حتى، ومع ذلك نملت كفه وأصابعه من الكيس. هذا جيد. راضياً، وضع هاكون الكيس فوق وعاء، كان هو الآخر درعاً منحوتاً، وأفرغ محتواه الأصفر المخضر فيه.
"حان الوقت..."
امتلأ وعاء الدرع أخيراً. استغرق ذلك وقتاً كافياً.
[إنجاز أصغر - القضاء على 25 خنفساء حمضية (10/25)]
تحسنت مهارات عديدة أثناء صيده وبعده. ارتفع مستوى [الوعي القتالي] مرة واحدة. وتحسنت [الرمي]، و[المراوغة]، و[الاندفاع]، و[الحرفية الميدانية] بمستويين، بينما صعدت [الخطوات الصامتة]، و[كشف الضعف]، و[الجري]، و[إتقان الخنجر] بثلاثة مستويات كاملة! كان رؤية مهاراته تتحسن بهذه السرعة أمراً مبهجاً. كان إدماناً. ربما أكثر من اكتساب مهارتين جديدتين.
[المصارعة، المستوى 6]
[التفكيك، المستوى 3]
تعرف الكتاب المقدس على المهارات من تجارب سابقة، مما كان منطقياً نوعاً ما. رغم أنه لم يعتقد أن صيد الخنافس له علاقة كبيرة بـ [المصارعة]. فعدا عن تثبيت الوحوش في مكانها، مستخدماً بعض الدروس التي لقنه إياها أبوه ومحاربون قدامى آخرون، لم يكن هناك الكثير مما يربط صيده بـ [المصارعة]. لكن من هو ليحكم على حكمة الأسلاف؟ كان نكرة. محارباً شاباً لم يكتسب بعد إنجازه الأول. مستعداً لتغيير ذلك، غمس هاكون أصابعه المنملة في الوعاء.
أولاً أطراف أصابعه ليحلل سرعة انتشار التنميل، ثم بقية كفه حين خدرت أصابعه واخترقت أنفه رائحة الجلد واللحم المحترق. لم يكن هناك وقت للشكوك حين استخدم [التحكم بالتدفق]. حرك المانا عبر جسده واحتضن شعور الخطأ بكل قلبه، بينما منحته المهارة تحكماً معززاً بالمانا. جعلت [التحكم بالتدفق] تحريك المانا عبر القنوات أسهل بكثير. لم تتطلب المهارة انتباهه لفعل أي شيء، لكن لاستخدامها بكامل طاقتها والتوسع فيها، دفعها إلى أبعاد جديدة، كان على هاكون فعل المزيد.
كان عليه إصلاح كل ما هو خاطئ في المهارة. ففي النهاية، لا توجد مهارة كاملة. لو بلغت الكمال، لأخبره الأسلاف، ولما عاد قادراً على تحسينها. وبما أن الحال لم يكن كذلك، استمر هاكون. وثق بالأسلاف ووجه [التحكم بالتدفق] حتى وصلت إلى يده. تراجع التنميل في لحظة، ثم عاد بالسرعة نفسها.
قال هاكون متأملاً، بينما استيقظ الفهم المعزز، ورفع يده من وعاء الدرع: "هذا منطقي".
عادت قطرات من لعاب الخنفساء اللزج إلى الوعاء، لكن مادتها الصفراء المخضرة امتزجت بشيء آخر. تسربت مادة سوداء نفاذة من ذراعه بجانب لعاب الخنفساء. تقوست زاوية شفتيه، واستمر في توجيه المانا عبر مئات القنوات في يده. كانت صغيرة، ضيقة جداً حتى على مرور أصغر أثر للمانا... أو هكذا بدا الأمر في البداية. وهذا كان خطأه. كان هو المخطئ، لم يكن ذنب المانا. بل كان تحكمه بالمانا هو القاصر.
استطاع هاكون تدوير المانا بنجاح عبر القناة الأسمك، ولم يواجه مشكلة مع القنوات الأصغر في كتفه وأعلى ذراعيه، لكن ذلك شمل القنوات الرئيسية فقط. كانت الفروع الممتدة بعيداً عن القناة الرئيسية ضيقة جداً على كمية المانا التي يستطيع التحكم بها. لذا، فعل ما كان قادراً عليه، وعقله يضطرب وهو يحاول تقسيم آثار المانا تحت سيطرته. وجهته [التحكم بالتدفق] بشكل كبير، لكن قوته القديمة هي التي دفعت بشعور الخطأ في وجهه.
أزعجه ذلك الشعور الجديد. كان الأمر كما لو أن الفهم المعزز، ومن خلاله الأسلاف، أرادوا أن يروه مدى ضعفه. مدى كونه مثيراً للشفقة قبل الطقوس، قبل أن يباركوه بقوة العقل القديمة. كان الأمر مثيراً للغضب بقدر ما كان فاتحاً للبصيرة. لم يكن شيئاً. نكرة. ومع ذلك، فإن شعوره تجاه الأمر لم يشبه أي شيء جعله والداه أو البرابرة الأكبر سناً يشعرون به. لم يجعله الأسلاف ولا الفهم المعزز يشعر بالسوء.
