قفز الزعيم راغنا أمام النصب الحجري. استند إلى تماثيل زيلدرون، فوخزه ظهره تماماً كما حدث قبل دورات عديدة. سرت قوة الأسلاف عبر زيلدرون والنصب الحجري معاً، فتحمي القبيلة وترعاها. كان إسناد ظهره إلى تلك المخلوقات العتيقة إهانة لها، فتدفقت موجات هائلة من القوة عبر جسده، لكن هذا بالتحديد ما كان الزعيم بحاجة إليه الآن. أُزيلت الأوساخ والعقبات من ساحة القبيلة. وتشكّلت منصة تشبه تلك التي صُمِّمت لمعركة الأجيال؛
بيد أن هذه لم تكن معركة الأجيال. كان هذا تحدي الدماء. حكماً بالإعدام على أحد المحاربين القادرين على الوقوف بين الأعظم. كان الأمر محزناً، وكان ذلك خطأ راغنا. لكنه لم يندم. رفع نظره إلى القمر الدموي المعلق في كبد السماء، فبدأ وكأن طرف النصب الحجري يخترقه. بالطبع، لم يلمس النصب الحجري العظماء، رغم أنه مُسَّ من قبل. لكن تلك قصة قديمة، قديمة لدرجة أن معظم أفراد قبيلة تاسكور لم يُولدوا بعد.
وحده راغنا والأكبر سناً كانوا أحياء في ذلك الوقت، بيد أنهم لم يكونوا سوى صبية حينها. مزقت عواءات جائعة صمت ساحة القبيلة، تلتها زئيرات لكانت أرعبت حتى أشجع المحاربين تحت الصعود الرابع. كانت التنانين وغيرها من الوحوش تتحرك، وكذلك المسوخ المولودة من الصدوع التي لم تُغلق بعد.
تنهد راغنا: "إزعاج".
كان تأثير القمر الدموي قوياً كالعهد به. بل أسوأ. كان تأثيره أشد فاعلية في هذه الدورة، واعداً بمتاعب جسيمة لتاسكور وبقية القبائل. كان عليهم الصيد بلا كلل وبشراسة أكبر في اللالي القادمة، لكن هكذا هي الحياة. تلك هي دورة القمر الدموي. تجلب خطراً عظيماً. ومع ذلك، الخطر يلد القوة. وكلما كبر التحدي الماثل، عظمت هدايا الأسلاف. إن كانوا ما زالوا يراقبون. لم يكن الزعيم راغنا متأكداً من ذلك تماماً في الآونة الأخيرة.
عودة الطقس، وصعود قوتين أسطوريتين، والقوة الفريدة الممنوحة لابنه، كل ذلك غيّر رأيه. جعله متردداً في تصديق أن الأسلاف قد خلدوا للراحة بعد صعود أمير الحرب... لكن هذا ما أخبره به الشامان عندما أصبح زعيم تاسكور. والآن تغير كل شيء. منذ أن ارتبط بإيميليان. لا، منذ أن حصلوا على هاكون.
هز راغنا رأسه متحدثاً: "إن لم يفعل..."، وانزلت عيناه نحو كفه.
كانت مغطاة بالندوب والصلابة، لكن تركيزه انصب على جرح طازج ومفرد. جرح كان يمكنه شفائه في ومضة خاطر لو لم يكبح قدرته على الشفاء. لم يكن شيئاً يُذكر؛ بل لم يشعر به حتى، لكنه كان جرحاً ألحقه ابنه. محارب صاعد بالكاد تسلق الجدار الثاني نجح في خدشه، وهو زعيم قبيلة تاسكور. محارب الصعود السادس، مقيداً كان أو لا. بدت مهارة هاكون قوية بشكل مدهش، تماماً مثل إرادته. لقد كان طفلاً، ولم يكن إيقاظ إرادة في مثل سنه أمراً غير مألوف في الظروف العادية، لكن إيقاظ إرادة بهذه السرعة بعد الطقس يُعد أمراً جليلاً.
