بعد أن احتفل بصعوده إلى المرتبة الثانية، وتدرّب وحده ومع رفيقته وآفا، حان وقت العودة إلى الآخرين. لكن هاكون لم يكن لينزل إلى الساحة لينازلهم ويكشف نقاط ضعفهم واحدة تلو الأخرى هذه المرة. كان سيعلّمهم [إدراك المانا] و[التحكم بالتدفق].
"أنت... لا تريد القتال؟ لا منازلة؟"
قطّب تاراك أنفه حين أتى هاكون باقتراحه.
"لن نتحارب، لا"، أجاب، فنال بذلك جولة من نظرات الاستياء والتذمّر.
"بدل ذلك، سأساعدكم في تعلّم مهارات نافعة".
كان بإمكان هاكون أن يمضي في الشرح، فيبين ما تفعله [إدراك المانا] وكيف سيسهم إدراك المانا في مساعدتهم على [التحكم بالتدفق] فضلاً عن المهارات الأخرى المتعلقة بالمانا، لكنه لم يكلف نفسه عناء ذلك. وليكن؛ ما ضرّ لو عرفوا أن تعلّم [إدراك المانا] سيجعل تعلّم [تلاعب المانا] و[تشكيل المانا] وما شابههما أيسر؟ فلن يكترثوا. وحتى إخبارهم بمهارة [الاندفاع] ومدى أهمية فهم المانا وتطهير المسارات لتعلّم تلك المهارة وتحسينها لن يفديَ إلا قليلاً.
فالشروحات تغدو عديمة الجدوى حين يعجز المتلقي عن استيعاب أي شيء. ومع ذلك، بدا له مهمّاً أن يخبر البرابرة بما يجب أن يعرفوه. في أسوأ الأحوال، لن يفهموا حرفاً، لكن لعلّ الأمور لا تسير هكذا دائماً. وربما استخفّ برفقائه أكثر مما ينبغي. وعليه، أراهم ما يقصده.
"راقبوا"، أمر هاكون، ففعل المحاربون الشباب في ساحة التدريب ذلك بالضبط.
مشى إلى أحد طرفي ساحة التدريب، فأعدّ أمراً يسيراً للغاية. أول ما فعله هو أن أراهم كم كان سريعاً وقويّاً ومنيعاً في هذه اللحظة. كان فعل ذلك يسيراً للغاية. اندفع من طرف ساحة التدريب إلى الطرف الآخر بأقصى سرعة يستطيعها، ورفع أثقل الحجارة التي يمكنه حملها، بل وأمر أستريد بأن تجرحه. في المرة الأولى التي جرحته فيها، مكث مكانه ودعا النفر يمرّ عبر صدره. تفجّر الدم من الجُرح، فنال جولة أخرى من عبوس الاستياء.
بيد أن العبوس استحال نظرات ذهول حين توقف النزف بعد نبضة قلب. وقبل أن يبدءوا بالجزء التالي من العرض، لم يكن جرح هاكون سوى خطّ ورديّ من جلد نبت حديثاً. وقد أُهمل ذلك سريعاً حين اشتبك هاكون وأستريد في قتال. تسارعت أستريد في ومضة وهاجمت، بينما تركزت جهوده أساساً على المراوغة، وكل ذلك بلا مانا. كان كل ما فعله بلا مانا، لسبب بسيط للغاية. لم تكن هذه معركة حياة أو موت. لقد كان عرضاً، بعد كل شيء.
"الآن"، التقط هاكون نفساً ثقيلاً حين أبطأت أستريد، "سأستخدم مهارة [الدورة الدموية]، النسخة المطورة من [التحكم بالتدفق]".
ومرة أخرى، كان بوسعه التوسع في الشرح، غير أن المشاهدة من خلال القتال كانت أجدى للبرابرة بأضعاف مضاعفة. أطلق العنان لمهارة [الدورة الدموية]، فتدفقت القوة في عروقه وعضلاته. انطلق طليقاً، ولم يعد مجبراً على الدفاع في وجه موجة طعنات أستريد وضرباتها، ليبلغ السرعة القصوى في ومضة. قفزت سرعته وقوته وصلابته إلى آفاق بعيدة على حساب المانا، وهو ما أوضحه لا بالإفلات من سيطرة أستريد على المعركة فحسب، بل بالهجوم المضاد تماماً.
