قصر الروح البطولي، مدخل قاعة الأبطال.
في الأجواء المشحونة بالتوتر، استمر التواجه بين مقاتلي إقليم الرمال السوداء وأتباع الدوقات الأربعة الآخرين.
كان تموضع الطرفين واضحًا.
فقد شكّل باب القاعة الحجرية خطًا فاصلًا بينهم.
احتل أتباع الدوقات وحرس القصر المساحة داخل القاعة، بينما سدّ جنود إقليم الرمال السوداء المدخل من الخارج.
تبادل الطرفان النظرات الحادة.
وكان كثير منهم قد وضعوا أيديهم على مقابض أسلحتهم استعدادًا للقتال، ورفعوا تروسهم، جاهزين للاشتباك في أي لحظة.
كل شيء…
كان يعتمد على المحادثة المصيرية التي تجري بين الدوقات الخمسة داخل القاعة الحجرية.
حتى في مثل هذا الموقف، كان فيسكونت مدينة الضوء الخافت التابعة لـإقليم الرمال السوداء، لازار كينتفيدا، واحدًا من القلة الذين حافظوا على هدوئهم.
على الأقل، إذا ما قورن بكروش، المبارزة التي كانت عيناها تتقدان بعطش الدم، وأصابعها تتوق إلى الحركة.
غير أن هدوء الفيسكونت لم يدم…
فقد اقترب منه أحد الكشافة مسرعًا، وهمس في أذنه بأحدث المعلومات.
فعقد كينتفيدا حاجبيه.
ظل صامتًا لحظة يفكر.
ثم لوّح لكروش بيده، واتجه إلى زاوية جانبية بوجه متجهم.
وفي الوقت نفسه، أمر أحد الجنود باستدعاء فارس النار تولجا.
اجتمع الثلاثة معًا.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا، ثم نقل إليهما ما سمعه بحذر.
خفض صوته وقال بجدية:
«وصلت رسالة من الحراس عند بوابة القصر.»
«لقد تسلل أحدهم إلى بوابة الحراسة.»
«ومن المرجح أنهم نجحوا في التسلل إلى قصر الروح البطولي.»
تغيرت ملامح كروش فور سماعها ذلك.
واضطرب بريق عينيها.
أما تولجا…
فغرق في التفكير.
قالت المبارزة بقلق:
«تسللوا إلى بوابة الحراسة؟»
«ماذا حدث لخط دفاعنا؟»
هز كينتفيدا رأسه.
«لا أعلم.»
«لكن بوابة الحراسة ما تزال تحت سيطرتنا.»
أطلق تولجا ضحكة ساخرة قصيرة، وقد امتزج صوته بالغضب.
«مثير للاهتمام.»
«ربما كان الكونت ليفون واثقًا من نفسه أكثر مما ينبغي…»
«لكن فلاد كان من المفترض أن يعوض ذلك.»
تنهد كينتفيدا بهدوء.
وقال:
«هذا بالضبط ما كنت أخشاه.»
«كونت ذو مكانة رفيعة…»
«ومسؤول انضباط من أصول عامة وعبيد… أو سجين سابق…»
«من المستحيل أن ينسجما معًا.»
تحرك بصر كروش قليلًا.
ثم سألت:
«كم كان عدد المتسللين؟»
ارتسمت على وجه كينتفيدا ابتسامة غريبة، وكأنه غير واثق مما سيقوله.
«ليسوا كثيرين.»
«بحسب التقارير…»
«لم يتجاوز عددهم اثني عشر شخصًا.»
«وربما كانوا أقل من ذلك.»
تبادل الاثنان نظرة مذهولة.
«هذا العدد فقط؟»
قطبت كروش حاجبيها.
«وماذا كانوا ينوون؟»
هز كينتفيدا رأسه مرة أخرى.
في إشارة إلى أنه لا يعلم.
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
«لدينا قوة كبيرة داخل القصر.»
«قرابة خمسمائة رجل.»
«ومعظمهم من المشاة المدرعين…»
«وحملة الفؤوس الثقيلة.»
«لا داعي للقلق.»
ثم ضيق عينيه.
وسأل:
«ومن يكون هؤلاء المتسللون؟»
«وأين أصبحوا الآن؟»
عند هذا السؤال…
استنشق كينتفيدا نفسًا عميقًا.
ورسم أكثر ابتسامة مهذبة استطاع إخراجها.
