القلق
كانت ذكريات تاليس عن قصر النهضة ضبابية للغاية.
منذ زمن بعيد، بالنسبة إلى الأطفال المتسولين الذين كانوا يقتاتون من الشوارع، لم يكن القصر سوى «بيت الملك»، يقع في نهاية الجادة الكبرى، وتفصل بينهم وبينه عدة أحياء.
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
غامضًا، مهيبًا، عصيًّا على الرؤية بوضوح، تحيط به هالة من الوقار.
ولم يعرفوا شيئًا عن ذلك القصر الأسطوري، الذي حمل اللقب نفسه الذي حمله ملك النهضة، إلا من مسرحيات معبد الليل المظلم السخيفة، التي كانت أبعد ما تكون عن الواقع. منها سمعوا عن أصوله الاستثنائية، وعن المحن والمصاعب التي اجتازها، وكيف ظل شامخًا تحت حماية الليل المظلم رغم كل شيء.
كما كانوا يلتقطون شذرات متفرقة عنه من السكارى الذين فقدوا صوابهم من فرط الشراب، حين يقول أحدهم:
«أقول لكم، أنا أعرف رجلًا له صديق يعمل في قصر النهضة. ذلك المكان…»
ثم تتباين الروايات إلى حد كبير، فلا يستطيع الأطفال سوى استنباط بعض الحقائق من بين أكوام المبالغات.
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
وظل هذا الشعور قائمًا حتى قبل ست سنوات.
حتى تغير مصير تاليس.
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
لكن حتى بعدما أصبح أميرًا، ووريثًا لذلك القصر بالاسم، اكتشف تاليس أنه ما زال لا يفهم قصر النهضة.
قبل ست سنوات، حين دخل قصر النهضة للمرة الأولى، تعرض لمحاولة اغتيال، ثم نُقل إلى القصر فاقدًا للوعي.
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
أما الآن…
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
فتح تاليس عينيه وأفاق من شروده، ليكتشف أن مجموعته اجتازت منذ وقت طويل بوابة القصر شديدة الحراسة.
بل إنهم عبروا بالفعل المرج الواسع الممتد بين سور القصر والقصر الداخلي، وكانوا الآن يتجهون مباشرة نحو البوابة الداخلية لذلك البناء العتيق المرقش.
ثم دخلوا دون توقف ممرًا ضيقًا مظلمًا، وانغلق خلف بوابة القصر القديمة المهيبة ذلك الأفق الرحب والسماء اللامتناهية.
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
فإنه ما زال عاجزًا عن رؤية قصر النهضة بوضوح.
بعد أن تركوا الطرق المفروشة والسجاد خلفهم، أصبح ما تحت حذائه صلبًا، وصار وقع خطواته واضحًا.
«طَق، طَق، طَق.»
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
لم يشم سوى البرودة والرطوبة.
الحجارة.
البرد.
الجدران الخشنة.
الظلام…
والصمت.
وبعدما اعتاد تدريجيًا جفاف الشمال وحرارة الصحراء، شعر الدوق بنفور غريزي من هذا الجو.
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
ولم يكن يرشد طريقهم سوى نوافذ قليلة ومصابيح شموع متناثرة.
كبح تاليس أفكاره الزائدة، ورفع رأسه داخل هذا القصر الصامت المهيب الذي تراكم عليه التاريخ.
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
كان الحارس المراقب خالي التعبير، ينظر إلى الأمام ويقود الطريق بهيئة تليق بمنصبه.
سار جيلبرت خلف تاليس بخطوة واحدة. كان وقع قدميه خفيفًا، لكن خطواته ثابتة.
وخلفهما سار غلوفر ودويل والبقية.
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
بل بدا كأنهم اختفوا في الهواء.
وكأنهم اعتادوا منذ زمن هذا القصر البسيط بألوانه القاتمة وهوائه الخانق، فلم يروا فيه شيئًا غريبًا.
ولم يكن أمام تاليس سوى أن يتبعهم في صمت.
لم تكن المجموعة وحدها.
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
تجمد تاليس للحظة.
ثم فهم.