لم تستخدم أستريد أيّاً من مهاراتها تلبية لطلبه، لكنها لم تسقط بسهولة. ليس كأن كان عليها ذلك. انتهت منازلتهما بعد حين، وأعقبها فوراً جرح across صدره — إذ بالكاد اخترقت نصلات أستريد العادية جلده مع تفعيل مهارة [الدورة الدموية]
— وعدْو عبر ساحة التدريب، ورفع حجارة أثقل بكثير.
كان الفارق واضحاً وضوح الشمس. والأفضل من ذلك، أن المحاربين الشباب بدا كأنهم فهموا ما كان يخبرهم به.
"يمكننا أن نصبح أقوياء أيضاً؟"
سأل زوروك، حامل دم الدب المشتعل، حين لم ينطق أحد.
"باستخدام [الدورة الدموية]؟"
"عليك أولاً تعلّم [التحكم بالتدفق]. لقد تعلّمت أستريد [التحكم بالتدفق] بالفعل، وأظهرت بوادر تحسن سلفاً. لقد نمت قوتها، ولن تزداد إلا نمواً متى طوّرتها إلى [الدورة الدموية]".
مضى هاكون ليشرح قبل أن يجعل أستريد تعيد العرض. لم تكتسب القدر ذاته من القوة أو السرعة الذي اكتسبه، لكن ذلك أبان أيضاً الفارق الذي يصنعه تطوير المهارة. لقد ضبط التوقعات وأوضح جلياً أهمية التحسن.
"كم يستغرق الأمر؟"
تقدم بيورن الدب بخطواته. حدق هاكون في صديقه برهة. لقد نسي أمر صديقه تماماً، مما أحدث وخزة ذنب في جوفه. غير أن بيورن لم يبدُ مبالياً. حدق في هاكون باهتمام، وتأجج الإصرار في عينيه.
"كم يستغرق؟ أقماراً قليلة، أظن. وأسرع إن عملت بجدّ. وأسرع حقاً إن ساعدتك"، قال هاكون بثقة كافية.
"يمكنك تعلّم كل شيء بنفسك بجهد أكبر قليلاً. ولا بد أن الأجداد سيعانقون عملك الجاد. لكنني أستطيع فرض الخطوة الأولى. غير أنها ستكون أشد إيلاماً من الطريقة العادية".
جعل ذلك بيورن يبتسم.
"الألم هو الضعف وهو يغادر الجسد"، قال مردداً الكلمات بالطريقة ذاتها التي يبتدعها هاكون عادة.
"نعم. الألم هو الضعف وهو يغادر الجسد".
"أرني. ليس [إدراك المانا] بل [التحكم بالتدفق]"، طلب بيورن بلهفة.
أتريد التعلّم الآن إذن؟ كان قد مُنح بيورن الدب خيار تعلّم [التحكم بالتدفق] منذ مدة لكنه رفضه. وحدها أستريد قبلت العرض الذي قدمه لأصدقاء طفولته، لكن ذلك لم يعد مهمّاً. وإن كان راغباً في فعله الآن، فليكن. انضم العديد من المحاربين الشباب الآخرين إلى الحوار، وكانوا أكثر من راغبين في تعلّم [التحكم بالتدفق] بعد العرض. إن استطاعت المهارة رفع قوتهم، فبإمكانهم هم أيضاً الدفع نحو الصعود.
ولن يضطروا إلى إضاعة دورات عديدة في اكتساب المآثر والإنجازات الضرورية لتحطيم الجدار الثاني. ولن يكون اللحاق بآبائهم والمحاربين القدامى إلا مسألة وقت وجهد وألم، طالما أنهم تعلموا [الدورة الدموية]، وهي المهارة التي — رغم قوتها الهائلة — لم يسمع بها أحد. بوسعهم تعلّم مهارة جبارة لم يتعلمها حتى أقوى رجال قبيلة تاسكور. بدأ هاكون ببيورن. جعل صديقه يجلس أمامه وجلس خلفه.
"لا تقاوم. فقط تخيل أنني أحدّث صياغة دواخلك".
حاول ابتكار شرح ملائم لكنه لم يعجب تماماً بما آل إليه حديثه.
"فقط لا تفعل بي ما فعلته بأستريد"، صاح بيورن.
وارتسمت على محياه ابتسامة ماكرة وهو يلتفت للوراء ليرى عيني هاكون البنيتين العميقتين، قبل أن يختلس النظر إلى أستريد بنظرة عارف. وقالت عيناه إنه يعرف ما فعله هاكون وأستريد بعد الاحتفال.
