الحماية
كان يحلم.
وهذه المرة، كان يعرف ذلك بوضوح.
شعر بفراغ تحت قدميه، هوّة تتسع شيئًا فشيئًا حتى سقط فيها.
ولم يستطع الخروج منها.
رفع ساقيه غريزيًا محاولًا الهرب من تلك الهوّة المرعبة، لكن صوتًا يناديه باغته.
«يا صاحب السمو.»
استيقظ تاليس فجأة.
وحينها فقط أدرك أنه كان مستلقيًا على مقعد، وأن قدمه اليمنى راسخة على أرضية العربة.
لم تكن هناك هوّة تحت قدميه.
ولم يكن يسقط في شيء.
لم يسمع سوى وقع حوافر الخيل، وقرقعة العجلات وهي تدور ببطء، وهمسات الناس الخافتة، ثم…
«أعتذر عن إيقاظك.»
داخل العربة المتمايلة، هدّأ صوت جيلبرت اللطيف اضطرابه شيئًا فشيئًا.
«هل نمت جيدًا الليلة الماضية؟»
اعتدل تاليس في جلسته، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم فرك وجهه.
«لا، أنا فقط…»
«…لم أنم جيدًا منذ زمن طويل.»
دفن تاليس وجهه بين كفيه.
وبعد لحظة، رفع رأسه ورسم ابتسامة ودودة.
«غفوت قليلًا فحسب.»
راقبه جيلبرت بجدية مدة طويلة قبل أن ترتسم ابتسامة على وجهه.
«يا صاحب السمو، مدينة النجم الأبدي أمامنا مباشرة.»
مدينة النجم الأبدي.
بدت الكلمات كأنها تحمل سحرًا عجيبًا؛ ففي لحظة واحدة، بددت إرهاق تاليس وتعبه.
«ماذا؟»
استدار بدهشة.
«بهذه السرعة؟»
جرّ الفتى جسده الذي خدر قليلًا بصعوبة إلى جانب العربة، ثم فتح النافذة.
«لم تمضِ إلا أيام قليلة منذ دخلنا الإقليم المركزي…»
وفجأة انقطع كلامه.
كانت العربة تصعد منحدرًا، ومن خلال ظلال الفرسان الكثيرة خارج النافذة، رآها.
تحت الشمس الساطعة امتدت سهول شاسعة، وطريق مستوٍ، وقرى تنتظم بيوتها في صفوف.
كأن شريطًا ملونًا امتد بين السماء الزرقاء والتربة السوداء.
وكان عدد الناس على جانبي الطريق يزداد كلما تقدموا.
قوافل تجارية منشغلة، ومزارعون يسرعون في طريقهم، وموظفون حكوميون يعدون بخيولهم، وعربات من شتى الأنواع تتحرك ذهابًا وإيابًا، سريعًا أو بطيئًا، لكنها جميعًا تحافظ على نظامها.
وعند أوامر الجنود النظاميين الصارمة، تنحى الجميع إلى الجانبين، ووقفوا خلف الحاجز المؤقت الذي أقامه الجنود، يرمقون موكب العربات الضخم بفضول.
«لا بد أنه أحد كبار المسؤولين أو النبلاء…»
«كل هؤلاء الحراس لفتح الطريق؟ ربما يكون كونتًا عظيمًا من أرض بعيدة.»
«أتظنون العربات تحمل أشخاصًا أم أشياء؟ أراهن أنها تحمل مبولة فاخرة أو شيئًا من هذا القبيل…»
وصلت الهمسات البعيدة إلى أذني الفتى.
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا أمام ما استحوذ على انتباهه.
مدينة.
في البعيد، ارتفعت الأسوار المبنية من الطوب الجيري شامخة كالأشجار العملاقة، وبرزت أبراج الحراسة متفاوتة الارتفاع، لترسم منظرًا غير مألوف، بينما رفرفت رايات النجوم الزرقاء مع الريح كأمواج متتابعة.