ثم أجاب بحذر، وكأن السؤال نفسه يحرجه:
«استنادًا إلى أوصاف الحراس…»
«يُحتمل أنهم ما تبقى من حرس النصل الأبيض خارج القصر.»
«وربما كان من بينهم قاتل النجوم…»
«بل وحتى رجال الكوكبة.»
ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
وقال:
«أظن أنهم عادوا بعد أن اختطفوا الأمير.»
وكما توقع…
ما إن سمع تولجا اسمي حرس النصل الأبيض وقاتل النجوم…
حتى اسودّ وجهه.
وكأنه تلقى إهانة لا تُغتفر.
راقب كينتفيدا تعابير وجهه بعناية.
وأضاف بلطف:
«أما عن مكانهم…»
«فقد اختفوا بعد اقتحامهم القصر.»
«ولم يتركوا خلفهم…»
«إلا عربة عند بوابة القصر.»
ساد الصمت.
حتى كروش…
التزمت الصمت بعد النظرة ذات المغزى التي وجهها إليها كينتفيدا.
وبعد برهة…
تنفس تولجا بعمق.
وقال:
«سأذهب للبحث عنهم.»
«أعطني فرقة واحدة…»
«بل أربع فرق.»
«مئة رجل تكفي.»
وفي تلك اللحظة…
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان بالنار.
«هذه المرة…»
«سأقضي عليهم جميعًا.»
ما إن أنهى تولجا كلامه…
حتى أطلق كينتفيدا زفرة طويلة.
ورفعت كروش أحد حاجبيها.
أما تولجا…
فوقف ينتظر الرد بصمت.
عقد كينتفيدا ذراعيه.
ثم استدار ببطء.
وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الأبطال.
وقال بصوت هادئ:
«انظر إلى هؤلاء.»
اتبع تولجا اتجاه بصره.
فنقل نظره إلى المدخل.
ورأى صفوف الجنود المتقابلة من الطرفين.
فعقد حاجبيه.
قال كينتفيدا، بصوت هادئ لكنه يحمل سلطة واضحة:
«حرس القصر…»
«وحرس النصل الأبيض…»
«وأتباع الدوقات.»
«يزيد عددهم جميعًا على مئتي رجل.»
«هؤلاء ليسوا أولئك المقاتلين الذين تُركوا خارج القصر دون قائد.»
«إنهم يعرفون جيدًا…»
«من الذي يحمونه.»
«وما الذي يحمونه.»
توقف قليلًا.
ثم تابع:
«إذا تغير الوضع…»
«فسيقاتلوننا حتى الموت.»
«وفوق ذلك…»
«صاحب السمو ما يزال هنا.»
ساد الصمت لثوانٍ.
أما تولجا…
فلم ينبس بكلمة.
وكأنه يفكر في الأمر.
قال كينتفيدا:
«في رقعة الشطرنج هذه…»
«يبقى مكان وجود الدوقات هو مفتاح كل شيء.»
راقب تعابير وجه تولجا.
ثم أومأ برأسه.
وأردف:
«علينا أن نضمن تفوقنا هنا، داخل قاعة الأبطال.»
«خمسمائة رجل في مواجهة مئتين…»
«هذا الوضع وحده بالغ الخطورة.»
«ولا ينبغي لنا أن نخاطر بتقسيم قواتنا.»
ثم أضاف:
«وفوق ذلك…»
«الدوقات الأربعة ليسوا حمقى.»
«وأي تحرك يلفت الانتباه…»
«سيكشف لهم معلومات لا داعي لها.»
«وسيفسد خطة صاحب السمو.»
أخذ تولجا نفسًا عميقًا.
وأغمض عينيه.
واصل كينتفيدا حديثه:
«إذا أحكمنا الحراسة…»
«وأبقينا الوضع تحت السيطرة داخل القاعة…»
«فلن يستطيع المتسللون…»
«ولا هؤلاء الحراس…»
«فعل أي شيء.»
في تلك اللحظة…
ضيقت كروش عينيها.
وقالت في الوقت المناسب:
«ولماذا لا نستدعي مزيدًا من الرجال؟»
«ألن يجعل ذلك إنهاء الأمر أكثر سهولة؟»
رمقها كينتفيدا بنظرة امتزج فيها التقدير والاحترام.
