لم يدر في خلد هاكون أي فكر حين غرز سيفه في عين الخنفساء. مالت هي متفاديةً وقع الضربة الأقوى، فلم تخرج إلا بجرح طفيف عوضاً عن حتفٍ محتوم. كان دفاع الوحش صلداً. صلداً بشكل لا يصدق. ولم تزد سرعة رد فعله الخنفساء إلا منعة، مما جعل مكاسب هاكون تتضاءل.
شحن "إدراك القتال"
وراقب الوحش وهو يهاجم. قذف كُتلةً تفاداها هو بشق الأنفس.
كان تحليله لأنماط حركة الخنافس من قبل مفيداً، لكن وحش "الصدع"
هذا كان مختلفاً. كانت مقذوفاته أسرع، ولم تترك له مجالاً للهرب. كان توقع حركاته ومسار بصاقه تحدياً. لكنه كان ضرورة للبقاء. راحت الخنفساء تبصق كُتلاً أصغر في تتابع سريع، مما جعل تفاديها جميعاً شبه مستحيل. لم يتفاجأ هاكون حين تلطخ صدره ببعض تلك المادة الخضراء المصفرة، لكن رد فعل جسده على البصاق باغته حقاً. فاقمت البقع من سوء حالته. سرى الخدر من موضع إصابته، يحرق في العمق ويمتد بعيداً.
سيطر جسده بسرعة على الانتشار، لكن الأمر نذر بالخطر. ضربة واحدة محكمة ستكون نهايته. بينما كان يراقب الخنفساء باستمرار، وعيناه مثبتتان على كل حركة صغيرة، ضرب هاكون مراراً. ومراراً. اكتسب زخماً أكبر بعد الضربات الأولى، وأخذ سيفه يزيز وهو يشق الهواء. اندفع النصل، منفذاً سلسلة من الطعنات والضربات السريعة، ومع ذلك صمدت الخنفساء. أخفقت معظم الهجمات في إحداث ضرر يُعتد به.
حتى تلك التي اقتطعت أجزاء صغيرة من درعها. ومع أنه لم يكن لأي من هجماته أن يقتلها، لم يعد هاكون قلقاً. فكلما طال أمد القتال، زادت مكاسبه. لم تتغير تكتيكات الخنفساء أبداً. كانت أسرع، وأصلد، وأشد فتكاً من مثيلاتها في الجزيرة، لكنها تحركت بالطريقة نفسها.
وحين لحق "إدراك القتال"
بتلك التغيرات، ضرب هاكون الموضع نفسه مراراً حتى استقر شيء في ذهنه. ظهرت في مواضع عدة ما بدا ندوباً، بينما بدت أخرى كأنها فواصل تربط درع الخنفساء. لم يهم كل ذلك، فقد غاص سيفه في الشق، مخترقاً الدرع ومتذوقاً اللحم. دوى في صدره زئير نصرٍ حثه على إطلاقه في البرية، لكن هاكون كبته. أدار النصل، واتسعت عيناه حين تلاشت الوحش إلى ضباب أزرق عوضاً عن السقوط ميتة على الأرض. تبدد معظم الضباب في الأرجاء، غائصاً في التربة، لكن بعضه تسرب إلى جسده.
امتزج المانا بالضباب وغمر جسد هاكون. تدفق عبر عروقه والأنفاق في داخله. وللمرة الأولى منذ استيقاظه، بدت أعماق الأنفاق وعددها اللانهائي أمراً جديراً بالالتفات. كان عدد الأنفاق المبتعدة عن كتلة المانا في بطنه لا يزال قابلاً للعد، لكنها تفرعت بسرعة حتى غطت كل ركن في جسده. هل كان هذا طبيعياً؟ أكان الجميع يملكون هذا العدد من الأنفاق في دواخلهم؟ إن كان الأمر كذلك، لم يخبره أحد.
وخزت أنفه رائحة نفاذة مألوفة حتى شعر بالغثيان. أزاحها ببعض الجهد، ورسم ابتسامة على شفتيه. لم يعد صدره يشعر بالخدر كما كان. حل الألم محل الخدر العدمي. تباطأ الخدر إلى قطرات بمجرد أن خبت موجة المانا. كان ذلك كل ما يحتاجه لاتخاذ قرار. غادر على عجل. تراجع تكتيكي لاستعادة القوة اللازمة لسحق أعدائه.
