تحدّي الدم. هذا ما أعلنه أولفار للتو. كان الأمر ذكياً، وذكياً للغاية. أولاً، تحدّي الدم وُجد قبل أول أمير حرب بزمن طويل. وُجد منذ أمد بعيد واستُخدم مقياساً للقوة، لكنه لم يكن ذلك فحسب. تحدّي الدم كان أيضاً حُكماً يصدره الأسلاف. معركة دم بين رجلي قبيلة لم يعد بإمكان أحدهما تحمّل وجود الآخر. في الماضي، كان المحاربون الأقوياء بما يكفي للاعتقاد بقدرتهم على استبدال زعيمهم يطلقون تحدّي الدم، لكنه كان غالباً علامة كراهية.
إعلان حرب داخل القبيلة. لذا هذا ما فعله أولفار، وبحقّ. كان يعلم بوضوح ما يجب عليه فعله لاستعادة ثقة القبيلة، وتحديداً استعادة شرفه عبر انتزاع مجد شخص آخر. قتلي في تحدّي الدم سيمنحه كل ما تمناه يوماً. وسيُدمر ملحمة هاكون في الوقت ذاته، إن قُدر له الموت. مآثره وإنجازاته... كل ما عمل من أجله هاكون، وكل ما عدّه الأسلاف جديراً فيه سيتلاشى إلى لا شيء، ولن يحظى أبداً بوليمة مع أشجع البرابرة والأسلاف.
لكن هذا كان حال كليهما. قتل أولفار سيمحو ملحمته بالقدر ذاته، وهذا ما كان يخشاه معظم البرابرة، أكثر بكثير من الموت. الموت ميتة جديرة ضد قوى أعظم من المرء كان أمراً مقبولاً، أما بلا ملحمة؟ فتلك أعظم الإهانات، ولم تكن شيئاً يفرضه معظم البرابرة حتى على ألدّ أعدائهم. أولفار لم يعبأ بذلك. بالطبع لم يفعل. ولمَ قد يعبأ بشيء لم يتوقع قط أن يحدُث له؟ كان واثقاً من نصره.
قال هاكون بهدوء وقبضتاه مشدودتان: "أنا أقبل. سأقاتلك عندما يكتمل القمر الدموي. كما يفرض التحدّي".
تحدّي الدم ضد أولفار لم يكن بتاتاً ما توقعه للأسبوعين القادمين. ولم يكن الأمر كأنه يستطيع رفضه. مسار البرابرة يفرض عليه قبول أي تحدٍّ معقول. وحتى ذلك كان فقط لضمان ألا يُقتل الأطفال طائشو الرؤوس بلا داعٍ عبر تحدّي بعضهم بعضاً. أولفار كان قوياً. حضوره تدفق عبر ساحة التدريب كوحش جائع، وحش على وشك التهام فريسته. تحدّيه كان معطقلاً ورفضه سيحطم الثقة والولاء الذي نالههاكون عبر عمل لا يهدأ.
بعد بلوغه هذا الحد، لم يستطيع قبول أي شخص يتحداه على موقعه بوصفه الخليفة. ليس دون معاقبتهم بلا رحمة. ومضة مرّت في عيني أولفار. سخط. برؤية ذلك، ارتفعت زاوية فم هاكون إلى الأعلى. أطلق أولفار هديرآ خافتاً، وازداد حضوره حدة. طقطقت رقبته وهو يميل رأسه. قبض كفه وقلص المسافة بخطوة. تحطّمت ساحة التدريب تحت قدميه حين غرزهما عميقاً في الحجر، لكن ويا للغفلة، لم يهجم أولفار. زفر بقوة، كأن كبح نفسه كلفه جهداً هائلاً، واستدار مبتعداً.
زمجر أولفار قبل أن يغادر: "إلى أن يبتلعك القمر الدموي".