ثم قال بأدب:
«الرجال الإضافيون الذين تتحدثين عنهم…»
«هم جيشنا النظامي…»
«وليسوا الجنود الذين جُنّدوا مؤخرًا.»
ثم استدار نحوها بالكامل.
وأضاف:
«وعلاوة على ذلك…»
«لسنا هنا لحراسة القصر.»
«ولا كانت خطتنا السيطرة على بوابة الحراسة.»
«لكن حادثًا غير متوقع…»
«أجبرنا على البقاء هنا.»
ثم رفع بصره.
وتعمد أن ينظر إلى تولجا.
وقال ببطء:
«مهمتنا الوحيدة…»
«هي حماية صاحب السمو.»
أطلق تولجا شخيرًا باردًا.
وقالت كروش بابتسامة خفيفة:
«إذًا…»
«سنقف هنا نتفرج؟»
«ونترك اثني عشر ذبابة تحلق بحرية داخل القصر؟»
هز كينتفيدا رأسه.
وقال بثقة:
«صاحب السمو يقاتل وحده في الداخل…»
«لكنني أثق به.»
ثم أومأ برأسه.
«أما نحن…»
«فعلينا أن نقف خلفه…»
«ونقلل احتمال وقوع أي طارئ.»
ما إن انتهى من كلامه…
حتى وجه هو وكروش أنظارهما إلى تولجا.
مرت بضع ثوانٍ…
قبل أن يفتح فارس النار عينيه أخيرًا.
وأطلق زفيرًا طويلًا.
ثم قال ببرود:
«لقد عينك صاحب السمو قائدًا بالوكالة.»
«ورتبتك أعلى من رتبتي.»
«إذن…»
«أنت من يقرر.»
ابتسم كينتفيدا عندما سمع جوابه.
وقال:
«حسنًا.»
أومأ الفيسكونت برأسه.
وكانت نبرته صادقة ومقنعة.
«صحيح أننا نستطيع البقاء هنا…»
«والاعتماد على تفوقنا العددي…»
«وانتظار عدونا المنهك حتى يصل إلينا بكل راحة.»
لكنه غيّر نبرة صوته فجأة.
وأطلق زفرة خفيفة.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
وقال:
«لكن بعد التفكير…»
«إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل من الكوكبة…»
«فلن يكون غبيًا إلى درجة أن يأتي إلينا بمجموعة صغيرة.»
«فذلك…»
«سيكون انتحارًا.»
راقبته كروش بابتسامة صامتة.
أما كينتفيدا…
فلمعت عيناه.
وقال بلهجة ذات مغزى:
«سيدي…»
«وسيدتي الكريمة…»
«بل وحتى ذلك الرجل أيضًا…»
«مقاتلون مثلكم…»
«لن يكونوا ذوي فائدة كبيرة وسط جيش يخوض اشتباكًا مباشرًا.»
«ففي خضم الفوضى…»
«لن تكونوا أفضل من مجموعة من جنود الفئة العادية…»
«إذا كانوا يعملون بتنسيقٍ كامل.»
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
وقال:
«إذًا…»
«هل أنتم مستعدون؟»
أشرقت عينا تولجا.
وضيقت كروش عينيها.
تابع كينتفيدا وهو ينظر إلى الممر الممتد أمامهم، الذي كانت المشاعل تنيره:
«مهما كان هدف أولئك الأشخاص…»
«سواء محاولة اغتيال يائسة…»
«أو إثارة الفوضى بتهور…»
«أو حتى مجرد التسلل بين الأروقة…»
«فعلينا أن نبقيهم منشغلين.»
«إلى درجة…»
«لا يجدون معها وقتًا للتعامل معنا.»
«ولا مكانًا يختبئون فيه.»
«ولا سبيلًا…»
«للاقتراب منا.»
…
في مكانٍ آخر من قصر الروح البطولي…
كان ثاليس ورفاقه يختبئون بحذر في زاوية نائية.
جلس ما تبقى من حرس النصل الأبيض يضمدون جراحهم التي أصيبوا بها في المعركة الأخيرة، والقلق واضح على وجوههم.
أما جنود الكوكبة…
فتفرقوا لاستطلاع الممرات الأمامية، ونقل أخبار تحركات العدو.
استند ثاليس إلى الجدار.
وعقد حاجبيه وهو يستعيد المشهد الذي رآه قبل قليل.
ذلك المشهد الذي بدا وكأنه خارج حدود المعقول.
