كان صنع هياكل المانا أمراً سهلاً بالنسبة إلى هاكون. لم يعد التحدي قائماً، شريطة أن يستعمل أحد الأشكال التي يمتلك لها مهارة متخصصة. كان الدرع أو السهم المصنوع من المانا الأسهل في التشكيل، ويليه بسرعة مطرقة حربية تشبه مطرقة الصليب المدمرة. غير أن ذلك لم يدُم طويلاً. بتعبير أدق، أصبح صنع [المطرقة الحربية السحرية] أشد صعوبة كلما وسع أبحاره وممارساته في تلك المهارة. وكان ذلك على الرغم من ارتفاع مستواها أسرع بكثير من معظم مهاراته الأخرى.
كان سبب التعقيدات بسيطاً نسبياً؛ فقد استعمل هاكون نسيج تعويذة [المطرقة الحربية السحرية] لربطها بمهارات أخرى في مجموعة المهارات. استعمل [تشكيل المانا] و[التعزيز] و[الضغط] باستفاضة إلى جانب [المطرقة الحربية السحرية] لصنع هياكل مانا من كل نوع. دروع مختلفة، ورماح طويلة، وفؤوس، وخناجر، وسيوف ذات حدين، وسيوف خفيفة، وما شابه ذلك. هكذا تحولت [المطرقة الحربية السحرية] إلى مهارة سحرية لا تقتصر على صنع مطارق حربية من المانا فحسب بل تتعدى ذلك بكثير.
عرف هاكون أن ذلك ما كان ينبغي أن يكون ممكناً. شعر بالمهارة تقاوم محاولاته، ورغم ذلك صنعت ما أراد. ليس لأن إرادته كانت أقوى من المهارة، بل لأن حواف نسيج تعويذة [المطرقة الحربية السحرية] قد تلامست مع [تشكيل المانا] بمجرد بلوغها المستوى خمسة. وعندما دفع المهارة إلى المستوى ثمانية، كانت قد اتصلت بـ[درع المانا] و[سهم المانا]، مما سمح له بصنع دروع مانا وسهام مانا عبر [المطرقة الحربية السحرية].
كلفه ذلك ما يقرب من ثلاثة أضعاف المانا وكان أكثر استنزافاً للعقل، لكن هاكون دفع المهارة إلى ما بعد ذلك حتى المستوى اثني عشر بنهاية اليوم، رابطاً إياها بـ[الضغط] و[التعزيز]. كان تدريس آفا قد انتهى منذ فترة طويلة عندما انهار هاكون على الأرض، وميض عينيه مغمضتين بينما كان يتفحص مجموعة النسيج التي كانت تتحول ببطء إلى وحدة واحدة.
[تشكيل المانا المستوى 20][التعزيز المستوى 16][الضغط المستوى 13][سهم المانا المستوى 19][درع المانا المستوى 18][المطرقة الحربية السحرية المستوى 12]
ست مهارات، اقتربت إحداهن من الترقية. في الواقع، ظهر نص لا يختلف عن نص [تلاعب المانا] في ذلك الصباح، ليتم رفضه ودفع جانباً دون تردد. النسيج مترابط، لكن دمج المهارات لم يُبدأ بعد. هل فاتني شيء؟ كان هاكون متأكداً تماماً من أنه فعل الشيء الصحيح. كانت [المطرقة الحربية السحرية] مترابطة مع كل المهارات الأخرى في المجموعة، وحرص حتى على أن تكون جميع المهارات الأخرى مترابطة فيما بينها بطريقة ما أيضاً.
كان الأمر معقداً بعض الشيء، ولكن مع الطاقة المتولدة من رفع مستوى المهارات وجهد محطم للعقل، أصبح ذلك ممكناً. خطأ؟ ألا يُفترض أن تندمج؟ كان هذا، أياً ما كان ما يحاول فعله هنا، أرضاً مجهولة. ربما ذكرت آفا أن بعض السحرة دمجوا مهارات مثل [تلاعب المانا] و[تشكيل المانا]
لصنع "بناءات"
أكثر تخصصاً، لكن ذلك لم يعنِ شيئاً. ليس حقاً. على الأقل، لم يكن الفهم المعزز يخبره بإجراء أي تغييرات رئيسية أخرى. كانت القوة القديمة راضية في الغالب عن تقدمه، حتى وإن بدا وكأنها كانت ستفعل الأمور بشكل مختلف قليلاً.