فاكتفى بإيماءة خفيفة وابتسامة ردًا على تحياتهم.
في قصر الروح البطولية بمدينة سحاب التنين، أينما ظهر أمير الكوكبة، كان حراس القصر الشماليون، ولا سيما حرس النصل الأبيض السابقون، ونبلاء إيكستيدت يحدقون فيه بعداء وحذر.
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
لكن قصر النهضة كان مختلفًا.
سواء كانوا خدمًا أم حراسًا أم نبلاء أم مسؤولين، استطاع تاليس أن يشعر بالفضول والاهتمام الاستثنائيين اللذين أثارهما الدوق العائد لتوه.
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
وحين تلتقي عيناه بعيونهم، كانوا يخفضون أبصارهم فورًا أو يحولونها إلى مكان آخر.
ما إن تتلاقى النظرات حتى يشيحوا بوجوههم.
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
وهكذا، صنعت تلك النظرات المترددة الحذرة جوًا ساكنًا قاتمًا.
لم يستطع دوق بحيرة النجوم إلا أن يأخذ نفسًا ثم يخرجه ببطء.
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
بدأ الضيق يتصاعد داخله.
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
ويُفضل لو حجبوا كل شيء.
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
تمامًا كما عزل السور السميك قصر النهضة عن المدينة.
وسرعان ما انتهت الرحلة الصامتة التي قاربت صمت الموتى.
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
كان مالوس أول من توقف.
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
كان الرجال الواقفون أمام الباب الحجري يرتدون ملابس مشابهة لملابس غلوفر والبقية، وحتى معداتهم بدت متقاربة.
لكنهم ارتدوا دروعًا جلدية تسمح لهم بحرية الحركة داخل القصر.
كانت وجوههم صارمة ونظراتهم مهيبة، ولم يبد أنهم ينوون تحية زملائهم ضمن موكب الأمير.
وبينما بدأ تاليس يتساءل عن هوية هؤلاء، خرج رجل من بينهم.
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
كان ممتلئ الجسد قليلًا، لكن ظهره ظل مستقيمًا.
اختلط الشيب بشعره ولحيته، وكلاهما مرتب بعناية.
كثرت التجاعيد حول عينيه، لكنهما بقيتا يقظتين نابضتين بالحياة.
كان زيه مختلفًا بوضوح عن الآخرين.
معدات دقيقة الصنع، مرتبة بعناية، وخطوات ثابتة إلى حد لافت.
توقف الرجل الأشيب.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
اكتفى بالتحديق في مالوس، قائد المجموعة، ثم قال ببطء:
«من أنت؟»
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
تجمد تاليس عند سماع السؤال.
وللمرة الثانية، تأكد أنه داخل قصر النهضة، حيث يقيم والده.
وأنه…
عاد فعلًا إلى بيته؟
لكن أحدًا، بمن فيهم جيلبرت، لم يبد أي دهشة.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
كأنهم أمام شأن بالغ الأهمية.
تقدم مالوس خطوة كبيرة بوجه خالٍ من التعبير.
وقال بفتور:
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
تفحصه الحارس الخمسيني، ثم أومأ.
وتحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس بهدوء، ثم ثبت على الرجل أمامه نظرة حادة.
«وأنت، من تكون؟»
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
«فابيو أدريان.»
قال الرجل المدعو أدريان بصوت منخفض:
«القائد الأعلى للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم.»
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
«القائد الأعلى للحرس الملكي؟»
تذكر تاليس نظام الفرق الست للحرس الملكي.
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
لم يعرف أحد إن كان تاليس قد تأثر بالأجواء أم بالضغط الذي حملته نظرة الرجل، لكن دوق بحيرة النجوم نفخ صدره وشد بطنه غريزيًا، وكأنه يستعد لتحمل تلك النظرة.
لكن أدريان، مثل الآخرين، لم يحدق فيه إلا لحظة قبل أن يعيد بصره إلى مالوس.
«يا لورد مالوس، لقد أتممت واجبك بما يليق من اجتهاد.»
قال أدريان بفتور:
«فهل تعلن انتهاء مهمتك؟»
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
تجمد تاليس لحظة قبل أن يتذكر شيئًا بصورة مبهمة.
