شرارة صغيرة
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
ورغم أن المجموعة التي تتقدم لم تضم سوى نحو عشرين شخصًا، فإن أعداد رجال الشرطة وفرق الأمن العام التي صادفوها في الطريق أخذت تزداد دون أن يلاحظوا متى بدأ ذلك. بدا الأمر مصادفة، لكنهم ظلوا يظهرون تباعًا، ويبعدون العوائق والحشود عن الطريق من غير علم تاليس، حتى تتمكن المجموعة من المرور بسلاسة.
لكن تاليس لم يملك أدنى رغبة في التدقيق في الأمر.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
كان جيلبرت أول من كسر ذلك الصمت الخانق.
«حدثني فيها عن دراستك.»
حمل صوته المنخفض شيئًا من الحيرة.
أفاق تاليس من شروده.
«آه، الغراب العجوز.»
تحسنت معنويات دوق بحيرة النجوم الشاب قليلًا. وحاول جاهدًا إقناع نفسه بألا يحمل مشاعره غير الضرورية إلى أحاديثه، فيؤثر بها فيمن حوله.
«نعم، لم أشكره بعد. وما حدث في مدينة سحاب التنين يعود إليه فيه فضل كبير.»
وحين شعر جيلبرت بتغير حال الأمير، ازداد صوته حيوية.
«لفت انتباهي إلى أن تقدمك يفوق الشخص العادي… قليلًا.»
حاول تاليس، الذي أجبر نفسه على استعادة نشاطه، أن يركز.
«يفوقه؟»
أومأ جيلبرت.
«نعم. ورغم أن صدور مثل هذا التعليق منه نادر، فإنه يظل…»
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
نظر إليه تاليس بحيرة.
«بشأن ماذا؟»
تنهد جيلبرت، ثم قال بجدية:
«على الأقل، في مدينة النجم الأبدي، يهتم أبناء النبلاء في مثل سنك أكثر بمظهرهم وملابسهم والولائم… والفتيات.»
«المظهر والملابس والولائم والفتيات، أهذا ما يفترض أن أهتم به؟»
توقفت أفكار تاليس للحظة.
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
وما الذي عاشه فعلًا؟
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
«لكن في تلك الأيام في الشمال، كان ابنك يهتم أكثر بسيفه… وبي.»
ابتسم تاليس وهو يتذكر ويا كاسو، حركاته وصوته وابتسامته.
وحين سمع وقع الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي يحيطون به، أدرك فجأة أنه حتى بعد عودته إلى الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي، فإن هؤلاء الحراس الذين يحمونه…
غرباء عنه تمامًا.
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
كانوا معه منذ ذلك الحين وحتى الآن.
فأين هم اليوم؟
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشرود مجددًا.
«يسعدني أنك تكن له هذا التقدير.»
أعادته كلمات جيلبرت إلى الواقع.
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
«تعرف أن ويا عاد إلى مدينة النجم الأبدي عدة مرات خلال الأعوام الماضية حين كان في الشمال، أليس كذلك؟»
أومأ تاليس.
فرأى جيلبرت يضيق عينيه قليلًا.
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
«خطيبته…»
ثم تغير وجهه فجأة!
«ماذا؟»
استدار الأمير مصدومًا.
فرأى جيلبرت يراقبه بابتسامة عريضة.
«ويا؟»
اتسعت عينا تاليس.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
«ويا.»
«ويا؟»
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
«ويا كاسو؟
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
«ويا… يا ويا!
«لم أتوقع هذا.
«لم أتوقعه إطلاقًا!»
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
لكن جيلبرت أكمل:
«وهذا يعني أنك أنت أيضًا بلغت السن التي—»
تغير وجه تاليس مجددًا.
«كح… كح!»
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
«عليك أن تدرك أن من واجبك ضمان استمرار سلالة المملكة العظيمة—»
«كح! كح كح كح!»
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
وفي النهاية، لم يجد جيلبرت إلا أن يهز رأسه بأسف.
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
اختفى سعال تاليس فجأة، واستقام ظهره كرمح.
ضيق جيلبرت عينيه وهو يراقب تاليس يلمس صدره براحة دون أن ينتبه إلى فعلته. وارتسم على وجه الوزير استسلام يوحي بأنه فهم كل شيء.
