▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
دمدمة!
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
"يا للهول… كم مرةً حدث هذا؟"
"ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟"
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
طنين!
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
دمدمة!
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
ازداد اضطراب الحشود.
"يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…"
"ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟"
"لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…"
"أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا."
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
"توقّفا!"
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
تأمل تاليس المشهد من حوله.
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
تنفّس بعمق.
همس بيوتراي من خلفه، "هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب."
هزّ تاليس رأسه.
"ابتعدوا، أيها الجنود!" صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
"من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!"
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، "أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!"
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
"لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!"
ساد الاضطراب بين الجنود.
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
"أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
"على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا."
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، "آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن."
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
لكن…
لم يجد الدبوس.
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، "فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…"
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
ارتجف جسد سونيا،
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
"إذن؟"
"هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…"
"على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…"
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
"جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟"
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
تنهّد أراكا بضجر: "أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟"
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: "ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته."
تنفّس تاليس ببطء.
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
"هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟"
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
"لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب."
قطّب تاليس حاجبيه.
(ليس في صالحه…)
قال بهدوء: "للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه."
أومأ الضابط بتوتر.
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
"أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟"
أومأ ويلو بقوّة. "أ-أجل، أستطيع!"
هزّ الضابط رأسه نافياً. "كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!"
زفر تاليس بعمق.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
وأراكا المتجهّم،
وبيوتراي الحائر.
تمتم: "إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—"
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
"سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه."
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
"ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟"
ارتبك تاليس لحظة.
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
"وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—"
قاطعها أراكا بحدّة:
"في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!"
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
"أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو."
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
"تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده."
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
عقد الأمير حاجبيه.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
(انتظر… غيلبرت؟)
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
"ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،"
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
"ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة."
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
"لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا."
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، "لا أستطيع أن أصدر حكمًا."
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
"هاه، مذنب وغير مذنب؟" سخر أراكّا.
"إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟"
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
قال تاليس بصوتٍ واضح، "لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك."
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
"سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة."
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
"لذا، لا أستطيع أن أشنقك."
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
تابع تاليس: "ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه." أجاب تاليس بهدوء.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
"لكن!"
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: "هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية."
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
"ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،" قال تاليس بحزم.
"ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة."
"عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!"
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
واحد…
اثنان…
ثلاثة…
آه؟
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
تمزّق!
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
"ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين."
"هل تفهم، ويلو كين؟"
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
فتح شفتيه المرتجفتين.
"نعم… نعم… الأمير تاليس!" صاح بحماس.
"إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!"
"هناك طلبٌ آخر،" قال تاليس ببرود.
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: "اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر."
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. "نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!"
استدار تاليس ونظر حوله.
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
"تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو."
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
تصفيق!
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
وصاح أحدهم: "أميرُنا!"
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: "أنت من عائلة جيدستار بحقّ!"
"أيها الصبيّ الماكر،" تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: "ما الذي فعله للتوّ؟"
…
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
تنفّس تاليس الصعداء: "كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت."
لكن بيوتراي لم يُجبه.
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: "صاحب السمو،" دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
"ما رأيك في ذلك الحلّ؟"
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
"لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،" قال بيوتراي وهو يسير.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: "آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار."
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
"قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه." استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. "لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل."
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
"إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
"لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي." رفع تاليس كفّيه. "فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’"
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: "إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم."
أصيب تاليس بالحيرة.
حكّ رأسه. "أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق."
"آه، نعم." تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: "لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن."
استدار تاليس إليه بفضول: "أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟"
"بالطبع، يا صاحب السمو." بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: "ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه."
اتّسعت عينا تاليس.
"في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة." تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
"آه؟" سأل تاليس بدهشة، "أحقًّا؟"
أومأ بيوتراي ببطء. "نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة."
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: "لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض." ثمّ تساءل: "هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟"
"لا، لم يفعل." كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
"لكنّني أعلم أكثر منه."
رفع تاليس رأسه.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
"لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية."
تجمّد تاليس.
يا للموقف المحرج.
"أم… بشأن ذلك," قال تاليس بتردّدٍ وحرج، "ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز."
"نعم، ربما," قال بيوتراي بمرارة. "الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—"
"لا!"
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
"وايا قال تاليس بارتباك.
إنه… غاضب؟
"صاحب السمو!" بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: "تشورا… تشورا، إنّه يحتضر."
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
…
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
"لديّ… أختٌ صغرى…" كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، "هي في العاصمة… في العاصمة…"
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: "صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…"
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. "ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟"
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. "لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…"
قطّب تاليس حاجبيه. "أليس هناك أطباء آخرون؟"
عقد بيوتراي حاجبيه. "أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
"ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة."
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: "عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم."
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
اللعنة.
"الأمير تاليس!"
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
كان ذلك ويلو كين — ذلك "الفارّ من الجيش" الذي كاد يُشنق.
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. "أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…"
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: "أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…"
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
"هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟" سأل ويلو بحذر.
"نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
"أتمنى أن يرحل بسلام،" قال تاليس بشرود، "ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟"
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: "حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…"
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
لا.
"دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير."
"إنه يحتضر بسببي…"
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
هاه.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: "صاحب السمو… ذلك…"
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
قال وايا بحدة: "رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه."
"لا،" قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، "بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…"
قال بيوتراي بعبوس: "ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك."
"آه، لا." هزّ ويلو رأسه بعنف.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: "أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…"
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ "ذاك الرجل قال إنه… طبيب!"
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
"نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!"
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
"إنه طبيبٌ من العاصمة،
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة."
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