اختل "إدراك القتال"
حين ارتطمت عدة مقذوفات بالأرض حوله، محيلةً العشب الذي يبلغ ارتفاعه الركبة إلى رماد. وبلا حماية العشب، اقتحم هاكون أقرب حقل من شفرات العشب وركض. بعيداً عن الخطر، وعن الموت المحتوم، وعن دوامة الصدع. لم يتوقف عن الركض إلا حين استنفد قواه تماماً، يلهث طلباً للهواء، وصدره يعلو ويهبط بعنف. لمعت دوامة الصدع البنفسجية في الأفق حين التفت، متوقعاً أن يكون النمل والخنافس قد تبعوه بالعشرات.
وا أسفاه، كان وحيداً، إن تغاضينا عن زقزقة الطيور في السماء والوحوش الأخرى في "الامتداد الزاحف".
لم يلحظوه أو ربما لم يهتموا بوجوده، وهو على الأرجح أفضل حالاً. كان جسده كله يؤلمه، وقلبه يقرع ويحتج، وشعر كأن دماغه قد ضُرب مرات أكثر مما ينبغي بمطرقة أبيه.
"استراحة قصيرة فقط"، تمتم، وساقاه المرتجفتان تخذلانانه حين انهار على الأرض.
ثم جاءت الرسائل.
[تم اكتساب البراعة. تحسنت [المراوغة مستوى 1]
إلى [المراوغة مستوى 2]]
[تم اكتساب البراعة. تحسنت [إدراك القتال مستوى 2]
إلى [إدراك القتال مستوى 3]]
[تم اكتساب البراعة. تحسنت [الجري مستوى 3]
إلى [الجري مستوى 4]] كانت تلك الدفعة الأولى فقط من الرسائل. الرسائل التي تلقاها قبل اندفاعه إلى الصدع. كانت رسائل أكثر من الأسلاف تنتظره.
[تم رصد الصدع، الامتداد الزاحف. اكتمل المسح.]
[تم اكتشاف محاكمات الملحمة غير المكتملة!]
[تم اكتشاف فيض! توليد محاكمات إضافية.]
[عمل ثانوي - اقتل 25 نملة عملاقة (0/25)]
[عمل ثانوي - اقتل 25 خنفساء حمضية (1/25)]
[عمل رئيسي - اهزم الرعب الهائل (0/1)]
[عمل رئيسي - أعد التوازن (1/500)]
[إنجاز - تحطيم الجوهر (0/1)]
لم يستطع حتى الإرهاق الذي ينهش جسده من منعه من الابتسام كالمجنون. لقد عرف الرسائل، وأدرك كنه الأمر. حسناً، ربما ليس كل شيء. لم تكن لفائف الجلد تفصّل الحديث حين تذكر الصدوع، لكنها كانت تخبئ تلميحات. كان الزعيم والمحاربون الشيوخ قد قصوا عليه حكايات عن غوصهم في الصدوع قبل دورات عديدة أيضاً. كانت الصدوع محاكمات صُنعت للبرابرة. لم يخلقها الأسلاف، أو هكذا ذكر الشامان يوماً، لكنهم استخدموها لتحدي أعظم محاربي القبائل.
كانت توفر مكافآت سخية، كل عمل يضاف إلى ملحمة المحارب. كان وجود عمل ثانوي واحد وعمل رئيسي واحد أمراً شائعاً. أما أكثر من ذلك فكان غريباً. لم يكن الإنجاز أمراً غير مسموع به. ذكر والده ذلك يوماً، لكن هاكون لم يستطع التذكر تماماً. ولم يستطع حشد الطاقة اللازمة لتكوين فكرة مستقيمة.
[تم اكتساب البراعة. تحسنت [إتقان السيف مستوى 19]
إلى [إتقان السيف مستوى 20]]
[تم تعلم مهارة [كشف نقاط الضعف].]
