هذه مجرد البداية
واصلت العربة سيرها على الطريق المؤدي إلى مدينة النجم الأبدي تحت ضوء الشمس الساطع. أبقى الجنود النظاميون الناس على جانبي الطريق بعيدًا، حتى لم يعد من الممكن تمييز وجوههم إلا بالكاد.
ولم يكن أحد ليتخيل أن داخل هذا الموكب الغريب، بين العربة وعشرات من رجال الحرس الملكي، كانت تدور محادثة أغرب من الموكب نفسه.
تفاجأ جيلبرت حين رأى تاليس يرفع ذراعه اليمنى بلا تعبير، ويُخرج ما في يده من نافذة العربة.
وفي الوقت نفسه، عقد مالوس ودويل وغلوفر وبقية الحرس الملكي حواجبهم. تفاوتت نظراتهم بين الشك والحيرة وعدم التصديق.
كان ذلك…
«هذا هو الحارس.»
مرر الأمير أصابعه على مقبض السيف الطويل النحيل بلا تعبير، وقال بنبرة عميقة:
«السيف الوطني للإمبراطورية القديمة، صيغ بمهارة الأقزام والإلف، وبخيرة ما جادت به اليابسة والبحار السبعة.»
الحارس.
تغير وجه مالوس.
وذهل دويل وغلوفر أيضًا.
«يا صاحب السمو، أنا لا…»
ألقى المراقب نظرة على من حوله محاولًا كبح النظرات الغريبة التي تبادلها رجاله.
ششش!
انزلق المعدن من الجلد، فابتلع مالوس ما بقي من كلامه.
راح الشاب يحدق في النصل الذي انسحب ببطء من غمده، والضوء البارد يلمع على سطحه.
«منذ زمن بعيد، كان هذا السيف إرثًا تناقلته أجيال عائلة فاكينهاز. رافق أسلافهم في معركة الإبادة، وشق معهم طريقًا عبر العقبات حتى شهد ملك النهضة يؤسس مملكته.
«وفي الأزمنة الأقرب، أصبح أوثق نصل بين أيدي الحرس الملكي. حمله صاحبه وهو يشق طريقه وسط المصاعب، حتى ساعد الملك أيدي على اعتلاء العرش.»
أمام الجميع، مرر تاليس إصبعه بمحاذاة حد النصل، ثم أعاده إلى غمده، وقال بصوت خافت:
«لهذا السيف معنى استثنائي.»
ربما لم يحتمل حصان مالوس التوتر المشحون في الجو، فأطلق صهيلًا غير طبيعي وهز رأسه بقلق.
لكن مالوس بقي ثابتًا على سرجه، وفي عينيه بريق لا يكشف عن شيء.
انتقل قلق الحصان إلى الخيول المحيطة، فتعالت أصوات الصهيل وازدادت صعوبة تقدم العربة.
حاول دويل السيطرة على حصانه وهو يحدق في انحناءة السيف المميزة وفمه مفتوح.
«ذلك السيف…»
أما غلوفر إلى جواره، فضم شفتيه وربت على حصانه مهدئًا إياه.
ظل جيلبرت يحدق في السيف، وقد بدا وكأنه تذكر شيئًا.
وفي اللحظة التالية، قال دوق بحيرة النجوم الشاب ببرود، وبنبرة لا تقبل النقاش:
«اللورد مالوس، من الآن فصاعدًا… صار ملكك.»
رفع تاليس ذراعه بثبات، ومد مقبض السيف خارج النافذة.
«صار ملكك.»
ساد الصمت لحظة، ولم يبقَ سوى أنين الريح.
أفاق جيلبرت من صدمته، وحدق في الفتى غير مصدق.
وتعالت همهمة صغيرة بين رجال الحرس الملكي، بينما بدا دويل كأنه رأى شبحًا، وكأنه يتعرف إلى الأمير للمرة الأولى.
عقد مالوس حاجبيه وشد اللجام.
لكن تاليس لم يترك له فرصة للكلام.
«وبالطبع، لا أريد أن يقتصر الأمر على ذلك.»
