مسقط الرأس
سماء زرقاء، غيوم بيضاء، شمس مشرقة، ونسيم عليل.
تحت راية النجمتين المتقاطعتين المرفوعة عاليًا، تحرك الجنود النظاميون التابعون للإقليم المركزي في تشكيل منظم بمحاذاة أسوار المدينة، متجهين نحو المعسكر العسكري الواقع في الضواحي الجنوبية للعاصمة.
وكان من بينهم عشرات الفرسان الذين ارتدوا عباءات تخفي هوياتهم وأحاطوا بعربة. وقد انفصلت هذه المجموعة عن القوة الرئيسية منذ وقت طويل، واتجهت نحو مدينة النجم الأبدي.
كان حرس المدينة قد تلقوا الخبر مسبقًا، فاتخذوا التدابير اللازمة عند البوابة للحد من تدفق الناس وإخلاء الممر. ووفقًا للإجراءات المعتادة لعبور المبعوثين ذوي المكانة الخاصة، أبعدوا المواطنين إلى الجانب الآخر من الشارع، وهو أمر اعتاد عليه أهل العاصمة منذ زمن. وما إن رأى ضابط حرس المدينة التصريح والشارة اللذين قدمهما قائد المجموعة حتى أدخل عشرات الفرسان إلى المدينة باحترام، من دون ضجة تكشف هوياتهم.
أشار عدد لا بأس به من المارة إلى المجموعة بفضول، من سائقي العربات الذين قادوا عرباتهم على مهل، إلى التجار المستعجلين في طريقهم إلى أعمالهم. وكان اهتمامهم منصبًا بصورة خاصة على العربة التي تتوسط المجموعة، لكن أحدًا لم يُظهر دهشة كبيرة.
فمقارنة بسكان المناطق الأخرى، كان أهل العاصمة قد رأوا من غرائب الأمور ما يكفي ليظلوا هادئين مهما حدث. فمنذ ولادتهم وهم يعيشون في قلب المملكة، بل شهدوا حتى الحدث الكبير الذي اعترف فيه المؤتمر الوطني للكوكبة بالأمير الثاني. فأي حدث نادر بقي قادرًا على إدهاشهم؟
وهكذا، عبرت العربة المحاطة بالفرسان بوابة المدينة بسلاسة، ودخلت الشارع الرئيسي، ثم تابعت تقدمها تحت أنظار المواطنين الفضولية على جانبي الطريق.
ومن بين أفراد المجموعة، مدّ فارس بدا أنحف من البقية عنقه قليلًا وهو فوق سرجه.
تقدم جيلبرت بحصانه ببطء وأومأ إلى تاليس.
«يا صاحب السمو، مرحبًا بعودتك إلى مدينة النجم الأبدي. مرحبًا بعودتك إلى وطنك.»
لم يجب الفارس النحيل.
اكتفى بارتجافة خفيفة.
«مدينة النجم الأبدي.
«الوطن.»
حدق شاردًا في أبراج حرس المدينة التي ارتفعت فوق رأسه، وتنهد تحت عباءته.
وبعد ثوانٍ، أدار تاليس رأسه وأجبر نفسه على ابتسامة شاردة قليلًا.
«شكرًا لك.»
واصل الفرسان تقدمهم بسرعة. لم يتحدث الأمير المتخفي بعد ذلك، وجيلبرت، الذي طالما عرف متى ينبغي له الصمت، لم يقل شيئًا أيضًا.
«الوطن.»
شعر تاليس بالاهتزازات الصاعدة من الأرض مع اصطدام حوافر الخيل بها، وراح يتأمل بهدوء كل ما حوله عبر الفجوات بين رجال الحرس الملكي.
امتد الشارع الرئيسي ليتصل بعدد لا يحصى من الأزقة والتفرعات. اصطفت المنازل في صفوف منتظمة كقطع حلوى مقطوعة بعناية، بينما فتحت المتاجر أبوابها وراحت لافتاتها تتمايل مع الريح…
تجمع مواطنون حول لوحة إعلانات البلدية وهم يتجادلون ويتحدثون. ومضت نساء يحملن أحواضًا خشبية بيد واحدة نحو نهر الراعي لغسل الثياب. ووقف غرباء في وسط الشوارع بعيون متسعة ووجوه حائرة…
وكان هناك سائقو عربات غاضبون يلهبون ظهور خيول رديئة بالسياط لتسرع، وكهنة يقفون فوق صناديق خشبية عند زوايا الشوارع، وقد احمرت وجوههم من شدة محاولاتهم نشر عقيدتهم، فضلًا عن رجال الشرطة وفرق الأمن العام الواقفين في تشكيلات منتظمة…
بدا كل شيء كلوحة جُمّد فيها الزمن.
لكن…
«غريب…»
تمتم تاليس دون وعي.
شعر بحاجبيه ينعقدان كأن ثقلًا استقر فوقهما، وضم شفتيه غريزيًا.