«إذًا…»
«نيكولاس بقي واقفًا هناك وحده؟»
«ليوقف مئات الأعداء؟»
رفع ميرك رأسه.
وقال بهدوء:
«إذا أراد الحفاظ على تأثير رمح قاتل الأرواح…»
«فنعم.»
أومأ المسؤول الإداري السابق، صاحب الشعر القصير، برأسه ببطء.
وكان صوته عميقًا وثقيلًا.
«ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«له شروط قاسية للغاية.»
تنهد بوتراي بجوارهما.
وقال بصوت منخفض:
«أخشى أننا…»
«خسرنا رفيقًا من الفئة الفائقة.»
«بل…»
«مقاتلنا الوحيد من الفئة الفائقة.»
قطب ثاليس حاجبيه.
وعلى مقربة منه…
قالت الشقية الصغيرة بصوت خافت تغلب عليه الكآبة:
«سيكون بخير.»
بعد الاشتباك الذي وقع قبل قليل…
استدار نيكولاس إليهم بوجه مخيف.
وأمرهم بالتقدم.
بينما بقي هو…
داخل تلك الدائرة الصفراء المتوهجة.
وحده…
يواجه مطاردة جنود إقليم الرمال السوداء وهجماتهم المتواصلة.
وبفضل ما فعله نيكولاس…
نجحوا بالفعل في اقتحام قصر الروح البطولي.
لكن…
ما الخطوة التالية؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم شد قبضتيه.
وقال من بين أسنانه:
«فلنتابع.»
«سنتجه إلى لامبارد…»
«وإلى الدوقات.»
«وننهي هذه المهزلة اللعينة.»
جاء صوت رافائيل من خلفهم:
«إذا أخذنا وضعنا الحالي في الاعتبار…»
«فالأمر ليس بهذه السهولة.»
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة.
ثم قال:
«لقد استطلعنا الممرين الواقعين أمامنا.»
«ولا يوجد فيهما أي حراس من العدو…»
لكنه توقف عن الكلام.
وألقى نظرة على الجميع.
بينما بقيت ابتسامته على حالها.
فعقد الجميع حواجبهم…
ينتظرون ما سيقوله.
تقدمت ميراندا من خلفه.
وقالت بنبرة مسطحة:
«لقد أحدثنا ضجة كبيرة.»
«ومن المرجح أننا لفتنا انتباه كشافة العدو.»
«لقد علم من في قصر الروح البطولي بوجودنا…»
«وربما…»
«حتى لامبارد نفسه.»
تنهد ثاليس.
«كم عدد رجالهم داخل القصر؟»
نظرت إليه ميراندا.
وبدت في عينيها لمحة من التوتر…
وشيء من الشعور بالذنب.
«ليس أكثر من العدد الذي كان عند بوابة الحراسة.»
«ففي النهاية…»
«كانت بوابة الحراسة تتعرض لضغط أكبر.»
ثم أضافت:
«لكن في أسوأ الأحوال…»
«قد يكون عددهم…»
«مساويًا لما كان هناك.»
هبطت الكلمات على الجميع كالصخرة.
وشعر الجميع بثقلٍ في صدورهم.
قال ثاليس بإحباط:
«كما قلتِ…»
«ما زلنا في خطر.»
«حتى لو دخلت متنكرًا مع شايلز…»
«فلن يكون وضعي أفضل مما هو عليه الآن.»
تذكر جنود إقليم الرمال السوداء الذين طاردوهم بلا هوادة.
كانوا…
كموج البحر.
لا ينتهي اندفاعهم أبدًا.
شعر بعجز شديد.
وفي تلك اللحظة…
رفع كوهين حاجبيه.
ودحرج عينيه.
ثم قال:
«بالمناسبة…»
«السيد قاتل النجوم…»
«ألا يمكننا استدعاءه مجددًا…»
«ليستخدم تلك الحركة مرة أخرى؟»
في اللحظة نفسها…
رمقه جميع أفراد حرس النصل الأبيض بنظرات حادة.
حتى ميرك…
نظر إليه من طرف عينه.
وكان معنى تلك النظرة واضحًا تمامًا.
تجمدت ابتسامة كوهين.
ثم هز كتفيه محرجًا.
وقال:
«كنت…»
«أسأل فقط.»
وبينما خيم الإحباط على الجميع…
دوّى صوت مألوف، وإن بدا غريبًا في هذا المكان.