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
«خبر؟»
أومأ جيلبرت، وعاد وجهه جادًا.
وفي كل مرة يرى تاليس هذا التعبير، كان يتذكر وجه ويا حين ينظر إلى رالف.
لكن كلمات وزير الشؤون الخارجية التالية جعلت أفكار الأمير تصبح جادة بدورها.
«غراب المراسلة الذي وصلنا قبل قليل جاء من الشمال.»
«الشمال.»
عقد تاليس حاجبيه.
«من بوتراي وويا؟»
«لا.»
هز جيلبرت رأسه، ولم يخف توتر وجهه.
«لكن…»
حث وزير الشؤون الخارجية حصانه واقترب أكثر. انخفض صوته، وثقلت كلماته.
«قبل أيام، أنهت مدينة سحاب التنين تعبئتها للحرب.»
«مدينة سحاب التنين.»
ما إن سمع الاسم المألوف حتى قبض تاليس يديه.
واصل جيلبرت:
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
اشتد عبوس تاليس.
وفي تلك اللحظة، عادت إليه كل ذكريات الشمال: الحرب، والزواج القسري، والتعبئة، وكل ما جرى يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحاب التنين.
عشرة آلاف جندي.
حاول تاليس استعادة تصوره عن قوة مدينة سحاب التنين.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
«إذًا…»
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
«من سيقود هذه الحرب؟»
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
«كاركوغل.»
ظهر في ذهن تاليس وجه الكونت ذي الذراع الواحدة، الصلب العنيد، يوم حضر إلى قاعة الأبطال.
تنهد.
«كما توقعت. أفضل مقاتلي مدينة سحاب التنين هو من سيتولى القيادة، أي…»
توقف تاليس فجأة.
«لحظة، جيلبرت.»
«قلت نائب القائد؟»
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
ضم جيلبرت شفتيه وأومأ.
«لحظة.
«إذا كان كاركوغل مجرد نائب القائد، فهذا يعني…»
«لا.»
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
قال جيلبرت بصرامة:
«وفقًا لآخر الأخبار، ستكون هذه أول حملة عسكرية كبرى تطلقها مدينة سحاب التنين بعد عشرين عامًا من السكون…
«وستقودها الأرشيدوقة والتون الشابة بنفسها. سترتدي لباس الحرب وتتولى قيادة الجيش شخصيًا إلى ساحة القتال.»
«الأرشيدوقة…
«إلى الحرب بنفسها…»
تجمد تاليس في مكانه.
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
بدت هيئة مألوفة وكأنها ظهرت من جديد أمام عيني تاليس.
فتاة تنتحب في الظلام وتسأله إن كان بوسعها الهرب.
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
تتشبث بذراعه، تختبئ خلفه، ولا تكف عن الارتجاف.
«آه… فهمت…»
استعاد دوق بحيرة النجوم هدوء وجهه رغم شروده، وأومأ دون وعي.
«يا للمفاجأة.»
أجبر نفسه على إطلاق تعجب مكتوم، رغم تصلب ملامحه.
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
غريبًا إلى حد لا يوصف.
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
عنيدة، صلبة، مثابرة، حازمة، ثابتة، قوية.
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
فاستجاب لها المئات.
ومر وقت بدا طويلًا.
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
«إذًا نجحوا.»
خرج صوت تاليس خافتًا، وحاول طرد الصور غير الضرورية من ذهنه وإجبار نفسه على التفكير من منظور عملي.
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
ظل صوته فارغًا، لكن ذهنه أخذ يصفو، وبدأت أفكاره تتحرك من جديد.
«سيواجهون الاضطرابات التي أشعلها لامبارد في الغرب.»
أخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
«وماذا عنا؟»
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
أخرج وزير الشؤون الخارجية أنفاسه ببطء.
«كما ترى، بعد عودتك وهدوء الفوضى على الجبهة الغربية…»
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«لم يعد هناك سبب لبقاء الجنود النظاميين التابعين للعائلة المالكة تحت قيادة البارون ويليامز، ولا المجندين الذين بذل أسياد الصحراء الغربية جهدًا كبيرًا لحشدهم، في الصحراء يهدرون الوقت والجهد في الدوريات.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
«إذًا، بعد زوال القيود التي فرضتها الكوكبة عليهم، سيضطر تحالف الحرية الضعيف إلى الدفاع عن أراضيه وحده، في مواجهة ثلاث مدن قوية من الشمال تمثل مجتمعة قرابة نصف قوة إيكستيدت…»
فتح دوق بحيرة النجوم عينيه.