"لما كنت لأفعل ذلك بك حتى لو ترجّيتني"، همهم هاكون وهو يصفع مؤخرة رأس صديقه.
"والآن اجلس هادئاً وإلا جعلته أشد إيلاماً مما ينبغي".
لربما أفعلها حقاً حتى لو بقيتَ ساكناً كالمسلة. قهقه في سرّه قبل أن يضغط بباطن كفيه على ظهر بيورن العاري.
"ما الذي تفعل–"
لم يتسنَّ لدب البرابرة قول المزيد إذ مزق صراخ جوّ المكان. صراخه هو. اخترقت مانا هاكون كفّه إلى ظهر بيورن بقوة خنزير تيتان. لم يكن هناك تردد. انطلقت بلا رحمة. لم تكن فعالة كمهارة [التفريغ] نظراً لأنه لم يرغب في إغلاق نظام بيورن، لكن ذلك زاد الأمر إيلاماً فحسب مع تدفق المانا الدخيلة عبره. كان بوسع هاكون دفع مانا إلى أقرب قناة لبدء عملية التطهير، لكن تلك لم تكن الخطة.
ستغدو عديمة الجدوى إن احتاج المحاربون الشباب منه تطهير مساراتهم لأقمار عدة. كان عليهم تعلّم كيف يفعلون ذلك بأنفسهم.
"ركز على مانا الخاصة بي"، أمر، ونبرته مشبعة بالفولاذ.
"أغمض عينيك العفنتين والشعر بما يدور داخلك".
وبعد لحظة، ومع تسرب المانا الغريبة إلى عمق أكبر، علا صياغ بيورن. قاوم بغريزية توغل المانا، مما جعل الأمر أشد إيلاماً بمراحل مما ينبغي. وصعباً، وإن لم يشكل ذلك عائقاً يذكر لهاكون. فبتعزيز حواسه مع استخدام [تلاعب المانا] إلى اقصى مداه، دفع بماناته قدماً حتى وجد نواة المحارب المبارك.
"أتستطيع شعورها؟"
سأل هاكون بصرامة.
"أنا... أنا... نعم..."
تلعثم بيورن بين أسنانه المصكوكة. وتلألأت قطرات العرق على وجنتيه، وكان تنفسه خشناً، وكان جلياً أن سؤال عما إذا كان يستطيع الاسترخاء يعدّ هدراً للنفس.
إنه الألم إذن، هجس هاكون في نفسه بينما نطق جهاراً: "لن تحوم مانا الخاص بي حول المسارات — ما تظنونه على الأرجح أنفاقاً — لتطلق إحدى مهاراتك. ستتحرك إلى المسارات لتنظيفها. وحين تتوافر مساحة نظيفة كافية لتشكيل دائرة صغيرة، سأحرك المانا عبرها بلا هوادة. هكذا تشكّلت [التحكم بالتدفق] معي، وهذا أيضاً ما تحتاج إلى فعله لتعزيز جسدك".
وحين تكبر الدائرة بما يكفي للتحرك في الجسد بأسره فقط، سيعزز بأكمله بالتساوي، وهو ما سيحث الأجداد على الأرجح على مكافأة بتطوير مهارة. أو إطلاق المهمة لتطوير [التحكم بالتدفق]. غير أن ذلك لم يكن يهم المحاربين الشباب في شيء. ولم يكونوا حتى عند نقطة البداية في هذه اللحظة. نظر هاكون في استخدام مانا بيورن لتطهير المسارات، لكن المحارب المبارك قاوم أكثر من اللازم. كانت نواته مغلقة وصدّت أي محاولات للاختحام.
وذهبت إلى حد تفكيك المانا الدخيلة، وهو آخر ما أرادوه. وإذ أدرك كم سيغدو هذا الأمر مزعجاً إن فشل بيورن أو بقية المحاربين الشباب في استيعاب ما كان يفعله، انتهى هاكون إلى استخدام مهارة [التدريس]، آملة في أن تجعل كل شيء أيسر قليلاً لـ... مريضه؟ موجهاً ممانته إلى إحدى المسارات المرتبطة بنواة بيورن، راقب صديقه وهو يرتجف ويلعن تحت لبده.
"الألم هو الضعف وهو يغادر الجسد"، ردد مرة أخرى وهو يقود المانا عبر القناة.