حتى وإن لم يود أحياناً لو كان الأمر كذلك، فقد كان هاكون ابن أمه. وابنه، وهو ما عوّض أكثر بكثير عن كل المتاعب التي أوقعتهم فيها إيميليا. ولكن حتى مع ذلك، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يوقظ دمه. وحينها – تقوّست شفتا راغنا إلى الأعلى – سيكون هاكون قادراً على استدعاء قوة بني جنسه. حياة الدم الحقيقية. ولكن حتى يتمكن من استخدام حياة الدم، كان عليه انتظار انقضاء المزيد من الوقت.
كان على هاكون أن يزداد قوة بكثير، وحتى ذلك الحين، كان عليه النجاة. استدار نحو أولفار الشامخ، فأدرك راغنا مرة أخرى أن فرص ابنه كانت أقل مما توقع. مرت عدة ليالٍ منذ أن رأى آخر مرة محارب دم البهيموث، وقد أصبح أقوى حتى. كان حضوره كخزنة مفتوحة للعيان، مما أظهر للزعيم كل ما يحتاج إلى معرفته. كان هناك خطب ما في أمر أولفار. من الواضح أنه لم يعد يسيطر على قوته القديمة، لكنه لم يفقدها تماماً أيضاً.
لم يكن ذلك فحسب. شيء قديم يحترق في أعماقه، وهو ما أقلق راغنا بقدر ما أقلقته تلك العجوز الشمطاء، التنين الفضي، تقريباً. كان لا يزال هناك فرق صارخ، فرق لا يمكن تجاوزه بقوة الإرادة المحضة، لكنه كان ينبئ بالمتاعب. فكر قائلاً: يمكنك فعل ذلك. طبق قبضتيه حتى فرقعت مفاصل أصابعه. إن لم تفعل، فستأتي أمك في طلبي. ولم يرغب راغنا في ذلك. كما لم يرد إطلاق الأختام. ولكن لو مات هاكون...
هز رأسه. لن يحدث ذلك. لقد كانا طفليهما. قوة قديمة أسطورية هزيلة لن تهزمه، حتى وإن كانت تعيث فساداً.
* * *
أخذ هاكون نفساً عميقاً بينما كان يستحم في ضوء القمر الأحمر الناضج. لقد حان وقت تحدي الدماء، وكان مستعداً له. مستعداً قدر استطاعة المرء. وقف أولفار في وسط ساحة القبيلة، مستنداً بهراوة ضخمة على كتفيه المنتفختين. ولمعان الفؤوس والنصال المتعددة عند خصره والحزام الملفوف حول كتفه تحت ضوء القمر الدموي. كان أولفار مسلحاً حتى الأسنان وأكثر من مستعد. التقت عيناهما بينما شق هاكون طريقه وسط زملائه المحاربين لينضم إلى محارب دم البهيموث في الحلبة.
ابتلعت الهتافات الرعدية زئير وعواء الوحوش خارج ساحة القبيلة، لكنها لم تصل إلى هاكون أبداً. لقد كان واحداً مع نفسه، وحواسه مركزة على الكائن الوحيد ذي الأهمية. خصمه.
قال أولفار: "ليس لدي أي ضغينة ضدك".
كانت تلك كذبة. لقد كره هاكون دائماً.
"لكن أخذت ما يخصني، وسأسترده".
لم ينزل هاكون إلى مستوى خصمه. لم تعد هناك حاجة للكلمات.
زمجر، رغم أن شيئاً ما في نبرته كان غريباً: "أأنت خائف جداً من الكلام؟ كما يُتوقع من العقل".
لا، لم تكن النبرة بل طريقة نطقه لكلمات معينة. لم يشبه أبداً ذلك المحارب المتغطرس الذي عرفه هاكون.
"سأتغذى على ملحمتك. أستهلكها، وأجعلها لي، وبعدها أتسلق الجدار الثالث. وحينها... حينها يأتِي دور أبيك ليركع أمامي".