وهذه المرة، أصبح هادئًا وجادًا.
«نتيجة الحرب محسومة.
«تحالف الحرية هالك.»
لم يقل جيلبرت شيئًا.
اكتفى بالإيماء اعترافًا بالحقيقة.
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
«لم يعد يستطيع استخدام الكوكبة كسيف يرفعه فوق رقاب أتباعه لإجبارهم على طاعته.»
تخيل تاليس وجه الملك قاتل القربى المتجهم بعد هزيمته، فتلاشى بعض الضيق الذي أثقل صدره منذ شعوره بأنه فقد وطنه.
حتى التنفس أصبح أسهل.
«ومن ناحية أخرى، ما إن تنضم مدينة سحاب التنين إلى روكني حتى تزول مخاوف مدينة الصلوات البعيدة.
«وسيجد إقليم الرمال السوداء نفسه أمام عدو إضافي، فتزداد القوى المعارضة للملك قوة.»
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
«خسر لامبارد على الجبهتين.»
وكاد يتخيل خصمه القديم بوجهه القاتم وهو يكبح غضبه، وأنفاسه تحرك لحيته بينما يحدق…
سعل جيلبرت.
تردد وزير الشؤون الخارجية في الكلام، فلفت انتباه تاليس.
«في الحقيقة، يا صاحب السمو، قبل بضعة أسابيع، بعد هروبك من إيكستيدت ووصول أخبار جلسة شؤون الدولة إلينا…»
نظر إليه جيلبرت عابسًا قليلًا، كأنه يريد قول شيء لكنه متردد.
هبط قلب تاليس.
أخرج وزير الشؤون الخارجية نفسًا غير طبيعي.
«عاد الملك تشابمان مسرعًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
«وفي غضون أيام قليلة، زار تشابمان الأول تقريبًا كل تابع عارضه.»
اشتد عبوس تاليس.
«زارهم؟»
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
وشعر فجأة بأن الأمر ينذر بالسوء.
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
«المعلومات التي جمعتها إدارة الاستخبارات السرية محدودة…»
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
شعر تاليس بخيبة.
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
اشتدت قبضة الأمير على اللجام شيئًا فشيئًا، واستقام ظهره دون وعي.
لكن جيلبرت واصل حديثه متنهدًا.
«وبعد يوم، انتكس المرض القديم للكونت بيرونو العجوز، الذي يحظى باحترام الجميع، وكانت تربطه علاقة وثيقة بأرشيدوق الرمال السوداء السابق، وكان أشد معارضي الملك تشابمان.»
بدأ تاليس يسمع صوت أنفاسه.
«لزم فراشه ولم يعد قادرًا على إدارة شؤون منصبه. فتولى ابنه حكم الإقطاعية، وعدل سياسات والده، ثم خرج بنفسه من المدينة ليستقبل الملك تشابمان بحفاوة أثناء جولته.»
وتحت نظرة دوق بحيرة النجوم التي قاربت الذهول، تابع جيلبرت بانزعاج:
«أما العائلتان الأخيرتان اللتان منحهما ملوك إيكستيدت الراحلون أراضيهما، فقد قاومتا بشدة ورفضتا فتح الأبواب لاستقبال الملك…
«فنالتهما العقوبة.»
صر تاليس على أسنانه.
«العقوبة؟»
أومأ جيلبرت، وظهرت في عينيه حذَر نادر على ثعلب الكوكبة الماكر.
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
«قلعتان كاملتان…
«قاد فارس النار الجيش بنفسه، وسحقهما جيش إقليم الرمال السوداء بسهولة.
«حققوا النصر في اليوم الأول، وسيطروا على المدينتين خلال ثلاثة أيام.»
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
«ووفقًا لطقوس الشماليين القديمة، عُلقت رؤوس من خالفوا أمر الملك على البوابات، تحذيرًا لكل من يفكر في عصيانه.
«بل إن الملك جرّد الكونت والفيكونت من لقبيهما في ساحة الإعدام نفسها، وأنزل ذريتهما إلى مرتبة العامة.»
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
تنهد جيلبرت ببطء.