تابع الدوق الشاب بهدوء:
«في الواقع، ما إن أعود حتى ستغمر المملكة كلها نقاشات وتكهنات بشأن هذا السيف.
«سيأتي الناس إليك بلا انقطاع، بدافع الفضول والحيرة والشك، ليسألوك عن السر الكامن وراء هذا السيف الأسطوري…»
ظهر على وجه جيلبرت تعبير غريب قليلًا.
«وخاصة عن كيفية انتقاله من عصا الدوق فاكينهاز في الصحراء الغربية إلى قصر النهضة في مدينة النجم الأبدي. وسيسألون أيضًا كيف انتقل من يد الأمير تاليس، دوق بحيرة النجوم، إلى يديك في النهاية.
«وسيسألونك عن السبب… وعن المعنى وراء انتقاله بين كل هؤلاء الأشخاص.»
مرر تاليس نظره الباردة على رجال الحرس الملكي واحدًا واحدًا. ارتفعت نبرته وانخفضت كأنه ينشد قصيدة قديمة.
وكل من التقت عيناه بعيني الأمير صرف نظره غريزيًا، من دويل إلى غلوفر.
وأخيرًا عاد تاليس إلى مالوس، الذي ظل صامتًا، لكن العبوس على وجهه ازداد عمقًا.
«لكنني واثق من أنك ستتعامل مع الأمر على خير وجه، أليس كذلك؟»
قال الدوق الشاب ذلك بخفة وهو يحرك مقبض السيف.
لم يجب أحد.
اتجهت كل الأنظار نحو مالوس، تنتظر قراره.
وفي اللحظة التالية، استدار مالوس فجأة!
واجتاح الجميع بنظرة حادة.
وكأنهم اتفقوا دون كلام، أدار رجال الحرس الملكي رؤوسهم في الحال ونظروا إلى جهات أخرى.
لم يجرؤ أحد على النظر إلى مالوس أو إلى الحارس.
كأن الأول ليس قائدهم، والثاني ليس سيفًا ذائع الصيت.
وعاد الصمت يلف المكان.
لكن وجه مالوس لم يعد مسترخيًا، بل لم يكن مسترخيًا منذ وقت طويل.
شد لجام حصانه بحركات متصلبة قليلًا وأجبره على الهدوء.
بدا الزمن كجدارية قديمة منسية، باهتة وصامتة في الخلفية، لا يبدأ طلاؤها بالتشقق والتساقط إلا مع حركات مالوس.
ظل يحدق في الحارس، الذي برز نصفه من النافذة، ثم قال ببطء:
«يا صاحب السمو… ما معنى هذا؟»
خرجت كلماته خافتة ناعمة، كصوت تقليب أوراق قديمة.
ضبط الحرس أنفاسهم، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مسموع.
حتى ستون، مسؤول الإمداد في مؤخرة الموكب، ابتلع ريقه دون وعي.
وبقي جيلبرت صامتًا.
«ما أعنيه هو…»
وحده دوق بحيرة النجوم بدا مختلفًا عن الجميع. ابتسم براحة.
«تهانينا، يا لورد مالوس. من الآن فصاعدًا، صار الحارس، ذو التاريخ العريق والمعنى الجليل، إرثًا عائليًا لعائلة مالوس النبيلة والمخلصة، إحدى عائلات أتباع جادستار السبعة.»
تقاطعت نظرة تاليس ونظرة مالوس كأنهما اشتبكتا في الهواء.
ثم قال بهدوء:
«تذكر أن تورثه لابنك، ثم لأحفادك.»
جلس مالوس جامدًا فوق حصانه، وقد اسود وجهه حتى بدا وكأن سحبًا رعدية توشك أن تتجمع فوق رأسه. ترك الحصان يحمله صعودًا وهبوطًا مع خطواته.
وتاليس لم يفعل سوى مراقبته بصمت.
أما الحرس فتبادلوا النظرات بتعابير مختلفة.
لم يعرف أحد ما الذي ينبغي فعله.