لم يستطع هاكون إلا أن يسخر من النقطة الأخيرة. بغض النظر عن مدى صعوبة ضرب أولفار لرأسه، كان من الصعب أن يكون المرء بهذه الحالة من الوهم. أكان يعتقد حقاً أنه سيكون قوياً بما يكفي لمواجهة الزعيم وجهاً لوجه في الصعود الثالث؟ هذا... لم يحاول هاكون حتى كبح ضحكاته. أطلق ضحكة مججلّة حطمت التوتر المعلق في الهواء، ولم يتوقف حتى اهتز النصب الحجري. في اللحظة التي أرسل فيها النصب الحجري اهتزازة عبر ساحة القبيلة، تغيرت وقفة هاكون.
ماتت الضحكة في حلقه. خفض جسده واستل مجموعة من فؤوس اليد المتقنة التي وجدها في مخزن أسلحة أبيه. لائقة لكنها ليست جيدة بما يكفي. ليس لها مسارات. لم تكن أسلحته تشبه مدمر المطرقة بأي شكل. لقد كان المدمر هدية من الأسلاف، ورغم أنه لم يعد معه، إلا أن ذكراه كانت محفورة في عقل هاكون وملحمته.
دوّى صوت الزعيم راغنا عبر ساحة القبيلة: "لقد دعا أولفار، ممثلاً للمحارب الأسطوري لدم البهيموث، إلى تحدي الدماء. إنه يبتغي مقعد الخلافة الذي يخصه حقاً".
وأكمل: "وعلى الجانب المدافع لدينا هاكون تاسكور، سليل قبيلة تاسكور الذي أسماه الأسلاف في مواجهة معركة الأجيال، وحامل قوة العقل، وأول محارب شاب شريف من قبيلة تاسكور يحطم الجدار الثاني".
كاد والد هاكون لا يلتفت نحو أولفار بينما كانت كلماته تدوي عبر ساحة القبيلة كضربة سوط. لابد أنه لاحظ الغيح المشتعل في عيني أولفار لأن طرف شفتيه التوى في تلميح ابتسامة قبل أن يستدير لينظر إلى هاكون.
وختم وحدقة عينه مصوبة نحو النصب الحجري: "ليشرب أقوى محارب من دم خصمه. وليتغذَ على ملحمة الميت. وليراقب الأسلاف تحدي الدماء. تماماً كما فعل زيلدرون خلال العصر الأول".
مع تفلت الكلمات الأخيرة من شفتي الزعيم راغنا، تغير شيء ما. تداعى اللون القرمزي في الهواء لحظياً. لا، كان الأمر أشبه بأن لون العالم قد امتُص من كل شيء؛ ما عدا النصب الحجري، الذي نبض بأكثر ألوان الدم حيوية رآها هاكون على الإطلاق.
تردد صدى صوت راغنا في عقله، ولعله كان الأمر ذاته مع أولفار لأن محارب دم البهيموث انطلق: "قاتل. من أجل الدم. من أجل الشرف. من أجل... العدالة".
ركل الأرض، وابتسامة وحشية على محياه. عاد لون العالم، لكن المنطقة المحيطة غُرقت باللون القرمزي. في دم الأسلاف، إذ نزفوا هم أيضاً من أجل محاربيهم. دفع هاكون قدماً هو الآخر. لم يكن هناك تردد عندما لحق بأولفار، وتدفق المانا من جوهره في تيارات. لمع منجل أولفار في الهواء وانهوى كالموت المجسد، لكن هاكون كان البادئ بالضربة. كان المحاربون على مرمى حجر من بعضهما البعض عندما تجسد نصل منجل مصنوع من المانا خلف أولفار.