«ولم ينته الأمر عند ذلك. ففي اليوم نفسه، استغل الملك تشابمان الهيبة التي اكتسبها بعد إسقاط المدينتين، وخالف الأعراف ومسح عددًا من النبلاء الجدد المنحدرين من أصول متواضعة.
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
أرخى تاليس جسده ببطء، واستقرت ذراعاه فوق الحصان.
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
هز جيلبرت رأسه.
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
لكن تاليس لم يدعه يتابع.
«لقد فعلها.»
حدق الأمير شاردًا في السماء الشمالية، وكأنه يرى ذلك الملك المرعب القاسي.
«لقد انتصر.»
راقب جيلبرت تعبير تاليس بقلق، فسعل.
«على مستوى الإقليم… نعم، لقد انتصر.»
أجبر ثعلب الكوكبة الماكر نفسه على الابتسام، ثم غيّر نبرته من الحذر والخوف إلى شيء أكثر حيوية.
«لكن بالنسبة إلى القوى الخارجية، سواء برج الإصلاح أو إقليم أوركيد الهيبة، فقد عززوا دفاعاتهم فور وصول الأخبار، وأرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود إقليم الرمال السوداء…
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
ابتسم جيلبرت وهو يتحدث، لكن تاليس شعر بأن شيئًا ما في تلك الابتسامة غير صحيح.
«لقد أثار إقليم الرمال السوداء غضب الجميع، والملك تشابمان عاجز عن مواجهة الوضع وحده. كما أن الاقتصاد في ظل حكمه غير مستقر—»
قاطعه الأمير.
«فات الأوان.»
استقام الفتى تحت عباءته وسط المجموعة، لكنه أبقى رأسه منخفضًا وصوته هادئًا.
«تشابمان لامبارد… ربما لا يعترف به كثيرون ملكًا على إيكستيدت.»
ضم تاليس شفتيه بإحكام.
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
«لكنه الآن أصبح ملك إقليم الرمال السوداء.»
تجمد جيلبرت للحظة، ولم يجد ما يقوله.
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
«قلت لهم هذا من قبل. قلت لهم ذلك في قاعة الأبطال…
«لكنهم لم يفهموا في النهاية.»
فتح تاليس عينيه.
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
«لا يدركون أن المد القادم نحوهم ليس شيئًا تستطيع الجيوش والأموال إيقافه بسهولة.»
تجمد جيلبرت للحظة.
صر الأمير على أسنانه وعقد حاجبيه.
«وهذه ليست سوى البداية.
«تشابمان لامبارد… لن يزداد إلا قوة وجشعًا و…»
توقف تاليس، وأخرج أنفاسه من أنفه بغضب.
بدا أن جيلبرت لم يعد يحتمل رؤيته بهذه الحال.
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
لكن تاليس هز رأسه.
«لا.
«ليس نحن.»
ظل يحدق في السحب السوداء عند الأفق.
«القتل، والاستيلاء، وتنصيب أتباع جدد… ما يفعله الملك تشابمان الآن ليس سوى شرارة صغيرة، لكنها لن تُوقف.»
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
خفض تاليس رأسه ونظر إلى الطريق أمامه، وقد بلغت الجدية في عينيه ذروتها.
وفي تلك اللحظة…
«دوووونغ!»
دوى صوت جرس في كل مكان.
ارتجف تاليس وجيلبرت معًا.
ارتفع رنين الجرس خافتًا ثم انتشر على هيئة موجات متتابعة، طويلًا، مهيبًا، يهز القلوب.
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
وظل صداه الثقيل معلقًا في الجو طويلًا.
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
«هذا…»
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
كان جيلبرت قد تجاوز دهشته الأولى، فأومأ للأمير ببطء.
«جرس الكوكبة.»
ومض خاطر في ذهن تاليس.
تنهد جيلبرت.
«آخر مرة قُرع فيها كانت أثناء—»
«أعرف.»
تدفقت الذكريات إلى ذهن تاليس.
وقال مذهولًا:
«قبل ست سنوات، أثناء المؤتمر الوطني.»
لكن حنينه لم يدم طويلًا.
فقد انعطفت المجموعة سريعًا إلى شارع آخر، ثم دخلت طريقًا رئيسيًا جديدًا.