"بضعة تحسينات إضافية".
تمتم هاكون ونهض متخبطاً على قدميْه. كانت الأقمار تعلُو في السماء، وتغمره بنورها الصوفي الأسته. لكن القمر الدموي كان الأكثر سطوعاً، مبشراً بفترة سفك دماء. ستصبح وحوش الغابة المظلمة أكثر جنوناً تحت تأثير القمر الدموي، ضائعة الألباب في توق الدم المتغلغل في جوهر وجودها. لم تكن تلك أسوأ أطوار القمر، فتلك كانت من نصيب قمر الوحوش، الأبعد بين الأقمار الستة. ومع ذلك، كان أحد أكثرها خطورة إن لم ينتبه المرء.
فلن تفقد وحوش الغابة المظلمة صوابها فحسب، بل ستصبح الصدوع مضطربة أيضاً. غُمست عينا هاكون البنيتان الداكنتان بضوء القمر الدموي القاني. كان يعلم أنه يفعل الصواب بمهاراته السحرية، فلماذا كان يتردد هكذا الآن إذن؟ لم يكن هناك سبب ليتصرف بهذا الشكل المثير للشفقة، أكان كذلك؟ آخذاً نفساً عميقاً، عاد إلى العمل. هذه المرة، عمل بجسده لا بالمانا. كان بحاجة إلى تغيير في الإيقاع، وهو ما يمكن لقوته الجديدة تقديمه.
"أسلوب قتال جديد"، حدّث نفسه متأملاً.
لهذا السبب دفع بقوة شديدة نحو دمج المهارات. كان ضرورياً لصنع أسلوب قتال مثالي يدمج أفضل ما في عالمين: السحر والإرادة. هكذا كان دم الحياة... أو ما سيصبح عليه بمجرد أن يصبح قوياً بما يكفي لاستخدامه. مستدعياً إرادة الزخم، تدفق أثر من الطاقة إلى ساقيه. تفعّلت [الخطوة الخاطفة] بناءً على الأمر، مستهلكة جزءاً يسيراً من إرادته لدفع جسده إلى ما يتجاوز قيوده الطبيعية. انطلق كالصاروخ من جانب من ساحة التدريب إلى الجانب الآخر بسرعة البرق.
كانت أسرع مما كان سيكون عليه لو استعمل [الدوران]، فـ[الدوران] يعزز جسده بأكمله بالتساوي عند استخدامه بشكل صحيح. جعل الجمع بين [الخطوة الخاطفة] و[التسارع] الموجه إلى ساقيه أسرع حتى. ولكن بينما عززت كلتا المهارتين سرعة حركته بشكل جذري، فقد أرهقتا جسده هائلاً أيضاً. شعر وكأن العضلات في ساقيه تتمزق حين اندفع عبر ساحة التدريب للمرة السادسة. لكن ذلك لم يمنع هاكون من الذهاب خطوة أبعد.
حافظ على [التسارع] في ساقيه إلى جانب [الخطوة الخاطفة] بينما استدعى المانا أيضاً ليطلق [الدوران]. صرخ جسده بوجهه. اشتعل حريق عارم في ساقيه، لكن هاكون ومض عبر ساحة التدريب. انتشر الحريق المتأجج إلى الخارج، بدا وكأنه يبتلع كل شيء في طريقه، ومع ذلك كان ابتهاج السرعة التي لا نظير لها يتردد صداه في كيانه كله. كان هاكون أسرع مما حلم يوماً بأن يكونه عند الصعود الثاني. وإن استطاع فعل ذلك في القتال، فهو...