كان المتحدث…
المحارب المخضرم جينارد.
قال الجندي السابق في لواء ضوء النجوم وهو يضيق عينيه:
«لم يشكلوا خطًا دفاعيًا عند مدخل القصر.»
«كما أنهم لم ينشروا دوريات في الممرات.»
كان ويلو، المجند الجديد، يستند إلى الجدار بجواره.
وبدا متوترًا بعدما أصبحت أنظار كل أولئك الأشخاص المهمين موجهة إليه.
تابع جينارد:
«كان الدوق جون يقول دائمًا…»
«حيث يكون العدو…»
«تكون أفكاره.»
«وفي ساحة المعركة…»
«قد يدل ذلك على مشكلات كثيرة.»
اضطرب بريق عيني بوتراي وهو يستمع إلى كلام جينارد.
أما ثاليس…
فلمعت عيناه.
وسأل فورًا:
«مثل ماذا؟»
أخذ بوتراي الحديث من حيث انتهى جينارد.
واستنشق نفسًا عميقًا.
ثم قال:
«أولًا…»
«إنهم واثقون جدًا من دفاعاتهم عند بوابة الحراسة.»
«ويعتقدون أنه يستحيل على أحد اختراقها.»
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
وقال:
«حسنًا.»
«على الأقل…»
«لن نقلق بشأن تلك النقطة بعد الآن.»
ظل بوتراي غارقًا في التفكير.
وكان بريق عينيه يومض بين حين وآخر.
ثم تابع:
«ثانيًا…»
«لا بد أن لديهم أمرًا أهم يشغلهم.»
«ولذلك لا يستطيعون توزيع قواتهم…»
«لتشديد الحراسة على أكثر الأماكن أهمية…»
«وأكثرها عرضة للخطر.»
أكثر الأماكن أهمية…
ارتجف قلب ثاليس.
وأدرك شيئًا فجأة.
«قبل قليل…»
«ذكر أحد القادة شيئًا عن قاعة…»
استعاد ثاليس أحداث الاشتباك السابق.
ثم قال بحزم:
«أظن أن لامبارد…»
«موجود داخل قاعة الأبطال!»
أومأ رافائيل ببطء.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وقال:
«خمن إذًا…»
«ما الذي يفعله هناك؟»
واصل بوتراي تحليله:
«ثالثًا…»
«على الأقل داخل قصر الروح البطولي…»
«عدد رجال إقليم الرمال السوداء محدود.»
«ولهذا…»
«لا يستطيعون التصرف بتهور.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال بانفعال واضح:
«فهمت!»
«إنهم في حالة مواجهة مع الدوقات الأربعة!»
رفع رأسه فجأة.
وأردف:
«ولهذا…»
«لا يستطيعون تقسيم قواتهم.»
«ولا المجازفة بأي خطوة.»
«لأن موقف الدوقات الأربعة…»
«أهم بكثير بالنسبة لهم!»
عليّ أن أنظر إلى الأمر بهذه الطريقة…
لا بد أن يكون هذا هو التفسير.
أومأ بوتراي برأسه بقوة.
وقال بهدوء:
«لهذا…»
«قد يبدو وضعنا الحالي سيئًا للغاية.»
«لكنه يختلف جذريًا عن وضعنا قبل قليل.»
«لقد وجدنا فعلًا…»
«نقطة ضعفهم.»
رفع بوتراي رأسه.
وابتسم.
«ومن هذه اللحظة…»
«قد يكون عددنا قليلًا…»
«لكننا الطرف الثالث…»
«الذي اقتحم الموقف فجأة.»
«وأصبح قادرًا على تغيير ميزان السيطرة.»
في تلك اللحظة…
استعاد الجميع معنوياتهم.
فما الذي يمكن أن يمنح الأمل أكثر…
من ظهور بصيص نور…
في قلب اليأس؟
لمعت عينا ثاليس.
وقال:
«إذًا…»
«علينا فقط أن…»
أومأ بوتراي برأسه.
وضغط شفتيه.
ثم قال:
«إنهم في موقع الدفاع.»
«وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما كان الثمن…»
«حتى لا يقع أي طارئ.»
ثم ارتسمت الثقة في عينيه.
وقال بحزم:
«إذًا…»
«لتذهب الحيطة إلى الجحيم.»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«نحن الصيادون.»
«ونحن…»
«الطرف المهاجم.»