اندفع إلى قلبه شعور غريب يعجز عن وصفه. لكنه ما إن أوشك على الظهور حتى توقف فجأة.
كأن دلوًا يُسحب من بئر، وحين أوشك على بلوغ فوهتها اصطدم بالجدار، فأفلت صاحبه الحبل وسقط الدلو مجددًا إلى الأعماق.
تناثر الماء عند اصطدامه، وتردد صداه في الفراغ.
وأشعره ذلك بأن شيئًا ما… مفقود.
بعدما شهد رجال الحرس الملكي ما حدث مع السيف، أصبحوا جميعًا في غاية التأهب، حتى دويل كثير الكلام وغلوفر عديم التعبير. استقامت ظهورهم، وحافظوا على مسافة واسعة بينهم وبين تاليس. ولم يعودوا يتصرفون كما فعلوا في الطريق، أو يختلسون النظرات من حين إلى آخر نحو دوق بحيرة النجوم.
وحده جيلبرت بقي إلى جواره وقال بهدوء:
«يا صاحب السمو، أمضيت سنوات طويلة في الشمال. من الطبيعي أن تكون ذكرياتك عن مدينة النجم الأبدي قد بهتت…»
أفاق تاليس من أفكاره المعقدة.
ظل وجه جيلبرت هادئًا وهو يتابع:
«فمثلًا، هذا الشارع الذي دخلنا منه إلى المدينة جزء من جادة البركات. وهو فوضوي بعض الشيء لأننا قريبون من—»
وفي تلك اللحظة…
«البوابة الغربية.»
خرج صوت الأمير خافتًا.
«أعرف.»
توقف جيلبرت عن الكلام.
رفع تاليس رأسه ببطء وحدق في البعيد بمشاعر لم يستطع فهمها.
«نحن قريبون من البوابة الغربية…»
«البوابة الغربية.»
جاء صوت دوق بحيرة النجوم كصدى يتردد في وادٍ خالٍ، أو كجدول صافٍ ينساب فوق الحجارة.
وكانت في صوته مسحة غريبة من الحنين.
ذهل جيلبرت للحظة.
لكن على خلاف ما توقع، لم يتوقف الدوق إلا قليلًا قبل أن يطلق ضحكة خافتة.
«يمكن اعتبارها أكثر مناطق مدينة النجم الأبدي إثارة للاهتمام. مزارعون، باعة، رسل، موظفون حكوميون، رجال شرطة، جنود، كهنة، متسولون، مغامرون شجعان، مسافرون فضوليون، وأجانب بغيضون…
«يمكنك أن تجد هنا كل أصناف الناس في العاصمة.»
تأمل تاليس الحشود التي أفسحت لهم الطريق على جانبي الشارع، وكأنه يقرأ أكثر القصص إثارة، وارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«لكن عليك أن تكون حذرًا. لا تتسكع طويلًا في هذا الشارع الرئيسي النظيف والمرتب، وإلا سيعرّفك حرس المدينة وفرق الأمن العام إلى هيبة الملك.
«فحتى شعرة واحدة من حصان أصيل يمر في هذا الشارع قد تبلغ قيمتها ما يكفي لقتل متشرد.»
وربما لا تساوي حياة واحدة فحسب.
حدق تاليس شاردًا في حجارة الطريق تحت حوافر الخيل.
وفي تلك اللحظة، راقبه جيلبرت بتعبير معقد.
«أتذكر ذلك المكان.»
ظهرت ابتسامة بالكاد تُرى على وجه تاليس، وأشار إلى تفرع في الطريق أمامهم.
«يؤدي إلى الحي السفلي.»
ارتفع صوت الدوق بخفة.
«وإذا سلكت ذلك الطريق، فستصل أولًا إلى السوق الكبير.»
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، وبدا كأنه يريد قول شيء ثم تراجع.
أما تاليس فظل يحدق في ذلك الاتجاه شاردًا.
«البضائع هناك رخيصة، ويباع فيه كل شيء تقريبًا. إنه جنة فقراء المدينة حين يبحثون عن سبيل لكسب رزقهم. لكنه يملك قواعده الخاصة، وما يجري خلف الستار فيه أعمق مما يبدو. أما الغريب الذي يدخله للمرة الأولى… فسيكون جحيمًا بالنسبة إليه.
«شوارع السوق الكبير ليست سهلة التنقل. تضاريسه فوضوية وتخطيطه معقد. لكثير من الباعة أماكن ثابتة، وهم عيون وآذان في مناطقهم. لكن هذا، من ناحية أخرى، يجعل الاختباء وإخفاء الأثر هناك سهلًا للغاية. وبالطبع، لا تخلو المنطقة من المتاريس ومشاجرات العصابات.