انطلاق مفاجئ مدوٍ، تلاه موجة من الألم العنيف، أخرجا هاكون من خياله. في لحظة، كان يتحرك بسرعة الريح، وفي اللحظة التالية هوى على الأرض، وتشنجت ساقاه. تسابق الألم عبرهما بينما كان ينظر إلى أسفل نحو ركام العضلات الممزقة الملتوية تحت جلده. تدفقت دفء مهدئ عبره وإلى الجزء السفلي من جسده، ولكن حتى [تيار الحيوية] لم يستطع إصلاح الضرر بالسرعة الكافية. ولو لم تكن [المرونة التكيفية]
لكبحها الألم ودفعها القسري لجسد هاكون وعقله على التكيف، لكان قد زأر من الألم. وبلاً من ذلك، حدق إلى ساقيه بمزيج من الحيرة والرعب والإثارة. ضربه الإפיاك، مجاملة من الاستخدام المتهور لإرادة الزخم، لكن ذلك أكد فقط ما تفعله قوته الجديدة. فقد استعمل موارد جسده لدفع حدوده البدنية. وربما تفعل نوعية أخرى من الإرادة شيئاً آخر، لكن إرادة الزخم فعلت بالضبط ما وعدت به. لقد أثرت في زخمه.
وجعلت [الخطوة الخاطفة] و[التسارع] ذلك واضحاً للغاية. بل إن [الرمية المعززة] ولّدت زخماً أكبر بكثير، وهو كيف لم يكن المقذوف المرمى أسرع فحسب بل أقوى بكثير أيضاً. صكّ على أسنانه كابحاً الألم الذي يعيث فساداً في ساقيه، فأغمض هاكون عينيه ليستعيد الإحساس السابق بالفهم المعزز. كانت القوة القديمة تدفعه عادة في اتجاهات معينة، رغم أنها غالباً ما كانت تتبع خطاه أيضاً. لقد فعلت بالضبط ما أراد فعله قبل أن تؤدي عملها – معززة فهمه لكل ما اختبره ليحقق أقصى استفادة منه.
أدى الانحناء نحو إحساس إرادته وماناه وهما يتحركان عبر جسده إلى جلب ذكريات طازجة للألم، لكنها أظهرت أيضاً سبب إصابته، ومقدار العقاب الذي يمكن لجسده تحمله، وكيفية توزيع الإجهاد بشكل أفضل لاستخدام مهارات حركته معاً لفترة أطول. قد لا يفلح أبداً في استخدام [الخطوة الخاطفة] و[التسارع] و[الدوران] مثلما فعل سابقاً، ليس دون المخاطرة بإصابة نفسه بجروح بالغة، ولكن كانت هناك طرق أخرى لدفع جسده إلى ما هو أبعد.
إحداها كانت تدريب مساراته وعضلاته لتصبح قوية بما يكفي لتحمل كل أنواع العقاب. والأخرى كانت التكيف واستخدام مهاراته بحكمة أكبر. دفعات قصيرة من [التسارع] لتوجيه ضربة قاضية لن يصيبها لولا ذلك، على سبيل المثال. بدت أي من هاتين الفكرتين جيدة، رغم أن الأولى حملت جذباً أكبر. أحبها هاكون أكثر، حتى وإن وعدت بأن تكون أكثر صعوبة بكثير في تحقيقها. أعليّ استخدام [الدوران] لتوسيع المسارات؟
كان بإمكانه ضخ المزيد من المانا في المهارة إن أراد. كان ذلك مؤلماً ومزعجاً بعض الشيء، لكنه كان يجب أن ينجح. في المقام الأول، كان يستخدم [الدوران] بالفعل بمانا أكبر بكثير من الماضي. هكذا استخدم المهارة أيضاً لتعزيز جسده بما يكفي للبقاء وثيق الصلة حتى مع ارتفاع مستواه. قد يساعد تطهير مساراته الخاصة في ذلك أيضاً، رغم أن ذلك سيساعد في الغالب على سلاسة العملية. وهو ما ينبغي أن يحدث فرقاً كبيراً إذا تم بالشكل الصحيح.