أجاب مالوس بهدوء ووقار:
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
وضيق الحارس المراقب عينيه.
عند سماع الإجابة، أومأ أدريان، ولانت نظرته قليلًا وفقدت شيئًا من حدتها.
«إذًا، لم تنته مهمتك بعد.»
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
«إذًا، لم تنته مهمتي بعد.»
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
وبدأ يجد مزيدًا من الروابط بين ما يحدث وذكرياته.
كما توقع…
كان الحوار الذي يسمعه مفعمًا بطابع شعائري مألوف.
ظل الجو صامتًا، وبقيت الأجواء صارمة.
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
خلع القائد في منتصف العمر قفازه ومد يده إلى مالوس.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
خلع قفازه وتقدم ليصافح أدريان.
«أيها القائد.»
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
«تورموند.»
وبينما كان تاليس يتساءل إن كان هذا أحد تقاليد الحرس الملكي، أفلت أدريان يد مالوس وتنحنح.
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
وفي اللحظة التالية، سمع تاليس الحرس الملكي خلفه يطلقون أنفاسهم معًا.
واسترخى الجميع.
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
«الكونت كاسو.»
ابتسم جيلبرت بدوره، وتقدم ليصافحه بسرور.
«اللورد أدريان.»
ابتسم أدريان وقال:
«يبدو أنني كنت محقًا. عدت وأنت في أوج نشاطك.»
«الفضل لكم.»
وبعد انتهاء المجاملات، استدار جيلبرت نحو تاليس.
«مرحبًا بك في قاعة الاجتماعات، يا صاحب السمو.»
مد وزير الشؤون الخارجية يده مشيرًا إلى الباب الحجري خلف أدريان.
«هذا هو المكان الذي يستقبل فيه جلالته عادة الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية.»
وحين رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف:
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
تجمد تاليس فجأة.
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
وتعرف إلى المكان.
«أتذكر. لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل.»
قال تاليس شاردًا:
«أتيت إلى هنا مرة.»
جعلت كلماته جيلبرت يتوقف لحظة.
لكن تاليس كان متأكدًا.
لقد جاء فعلًا إلى قاعة الاجتماعات في قصر النهضة من قبل.
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
«صحيح.
«إنه هذا المكان.»
قبل ست سنوات، قابل هنا مبعوث إيكستيدت المتغطرس، الذي هددهم بلا خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على الاختيار بين حرب شاملة أو اقتطاع جزء من أراضيه.
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
وقبل ست سنوات، هنا…
شرد تاليس.
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
واليوم، بعد ست سنوات…
القدر.
«آه؟ يبدو أن ذاكرتي بدأت تخونني.»
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
أظلم وجهه قليلًا، وأنهى الموضوع بشيء من الحرج.
وعلى الجانب الآخر، تنحنح أدريان بخفة، قاطعًا الحديث بين جيلبرت والدوق.
استدار اللورد أدريان أولًا وربت على كتف مالوس.
«ويل وجايدن ينتظرانك في غرفة الحراسة. أنت تعرف… الأعمال الورقية.»
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
«اذهب.»
لكن الحارس المراقب أدار رأسه ونظر إلى تاليس.
كانت نظرته عصية على الفهم.
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
نظر أدريان إلى الدوق، ثم إلى مالوس.
وبدا أن الرجل فهم شيئًا، فابتسم وأشار إلى مالوس قائلًا:
«اترك الأمر لي وللكونت كاسو.»
أدار مالوس رأسه وألقى على أدريان نظرة غامضة.
«حسنًا.»
قال الحارس المراقب بهدوء:
«سأنصرف إذًا.»
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
تجمد دويل وغلوفر، الأقرب إليه، ثم همّا غريزيًا باللحاق به مع بقية المجموعة.
لكن مالوس توقف فورًا.
«ليس أنتم.»
استدار، وقد ارتسم عبوس عميق على وجهه، وحدق في دويل وغلوفر اللذين توقفا بحيرة.
«أنتم جميعًا ستبقون هنا.»