«أحم… مع أن الأمير يقدّر خدمتك كثيرًا، فلا أظن أن هذا الوقت مناسب لتلقي المكافأة.»
تدخل جيلبرت بصوت متصلب قليلًا في محاولة لتهدئة الموقف.
«ما رأيك يا لورد مالوس؟»
لم يجب أحد.
وبعد ما بدا لدويل كأنه قرن كامل، جاء صوت مالوس ببطء، كصوت صخور تتشقق:
«هذه الهدية أثمن مما ينبغي، وعبؤها أثقل مما أستطيع حمله. أرجو المعذرة، لكنني لا أستطيع قبولها.»
وما إن أنهى كلامه حتى ضرب حصانه وانطلق بمحاذاة نافذة العربة دون أن ينتظر رد تاليس.
استعاد مالوس صرامته وأصدر أمرًا:
«الأمير متعب!
«أسرعوا وتابعوا السير!»
كان رجال الحرس الملكي عالقين بين الأمير وقائدهم منذ فترة، وقد ضاقوا بهذا الموقف، فاستداروا جميعًا وتحركوا تنفيذًا للأمر.
لكن صوت تاليس اخترق الصفوف مرة أخرى، واضحًا أمام الجميع.
«لم تعد مكافأة!»
توقف الجميع غريزيًا.
قال الدوق الشاب من داخل العربة ببرود:
«بل صارت واجبًا عليك، لا يمكنك التنصل منه، يا لورد تورموند مالوس.»
تباطأت حركة مالوس.
«واجب؟»
«أنت مراقب الحرس الملكي، أليس كذلك؟
«المراقب…»
وأمام أنظار الجميع، سحب تاليس مقبض السيف إلى الداخل بهدوء، وراح يعبث بالجوهرة السوداء المرصعة في نهايته.
«إن لم أكن مخطئًا، فمنذ تأسيس الكوكبة، كان هذا المنصب مقدسًا بالغ الأهمية، ولا يسبقه في المرتبة إلا قائد الحرس.
«ومن واجبات المراقب حماية خزينة العائلة الملكية والإشراف عليها، والتحكم في دخول الكنوز السرية وخروجها.»
ما إن قال ذلك حتى تجمد رجال الحرس الملكي.
نظر دويل إلى مسؤول العقوبات، غراي باكستون، لكن الأخير لم يرد عليه إلا بوجه قاتم.
حتى جيلبرت غرق في التفكير.
حدق تاليس في ظهر مالوس وتحدث بنبرة لا تقبل الجدال.
«وبالتالي، تشمل مهام الحماية جميع الكنوز السرية التي تملكها عائلة جادستار الملكية، ومنها الحارس في وضعه الحالي. وإن لم أكن مخطئًا، فأنا الآن أنتمي إلى تلك العائلة.
«لا يحق لك رفضه.»
قلب تاليس السيف في يده، فانعكس اتجاهه.
وسمع الجميع صوت الدوق الشاب:
«احمله جيدًا، وضعه في أوضح مكان ممكن. أيًا كانت المناسبة، أريد أن أراه معك دائمًا.»
ظلت الشمس مشرقة، وحوافر الخيل تدوي.
لكن ظهر مالوس تجمد تمامًا.
نظر دويل إلى قائده بحذر، إلا أن الأخير لم يُبدِ أي رد.
وبعد ثوانٍ، خرج صوت المراقب ببطء:
«تحريف القواعد واستغلال السلطة العامة للانتقام من خصومة شخصية ليست من صفات الملك، يا صاحب السمو.»
لم يعد صوته مسترخيًا كما كان، بل اكتسب جدية وبرودة.
ضحك تاليس.
«أعتذر لأنني جعلك تشعر بهذا، يا لورد مالوس.»
بدت كلمات دوق بحيرة النجوم الجديد مألوفة إلى حد جعل تعابير الجميع تتغير.
«بعد دخول القصر، يمكنك حمل السيف معك ورفع شكوى إلى جلالته. بل يمكنك أن تطلب منه إعفاءك من جميع مهامك. وطبعًا، أعتقد أنه سيعيد السيف في النهاية إلى خزينة العائلة الملكية.»