«نصف الباعة الدائمين هناك تربطهم صلات بأخوية الشارع الأسود، وبعضهم ينقل الأخبار إلى عصابة زجاجة الدم. فمصادر بضائعهم معقدة ويصعب تعقبها، كما أن السوق الكبير أفضل مكان لتصريف البضائع غير المشروعة وغسل المسروقات.»
«وهو أيضًا أكثر الأماكن امتلاءً بالمسافرين والمحافظ السمينة.»
فكر تاليس في صمت.
«يا صاحب السمو…»
همّ جيلبرت بالكلام، لكن تاليس سبقه مجددًا.
«وإذا واصلت شمالًا وتجاوزت السوق الكبير، فستجد طريقًا ترابيًا ينحدر نحو غابة النتن وقناة المصب.»
ظهر حزن الذكريات في عيني تاليس.
«تلك المنطقة تابعة لتنظيم الخفاش الحديدي. كان أعضاؤه الأوائل من عمال تنظيف المجاري وحفر الخنادق، ويكسبون رزقهم من شبكة الصرف الممتدة تحت المدينة. واستغلوا معرفتهم بها للقيام بأعمال قذرة في الخفاء، مثل الاتجار بالبشر وتهريب البضائع وتوزيع المخدرات.»
قال تاليس ذلك والاضطراب يملؤه.
«لكنهم يعرفون جيدًا كيف تسير الأمور. كانوا من أوائل الجماعات التي سلمت أراضيها لأخوية الشارع الأسود، ولهذا استطاعوا جرّ أنفاسهم حتى اليوم. وإذا كانت لديك بضائع محظورة ولا تخشى الموت، فقد تحصل منهم على سعر جيد.»
«أو تندم أشد الندم.»
انعطفت المجموعة إلى شارع واسع آخر، فارتفع ضجيج الحشود أمامهم. وفي الوقت نفسه، وصلت إليهم موسيقى إيقاعية عذبة وصيحات حماسية.
«اهربوا! اهربوا أيها الشماليون الجهلة! فهنا ستكون نهايتكم! لقد هبطتُ عليكم بالكارثة!»
انطلقت صيحة مدوية واخترقت الحشود.
ظهرت أمام الحرس الملكي صفوف من المباني الحجرية العالية، وأمامها ساحة نُصبت فيها منصة. أحاط عدد كبير من المواطنين بالمنصة وأخذوا يشيرون إلى الممثلين فوقها.
«معبد الليل المظلم.»
تطلع تاليس عبر الفرسان إلى الممثلين الذين يؤدون أدوارهم بكل ما لديهم، واستمع إلى الموسيقى الصاخبة من حوله. وعلى وجهه ظهرت مسحة حنين وهو ينظر إلى جماعة من المؤمنين اشتهرت بتولي شؤون الجنائز، رغم أنها لا تملك حتى تمثالًا لملك تعبده.
«إنهم الجماعة الدينية الوحيدة الموجودة خارج إقليم نجمة الصباح.»
هذه المرة، استمع جيلبرت بصمت.
«لا يهتمون أبدًا بما يكلفهم إنتاج مسرحياتهم. يكتبون نصوصًا جديدة كل عام، ودعائمهم وديكوراتهم ومؤثراتهم الصوتية وممثلوهم ممتازون. ولا ينقصهم الجمهور أبدًا، ففي العاصمة أكثر مما يكفي من الناس الذين يحبون الفرجة.»
لكن تاليس شخر.
«المشكلة أن مسرحياتهم سيئة فعلًا. إما أن يهبط الليل المظلم بنفسه إلى العالم لينقذ البشر لسبب عجيب، أو تنتهي القصة بأن الليل المظلم سيحكم العالم في النهاية. لعل معبد الليل المظلم يظن أن تكرار الشيء بما يكفي سيجعل الناس يصدقونه حقيقة.»
«وربما يكونون محقين فعلًا. لحظة…»
عندها، حدق تاليس في ممثل بدين يرتدي زيًا تغطيه مجسات حمراء كثيرة حتى بدا كأخطبوط. كان غارقًا في العرق، ومع ذلك ظل يصرخ بأعلى صوته.
وشعر تاليس أن شيئًا ما غير صحيح.
«ما المسرحية التي يعرضونها اليوم؟»
تدخل في حديثهما صوت رجولي هادئ.
«هبوط الليل على مدينة سحاب التنين.»
استدار تاليس وجيلبرت في الوقت نفسه.
كان قائد المجموعة، المراقب مالوس، قد اقترب بحصانه منهما.
«اليوم الاثنين. وفي هذا اليوم عليهم عرض مسرحيات تتناول أحداثًا كبرى.»
نظر مالوس إلى المنصة بلا اكتراث. كانت الحشود تحيط بها حتى كادت لا تترك منفذًا.
«يعرضون قصة كارثة ظهرت في شبه جزيرة لا يعرفها أحد، ثم اجتاحت الشمال وقتلت ملكًا.»
«كارثة. الشمال. ملك.»
تغير تعبير تاليس قليلًا.