لم يكترثوا إن كان مختلفاً عن البقية. بل على العكس، دعموا تعطشه للمعرفة والقوة حتى لو عنى ذلك مخالفتهم لمسارات البرابرة القدامى. لم يكترث الأسلاف. كل ما رغبوا به هو مساعدة أحفادهم ومشاهدتهم ينمون ليصبحوا أقوياء بما يكفي للمطالبة بملحمة. تماماً مثلما كانوا هم. كان رضاهم كل ما يحتاجه. على الأقل، تمنى لو كان ذلك صحيحاً. لا يزال هاكون يكترث لما يفكر فيه أبوه تجاهه. لا يزال يخطط لجعله فخوراً.
للفوز بمعركة الأجيال وإظهار للجميع أنه أكثر قدرة مما ظنوا. سيصبح القائد القادم، يوحد القبائل، ويستعيد الأراضي التي سُلبت منهم. وماذا لو لم ينضم للمسار الوحشي الذي يسلكه معظم البرابرة؟ وماذا لو لم يكن ضخم البنية مثلهم؟ لا شيء من ذلك يهم طالما استطاع سحق كل من يقف أمام أهدافه. استمر هاكون في عمله مع المانا. استغرق الأمر وقتاً، لكنه نجح. ارتفع مستوى [التحكم بالتدفق] بينما تلاشى التنميل في يده ليحل محله الألم.
ومن ثم، أعاد يده إلى وعاء الدرع وكرر العملية. مراراً وتكراراً، حتى تحركت المانا بسلاسة عبر القنوات. كان جسد البربري بئراً لقوة هائلة وتجدد عظيم، وهو بالضبط ما احتاجه هاكون. استخدم تجدده الطبيعي لأقصى حد. لم يكن قادراً على مواكبة الضرر الذي أحدثه لعاب الخنفساء الحمضية، لكنه قلل الضرر الإجمالي وسمح بأبحاث أكثر توسعاً. بمجرد أن تضررت يده اليمنى بشدة بحيث لا يمكنه الاستمرار دون تعريضها لخطر حقيقي، انتقل هاكون إلى ذراعه.
لكن كان عليه تنظيف يده أولاً. تساقطت معظم المادة الصفراء عائدة إلى الوعاء، لكن بعضها ظل متمسكاً بجلده المحترق. استغرق هاكون وقتاً لتنظيف يده، حيث راقب اللحم المحترق وهو يتعافى. شفي جلده، وهو ما تسارع أكثر مع استمرار [التحكم بالتدفق] في تحريك المانا عبر كل القنوات في يده.
تمتم هاكون حين تعافت بقعة من أقل الجلد تضرراً: "بلا ندوب؟".
لم يبدُ الأمر رائعاً، ليس بأقل قدر. بل كانت يده مشوهة. ومع ذلك، شعر أن جلده لن يترك أثراً للحرق بعد بضعة أيام. للأسف. كانت لتكون حكاية رائعة يرويها لمن يشككون به. بدلاً من ذلك، سيتعين عليه إثبات قوته بطرق مختلفة. وهذا أيضاً مقبول. عودة للمهمة الحالية، التقط هاكون قطعة درع أصغر ليستخدمها كملعقة كبيرة. كانت هناك طرق كثيرة لاستخدامها، فاختار أبسطها؛ أخذ مغرفة كبيرة من اللعاب ووزعها على ساعده.
لمس القليل من اللعاب أطراف أصابعه. تملكتها الخدر فوراً، والذي انتشر أسفل أصابعه بحلول الوقت الذي غُطي فيه ساعده الأيمن. كان التنميل في ذراعه اليمنى أسوأ من مجرد أصابع خدرة، لكن هاكون كان فضولياً بشأن شيء ما. وجه المانا عبر صدره وكتفه الأيسر. حينها لاحظ الفرق الجوهري الأول. كان توجيه المانا عبر كتفه وذراعه الأيسر مختلفاً تماماً عن ذراعه اليمنى. لم يكن هناك أي تشابه!
بمقارنة ذكرياته، والإحساس الذي تلقاه من أي من الذراعين حين حرك المانا عبرهما، والاختلافات المحتملة، ارتسم عبوس عميق على وجهه. كان لديه شك، وقد حان الوقت ليحله! مر النهار ببطء بينما استمر البحث والممارسة. لم يزعج أحد هاكون وهو يعمل في صمت مطبق، بينما عادت الرائحة النفاذة. في هذه المرحلة، أصبحت جزءاً منه، ولم يكرهها. بل أحبها. أحب ما تمثله الرائحة. ففي النهاية، كانت المادة هي الشيء ذاته الذي يعيق المانا لديه.