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
كما ابتعد الناس من حولهم تدريجيًا، حتى فصلتهم عن المجموعة مسافة مئة خطوة تقريبًا، خلف صفوف فرق الأمن العام التي أخذت أعدادها تتزايد. وقفوا في أماكنهم يراقبون بوجوه فضولية وعيون مترقبة.
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
أما الطريق الذي سلكه الحرس الملكي، فقد تحول إلى جادة واسعة ومستوية.
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
أخذ تاليس نفسًا شاردًا ورفع رأسه ببطء.
فرآه.
ذلك المكان.
ألوانه العتيقة المرقطة، درجاته المتتابعة، جدرانه السوداء الثقيلة، هيبته وهو ينتصب شامخًا من الأرض، عبق القرون المتراكم فوقه، ووقاره وهو يطل على كل ما تحته.
قصر النهضة.
هرم ضخم مسطح القمة، ظهر في أحلامه مرات لا تحصى.
وها هو يظهر أمام عينيه مجددًا على نحو مفاجئ، رغم أنه كان يتوقع رؤيته.
كعملاق يسير بلا صوت، لكنه يحجب السماء.
طاغيًا في حضوره.
وصامتًا.
ظل تاليس يحدق في القصر الهائل أمامه طويلًا قبل أن يفيق من شروده.
وبعد أن دخلوا الممر الذي يحرسه حرس القصر، أبطأ الحرس الملكي سرعتهم وجعلوا خيولهم تخطو بهدوء.
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
وفي اللحظة نفسها، أنزل الحرس الملكي الخمسة والعشرون أغطية رؤوسهم.
ظهرت خوذهم الفضية، وعكست ضوء الشمس.
ورفع حامل الراية هوغو راية النجمة ذات الرؤوس التسعة عاليًا، فرفرفت مع الريح.
في البعيد، بدأت الحشود المحتجزة خلف الخط تضج.
وانصبت عيون لا تحصى على الفرسان العشرين ونيف، وتعالت الهمسات بينهم.
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
قصر النهضة.
لم يعرف أحد ما يدور في ذهنه في تلك اللحظة.
ولم يستطع أحد وصف شعوره.
حتى هو نفسه لم يعرف كيف يصف حاله.
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
وفي الوقت نفسه، يشعر بأن شيئًا ما ناقص.
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
وقف الحراس على أهبة الاستعداد، تنبعث منهم رهبة قاتلة.
خرج من القصر نبيل يرتدي زيًا شبيهًا بزي مالوس، تحيط به فرقة من الجنود. واقترب من مجموعة تاليس، ثم رفع ذراعه اليمنى عاليًا وأظهر راحة يده.
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
وتقدم غلوفر ودويل خطوة، ومدّا أيديهما ليوقفا حصاني تاليس وجيلبرت.
كانت وجوههم في هذه اللحظة صارمة، وهيبتهم ثقيلة.
«نحن، خمسة وعشرون من الحرس الملكي، امتثلنا لأمر الملك ورافقنا شخصية جليلة.»
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
«لقد عاد دوق بحيرة النجوم، أمير الكوكبة، الأول في ترتيب وراثة العرش الأعلى وتاج النجمة ذات الرؤوس التسعة، الأمير النبيل تاليس جاديستار.»
ما إن انتهت الكلمات حتى ساد الصمت.
سواء حرس بوابة القصر، أو الحراس فوق الأسوار، أو أفراد الأمن العام على الطريق…
صمت الجميع.
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
«كلمة المرور.»
نظر النبيل مرتدي زي الحرس الملكي إلى مالوس وقال ببرود:
«التاج؟»
حث مالوس حصانه إلى الأمام ببطء، وواجه أقواس الدفاع المرعبة بلا أدنى اضطراب.
ضيق عينيه وتكلم بصوت خافت للغاية.
«الظلام.»
تجمد تاليس قليلًا.
وكأن الزمن توقف للحظة.
ثم أومأ النبيل الذي يحرس البوابة، واستدار ولوّح بيده.
«قعقععع…»
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
انفرجت البوابة، فكشفت عن الوجه الحقيقي لقصر النهضة.
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
وراقب الضوء الذهبي المبهر يسطع فوق الجدار الخارجي لقصر النهضة.
لكن ما انعكس في عينيه…
لم يكن سوى ظلام دامس.
ظلام لا قرار له.