تخلف حضوره وراءه حتى بعد أن اختفى المحارب ذو الذراع الباسطة وراء الأكواخ، وكذلك أثره. لم يقرأ هاكون سوى القليل عن تحدّي الدم. وحتى حينها، لم يكن سوى سطرين أو ثلاثة ممزوجة بكلمات ضخمة مدونة في إحدى اللفائف الأكثر عراقة. وشكك بشدة في أن أولفار قد قرأ لفافة قط. مثل معظم البرابرة، ربما لم يكن يسنعه القراءة حتى. لم يكن أولفار ليعلم أبداً بالقوانين المحيطة بتحدّي الدم، ناهيك عن كيفية إصداره بصورة صحيحة.
بيهموث. تأمل هاكون، مستخدماً [عبير ضوء الحياة] لتحديد موقع شخصية أولفار المبتعدة وحفرها في ذهنه. كان محارب دم البيهموث أقوى مما اعتاد عليه. لقد بلغ الصعود الثاني قبل ليالٍ عديدة من بلوغ هاكون، وكان خارجاً في الغابة المظلمة لبعض الوقت الآن. مع ذلك... كيف عسا أولفار يبدو أخطر من بعض محاربي الصعود الثالث القدامى؟ لأنهم لا يريدون رؤيتي ميتاً. كانت إجابة بسيطة، والراجح أنها الصحيحة.
الإجابة الأكثر معقولية تليها هي أن أولفار كان يقترب من ذروة الصعود الثاني، وهذا كان أمراً غير معقول تماماً. باستثناء... باستثناء إن كان الأسلاف في صفه. إن أراد الأسلاف دفعه وأولفار نحو آفاق أعظم، فماذا يعني ذلك بشأن تحدّي الدم؟ أكانوا يريدون معرفة أي المسارين هو الأفضل للبرابرة المستقبليين كي يسلكوه -القديم أم الجديد؟ طرد هاكون كل الأفكار السيئة من عقله حين تجمهر حوله المحاربون الشباب، بعضهم متعرّق، وبدا آخرون مرضى بوضوح.
سأل أحدهم وكل العيون معلقة به: "ماذا حدث؟"
بسط هاكون الأمر: "سنقاتل. حتى الموت".
كان الأمر بهذه البساطة، رغم أنه أغفل حقيقة أن أياً كان من يموت فلن يحظى أبدا بوليمة مع الأسلاف. مطعناً حلقه ومبرزاً صدره، بدا هاكون غير مكترث بل واثقاً.
وعد بصوت مفعم بقوة منيعة: "سيموت أولفار خلال تحدّي الدم".
لكنه كان مؤسفاً. مجرى الأحداث كان مزعجاً، أقل ما يقال. لم يكن هاكون يهدف إلى نهاية سعيدة، لا سيما بعد أن احتفل والده بصعوده الثاني متجاهلاً عمداً إنجازات أولفار الأعاظم. لقد استفز الزعيم أولفار عمداً، والآن على ابن راغنا إصلاح ذلك. هذا كل ما في الأمر. لم يكن هناك أمل في تغيير رأي أولفار. كل الأفكار لتحويل أولفار إلى رصيد قيّم لقبيلة تاسكور ذهبت سدى. وأسوأ ما في الأمر أن موته أو موت أولفار لن يساعد القبيلة.
بل سيزيدها ضعفاً. مستطلعاً اليسار، متبعاً رائحة قوية من [عبير ضوء الحياة]، التقت عينا هاكون بالشخصية الشامخة لوالده. وقف الزعيم راغنا هناك، ولم تكشف عيناه عن أي عاطفة. أومأ برأسه مقتضباً واختفى عن نظر هاكون ومتناول [عبير ضوء الحياة].
زمجر هاكون، متخذاً زيارة والده تأكيداً: "في بعض الأحيان، أنا أكرتك حقاً".
كان على أولفار أن يموت.
سأل محارب شاب آخر، ليلكمه تيراك في جنبه: "ماذا؟ أكره؟"
زار بقوة وثقة: "نحن لا نكره أحداً!"، ومع ذلك استطاع هاكون بوضوح رؤية ذرات صغيرة من الخوف والتردد في عينيه.
بدا الجميع هكذا تقريباً، غير دائرين ماذا يفعلون بأنفسهم. لم يرغبوا بوضوح في موت هاكون، رغم أن ذلك جعله يتساءل عما إذا كانوا قلقين عليه أم أن الأمر يتعلق فقط باستبدال أولفار له بوصفه الخليفة. أبعد هاكون الفكرة مجدداً.