«نعم، سيدي.»
أومأ غلوفر بلا تردد وتراجع ليقف خلف تاليس.
أما دويل فرمَش بعينيه قبل أن يسحبه حامل الراية فابيان إلى الخلف.
ابتسم القائد أدريان حين رأى ذلك.
أومأ له مالوس، ثم ألقى نظرة على تاليس وغادر بخطوات متمهلة.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
«يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم إليك القائد الأعلى للحرس الملكي، والمسؤول عن أمن جلالته وقصر النهضة. هذا هو اللورد فابيو أدريان، من آل أدريان، الأسرة المتصدرة بين أتباع جاديستار السبعة، في مقاطعة البجعة بإقليم الوسط.»
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
وفي داخله فهم أخيرًا.
«كما توقعت.
«فابيو أدريان هو صاحب أعلى رتبة قيادية في الحرس الملكي داخل قصر النهضة كله، بما في ذلك قادة الأجنحة الستة.
«وفوق ذلك، هو من أتباع جاديستار السبعة.»
«يمكننا تأجيل التعارف والمجاملات.»
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
«يا صاحب السمو، يا صاحب السعادة، جلالته في قاعة الاجتماعات.»
أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه.
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
«جلالته.»
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن دمه كله تجمد.
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
ابتهج جيلبرت فورًا.
أجابه أدريان بأدب:
«لا. في الحقيقة، أنهى جلالته المؤتمر مبكرًا. فمنذ الأمس وهو يتابع باهتمام بالغ غربان المراسلة القادمة من الصحراء الغربية.»
«جلالته.»
تنفس تاليس شاردًا.
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
لم يكن سببه أجواء قصر النهضة وزينته.
ولم يكن سببه صخب مدينة النجم الأبدي وأحداثها اليومية المألوفة.
بل كان بسبب…
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
«بالطبع.»
نظر جيلبرت إلى تاليس بحماس.
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
لم يجب أدريان.
اكتفى بالإشارة إلى تاليس وجيلبرت ليتقدما، ثم سار نحو الباب الحجري المؤدي إلى قاعة الاجتماعات.
«جلالته.»
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
وتبعه جيلبرت، ملازمًا له.
واحد أمامه.
والآخر خلفه.
لا مهرب.
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
فانكشف الظلام اللامتناهي خلفه.
لم تكن هناك سوى بضعة مصابيح تضيء الطريق إلى الأمام.
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
لم يعد هناك شخص أمامه وآخر خلفه.
ومع ذلك، اكتشف تاليس أنه كان يفضل لو دخل أدريان قبله.
لكن…
رفع تاليس قدمه من جديد.
ثم الأخرى.
تجاوز أدريان، وعبر ذلك الباب الحجري الثقيل المهيب، وخطا داخل الظلام اللامتناهي.
«ليس أنتم!»
اشتد صوت أدريان فجأة، وتحول إلى نبرة صارمة باردة، على النقيض تمامًا من الود الذي خاطب به الأمير والكونت.
فتوقف تاليس غريزيًا.
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
«أنتم، ابقوا في الخارج.»
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
«نـ… نعم، أدريـ… أيها القائد.»
بعد ثوانٍ، جاء رد دويل المرتبك المرتجف من خلفه.
وبصوت احتكاك مكتوم، بدأ الباب الحجري الثقيل المهيب الفاصل بين الردهة وقاعة الاجتماعات ينغلق ببطء.
وحجب همهمات دويل في الخارج.
خلف تاليس، اقترب وقع خطوات أدريان وجيلبرت، كأنهما يحثانه على المضي.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
تمامًا كما كانت قبل ست سنوات، كانت قاعة الاجتماعات ضيقة وعميقة.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
لكن مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، قل عدد المصابيح، وأغلقت كثير من النوافذ التي كانت تسمح بدخول الضوء.
فأصبحت القاعة أشد ظلمة.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
بلغ الصمت حدًا يجعل سقوط إبرة مسموعًا.
لكن مع تقدم تاليس، سرعان ما رأى العرش عند نهاية مجال بصره.
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
حبس تاليس أنفاسه تدريجيًا.