لم تكن بعظمة مدينة سحب التنين وفخامتها، ولا بصلابة حصن التنين المحطم ومتانته، ولا بفوضى معسكر أنياب النصل وحريته.
ومع ذلك، ولسبب لم يعرفه، جذبت هذه المدينة العادية، المنظمة، التي يكاد كل شيء فيها متوقعًا، نظره في هذه اللحظة على نحو لم يستطع مقاومته.
مدينة النجم الأبدي.
ظل تاليس يحدق فيها مأخوذًا حتى شرد تمامًا.
«لا داعي للتوتر.»
بدا أن جيلبرت أدرك ما يعتمل في نفس الفتى، فقال بهدوء:
«لقد عدت إلى ديارك. هذا كل شيء.»
لم يستطع تاليس أن يشيح بنظره عن المدينة البعيدة.
وقال شاردًا:
«أعرف.»
«أعرف.»
لم يقل جيلبرت شيئًا، واكتفى بمراقبة الأمير وهو يفقد رباطة جأشه، والابتسامة على وجهه.
«إن شئت، يا صاحب السمو…»
نظر إليه جيلبرت مشجعًا.
«فاخرج وانظر إليها بنفسك.»
«…أنظر إليها بنفسي.»
إلى مسقط رأسه… المألوف والغريب في آن واحد.
استوعب تاليس الأمر ببطء، وظهر الحزم تدريجيًا في عينيه.
قال جيلبرت مبتسمًا:
«أظن أن الوقت قد حان لكي ترى مدينة النجم الأبدي، بل والمملكة كلها، وريثها الذي غاب عنها ست سنوات.»
«…الوريث الذي غاب ست سنوات.»
اجتازت نظرة تاليس الجنود والمارة والسهول، ثم الأسوار البعيدة، حتى بلغت السماء عند الأفق.
«بالطبع يا جيلبرت.»
استدار إليه، وبدت على وجهه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها.
«بالطبع.»
ساد الصمت لثوانٍ تحت نظرة الأمير النادرة تلك.
ثم فتح جيلبرت النافذة أكثر، وطرق على جدار العربة، وأخرج رأسه قليلًا.
«اللورد مالوس، هل يمكنك إبطاء السرعة ورفع راية النجمة التساعية؟ أظن أن الوقت قد حان لكي يظهر سموه أمام الناس.»
أدت صيحة الكونت كاسو إلى تغير سرعة الخيول والعربات ومسارها في الوقت نفسه.
وبدأ الحرس الملكي المحيط بعربة الأمير يعيد تشكيل صفوفه بسرعة، فانكشف مالوس، المراقب، وهو يحث حصانه ليقترب من العربة.
«ولندع سموه يرى مدينة النجم الأبدي التي تخصه…»
لم يُكمل جيلبرت كلامه حتى قاطعه مالوس.
«أعتذر. هذا غير ممكن.»
وصل صوت مالوس من بعيد مع وقع الحوافر. كانت نبرته لطيفة ومهذبة، لكنه رفض الطلب بصراحة تامة.
لا مجال للتفاوض.
تجمد جيلبرت لحظة؛ لم يتوقع أن يُرفض اقتراحه.
وعقد تاليس حاجبيه أيضًا.
لحسن الحظ، لم يتوقف وزير الشؤون الخارجية سوى ثوانٍ قبل أن يعود لينظر خارج العربة ويحاول إقناع المراقب.
«حسنًا، يا لورد مالوس. أفهم طبيعة عملك، لكن ليس علينا التوقف أو تغيير الطريق. حين ندخل الشارع الرئيسي، يكفي أن يقوم سموه فقط بـ…»
لكن الرد نفسه جاءه مجددًا.
«لا أستطيع السماح بذلك.»
حدق تاليس فيه مذهولًا.
وتصلب جيلبرت قليلًا.
«يا لورد؟»
ظهر وجه مالوس خارج النافذة، والتقت عيناه بعيني تاليس داخل العربة.