كانت المادة هي العقبات في القنوات بداخله، وبإزالتها من جسده، طهر القنوات!
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [التحكم بالتدفق]
من المستوى 8 إلى المستوى 9] [تم اكتساب خبرة. تحسنت [التحكم بالتدفق] من المستوى 9 إلى المستوى 10] [تم اكتساب خبرة. تحسنت [التحكم بالتدفق] من المستوى 10 إلى المستوى 11] بحلول الوقت الذي كان يجب فيه للشمس المتأخرة أن تهبط خلف الأفق، كانت ذراع هاكون اليمنى قد طُهرت. لم تكن مثالية، لكن توجيه المانا عبر تلك القنوات لم يعد تحدياً. وكانت تلك مجرد البداية. كانت مجرد انطلاقة.
الخطوة الأولى للمانا. ظلت [التحكم بالتدفق] نشطة حتى حين توسل عقله للحصول على استراحة. قرقرت معدته، لكن لم يكن هناك طعام أكثر من بعض لحم الخنفساء المشوي. كان لحماً طرائدياً وواحدة من أقل الوجبات لذة التي تناولها على الإطلاق، لكنها أبقته ممتلئاً. والامتلاء كان كل ما يحتاجه للاستمرار في الممارسة، مستخدماً لعاب الخنفساء الحمضية لتسريع عملية التطهير. لأن هذا بالضبط ما فعلته.
اختبرها هاكون بدقة. جرب بما يكفي طوال اليوم ليعرف أن لعاب الخنفساء ساعده بشكل كبير. ركز على أطرافه أولاً. لطخ لعاب الخنفساء في كل مكان على ذراعيه وساقيه. وحين لم يكن ذلك كافياً، وزع هاكون اللعاب على بقية جسده، وفجأة، حل الليل. لم تكن هناك شمس تهبط، ولا علامة على ظلام يزحف ببطء عبر الامتداد الزاحف. لا شيء. ومع ذلك، كان الليل، ونار مخيمه المصدر الوحيد للضوء. لكن حتى تلك انطفأت بعد فترة وجيزة، تاركة هاكون في الظلام.
وحيداً مع نفسه وعقله. والعمل. الكثير من العمل. أفلت النوم منه. كان لديه مهمة لإنجازها ولم يتوقف أبداً عن استخدام وتحسين [التحكم بالتدفق] حتى عادت أشعة الشمس. هذا أيضاً لم يكن كعودة الشمس التي اعتاد عليها. كان الأمر كما لو أن شخصاً استخدم مشعلاً. عادت الشمس هكذا تماماً، مستبدلة ظلام الليل في لحظة. لا بد أن وقتاً طويلاً قد مر، ليس وكأن هاكون سيلاحظ، لكن التبديل بين النهار والليل كان لا يزال غريباً.
نذير شؤم. كان يجب أن تكون الشمس في مكان ما، لكنها لم تكن في أي مكان. لم يكن للأمر معنى، رغم أن ارتباكه سرعان ما استُبدل بإلهاء آخر. سلسلة من الرسائل وفيض مرحب به من المانا.
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [التحكم بالتدفق]
من المستوى 11 إلى المستوى 12] ...
[تم اكتساب خبرة. تحسنت [التحكم بالتدفق]
من المستوى 14 إلى المستوى 15] [تم اكتساب مهارة [مقاومة السموم].]
[تم اكتساب مهارة [تحمل الألم].]
[تم استيفاء عتبة الخبرة. ارتفاع المستوى!]
"كنت أعلم!"
أطلق هاكون ضحكة مجلجلة. كان محقاً. بالطبع كان كذلك! لم تتحسن مهاراته بسرعة فحسب، بل كان يرفع مستواه أيضاً. الأفضل، وبفارق كبير، كان اكتساب مهارتين جديدتين. كان لديه العديد من المهارات، لكن معظمها كان شائعاً نسبياً. لم تكن [الاندفاع]، و[المراوغة]، وبعض المهارات الأخرى شائعة بين قومه، لكن الطريقة التي استطاع بها استخدامها ذكرته ببعض المحاربين الرشيقين مثل والدة أستريد.
كانت حركتهم هي نفسها. كانت [مقاومة السموم] و[تحمل الألم] مثاليتين له. قد لا يحتاجهما كثيراً، لكنهما ستبقيان معه دائماً وتساعدانه على النجاة. سيكون قادراً أيضاً على استخدام المزيد من لعاب الخنفساء لتحسين كلتا المهارتين بينما يرعى [التحكم بالتدفق]. ترك ذلك لديه سؤالاً واحداً فقط. هل كانت [التحكم بالتدفق] مفيدة كما أخبرته حدسه أم كانت فشلاً ذريعاً؟ باختبار تحسينات المهارة، تبين أن [التحكم بالتدفق]
كانت أكثر بكثير مما كان يمكنه تخيله.