ظهرت فوق العرش هيئة قوية وحيدة.
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
غمرته الظلال.
فلم يظهر وجهه.
توقف تاليس.
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
«طَق!»
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
فدوّى صوت مكتوم داخل قاعة الاجتماعات، وأجبر جيلبرت على الصمت.
وسرعان ما جاء من فوق العرش ذلك الصوت الجليل الصلب المهيب، كالرعد، الذي ظهر مرات لا تحصى في أحلام تاليس.
«جيلبرت…»
توقف الصوت لحظة.
«شكرًا لك.»
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات، أصبح الصوت أجش، بطيئًا، مثقلًا بالكآبة.
وكأن تعبًا لا يوصف يختبئ داخله.
استمع تاليس إليه شاردًا، ولم يرفع عينيه عن الهيئة.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«الأمير مرهق من الرحلة، جلالتك. وأثناء طريقه من مدينة سحاب التنين إلى الصحراء—»
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
«يا صديقي، قلت لك…»
كان الصوت ثابتًا في البداية، ثم أصبح أكثر حزمًا ووضوحًا.
«شكرًا لك.
«سآتي إليك لاحقًا.»
تجمد جيلبرت.
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
مد ذراعه نحو الباب خلفه وقال لجيلبرت بأدب:
«الكونت كاسو؟»
نظر جيلبرت إلى الظل فوق العرش، ثم ألقى على تاليس نظرة مثقلة بالمشاعر.
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
اكتفى بنظرة مشجعة إلى دوق بحيرة النجوم، ثم انحنى واستدار ليغادر بخطوات مثقلة.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
«وأنت أيضًا، يودل.»
ارتفع صوت العرش من جديد.
ارتجف تاليس.
توقفت خطوات جيلبرت لحظة، ثم استأنفت إيقاعها السابق.
وغادر ببطء.
لم يحدث شيء حولهم.
وبدا أن اللورد أدريان لم يسمع تلك الكلمات أصلًا، إذ اكتفى بمرافقة جيلبرت إلى الخارج.
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
وهذا ما أخافه أكثر.
ابتعد وقع الخطوات شيئًا فشيئًا حتى خفت تمامًا.
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
لم يبق سوى تاليس والظل فوق العرش.
وجها لوجه.
في قاعة صامتة.
«اقترب.»
ارتجف الفتى قليلًا.
مر تاليس بمعارك كثيرة، ورأى من الدماء والمؤامرات والمخاطر ما يكفي ليظن أنه اعتاد الكثير.
لكن لسبب مجهول، ما إن سمع تلك الكلمة حتى شد قبضتيه دون إرادة.
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
ثم تحرك ببطء، حتى وصل إلى موضع يستطيع منه رؤية الدرج والعرش بوضوح.
ومع ذلك، بقيت الهيئة فوق العرش ضبابية أمام عينيه، بينما ارتعش ضوء المصباح الأبدي خلفها.
«أقرب.»
ارتفع صوت الظل فوق العرش قليلًا.
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
اقترب هذه المرة أكثر.
حتى صار يرى الحذاء المستند قرب أسفل الصولجان عند قاعدة العرش.
«أقرب.»
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
فتجمد تاليس.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
والتقت عيناه بعيني الأمير.
بدا أكبر من مجرد ست سنوات.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه لينظر إليه، وبدأ تنفسه يتسارع رغماً عنه.
ثبت أمام تلك النظرة التي قابلها مرارًا في أحلامه، والتي كانت توقظه منها في كل مرة.
ثم أفلت اللقب من فمه.
«جلالتك.»
وما إن قالها حتى أضاف غريزيًا:
«أبـ… أبي؟»
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
«لقد أصبح أنحف.»
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
رغم أن الجسد تحت الرداء ظل قويًا، ورغم أن قبضته على الصولجان بقيت ثابتة، ورغم أن عينيه ما زالتا تشعان بضوء بارد…
فقد أصبح وجه الملك كيسيل أنحف بكثير.
غارت عيناه قليلًا، وبرزت عظام وجنتيه أكثر.