تابع مالوس وهو يحدق في الممثل المضحك المتنكر في هيئة أخطبوط:
«وفي النهاية، هبط ملك الليل المظلم وأظهر قوته، واستدعى التنين العظيم. وقبيل انقضاء الليل، هُزمت الكارثة واختفت بلا أثر.»
رفع تاليس حاجبه.
«التنين العظيم. قبل انقضاء الليل.»
«حقًا؟»
سأل الأمير عابسًا.
شخر مالوس بخفة، فتولى جيلبرت الحديث.
«قبل أعوام، حين وصلت إلى العاصمة أخبار الاضطرابات التي شهدتها مدينة سحاب التنين، انتشرت شتى أنواع الشائعات.»
هز وزير الشؤون الخارجية رأسه باستسلام.
«ومنذ ذلك الحين، راجت المسرحيات التي تتناول الكوارث ونهاية العالم.»
«الكارثة. نهاية العالم.»
حدق تاليس في «الأخطبوط الأحمر» الذي كان «يذبح الناس بلا رحمة».
«إذًا، يظن معبد الليل المظلم أن الكارثة هي ذلك الوحش… الهيدرا؟»
صمت مالوس.
ابتعدوا عن المسرح شيئًا فشيئًا حتى غاب عن أنظارهم.
وبعد لحظة، أومأ المراقب، ثم ألقى على الأمير نظرة جانبية.
«وماذا عساها أن تكون غير ذلك؟»
اضطر تاليس إلى تجنب نظرته التي أصبحت حادة فجأة، وأومأ.
«معك حق.»
ظل مالوس هادئًا.
«وإن لم تمانع، يا صاحب السمو، يا صاحب النعمة…»
رفع تاليس رأسه ببطء.
«بعد ست سنوات، لا ينبغي أن تظل معرفتك بمدينة النجم الأبدي عميقة إلى هذا الحد، ولا سيما فيما يتعلق بالحي السفلي.»
كان وجه مالوس خاليًا من التعبير، لكن كلماته حملت مغزى واضحًا.
«فالجميع يعرف أنك نشأت على يد اللورد مان.»
وما إن أنهى كلامه حتى جذب لجامه وتقدم أمامهما.
«لا ينبغي أن تظل معرفتك بمدينة النجم الأبدي عميقة إلى هذا الحد…»
حدق تاليس في ظهر المراقب، وأصبحت نظرته ثقيلة.
«هل يعرف ماضيّ؟»
بدا جيلبرت محرجًا قليلًا، فسعل.
«عُيّن اللورد مالوس قائدًا لحرسك الشخصي والمسؤول عن بقية رجالك. ومن الطبيعي أن يثق به جلالته.»
«يقود حرسي الشخصي.
«بالطبع يثق به جلالته.
«جلالته.»
واصل تاليس التحديق في ظهر مالوس، ثم قال ببطء بعد وقت:
«حقًا؟»
شد قبضته على اللجام.
«إذًا… هل هو حارس تاليس الشخصي، أم حارس الأمير والدوق؟»
ما إن قال ذلك حتى عجز جيلبرت عن الرد.
ساء تعبير وزير الشؤون الخارجية بشدة، لكنه خفض رأسه في النهاية ولم يقل شيئًا.
واصل الحرس الملكي تقدمهم، فعبروا منحدرًا ووصلوا إلى شارع آخر.
والغريب أن الشارع، رغم اتساعه وكون الوقت نهارًا، كان خاليًا تقريبًا. لم يكن فيه سوى قلة من الناس يسرعون في طريقهم.
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر برج الأمير الشبح.
«لكن لماذا يبدو هذا المكان…»
وفي تلك اللحظة، تجمد.
اندفعت ذكريات لا تحصى إلى ذهنه.
«أعرف هذا المكان، جيلبرت.»
تطلع الفتى حوله بمشاعر جياشة.
«إذا دخلنا من هذا المدخل، فسنصل إلى…»
قال تاليس شاردًا:
«سنصل إلى…»
نظر جيلبرت إلى المكان الذي أشار إليه تاليس، فاحمر وجهه فورًا.
«يا صاحب السمو، ربما لا تعرف…»
هز تاليس رأسه.
«بل أعرف.»
سحب الدوق إصبعه وحدق في المباني الغامضة في نهاية الشارع.
«ذلك سوق الشارع الأحمر.»
شعر تاليس كأن الدم توقف عن الجريان في عروقه للحظة.
«يشغل إحدى ضفتي نهر الراعي، بينما يشغل شارع لينخه الضفة الأخرى. وهو يقع في أقصى جنوب الحي الغربي. ورغم أن موقعه ليس جيدًا، فإنه حين يحل الليل يصبح أكثر الأماكن التي يقصدها المسؤولون والنبلاء.»
قال شاردًا:
«في الماضي، كانت عصابة زجاجة الدم تحتكر أعماله كلها تقريبًا… حتى قبل ست سنوات.»