أمضى هاكون بقية الليل على نحو بسيط. درس خياراته وابتكر عدة خطط للعمل عليها بمجرد تعافيه، إلا أن عضلاته التلت على بعضها البعض بشكل أسرع من المتوقع. لذا، بطبيعة الحال، وكأي بربري معقول سيفعل، عاد إلى التدريب. لقد حان الوقت لمعرفة حدوده، لتجاوزها مؤقتاً، لفهم مقدار العقاب الذي يمكن لجسده تحمله قبل أن ينهار، ومدى استنزاف إرادة الزخم حقاً. إن استخدام الإرادة في دفعات لم يؤثر كثيراً على هاكون.
بالكاد شعر بأن جسده يُسلب طاقته عندما استخدم [الخطوة الخاطفة] لبضعة نبضات قلب. كانت تلك النبضات كفيلة بتفادي هجوم قادم، أو تقليص المسافة نحو هدف، أو الهرب من خصم قوي بشكل ساحق. وليس كأن هاكون نوى يوماً القيام بجزء الهرب. أيضاً، بما أنه لم يشعر بأن حياته تُمتص منه كلما استخدم إرادته، فقد تغيرت فكرة هاكون عن موارد جسده. قد يُطلق على تتويج المانا والإرادة دم الحياة، لكن إرادة الزخم لم تستخدم قوة حياته لتمكينه.
كان الأمر أشبه باستهلاك قدرته على التحمل. أو ربما كان شيئاً لم يستطيع استيعابه تماماً حتى مع قوته القديمة. مهما يكن من أمر، شعر هاكون بثقة أكبر في قوته بينما كانت أشعة الشمس الأولى تتسلل عبر معقل القبيلة. تمزقت عضلاته مرة أخرى، وكان متأكداً بنصفه من أن المسارات في ساقيه قد عانت ما يكفي لتستغرق ليلة كاملة لتتعافى، لكن الألم كان أقل همومه. في المقابل، وعدت الشخصية الشاهقة لقرينه ذي الذراع الواحد بأن تكون أكثر إشكالية بكثير.
ومع انضمام المحاربين الأوائل إلى ساحة التدريب، المفعمين بالطاقة، كان أولفار وحده هادئاً وواثقاً تماماً. علا فوق البقية، وكان هيكله الضخم أوسع من ذي قبل. خطا أولفار من دم العملاق إلى ساحة التدريب، مترفعاً فوق البرابرة الطوال الآخرين، مشعاً بالهدوء من الخارج، ومع ذلك اشتعلت في أعماقه العميقة نار عارمة. كانت موجهة حصرياً إلى هاكون، الذي حدق بدوره بابتسامة باهتة. تدفق شبق دموي لم يستطع هاكون وحده استشعاره من عيني الرجل الذي نطق بالموت.
كان هائلاً، مرعباً، لا يقهقر، وربما كان بالضبط ما يحتاجه هاكون الآن. أو ربما لا.
"لقد جئت لأتحداك، يا هاكون من قبيلة تاسكور".
تحدث أولفار بهدوء، ومع ذلك تردد صدىوته في أرجاء ساحة التدريب. امتد بعيداً، ليصل إلى كل زاوية وركن في معقل القبيلة. لكن لم يكن ذلك ما لفت انتباه هاكون. كانت نبرة صوت أولفار. كان هناك فرق... عمق و... حكمة لم تكن تتماشى تماماً مع محارب دم العملاق. وبالتحديق في أعماق عيون أولفار، وراء لهب الغضب الذي لا ينتهي، رأى هاكون شيئاً آخر. شيئاً عتيقاً ما كان ينبغي أبداً فك أختامه.
فقد نفسه في دم العملاق.
"باسم القمر الدموي، سنقاتل. أمام الأسللاف ليسمعوا ادعائي".
علا صوت أولفار بينما استدار، ورافعاً ذراعه كأنه يرحب بكل أولئك الذين يراقبونه تحت شمس الشروق. وأما كلماته، فقد دوت في قبيلة تاسكور كالعاصفة الأبدية.
"ستشرب قبضاننا من دم بعضهما البعض، وسيروي الموت قصة القوة الحقيقية. قصة الرجل الذي يقف بحق على قمة كل شيء".
نظر مرة أخرى إلى هاكون.
"ستموت من أجلي".
زمجر أولفار، بادياً وكأن الوحش بداخله قد استيقظ بزئير بدائي.