وسواء كان الأمر محض حظ أو لأن مسارات بيورن كانت أنظف من المتوقع، فقد سارت العملية بأسرها أفضل بكثير مما توقّع. كانت القناة المجاورة لنواة المحارب المبارك نظيفة نسبياً. وقد التصقت الشوائب بالجدران الخارجية، مما صعّب دخول القناة من الأساس، لكن ذلك لم يعد مشكلة بمجرد أن وجد سبيلاً للداخل.
"لقد أنشأتُ فتحة صغيرة لماناك. ولن تضطر على الأرجح إلى إزالة الكثير من الشوائب لتعلّم [التحكم بالتدفق]. بيد أن تحسين المهارة سيستغرق وقتاً أطول. على الأقل، إن أردت مهارة بقوة [الدورة الدموية] خاصتي".
شارك ما توصل إلى فهمه، كل ذلك بينما كانت المانا تتدفق عبر أول المسارات. وانقسمت بعد حين، مع أنه لم يكن أمامه خيار كبير ليصنعه. كانت القناة اليسرى مسدودة تماماً بالشوائب بينما كانت اليمنى ضيقة، لتعبير باهت. شطر هاكون جدول المانا إلى محاليق أصغر للتحرك عبر القناة الضيقة بينما فتح المسار الأيسر قسراً بقوة معتبرة. ودُفعت [تلاعب المانا] أكثر من ذي قبل حين حفر هاكون ثقباً صغيراً في الشوائب، مزيلاً العقبة المنتنة طبقة تلو الأخرى.
لم يكن ذلك أمراً يقدر بيورن على فعله في القريب العاجل، ومع ذلك كان أساسياً لتعلّم [التحكم بالتدفق]. ومن هنا جاءت المساعدة. رشح العرق على صدغي هاكون وهو يدفع قدماً فأعماق حتى امتلأ الهواء برائحة الشوائب النفاذة. وأمسى صراخ بيورن صوتاً مكتوماً في الخلفية، لكنه عاد الآن إلى كامل شدته حين انسحب عقل هاكون. لقد استُهلكت ممانته بالكامل، لكنه أحرز تقدماً عظيماً. بدا بيورن كحطام، لكن أحمق البرابرة ابتسم، مرجحاً أنه أحس بقطرة القوة وهي تدخل جسده من تدوير المانا عبره.
وحتى لو كانت مانا دخيلة هي التي مزقت مساراته المسدودة، فالقوة قوة. فهم الجميع ذلك الشعور جيداً. مع ذلك، شك هاكون في أن بيورن قد تعلّم [التحكم بالتدفق] بذلك وحده. دع عنك [إدراك المانا]. قد يتعلّم بيورن الأولى في جلسة مكثفة أخرى أو جلستين، ربما ثلاث، لكنه سيتهلمها. ومع [التحكم بالتدفق]، ربما يتعلّم [إدراك المانا]، وفي مرحلة ما، [تلاعب المانا] أيضاً. وإن أراد ترقية [التحكم بالتدفق]
إلى [الدورة الدموية]، فسيكون ذلك ضرورياً. انهار بيورن على الأرض، لكنه لم يكن فاقداً للوعي. انفرجت شفتاه، ومع ذلك لم تصل أي كلمة إلى هاكون إذ التفت إلى النصوص التي تومض أمامه.
[نص التحسن: إدراك المانا مستوى 24 ← مستوى 25. التدريس مستوى 17 ← مستوى 18. تلاعب المانا مستوى 20 (!)]
[تم استيفاء متطلبات ترقية المهارة العادية لـ [تلاعب المانا].
يبــ...]
"لا!"
زأر هاكون بصوت عالٍ، ففزع المحاربون من حوله. والتفتت رؤوسهم صوبه، وحتى بيورن الذي كان على شفا الانهيار، رفع بصره إليه.
"أثمة خطب ما؟"
سأل بضعف، ولم يلقَ رداً سوى تلويحة باليد. هزّ هاكون رأسه، كابماً تنهيدة ارتياح حين اختفى النص دون ترقية [تلاعب المانا]. وبقي انتباهه معلقاً بالنص القديم لعشرات نبضات القلب، لكن حين لم يتغير شيء، أيقن أنه قد أوقف للتو ترقية المهارة التي بادر بها الأجداد. أكان ذلك هو الصواب؟ لم تكن هناك سبل لليقين، لكنه لم يرغب في التخلي عن دمج مهاراته عبر ترقية [تلاعب المانا]. وحتى لو لم يكن دمج المهارات هو ما أراده الأجداد، فكان واثقاً من أنهم سيقبلون قراره.
تماماً كما قبلوا رفضه للتو.
"كل شيء على ما يرام".