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
«يا صاحب السمو، لقد ذكّرك اللورد مالوس للتو—»
لكن تاليس تجاهله.
ظل الدوق المراهق يحدق في المدخل الذي أخذ يبتعد عنهم، وضغط على صدره دون وعي، وغامت عيناه.
«في الماضي، إن حالف الحظ الأطفال المتسولين، فقد يحصلون على مكافآت لا يجرؤون حتى على الحلم بها.»
«مثل… قطعة فضية واحدة تغيّر مصيرك.»
تنهد جيلبرت باستسلام مرة أخرى.
ولم يعد يحاول نصح الأمير الذي بدا عاجزًا عن ضبط مشاعره. اكتفى باستعادة هدوئه والاستماع إليه بصمت.
لم يتوقف الفرسان عن السير، وسرعان ما ظهرت أشياء أخرى أثارت مشاعر تاليس.
«هل تعلم أنك إذا تابعت في هذا الاتجاه وتجاوزت ثلاثة أحياء سكنية مكتظة بالطبقات الفقيرة، فستصل إلى الحي السفلي؟»
أشار تاليس إلى فتحة متهالكة في البعيد.
«وهناك سترى الشارع الأسود.»
«الشارع الأسود الأسطوري.»
أمام صمت جيلبرت، هز تاليس رأسه ببطء، وانخفض صوته.
«من يريد الاستقرار هناك، عليه أن يكون قاسيًا بما يكفي… أو شجاعًا بما يكفي.»
«أو… يائسًا بما يكفي.»
«وعلى مقربة منه شارع منخفض عن مستوى ما حوله. الجميع يسمونه السوق السفلي.»
«السوق السفلي.»
تنفس تاليس شاردًا.
وفي وقت ما، كان المكان الذي يصفه قد اختفى بالفعل عن ناظريه.
«كلما أمطرت السماء غمرته المياه، ولهذا تفوح رائحة العفن من جميع البيوت والمتاجر هناك، حتى صيدلية غروف الواقعة عند الزاوية.»
«صيدلية غروف.»
كلما واصل تاليس الحديث، ازدادت مشاعره تعقيدًا.
«باستثناء حانة الغروب، تقع صيدلية غروف في أعلى وأفضل موضع هناك. وباستثناء الزقاق الخلفي المليء بالقمامة، نادرًا ما تصل إليها مياه الفيضان. كما أن قلة قليلة تجرؤ على إثارة المشاكل هناك. وحتى من يريد مهاجمة هدف عليه أن يحذر، لئلا يسيء إلى الشخص الخطأ.»
«حانة الغروب.»
توقف الفتى لحظة، وانقطع نفسه قليلًا.
ظهرت في ذهنه هيئة رشيقة، فساعدته على كبح مشاعره في الوقت المناسب.
«وبجوار السوق السفلي…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى شوارع مدينة النجم الأبدي، وشعر بيده اليمنى ترتجف قليلًا.
إلى جانبه، ضم جيلبرت شفتيه بإحكام.
«وبجواره…»
ابتلع تاليس ريقه.
«…مجموعة من البيوت الحجرية المهجورة.»
ارتجف صوته قليلًا.
«هناك يعيش الأطفال المشردون الذين لا مأوى لهم. نحو نصف أطفال المدينة المشردين يتجمعون هناك.»
استمر وقع حوافر خيول المجموعة، ولم ينخفض تأهب الحرس لحظة.
لكن دوق بحيرة النجوم خفض رأسه ببطء.
حتى وجه جيلبرت أصبح قاتمًا.
وبعد ثوانٍ…
«جيلبرت، لم تتح لي الفرصة آنذاك لأسألك.»
خرج صوت الفتى خافتًا وهو يمتطي حصانه.
«لكن بشأن الأمر الذي طلبته منك قبل ست سنوات…»
تغير تعبير جيلبرت قليلًا.
«آه، بالطبع. البحث عن بعض الكتب وهدية الأرشيدوقة—»
قاطعه تاليس.
«لا، جيلبرت.»
رفع الأمير رأسه. كانت نظرته شاردة قليلًا، لكنها استعادت صفاءها بعد ثوانٍ.
«أنت تعرف ما أقصده.»
حدق تاليس في جيلبرت، كما لو كان الأخير طريق النجاة الوحيد لرجل ضل سبيله.
تنهد جيلبرت.
«اللورد مالوس ذكر للتو—»
قاطعه الدوق مرة أخرى.
«جيلبرت، أرجوك.»
ظهر إلحاح خفيف في عيني تاليس.
«أرجوك.»
واصلت المجموعة سيرها.
وفي وقت لم ينتبهوا إليه، كانوا قد غادروا الجانب الغربي من مدينة النجم الأبدي. اختفت الأزقة الفوضوية والتفرعات الكثيرة، وحلت محلها طرق واسعة ومنتظمة ومستوية.