ضيّق تاليس عينيه وقال ببرود:
«لكن قبل ذلك، ووفقًا للتقاليد والقواعد، وبصفتك مراقب الحرس الملكي والمسؤول عن حرسي الشخصي…
«أخشى أن تضطر إلى وضع واجبك كأحد رجال الحرس الملكي فوق تفضيلاتك الشخصية.»
في تلك اللحظة، توترت عضلات ذراع مالوس.
شخر تاليس بخفة وقال أخيرًا:
«أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
ظل مالوس مولّيًا ظهره للعربة، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره.
أما رجال الحرس الذين قادوا الموكب، فلم يجرؤوا على النظر إليه مباشرة.
وفي ظل ذلك الصمت المحرج، طرق تاليس إطار النافذة بمقبض السيف.
«يا صاحب السمو؟»
سعل دويل بقوة، ثم ضحك ليكسر الصمت.
«آه، بشأن هذا… اللورد مالوس هو المراقب، ورتبته عالية. لا بد أن يرفع الأمر إلى الملك قبل قبول أي هدية… ما رأيك بهذا؟ يسجل حامل الراية لدينا، هوغو فوبل، ما حدث اليوم، ثم نترك لجلالته القرار بشأن—»
ربما كانت هذه موهبته فعلًا، فقد خففت كلمات دويل حدة الأجواء كثيرًا.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
«كل هذا التعقيد؟»
أسرع دويل إلى جانب النافذة، ورسم ابتسامة اعتذار للأمير.
ابتسم الدوق الشاب أيضًا.
«حسنًا. لن أعطي السيف لمالوس إذًا.»
شعر الجميع أن بوسعهم أخيرًا التنفس.
لكن…
«يا دي.دي الصغير؟»
ارتجف دويل فورًا عند سماع النداء.
«هاه؟»
ثم أدرك من ناداه.
«نعم… نعم، يا صاحب السمو؟»
رأى الدوق مستندًا إلى النافذة وهو يتنهد.
«هل تعلم أنه قبل ستين عامًا… تآمرت أرملة الملك الصامت، سومر الرابع، الملكة الساحرة فيرا من عائلة كوفندير مع عائلة تابارك من تل النصل، وحاولتا قتل جدي؟ كانتا تنويان تتويج جون جادستار، دوق بحيرة النجوم السابق قبلي، ملكًا.»
كانت نبرة تاليس غامضة، وكل اسم خرج من فمه زاد اضطراب من حوله.
«ماذا؟»
ضج الحرس الملكي مرة أخرى، وحتى جيلبرت لم يستطع التحكم في تعبيره.
ولعل السبب أن صورة تاليس الحالية كانت مختلفة تمامًا عما اعتادوه منه، أو لأن كلامه احتوى أسرارًا أكثر مما ينبغي، لكن دويل بقي مشدوهًا للحظة قبل أن يجيب بتلعثم غير طبيعي:
«حـ-حـ-حقًا؟»
لكن تاليس لم يهتم.
ظل يحدق في الحارس بين يديه.
«في ذلك العام، وبفضل هذا السيف الأسطوري والرجل الذي حمله، لم يفقد جدي العرش، وتمكن من التتويج بسلاسة.»
رفع دويل حاجبيه. أراد أن ينظر إلى قائده طالبًا تفسيرًا، لكن مالوس لم يستدر أصلًا.
«هل تشعر بذلك؟»
تحول وجه الأمير تدريجيًا إلى الجدية.
«هل تشعر برائحة الدم التي سالت بين العائلة الملكية وعشيرتين من العشائر العظيمة ذات الإقطاعيات قبل ستين عامًا؟»
«رائحة الدم…»
ارتعش جفن دويل.
«أنا…»
لكن تاليس لم يترك له فرصة للرد.
«واليوم، قررت أن أمنح الحارس لك، أيها الحامي داني دويل.»
تجمد دويل في مكانه.
استدار دوق بحيرة النجوم نحوه ومد إليه الحارس.