«أظن أنك تعرف أكثر مني أن عودة الأمير ستثير ضجة كبيرة. وما حدث مع نبلاء الصحراء الغربية خير درس لنا… يمكنني منذ الآن أن أتخيل الحشود والفوضى التي ستواجهنا إن ظهر الدوق أمام الناس، من عامة يريدون التفرج، إلى نبلاء سيستخدمون كل وسيلة للحصول على خبر من الداخل… وهذا سيجلب لنا متاعب كثيرة.»
ظل المراقب مبتسمًا وهو ينظر إلى المدنيين الفضوليين على جانبي الطريق.
«ومن باب الحيطة، لا أرى أن يظهر صاحب السمو أمام العامة. الأفضل أن يبقى في العربة حتى ندخل قصر النهضة.»
ثم أضاف بأدب:
«لا حاجة لإحداث ضجة تلفت مزيدًا من الأنظار.»
«من باب الحيطة.»
عقد تاليس حاجبيه قليلًا عند سماعه ذلك الرفض المهذب والحاسم.
قال جيلبرت بلطف:
«يا لورد مالوس، إذا كان الأمر متعلقًا بالسلامة، فقد عدنا بالفعل إلى العاصمة، وأنت هنا، والجنود النظاميون خلفنا أيضًا. لذلك أثق تمامًا بقدرتكم على ضمان سلامة سموه—»
قاطعه مالوس.
«لا، أرجو ألا تبالغ في تقديرنا يا صاحب السمو. لسنا غضب المملكة، ولا زهرة الحصن.»
بقيت الابتسامة على وجه مالوس، لكنها لم تعد مريحة في عيني تاليس.
«إذا اندفع الناس نحونا فعلًا كالسيل، فقد لا تتجاوز فرصنا في حماية الأمير… النصف.»
عجز جيلبرت عن الكلام لحظة.
وتبادل أفراد الحرس الملكي النظرات في حيرة.
أما مالوس فظل مبتسمًا كعادته.
هبط مزاج الأمير.
وشعر جيلبرت بالتوتر في الجو.
«مع تقديري لحيطة الحرس الملكي ودقته، ألا ينبغي لنا أيضًا أن ننظر إلى الصورة الأوسع؟»
اعتدل الكونت كاسو في جلسته، واتكأ على عصاه، واتخذ وضعًا يليق بمفاوضة رسمية.
«سواء ظهر تاليس بصفته أميرًا أو دوق بحيرة النجوم، ففي أول يوم من عودته، ينبغي له على الأقل أن يظهر أمام الناس لثوانٍ. دع الجميع يرونه يعود إلى العاصمة، وينتشر الخبر.»
ضيّق ثعلب الكوكبة الماكر عينيه.
«هذا من أجل العائلة الملكية، ومن أجل حكم جلالته ومصالحه. ما رأيك يا لورد مالوس؟»
ظل مالوس على صهوة حصانه صامتًا قليلًا بعد أن سمع هذا السبب النبيل والمقنع.
وحين ظن تاليس أنه سيتراجع…
«هاهاها… ربما لم أوضح كلامي جيدًا. أو ربما أنت تمزح فحسب.»
رفع مالوس رأسه بابتسامة بدت أكثر صدقًا، لكن عينيه ظلتا هادئتين بلا اكتراث.
«مهمتي هي إعادة الأمير سالمًا إلى قصر النهضة، يا كونت كاسو.»
تحركت عضلات فمه لترسم ابتسامة، لكن المرح لم يصل إلى عينيه.
«أما الأمور الأخرى فليست من اختصاصي.»
كان رده كالمسمار؛ لم يُطرق بعنف، لكنه استقر في مكانه بلا مجال لنزعه.
عقد جيلبرت حاجبيه.
نظر تاليس إلى العربة الضيقة التي بقي فيها زمنًا طويلًا، وشعر بالخدر في مؤخرته من طول اهتزاز الطريق، ثم نظر إلى المشهد الفسيح والمدينة الشهيرة التي كانت موطنه خلف النافذة.