«لا، يا صاحب السمو.»
تنهد جيلبرت أخيرًا، ولم يستطع إخفاء الإرهاق في وجهه.
«أنا آسف للغاية.»
لم يتحدث تاليس.
اكتفى بالانتظار في صمت.
«طلبت المساعدة من جهات كثيرة، من البلدية إلى مراكز الشرطة، لإجراء حملات تفتيش في أنحاء المدينة، مع التركيز خصوصًا على الحي السفلي والحي الغربي، تحت ذريعة تنظيف المدينة وتطهير الشوارع…»
وكما توقع تاليس، امتلأ صوت جيلبرت بالأسف.
«لكن كما تعرف، كلما حدث شيء من هذا القبيل، لا نحصل إلا على بضعة أفراد من “قوى الشر” لعرضهم أمام العامة، حتى يستمر الناس في الإشادة باستقرار المجتمع وتحسن حياتهم…»
توقف جيلبرت لحظة.
«أما أولئك الأشخاص والأمور القبيحة حقًا، فيختفون بطريقة عجيبة في ليلة واحدة، ولا نجد خيطًا نبدأ منه التحقيق.»
حدق تاليس في الأرض.
وحين نظر جيلبرت إلى الفتى، وجد أنه لا يملك الشجاعة لمواجهة عينيه.
«كما بحث أصدقائي عمدًا في السوق السفلي والبيوت المهجورة التي ذكرتها.»
هز جيلبرت رأسه بخيبة.
«وبالطبع، وفق العادة، تحول السوق السفلي في ذلك اليوم إلى مكان لا يضم سوى متاجر التحف ومحال تجهيز الموتى، إضافة إلى مكب قمامة نتن. وكان حفارو القبور وحمالو الجثث يبدون أغبياء وصادقين وأبرياء وعاجزين. ومهما ضايقهم رجال الشرطة أو استجوبوهم، لم يعثروا إلا على بضعة لصوص تافهين. وفي المقابل، خرجت إليهم أعداد كبيرة من الفقراء الذين بالكاد يجدون ما يسد رمقهم ويستر أجسادهم، وأخذوا يتذمرون بلا توقف حتى اضطر المسؤولون إلى إنهاء التحقيق.
«والأمر نفسه في البيوت المهجورة. مثل عشرات حملات التفتيش التي نفذتها البلدية من قبل، لم يجدوا سوى مكب قمامة لا يزوره أحد ومكان مشؤوم تُلقى فيه الجثث. ولم يبقَ هناك سوى نحو عشرة مشردين ومجانين لا يستطيعون حتى الكلام بوضوح.
«لم نعثر على أحد.»
قبض تاليس يديه بقوة.
وفي تلك اللحظة، شعر بألم خفيف في صدره.
كأن جرحًا يعود إلى ست سنوات مضت لا يزال يحترق.
مرت المجموعة بجانب حشد بدا أنه تجمع لمشاهدة عرض في الشارع. صهل حصان الأمير، فاضطربت الخيول من حوله.
وسارع الحرس الملكي إلى تهدئة خيولهم وتغيير تشكيلهم لإبعاد الموكب عن المؤدين.
لكن تاليس لم ينتبه.
كان يفكر في شيء آخر.
كان لأخوية الشارع الأسود وعصابة زجاجة الدم أساليبهما الخاصة حين تواجهان السلطة.
يتفرقون كأنهم لم يكونوا، ويقطعون جزءًا من أجسادهم لينجو الباقي.
وحين تمر العاصفة، يعيدون بناء أعشاشهم.
ويعود كل شيء كما كان.
تنفس تاليس بصعوبة.
«إذًا… ماذا عن سوق الشارع الأحمر؟»
توقف جيلبرت لحظة.
«يا صاحب السمو، أخشى أن صلاحيات صديقي لم تكن كافية لتفتيش سوق الشارع الأحمر علنًا. فالجهات التي تقف خلف ذلك المكان…»
أغمض تاليس عينيه وخفض رأسه.
«أفهم يا جيلبرت.»
فتح الفتى عينيه.
«أنت بحاجة إلى شخص يعرف هذا العالم ويفهم حقيقة ما يجري في المدينة، لا إلى موظف حكومي ينظر إلى الناس من علٍ ولا يعرف شيئًا عن معاناتهم.»
لم يجب جيلبرت فورًا.
بدا كأنه تذكر شيئًا.
وبعد ثوانٍ قال:
«اقترح عليّ صديقي شيئًا من قبل. يا صاحب السمو، إذا عرضت في السوق السوداء مكافأة يحلم بها أمثالهم، لكنها لا تساوي شيئًا تقريبًا بالنسبة إلينا، فستظهر خلال بضعة أشهر أدلة مفيدة على طاولتك كالفطر بعد المطر.»
لكن نظرة جيلبرت تغيرت.