«بصفتك أكثر رجالي الستة موثوقية، واصل أداءك الجيد.»
غمز تاليس بعينه اليسرى.
«ولا تجلب العار للسيف.»
كرفاقه، بقي دويل متجمدًا.
«أ-آه… ماذا؟ ماذا؟»
أومأ غريزيًا وهو يحدق في السيف، ثم استوعب الأمر فجأة، فشحُب وجهه من الرعب!
لكن دويل كان سريع البديهة. وقبل أن يمنحه رفاقه نظرات الشفقة، استعاد جديته فجأة، واستقام على حصانه وأمسك السلاح عند خصره بحركة أنيقة ومباشرة.
«أحم، لا يا صاحب السمو. في الحقيقة، السيف الذي أحمله إرث ورثته عن جدتي…»
ظهرت على وجه دويل لمحة أسى، ثم سرعان ما تحولت إلى ثبات، كأنه شاب وفيّ يستمد عزمه من ذكرى مقدسة.
«أقسمت أمام قبر جدتي أن أبقى مخلصًا له حتى ينكسر…»
سخر تاليس وهز الحارس.
«إذًا لا تريده؟»
«حتى لو كان سيفًا وطنيًا من الإمبراطورية القديمة؟»
هز دويل رأسه بسرعة حتى بدا كطبل صغير.
«حسنًا.»
تنهد تاليس بشيء من الأسف.
وعندها فقط استرخى دويل.
لكن…
«الطليعي غلوفر!»
بينما كان دويل يزفر براحة، نادى تاليس اسمًا آخر فجأة.
توتر غلوفر، الذي نادرًا ما ظهر شيء على وجهه، وحدق في الأمير بحذر.
ابتسم له تاليس ولوح بيده.
«سمعت أن جدك خدم في الحرس الملكي، وأن رتبته كانت عالية.
«إذًا أظن أن العائلة الأنسب لوراثة هذا السلاح هي عائلة غلوفر…»
ارتجف غلوفر قليلًا.
لكنه هز رأسه بحزم.
«لا.»
تجمدت ابتسامة تاليس بعض الشيء.
«لا؟ أنت أيضًا لا تريده؟»
ظل وجه غلوفر جامدًا، وهز رأسه كالدمية.
«لا.»
تنهد تاليس مجددًا.
وحين رفع رأسه، اكتشف فجأة أن رجال الحرس الملكي المحيطين بالعربة قد أداروا وجوههم في وقت ما. بعضهم تظاهر بالاستطلاع، وآخرون انشغلوا بأحاديث مصطنعة مع رفاقهم.
حتى دويل بدأ يحادث غلوفر بحماسة، رغم أن غلوفر لم يقل شيئًا، وبدا كأنهما يتبادلان الضحك.
«حسنًا.»
هز تاليس رأسه باستسلام، ثم التفت إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير غريب.
«إذًا لا يبقى لي إلا أن أخبر الجميع بأن مالوس ودويل وعائلة غلوفر جميعًا لا يبالون بالحارس، ذلك السيف الذي يجسد الصلة بين إحدى العشائر العظيمة وقصر النهضة، وأنهم طرحوه جانبًا بلا تردد…»
اهتزت حوافر حصان مالوس قليلًا، وتجمدت ابتسامة دويل.
أما الأمير فابتسم ومد السيف خارج العربة بأسف ظاهر.
«وفي أول يوم من عودتي، ألقوه إلى جانب الطريق… ومنذ ذلك الحين فُقد إلى الأبد.»
وفي اللحظة التالية، أرخى تاليس أصابعه بلا تردد.
رنّ!
وأمام أعين الحرس الملكي المذهولة، سقط الحارس—السيف الوطني السابق للإمبراطورية القديمة، وإرث عائلة فاكينهاز، والسلاح ذو الدلالة الاستثنائية—من العربة إلى الأرض، وحيدًا بلا حول.
وتطاير الغبار من حوله.
«ماذا؟»
كادت عينا دويل تخرجان من محجريهما.
وشد غلوفر لجامه بقوة.