أطبق يديه وابتسم: "أقل صراخاً. سنتدرب معاً".
أومأ تيراك بقوة: "أنت تحتاج تدرب. إذا قتل أولفار".
أضاف البرابي إلى جانبه وهو يدلك جنبه المؤلم: "أو تصطاد. الصيد جيد. المستوى هو القوة".
ألقى الثالث في الصراع: "لا حاجة لـ [تحكم التدفق]. يمكننا التدرب وحدنا"، لكن هاكون لم يستطع سوى هز رأسه لذلك.
استحضر مجموعة خناجر مزرقة اللون في يديه في لحظة، تلتها سلسلة من عشرة دروع التقطت على شكل حلقة ودارت حوله: "أعتقد أنكم أسأتم الفهم. سنتدرب. هاجموني، بكامل القوة. الجميع. معاً".
لم يكن القمر الدموي بعيداً. سيكون ناضجاً في ليالٍ قلائل. وفي حين لم يكن ذلك كافياً أبداً لدفعه إلى ذروة الصعود الثاني، فقد كان أكثر من كافٍ لكسب مستوى أو اثنين. إن رمى بنفسه في أفتك المعارك، فسيجدي ذلك نفعاً على الأرجح، ولكن حتى لو كسب ثلاثة مستويات حتى ينضج القمر الدموي، فلن يلحق بأولفار. كان عليه فعل شيء آخر. شيء يمنحه قوة أكبر بكثير مما سفعله مستويان إضافيان. استخدام الإدراك المعزز، على سبيل المثال، بدا فكرة جيدة لتحقيق ذلك.
ومع ذلك، بدا دمج مهاراته فكرة أفضل بكثير. مع وضع ذلك في الحسبان، هاجم هاكون المحاربين الشباب، وتصرخ طاقته القديمة فيه، وتدغدغه بينما كان يستخدم مهاراته السحرية باستفاضة وبشراسة أكبر من المعتاد.
* * *
تحركت الشمس والأقمار بلا كلل مثل هاكون. أو هكذا، على الأقل، ما تمنّاه. للأسف، لم يكن جسده ولا عقله عنيدين بالقدر الكافي لمواكبة حركة الشمس والأقمار المستمرة والتي لا تنتهي. لكنه سعى بجد، وكافأه الأسلاف على ذلك. ارتفعت [إتقان السلاح] بمستوى واحد بعد ليالٍ عديدة من المعركة المستمرة مع المحاربين الأصغر سناً. للأسف، كانوا في الصعود الأول فقط، وهي الطريقة التي انتهى بها هاكون بطلب المحاربين الأكبر سناً للتبارز معه.
إن استطاع المرء تسمية ضربهم الدموي مبارزة. لقد كانت كلمة كريمة، كلمة حطمت بالكامل، تماماً مثل هاكون. رغم ذلك، كان سعيداً بما يكفي بالنتائج. لم تحسن [إتقان السلاح] بمستوى فحسب، بل تحسنت العديد من مهاراته الأخرى أيضاً.
[سفر التحسين ترهيب مستوي 13 -> مستوي 15 حركة طليقة مستوي 8 -> مستوي 10 إتقان السلاح مستوي 23 -> مستوي 24 نزف مستوي 11 -> مستوي 13 نظرة المفترس مستوي 4 -> مستوي 8 حافة الوعي مستوي 9 -> مستوي 14 تسريع مستوي 4 -> مستوي 5 دوران مستوي 18 -> مستوي 20 توسيع الحواس مستوي 17 -> مستوي 18 مراقبة التدفق مستوي 16 -> مستوي 18 تعزيز مستوي 16 -> مستوي 19 ضغط مستوي 13 -> مستوي 16 سهم المانا مستوي 19 -> مستوي 20 درع المانا مستوي 18 -> مستوي 20 دوامة الأثير مستوي 14 -> مستوي 15 مطرقة حربية سحرية مستوي 12 -> مستوي 15]
تحديداً، تحسنت الكثير من مهاراته. اكتسب بعضها تحسناً لائقا بما يكفي ليستحق الذكر، ومع ذلك فإن التحسين الوحيد الذي يستحق الذكر حقاً كان من نصيب المهارات القليلة الأخيرة المذكورة في سفر التحسين.