«إلا أن ذلك يعني أيضًا أنك ستترك أثرًا لا يمكن محوه أمام أعين الطامحين الذين يراقبوننا.»
عبس تاليس.
«ناقشنا هذا قبل ست سنوات.»
أومأ جيلبرت بحزم، وأصبحت نظرته صارمة.
«والنتيجة التي توصلنا إليها آنذاك لا تزال صحيحة حتى اليوم.»
تنهد تاليس.
تابع جيلبرت بهدوء:
«بمكانتك الحالية، لن يكون من صالح أصدقائك أن تربطهم بك أي صلة. أفضل ما يمكنهم فعله هو الذوبان وسط الحشود، حيث لا يستطيع أحد العثور عليهم، ونسيان كل ما يتعلق بك.»
وكلما تابع، ازدادت نبرته جدية.
أما تاليس فشعر بضيق شديد، ولم يعرف من أين يبدأ في استيعاب كلماته.
«وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟»
تجاهل تاليس كلامه وتابع:
«هل طلبت مساعدتهم؟ هم الأنسب لمثل هذه المهمة.»
عقد جيلبرت حاجبيه.
«جيلبرت؟»
ضغط تاليس عليه طالبًا جوابًا.
وبعد ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية أخيرًا.
«قبل أعوام، في الفترة الأخيرة التي سبقت عودتك إلى المملكة، حين لم تكن أخبار عودتك قد انتشرت بعد، حاولت سؤال اللورد هانسن.»
«اللورد هانسن.»
ما إن سمع تاليس الاسم حتى شعر بانزعاج مفاجئ.
«لكن خلال الأعوام الماضية، قلل ظهوره أكثر، رغم أنه كان نادر الظهور أصلًا. والآن يكاد لا يظهر مطلقًا، حتى في المؤتمرات الإمبراطورية.»
ازداد عبوس تاليس.
«إذًا يمكننا تجربة ذلك الشخص من إدارة الاستخبارات السرية—»
وقبل أن يتم جملته، أكملها جيلبرت عنه:
«ذلك الشاب من رجال العظم القاحل، صديقك القديم الذي خاض معك بعض المحن؟»
نظر إليه تاليس وأومأ.
«حاولت.»
هز جيلبرت رأسه بلا تعبير.
«كل من تواصلت معهم في إدارة الاستخبارات السرية، من أعلى الرتب إلى أدناها، أنكروا بالإجماع وجود زميل لهم يدعى رافائيل ليندبرغ.»
تجمد تاليس.
«أنكروا وجوده؟ رغم أنه ظهر علنًا قبل ست سنوات في قاعة النجوم؟»
أمام اعتراض الأمير غير المصدق، هز جيلبرت رأسه مرة أخرى.
«على الأقل، هذا الشخص غير موجود في مدينة النجم الأبدي.
«إما ذلك… أو أنه غير مسموح له بأن يوجد.»
فهم تاليس المعنى.
وسأل غير مصدق:
«إدارة الاستخبارات السرية رفضت طلبك؟»
تنهد جيلبرت بخفة.
«ليس تمامًا.»
«ماذا تقصد؟»
ربت جيلبرت على عنق حصانه، كأنه يبحث عن أفضل طريقة لقول ما يريد.
«أنت تعرف هذا يا صاحب السمو. اختصاص بوتراي هو جمع المعلومات والتخطيط للعمليات، أما اختصاصي فهو الإشراف على الأشخاص الذين يقومون بهذه الأمور. ومن خلال مواقفهم وطريقة عملهم، أستطيع القول…»
رفع جيلبرت رأسه قليلًا ونظر إلى تاليس.
«…إن إدارة الاستخبارات السرية تحمل تحاملًا واضحًا ضدك.»
تجمد تاليس.
«ضدي أنا؟ تحامل؟»
وحين استوعب الأمر، بدا له سخيفًا إلى درجة أنه كاد يضحك من الغضب.
«يا لها من مزحة. أنا المسكين الذي اضطر إلى مغادرة وطنه ست سنوات بسبب ما فعلوه!»
لكن جيلبرت هز رأسه بقلق.
«لا أعرف ما يفكرون فيه، لكن اعذرني على صراحتي يا صاحب السمو. لطالما حافظ كل ملك على علاقة جيدة مع رئيس الاستخبارات وإدارة الاستخبارات السرية…»
واصلت المجموعة تقدمها، لكن كلمات جيلبرت كانت قد وصلت إلى تاليس بالفعل.
حك الدوق عنقه بانزعاج، وشعر بالاستياء.
«لكنني لا أريد سوى البحث عن بضعة أشخاص…»
هز جيلبرت رأسه.
«أتقصد أولئك الأطفال المشردين الذين لا يهتم بهم أحد ولا يعرف أحد أسماءهم، والذين اختفوا منذ ست سنوات في تلك الليلة الفوضوية داخل الحي السفلي سيئ السمعة؟»
في تلك اللحظة، رفع تاليس رأسه بسرعة!