وغيّر عدد من الحراس اتجاه خيولهم غريزيًا كي لا تطأ السيف المتوارث منذ أجيال.
وفي لحظة، اضطرب تشكيل الموكب قليلًا.
استدار مالوس بسرعة وحدق في الدوق الشاب الذي بدا وكأنه لا يكترث بالسيف إطلاقًا.
أصدر أمرًا بعينيه، فضرب دويل حصانه ولحق به، محاولًا التقاط الحارس قبل أن يدفنه الغبار والتراب.
«أحسنت يا دي.دي.»
كان تاليس مسندًا مرفقه إلى نافذة العربة، وعيناه تلمعان.
«شكرًا لك. في النهاية، قبلت أنت هذا السلاح الذي لم يجرؤ أحد على حمله.»
كان دويل قد مد نصف جسده من فوق حصانه حين سمع الكلمات، فتجمد في الهواء.
علقت قدماه بالركابين، وبقيت يده فوق الحارس على مسافة قدم واحدة من المقبض.
ورغم غرابة وضعه، فإنها أثبتت براعة كبيرة في الفروسية…
لو تجاهل المرء تعبير وجهه.
«تذكر، يحمل هذا السيف معنى عظيمًا، فعليك أن تعامله كما يليق به…»
راقب تاليس دويل باهتمام شديد وهو معلق فوق السيف.
«كفى!»
في النهاية، جذب مالوس اللجام بقوة وأدار حصانه، والغضب ظاهر عليه.
«يا صاحب السمو، ما الذي تحاول فعله؟»
توقف الموكب كله بسبب صوته.
تنهد جيلبرت، ونظر إلى تاليس بتعبير معقد.
أما دويل المعلق في الهواء، فبدا كأن عفوًا ملكيًا صدر بحقه، فعاد إلى سرجه بسرعة وبحركات مضطربة، ولم يجرؤ حتى على النظر إلى ذلك السيف المميز.
«ماذا أريد؟»
كرر تاليس العبارة ببطء، وتحولت نبرته إلى الجدية.
التفت إلى مالوس، واختفت الراحة من ملامحه تمامًا.
«الأمر بسيط جدًا.»
مرر تاليس نظره على رجال الحرس الملكي وقال بهدوء:
«أردت أن أخبركم بهذا: معنى هذا السيف عميق… وثقيل.»
اهتزت عينا مالوس قليلًا.
«إنه يحمل فوقه أثقال أشخاص كثيرين، في الإقليم المركزي، والصحراء الغربية، والكوكبة، وحتى إكستيدت.
«إنه ثقيل إلى درجة أنني أحيانًا لا أعرف إن كنت قادرًا على حمله.»
تبادل دويل وغلوفر النظرات في حيرة.
«لذلك، حين تتعارض مهمتي مع مهمتكم…»
ثبت تاليس عينيه على مالوس. كان إيقاع كلماته مشدودًا كوتر أوشك على الانقطاع.
«فآمل ألا تكتفوا بالقول لي: “نعتذر”، يا حرسي الأعزاء.»
لم يجب أحد.
حتى مالوس.
حوّل تاليس نظره بعيدًا، وسحب تحذيره من عينيه، ثم اعتدل في جلسته.
وقال بهدوء:
«وفي المرة القادمة، إن اضطررتم إلى وضع أوامر جلالته وإرادتي على طرفين متقابلين من رقعة الشطرنج… فمن الأفضل أن تقرروا أولًا، أنتم العالقون بينهما، ما إذا كنتم قادرين على حمل هذا السيف اللعين.»
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
حتى مالوس توقف عن الحركة، ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
طرق تاليس على جانب العربة، ثم نظر ببرود إلى الحارس الملقى على الأرض.
«لأنه مهما بدت رغباتي مزعجة لكم، فلا تنسوا أن في هذا العالم أشياء أكثر إزعاجًا بكثير مما تعتبرونه أنتم مشكلة.»
في تلك اللحظة، شعر تاليس بشيء من الرضا.
وفهم فجأة أمرًا ما.
فاكينهاز لم يمنحه سيفًا فحسب.