[تم اكتساب البراعة. تحسنت [إدراك القتال مستوى 3]
إلى [إدراك القتال مستوى 4]]
[تم بلوغ عتبة الخبرة. ارتقاء في المستوى!]
[تم اكتساب البراعة. تحسنت [الجري مستوى 4]
إلى [الجري مستوى 5]] كان المستوى هو ما ساعده، أليس كذلك؟ لقد دفع الخدر بعيداً. أغمض عينيه ومد يده نحو المانا في داخله. قبض عليها هاكون بنية واضحة؛ تحريكها عبر الأنفاق الأقرب لكتفه الأيمن نزولاً إلى ذراعه. إزالة الخدر إن أمكن. بدلاً من ذلك، سعل دماً حين سرى الألم عبر صدره. ومع انحسار الخدر، عاد ألم الجلد واللحم المحترق. لم ينتهِ بصاق الخنافس من إيذائه. اقتطع هاكون كتلة من التربة من الأرض.
كانت رطبة ورائحتها الترابية قوية، وإن عجزت عن حجب نتن اللحم المحترق. كشط النصل بالطين أولاً. أزال كل ذرة من سائل النبات اللزج وانتقل إلى أصابعه، باسطاً إياها ببطء. سقط خنجر العظم على الأرض، وفرك يده بكثافة لم يعتدها جلده. أخيراً، وليس آخراً، فرك هاكون التربة على صدره كله. ظل بصاق الخنفساء عنيداً. التصق بالجلد واللحم المحترق، متمسكاً أسوأ من العلق قبل ثلاث دورات، لكن ذلك لم يزده إلا إصراراً على العمل حتى غطى معظم جسده بالتربة، بما في ذلك وجهه وعنقه.
لم يكن حل هاكون مثالياً، لكنه كان أفضل ما استطاع التوصل إليه، وقد أنهكه جسده تماماً كما أنهك ذهنه. ومع ذلك، نفذ ما عزم عليه ووجه المزيد من المانا عبر جسده. كان الشعور جيداً من قبل، لذا لا بد أنه سيساعد الآن. لم يمنع ذلك رأسه من الشعور بالثقل كلما مر الوقت، ولا أفكاره من أن تصبح بطيئة، لكنها كانت ضرورة. كان على جسده أن يتعافى أسرع ليعود إلى ساحة المعركة. كان لديه محاكمات ملحمة ليتمها.
وصدع ليفتحه. وقوة ليكتسبها! حين غشاه الظلام، لم يقاوم هاكون. حتى البرابرة يحتاجون للراحة أحياناً. مع ذلك، لم يستطع المقاومة وواصل تحريك بعض كتلة المانا عبر جسده، حتى خذله الجسد والذهن. حتى أجبره الأسلاف على النوم والتعافي.
* * *
في اليوم التالي، استيقظ هاكون مفعماً بالطاقة وبلا ألم. والأفضل من ذلك، لم يزعجه أي وحش بقضم جسده المنهك. لم يستطع معرفة الوقت أو كم مر من الزمن في نومه، لكن الشمس كانت عالية في السماء. لا، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. لم تكن الشمس في أي مكان. كان الجو ساطعاً ودافئاً تماماً كما في وقت الظهيرة.
"أين أنتم؟"
بحث في السماء، لكن لم يكن هناك أثر لضوء القمر الفضي الخافت ولا للشمس. غريب. لا يهم.
بدلاً من مواصلة البحث، تفقد هاكون "الكتاب المقدس القديم".
هاكون تاسكور - المستوى 6 العرق - بربري القوة القديمة - الفهم المعزز سلالة الدم - دم الحياة البري المهارات - [إدراك القتال مستوى 4]، [إتقان السيف مستوى 20]، [القراءة مستوى 3]، [التحكم بالتدفق مستوى 7]، [الجري مستوى 5]، [الاندفاع مستوى 2]، [إتقان الخنجر مستوى 14]، [الرمي مستوى 3]، [إتقان الفأس مستوى 15]، [المراوغة مستوى 2]، [الحرف الميدانية مستوى 1]، [إتقان السلاح الثقيل مستوى 10]، [الخطوات الصامتة مستوى 1]، [كشف نقاط الضعف مستوى 1]
كان لديه مهارات كثيرة. كثيرة جداً بالنسبة للوقت القصير الذي انقضى منذ الطقوس. لم تبدُ بعضها مفيدة بشكل خاص. لن تساعده في القتال، فلماذا منحها له الأسلاف؟
"لديهم أسبابهم. الأسلاف يعرفون كل شيء"، ذكّر هاكون نفسه.