وازدادت التجاعيد، زاحفة على وجه الملك.
حتى مفاصل أصابعه القابضة على الصولجان أصبحت أكثر بروزًا، فأضفت على يده مظهرًا حادًا.
وبالمقارنة مع ست سنوات مضت، ربما كان الشيء الوحيد الذي لم يتغير، بل لعله ازداد قوة، هو ذلك الشعور الذي يبعثه كيسيل فيمن أمامه.
سكون ثقيل.
قاتم.
خانق.
مقلق.
كهدوء ما قبل العاصفة.
شعور يزرع الخوف في القلوب.
طال الصمت.
ظل تاليس يحدق في الملك، والملك يحدق فيه.
ولم يستطع تاليس أن يحيد بنظره.
وأخيرًا، تحركت ملامح الملك.
«القلق.»
ظل صوته كما كان.
ثابتًا ورنانًا.
وازداد وضوحًا داخل قاعة الاجتماعات الضيقة الخالية.
أفاق تاليس من شروده وتنحنح.
«عفوًا؟»
شخر الملك كيسيل، بعد ست سنوات، بخفة.
«هذا ما تشعر به الآن.»
قال الملك ببطء:
«القلق.»
«القلق؟»
عقد تاليس حاجبيه.
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
«أنا…»
لكن الملك تابع من تلقاء نفسه، غير عابئ بحيرة الفتى.
«القلق غريب جدًا.
«ليس رعبًا ولا هلعًا. فهذان الشعوران غالبًا ما يهجمان عليك حين تباغتك الأمور، فيتركانك حائرًا عاجزًا.»
توقف نفس الفتى للحظة.
تردد صوت الملك كيسيل في القاعة.
كأنه ضغط يطبق على تاليس من كل اتجاه، ولا يترك له منفذًا للهرب.
«مثلما يحدث حين توشك على خوض اختبار مصيري، أو المثول في جلسة استماع، أو الإقدام على أمر جلل…
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
شخر الملك بثقل، حتى خُيل لتاليس أن القاعة نفسها اهتزت.
«لكنك تعرف أنك غير مؤهل لذلك.
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
«وتعرف أن الفشل ينتظرك.
«عندها يستولي عليك رعب شديد. لا تريد مواجهته، ولا ترغب إلا في الفرار منه بأي ثمن.
«ذلك هو الهلع والخوف.»
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
منعه من تحويل نظره أو استغلال الفرصة لخفض رأسه.
أخرج الملك كيسيل نفسًا ببطء.
«لكن إن ظهرت، قبل اللحظة الأخيرة، فرصة حاسمة، أو وسيلة، أو نقطة تحول…
«فستشعر أن ثمة أملًا ضئيلًا لا يزال قائمًا.
«ستشعر أن النتيجة قد تتأخر.
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
«وستظن أنك تستطيع كسب بعض الوقت، فلا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشاها وجهًا لوجه.»
رفع الملك كيسيل ذقنه عن ظهر يده اليمنى، فانكشف الضوء الأزرق الخافت المنبعث من صولجان الكوكبة.
«كأن تؤجل الاختبار بضعة أيام.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
«أو أن تؤجل قبول الهوية التي لا مهرب منها بضع سنوات.»
حدق تاليس في وجه الملك الهادئ، وأصغى إلى كلماته المحملة بمعانٍ خفية.
«تلك اللحظة تكاد تكون خلاصًا.
«ستفرح.
«ستشعر بالخدر.
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
عند سماع ذلك، لم يستطع الفتى منع نفسه من الارتجاف.
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
ضحك الملك بخفة.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
استقام الملك الأعلى ببطء فوق عرشه.
وتحت الضوء الخافت، بدا كأن سحابة رمادية تخيم فوق رأسه.
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
«لكنها هذه المرة تأتي مصحوبة بالندم، وبذلك الشعور الذي يخبرك أنك كان ينبغي أن تعرف منذ البداية…
«وبالاضطراب، ولوم الذات، والهلع.
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
«والذي لا تستطيع إبعاده عنك.»
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
«لم يكن لأي منها معنى.»
«ست سنوات.»
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»