بل منحه اتجاهًا.
وحين خطرت له هذه الفكرة، استند تاليس إلى الخلف في مقعده.
«آسف، مزاجي سيئ اليوم. دي.دي، هل تعيد إليّ سيفي؟»
ارتجف دويل.
وحين همّ بالانحناء لالتقاط السيف، تردد مرة أخرى.
«هل قلت… سـ-سيفك؟»
أطلق تاليس زفيرًا.
«نعم.»
ثم ابتسم لدويل بلطف من خلال النافذة.
«إنه سيفي.»
وقال بنبرة ذات مغزى:
«لأنه لا أحد غيري يستطيع حمله.»
ظل مالوس صامتًا.
وهكذا، وتحت أنظار الجميع، أسرع دويل فالتقط الحارس بحذر شديد، ثم ناوله للأمير فورًا، كأنه سيقع في مصيبة إن تأخر لحظة واحدة.
أمسك تاليس السيف ومرر أصابعه على انحناءته، ثم تنهد.
«الآن، بسببكم جميعًا، امتلأ السيف بالغبار، واتسخت العربة أيضًا.»
أنزل تاليس الحارس ونظر إلى حرسه بهدوء.
«ولهذا، قبل أن نعود إلى قصر النهضة… أحتاج إلى الخروج قليلًا واستنشاق بعض الهواء. والأفضل أن تحضروا لي حصانًا مطيعًا، هادئًا، طويلًا، قويًا، وجيدًا.»
ثم ثبت عينيه اللامعتين على مالوس، قائدهم.
«هل لديك اعتراض؟»
وتحت نظرات رفاقه المتوترة، لم يقل مالوس شيئًا.
اكتفى بعقد حاجبيه بعمق.
وبعد دقائق، كان تاليس فوق حصان مريح، يتمايل صعودًا وهبوطًا وهو يسير مع الحرس الملكي ببطء.
وشعر براحة حين رأى ضواحي مدينة النجم الأبدي تمتد أمامه.
كان رجال الحرس الملكي قد أحكموا عباءاتهم التي أخفت هوياتهم. بدا تشكيلهم فوضويًا، لكنه في الحقيقة كان يحيط بتاليس بإحكام.
كما رفض مالوس طلب جيلبرت رفع راية النجمة التساعية. وأرسل العربة إلى الأمام أولًا، ثم جعل الأمير يبدو كأنه مجرد جندي نظامي ضمن قوة تبديل الحراسة.
«لكن… هذه مجرد البداية، أليس كذلك؟»
همس تاليس في نفسه.
قال جيلبرت وهو يمتطي حصانًا آخر:
«لم تكبر فحسب… بل أصبحت مختلفًا أيضًا.»
خفض تاليس رأسه، ولم يستطع وصف مشاعره.
«حقًا؟»
أومأ جيلبرت، وامتلأت عيناه بالحنين.
«قبل قليل، للحظة واحدة، شعرت وكأنني عدت إلى حين كنت في الخامسة والثلاثين.»
رفع تاليس رأسه.
«لماذا؟»
ابتسم جيلبرت.
وأطلق تنهيدة طويلة، كأنه عاد إلى زمن مضى.
«لأنني في ذلك العمر ذهبت إلى حصن التنين المحطم.»
تغير وجه تاليس.
«حصن التنين المحطم؟»
«وهناك أيضًا، التقيته للمرة الأولى.»
عقد تاليس حاجبيه.
«من؟»
توقف وزير الشؤون الخارجية قليلًا.
«هو.»
امتزج في صوت جيلبرت شيء من الانبهار والحذر.
«خصمي في المفاوضات، حاكم إكستيدت، الملك المولود… نوفن السابع.»
تجمد تاليس عند سماع الاسم.
«نوفن.»
وتحت نظرة جيلبرت التي جمعت بين الارتياح والاحترام، أدار تاليس عينيه نحو الحشود السائرة والمناظر الممتدة أمامه، وقد شرد ذهنه بعيدًا.
ولم يجب حتى بعد مرور وقت طويل.