درس قائمة المهارات، يأمل في كشف ما يريده الأسلاف منه. كان الأمر صعباً. كان الأسلاف كليّي المعرفة. كيف لمحارب بسيط أن يفهمهم في حكمتهم العظيمة؟ لم يكن شاماناً، ولا اعتقد أن الشامان يعرف كل شيء عن الأسلاف. هاجمته رائحة نفاذة حين وقف. كانت مقززة، لكنه اعتاد عليها في هذه المرحلة. مع إيلاء بعض الاهتمام لجروحه والخدر الذي لا بد أنه انحسر تماماً حين كان نائماً، خزن أسلحته قبل أن يفرك نفسه بالتراب الرطب مرة أخرى.
كانت الرائحة الترابية القوية للتربة ألطف بمرات من الرائحة النفاذة المنبعثة من أحشائه.
"لماذا يريد الأسلاف مني أن أفوح بالروائح؟"
تمتم، ملقياً نظرة على مدخل [التحكم بالتدفق] في الكتاب المقدس القديم. لقد ارتفع مستواه بشكل كبير منذ آخر مرة تفقد فيها. لم يتذكر هاكون تلقي رسائل حول تحسنها. كان يتذكر تحريك المانا عبر الأنفاق في الليلة السابقة. هل هذا هو السبب؟ هل نسيت أنني مارست [التحكم بالتدفق]؟ بغض النظر، تحسن مستوى المهارة، مما يشير إلى تغيير عظيم. بتفعيل [التحكم بالتدفق]، شعر هاكون بالمزيد. كانت المانا تأتيه بسهولة أكبر.
تتحرك بيسر أعظم عبر الأنفاق في داخله. كان كتفه الأيمن وصدره سهلين في الدوران؛ وتحديداً، الأنفاق حول المناطق التي كانت مخدرة ومحترقة تقريباً في اليوم السابق. كبربري، لم يكن فقدان بعض اللحم والجلد أمراً مهماً. كان يتجدد بسرعة كافية ليتجاهل الأمر. ما أدهشه هو أن المانا في ذراعه اليمنى العليا والسفلى كانت أصعب في التحكم من كتفه ويده تحديداً. كانت إزالة الوحل الأسود من يده هي الأكثر صعوبة أيضاً.
"بصاق الخنفساء"، تذمر.
هل كان عليه تغطية نفسه ببصاقها لإزالة الرائحة الكريهة من أنفاقه؟ تحركت المانا أسرع، وأفضل عبر الأنفاق التي نُظفت، وأدت أحداث الأيام السابقة إلى إزالة أسرع للوحل في داخله. بصاق الخنفساء والمانا. الارتقاء في المستوى. لو استطاع تغطية نفسه ببصاق الخنفساء قبل نيل مستوى، لاستطاع إزالة بعض الوحل من جسده كله. بدا ذلك صعباً للغاية. وقد يكون من الأفضل لو اختبر الفكرة باستخدام القليل من البصاق لتغطية مساحة صغيرة أولاً.
لهذا كان يحتاج إلى خنفساء. خنفساء حمضية كما تسميها محاكمة الملحمة. ذكره ذلك بالأعمال وبالصدع الذي اقتحمه. بمجرد التفكير في الرسالة، ظهر الكتاب المقدس مجدداً.
[الصدع - الامتداد الزاحف (فيض الميازم)]
[الندرة - غير شائع]
[المستوى الموصى به - 9-15 (تم رصد فيض)]
[الفتحات - 1/10]
لم تكن "غير شائع"
كلمة مألوفة لديه.
ومع ذلك، سمع يوماً عن "الندرة"
وفهم ما تعنيه "شائع".