وقف شعر محارب دم البهيموث واقفاً، مما أدهش هاكون، لكنه كان أبطأ من أن يصد الهجوم تماماً. أطلق انفجار من المانا، معززاً بـ[تسارع]، منجل المانا أسرع من سهم محارب. شق الهواء، وقطع المسافة القصيرة الفاصلة بينه وبين هدفه، وأصاب الهدف الذهبي. سقط الحزام الذي كان يتدلى مرة على كتفي أولفار متدحرجاً إلى الأرض، مقطوعاً. وبجانبه كانت قطرة دم واحدة، وصوت اصطدام المعدن بالمعدن – صوت غريب، صادر عن بنية مانا مضغوطة تحفر في جلد بربري.
جسد صلب وردة فعل سريعة. تأمل هاكون، كل ذلك بينما كان يستعيد مدى قوة أولفار في الماضي ومدى بقائه قوياً منذ ذلك الحين. لقد انطلقت جلدة رونيه، [حرشفة الشوك]، لتصلب جلده وتُنمي حرشفات شائكة من ظهره، لكن ذلك لم يكن كافياً لصد القوة الكاملة لمنجل المانا. لكنه كان كافياً لدفع هاكون لتغيير تكتيكه. مقابل الضربة النظيفة التي نجح في تسديدها، تعرض هو الآخر للضرب. تجمّع درع مانا سميك بحجم درع عادي بينه وبين أولفار بينما انهارت الهراوة.
صد الهجوم في اللحظة المناسبة، ليخفق في اللحظة الأخيرة. دوى صرير في أذني هاكون قبيل تحطم الدرع، وما إن تحطم حتى أصيب في جنبه. تردد صدا طقطقة أضلعه المتحطمة في أذنيه، لكن ذلك لم يدهشه كثيراً. ما صدمه قليلاً هو أنه لم يتأذَ بذلك القدر. انتشر الدفء نحو أضلعه على الفور، ورغم صعوبة تحمل الهجوم، إلا أنه لم يؤثر كثيراً على قوته القتالية.
[مرونة تكيفية].
يا لها من مهارة قوية... إن جُهِّزت بالشكل الصحيح. تقوّست زاوية شفتيه إلى الأعلى. مع العودة للتركيز على القتال، تسرّب المانا من الجوهر إلى مساراته ونحو أسلحته. ومع تطبيق [نزيف], تفقد حالته وكذلك حالة جلوده الرونية للحظة. وبعد لحظة، دفع قدماً، و[دورة الدم] مدفوعة إلى أقصى حدها. إن تعزيز جسده وحده ينبغي أن يكفي للعمل ضد أولفار. لقد كان مقاتلاً أعسر، وهو ما يمكن استغلاله من قبل شخص ذي إدراك عالٍ بما يكفي للتنبؤ بحركات خصمه.
بدا ذلك قابلاً للتحقيق... لم يكن كذلك. أدرك هاكون بسرعة كافية أنه بحاجة لدمج دفعات من [خطوة سريعة] للهروب من ضربات أولفار الثقيلة وركلاته العرضية. جعله ذلك يشعر وكأن عضلاته على وشك التمزق، لكن دفء [تيار الحيوية] كان مهدئاً أكثر. ومجدداً، أبقت [المرونة التكيفية] كل شيء بعيداً. لقد حولت ما كان مزعجاً وخطاباً للغاية على صحته، حكماً بالإعدام في القتال، إلى مجرد إزعاج بسيط في غضون نصف أسبوعين.
إزعاج مؤلم، لكنه مجرد إزعاج لا أكثر. تكيف هاكون بجهد لا يُكل، وبات بإمكانه الآن معاقبة جسده أكثر من أي وقت مضى. متلّوياً ومنعطفاً، مهرباً من ضربات أولفار الثقيلة بدلاً من مواجهتها وجهاً لوجه، خرج حياً. وطوال هذا الوقت، كانت الإدراك المعزز تدور وترشده نحو النصر. كل ما استغرقه الأمر هو الوقت، والجهد، وقليل من الحظ. وبركة الأسلاف إن أمكن، لكن ذلك لم يعدو كونها أمنية.
يمكنني فعل ذلك.