[دوامة الأثير]
لم تحظَ بذلك القدر مثل البقية، ولكن بدون الكمية المناسبة من المانا والقدرة على تجديد جزء كبير منها في خضم القتال، فلن تكون المكاسب الأخرى قريبة حتى من كونها ملحوظة. بلغ [سهم المانا] المستوى 20، وكذلك [درع المانا]. كانت حبكات تعاويذهما تنبض بالقوة الآن بعد أن بلغتا حدهما، ومع ذلك فحتى مع إضافة مهارة المستوى 20 الثالثة، [تشكيل المانا], إلى الصراع، لم تُعرض عملية دمج مهارات.
دفع ثلاث مهارات إلى المستوى 20 كان عسيراً بما يكفي لجعله يلعن أكثر من مرة. لكن لا بأس. لأنه كان يعلم ما يفتقده لإتمام الدمج. مهارة رابعة عند حد حبكة التعويذة لفكها جنباً إلى جنب مع الحبك الأخرى. أو هكذا أمل هاكون وهو يهاجم والدة أستريد.
زمجرت واختفت أمام عينيها هاكون: "أنت ضعيف".
تردد صوت ميرا من الخلف دافعاً إياه لاستحضار عدة دروع مصنوعة من المانا: "ابنتي تستحق شخصاً أفضل منك".
غمرها بأكبر قدر ممكن من المانا وفعل كلاً من [تعزيز] و[ضغط]. لم يكن ذلك كافياً، وتدفق ألم حاد عبر ذراعه وظهره بينما قطعت خناجر ميرا درع المانا، والجلد، واللحم.
همست وظهرت أمام هاكون، وعيناها ممتلئتان غضباً: "موتك سيحزن ابنتي".
ومضت خناجرها مرة أخرى، ومع ذلك كان مستعداً بالفعل لمواجهتها. هبط رأسه، المغطى بطبقة سميكة من [تعزيز]، محطماً كالمطرقة الحربية. قد لا يكون نطح والدة رفيقته أفضل فكرة بالضرورة في الثقافة البشرية، أو هكذا قد تقول آفا، لكن لم يكن هناك تردد حين تصادم جبينه بجمجمة ميرا. ارتد رأسها للخلف قليلاً، ومرت تلميحة باهتة من الابتسامة على ملامحها.
"أهذا كل شيء؟ تحتاج إلى المزيد لهزيمة أولفار".
قالت شيئاً آخر، لكن هاكون كان ينقض عليها بالفعل. امتدت إحدى يديه نحو رقبتها، وتبرز شفرات المانا من مفاصل أصابعه، بينما غُلفت الأخرى بحجر مصنوع من المانا. نخرت ميرا وأسرت. بوصفها محاربة صعود رابع، كانت بوضوح أسرع وأقوى من هاكون، ومع ذلك فقد كبحت قوتها لتعادل القوة التي اعتقدت أن أولفار يتمتع بها. ومع ذلك فقد كسرت شفرة المانا الخارجة من مفاصل أصابعه وحطمت قبضة الحجر المصنوعة من المانا.
أو هكذا كانت الخطة. قوّى هاكون [تعزيز] بما يكفي لتفريغ جوهره تقريباً. عزز قبضة الحجر مراراً وتكراراً، من قاعدتها إلى الطبقة الخارجية القصوى. لم يكن ذلك كافياً للحفاظ على الهياكل بلا شائبة، لكنها أظهرت علامات التصدع فقط عندما هبطت قبضته. في الوقت ذاته، تحرك شيء ما بداخله. منتظراً هذه اللحظة بالذات، سمح لنفسه بالتشتت وألقى نظرة على سفر التحسين مرة أخرى.