الشائع هو حين يكون الشيء عادياً. لا شيء مميزاً. فقط... متوسط.
إن كانت "غير شائع"
تعني ما ظنه هاكون، فالصدع ليس عادياً. إنه شيء مميز. كان ذلك جيداً. على الأرجح؟ كان هاكون يأمل ذلك بالتأكيد. من ناحية أخرى، كان المستوى 15 صعباً. يعني هذا أن صدع الامتداد الزاحف شيء مخصص للمحاربين في الارتقاء الأول.
محاربين يملكون قوة "جلد الرون"
الأولى.
حتى حينها، كان جزء "فيض الميازم"
يقلقه قليلاً. ذكره بشيء سمعه في الماضي - شيء أخبرته به أمه قبل دورات كثيرة جداً. عادت مقتطفات من كلماتها إلى هاكون. كلمات عن الصدع. أنه يطلق شيئاً يخلق المزيد من الوحوش. كيف يخلقها لم يستطع تذكر ذلك. دافعاً كل الشكوك جانباً، تذكر هاكون أن الصدع يخلق الوحوش فعلاً ويطلقها عبر الدوامة نفسها التي استخدمها للدخول. وأنه يرسل الميازم إلى الخارج لتشويه العالم الذي بناه الأسلاف.
لم تكن تلك كلمات أمه تماماً، لكنها تناسب الأشياء التي قرأ عنها في اللفائف. حسناً... نوعاً ما. على عكس أمه التي لم تحب الصدوع، كتب الشامان عنها كما لو كانت شيئاً عظيماً. أحبوا الصدوع، حيث كان يُنظر لكل واحد منها كتحدٍ أرسله الأسلاف. ومع ذلك، تمنى الأسلاف تدمير الصدوع. ذكر الإنجاز شيئاً عن التحطيم، وذكره ذلك بمحاكمة ملحمة والده. القصة التي سمعها أكثر من غيرها من والده؛
كيف غزا صدعاً بمفرده حين كان مجرد محارب شاب. بصرف النظر عن أعمال والده، اتبع البرابرة المسارات التي قادتهم إلى أكبر قدر من الشرف. حتى لو كان ذلك يعني دخولهم صدعاً وإتمام محاكمات الملحمة، مما يؤدي إلى تدمير معظم الصدوع. باستثناء تلك التي شكلها الأسلاف أنفسهم. كان كهف ديبشاير، وهو صدع صنعه الأسلاف، يُستخدم لتوجيه المحاربين الذين أيقظوا قوى الأساطير. ربما كانت أستريد بالداخل الآن، بجانب كل من يستخدمون كهف ديبشاير لتكريم الأسلاف والعظماء.
"ماذا قالت أيضاً؟"
نبذ هاكون أفكاره الأخرى في محاولة للوصول إلى المزيد من مقتطفات كلمات أمه. كان متأكداً أنها قالت المزيد عن الميازم التي تجتاح العالم، لكن الرد الوحيد الذي حصل عليه كان صداعاً في الرأس. لم يهم ذلك. عرف هاكون ما عليه فعله. كان لديه محاكمات ملحمة متعددة ليتمها. المشكلة الوحيدة؟ إن كان كل وحش بصلابة الخنفساء الحمضية، فإن التعامل مع 25 منها سيكون عناءً. لم يكن ضعيفاً كما كان قبل بضعة أيام، لكن الوحوش في الصدع بدت في مستوى مختلف تماماً.
لم تكن تشبه الخنافس والنمل في الجانب الآخر من دوامة الصدع. كان محارب من عرق العملاق الدموي في مستوى هاكون الحالي ليكون أقوى بكثير مما هو عليه الآن. لم يعنِ ذلك أنه ضعيف. لم يكن كذلك. عرف أيضاً أنه سيسحق بسهولة عشرات النمل العملاق والخنافس الحمضية لو ملك قوة حامل الدم. لكنه ملك العقل، مستخدماً مهارات أكثر مما يجب أن يملكه أقرانه. نائلاً حظوة الأسلاف بتحسين مهاراته واكتساب المزيد.
"ماذا لو فعلت هذا بطريقة مختلفة قليلاً؟"