«نعم.»
حدق في جيلبرت بجدية، وكانت الصرامة في عينيه كافية لإرباك وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
«ومعهم… ساقية في حانة.»
رفع جيلبرت حاجبه، ثم أومأ بصورة طبيعية.
«ومعهم ساقية في حانة.»
ساد الصمت بينهما لبضع ثوانٍ.
«اختفوا منذ ست سنوات.
«لا يهتم بهم أحد.
«لا أسماء لهم.»
ردد تاليس كلمات جيلبرت في نفسه.
ثم همس:
«ليس صحيحًا أن أحدًا لا يهتم بهم. وليس صحيحًا أنهم بلا أسماء.»
ظهرت أمام عينيه هيئات صغيرة.
راقبه جيلبرت، وفي عينيه ارتياح عميق ممزوج بأسف أشد عمقًا.
«يا صاحب السمو، اعذرني على صراحتي. العثور عليهم سهل جدًا، ما دمنا نطلق عملية واسعة بما يكفي.»
رفع تاليس رأسه.
«لكن ماذا سيحدث بعد أن تعثر عليهم؟»
أصبح وجه جيلبرت جادًا.
«هل فكرت يومًا فيما قد تجلبه إليهم إذا كافأتهم، أو رددت لهم جميلهم، أو حتى اكتفيت بمراقبتهم من بعيد؟
«فعل شيء ما سهل، لكن التعامل بصورة سليمة مع كل العواقب التي سيولدها… هو الجزء الصعب.»
أراد تاليس الرد، لكنه لم يجد ما يقوله.
قال جيلبرت بجدية:
«ولا سيما أنك عدت الآن أمام أعين الجميع. إن استمررت، فسيلاحظ أحد تحركاتك عاجلًا أم آجلًا. ولا يمكننا أن نتوقع من كل من يلاحظها أن يكون رحيمًا أو صاحب مبادئ.
«لن ينتهي الأمر بخير لأي من الطرفين.»
أغمض تاليس عينيه بألم.
«قد يكون اليوم الذي تعثر عليهم فيه… هو اليوم الذي تتسبب فيه بموتهم.»
اشتد صوت وزير الشؤون الخارجية.
«تعثر عليهم… فتتسبب بموتهم.»
وامتلأت كلمات جيلبرت بالأسى.
«ولهذا أنصحك بصدق، من أجلك ومن أجلهم… تخلَّ عن الأمر. لا تبحث عنهم بعد الآن، يا صاحب السمو.»
«أتخلى عنهم؟
«أتخلى…»
وبعد وقت طويل، فتح تاليس عينيه أخيرًا.
راقب الأرض وهي تنسحب إلى الخلف تحت حوافر حصانه، وشرد قليلًا.
«جيلبرت.»
جاء صوته بطيئًا وأجش.
«كنت تعرف هذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
سأل جيلبرت بحيرة:
«أعرف ماذا؟»
تنهد تاليس.
«قبل ست سنوات، حين كنا في قصر مينديس، قلت لي إنني سأتمكن من البحث عن أصدقائي حين ينتهي احتجازي.»
تغير تعبير جيلبرت قليلًا.
«وبعد أن أصبحت الأمير، قلت إن عليّ الانتظار حتى تهدأ الأنظار من حولي قبل أن أبحث عنهم.»
لم يتكلم وزير الشؤون الخارجية.
«ثم ذهبت إلى الشمال، وكتبت إليّ تقول إنك وجدت بعض الخيوط الموثوقة وإنك تبحث عنهم.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«آنذاك صدقتك. لكن الآن…»
رفع دوق بحيرة النجوم رأسه وحدق في جيلبرت الصامت.
وقال بيقين:
«كنت تعرف طوال الوقت.»
وبمشاعر عجز تاليس عن وصفها، تابع الأمير بصوت أجش لكنه هادئ:
«منذ البداية، منذ اللحظة التي وصلت فيها إلى قصر مينديس، كنت تعرف أنني لن أستطيع البحث عنهم مرة أخرى.
«أبدًا.
«ولهذا، منذ ذلك الحين، كنت فقط… كنت فقط…»
اختنقت الكلمات في حلق تاليس، ولم يستطع المتابعة.
وفي تلك اللحظة، بدا كل ما حدث في قصر مينديس قبل ست سنوات غريبًا عنه فجأة.
وتلاشت تلك المشاهد كلها من أمام عينيه.
أغمض جيلبرت عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
لم يجب.
خفض تاليس رأسه أيضًا.
ولم يسأل شيئًا آخر.
لكنه عرف الآن أن مدينة النجم الأبدي، والبيوت المهجورة، وقصر مينديس…
كل تلك الأماكن التي ظن يومًا أنه يعرفها، والتي عدّها أوطانًا له…
لم يعد يستطيع العودة إليها.