[تعزيز مستوي 19 -> مستوي 20]
هذا كل ما أراده هاكون. هابطاً إلى شكل روحه في لحظة، متجاهلاً ألم اللكمة المفاجئة التي سددتها ميرا في لحظة تشتته، مد هاكون يده نحو عناقيد حبكات التعاويذ. خيوط المانا العائمة نسجت عبر روحه كعروق متوهجة. كانت تشبه بعضها البعض، ومع ذلك كانت كلها مختلفة، يحمل كل منها نية وملمساً وإيقاعاً مختلفاً. وكلما طال إمعان هاكون النظر في العناقيد، قل فهمه لكل ما تستلزمه. لكنه في الواقع لأنه فهم أن هناك ما هو أبعد من كل سطر داخل حتى أضعف حبكات التعاويذ لدرجة أنه لم يستطع إدراك المعنى الأكبر.
ابتسم هاكون للمشهد المتكشف أمامه. خليط من عدة حبكات تعاويذ تشبه شبكة بلورية ذات عقد لا تحصى متصلة بخيوط رفيعة بشكل مستحيل من حبكات التعاويذ. لكنه لم يكن مكتملاً. كانت حوافها قريبة من بعضها البعض، لكنها لم تتصل تماماً ببعضها البعض. فصلت أصغر الفجوات بينها وبين أن تصبح واحدة، ولم يدرك هاكون ما كان عليه فعله إلا عندما رأى الفجوات قبل ليالٍ قليلة. مدت حواف حبكات التعاويذ نحو بعضها البعض، باحثة عن اتصالات لم تُصنع بعد، ومع ذلك لم يتحرك كل شيء إلا عندما سقطت القطعة الأخيرة من الأحجية في مكانها.
بعد قضاء ساعات لا تحصى في العمل مع كل حفرة على حدة، وتحليل تدفق الطاقة، والأنماط، وكيفية تفاعلها مع بعضها البعض، وضبط حتى أصغر العيوب، كان هاكون مستعداً. امتد الخيط الأخير من حبكة تعويذة [تعزيز]، وللحظة، لم يحدث شيء. ثم ارتجف الهيكل بأكمله. لم يكن قريباً بأي حال من الأحوال من التفاعل العنيف الذي توقعه هاكون. بل كان شيئاً أعمق بكثير. التعرف. تفاعلت حبكات التعاويذ الخاصة بالعنقود كما لو أنها تذكرت فجأة شيئاً عرفته طوال الوقت.
بدأت تتحرك، وتذابت حدودها مع اتصال حوافها. وما كان هياكل منفصلة ذات يوم بدأ يندمج في شيء أعظم بكثير. تطوت لا تحصى من شظايا الضوء في بعضها البعض داخل شكل روح هاكون. وازداد الهواء ثقلاً بشيء عظيم أراد إدراكه ومع ذلك لم يستطع. ومع ذلك استمر في مد يديه نحوه، عارفا أنه لن يحدث تغييراً. بينما تطوت حبكات التعاويذ في بعضها البعض، تداخلت طبقاتها وتشابكت حتى اختفى التمييز بين حبكات التعاويذ الفردية.
أصبحت الهياكل الأصغر أساساً للأكبر منها، بينما أصبحت الهياكل الأربعة الأكبر إطاراً لشيء أبعد منها. بدا الزمن كأنه يتباطأ إلى زحف بينما توسعت حبكة التعويذة المكتملة أمام عيني هاكون الداخلية على شكل شبكة واسعة من الخطوط البكر الممتدة في كل اتجاه. بدا مستحيلاً معرفة أين تبدأ وأين تنتهي حيث اتصل كل خط بآخر. تحركت الأنماط داخل الأنماط، وبينما تدفقت المانا عبر الهيكل كالأنهار الجارية عبر الأرض، شعر هاكون بقوة هائلة تنطلق صواريخ عبره.
قد لا تكون هذه أول عملية دمج مهارة له، لكنها كانت بداية شيء جديد. أطلق هاكون أول دمج مهارة له، وهي مهارة سحرية فوق ذلك، ولن تكون قريبة من أن تكون الأخيرة. انفتحت عيناه المفاجئتان على كثرة الأسفار، فضلاً عن قبضة ميرا الغורسة في وجهه. ربما لم تكن الفكرة الأفضل دمج مهاراته في خضم المبارزة. ومع ذلك، كان هاكون سعيداً جداً لدرجة عدم الاكتراث.