ظل صامتًا، وازدادت كآبته.
قال جيلبرت بنبرة أكثر صلابة:
«لقد تحدثنا عن هذا من قبل، يا لورد.»
«لكل منا مهمته، ونبذل جهدنا كي لا نحرج الآخر. وقد تعاونّا جيدًا حتى الآن، أليس كذلك؟»
قابل مالوس نظرته بابتسامة أيضًا.
وصمت لثوانٍ معدودة.
«أعتذر لأن مهمتي تتعارض مع مهمتك.»
ظل تعبير مالوس لطيفًا ومهذبًا.
«لكن كل ما أستطيع قوله هو: أعتذر، يا كونت كاسو.»
ثم أومأ له بأدب.
بدا الاستياء واضحًا على وجه جيلبرت.
رغم أن كل جملة بدأت باعتذار متواضع ومهذب…
استمع تاليس إلى الرفض المتكرر، ونظر إلى جيلبرت الذي بدا منزعجًا، ثم لمح من طرف عينه الحرس الملكي الذين أحاطوا به بإحكام.
وفجأة، تذكر مدينة سحب التنين، وقصر الروح البطولية، وبلاط الدم.
هناك أيضًا، كان رجال نيكولاس يغلقون جميع المداخل حتى لا يستطيع أحد اختراق صفوفهم.
وحين خطر له ذلك، بلغ انزعاجه ذروته.
قال مالوس بابتسامته المعتادة:
«إذا بقي الكونت داخل العربة، فسيوفر علينا كثيرًا من المتاعب.»
ولم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
«إذًا تفضل أن تحبسني داخل العربة فقط لأن خروجي يسبب لكم المتاعب؟»
ارتفع صوت الأمير دون وعي.
«كنت أظن أن جلالته أمرك بمرافقتي، لا بسجني.»
تغير وقع الحوافر المحيطة بهم قليلًا.
كان ارتفاع صوت الأمير أمرًا غير معتاد، فاندفع عدة رجال من الحرس الملكي—أو بالأحرى، حرس بحيرة النجوم—إلى الأمام بقلق.
وكان من بينهم دويل وغلوفر، اللذان صار تاليس يعرفهما.
تغير وجه جيلبرت قليلًا.
وأخيرًا، نقل مالوس تركيزه إلى تاليس.
عقد تاليس حاجبيه، وبدا على وشك المجادلة.
لكن مالوس لم يتوقف سوى لحظة قبل أن يبتسم.
«أعتذر لأنني جعلتك تشعر بهذا، يا صاحب السمو. حين تقابل جلالته، يمكنك رفع الأمر إليه متى شئت وطلب إعفائي من مهامي.»
تجمد تاليس.
نظر إليه مالوس بلطف، وهز كتفيه.
«لكن قبل ذلك، ووفق التقاليد والقواعد، وبصفتي مراقب الحرس الملكي والمسؤول عن حرسك… أخشى أنني مضطر إلى وضع تقديراتي وأحكامي المتعلقة بسلامتك فوق تفضيلاتك الشخصية. أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
وفي تلك اللحظة، بدا الهواء داخل العربة وخارجها وكأنه تجمد.
تصلب وجه تاليس.
أما مالوس فظل كما هو.
ومن حولهم، تبادل دويل وغلوفر النظرات، بينما بدت الصدمة على بعض أفراد الحرس الملكي، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مرتفع.
ولسبب لم يعرفه، تذكر تاليس وجه رومان في معسكر أنياب النصل.
ذلك الوجه الذي يقول:
«لا تعلمني كيف أؤدي عملي.»
وقبل أن يتكلم جيلبرت لتهدئة الأجواء، أغلق تاليس عينيه.
ثم فتحهما في اللحظة التالية.
«أنتم الحرس الملكي، وأنتم أيضًا حرسي.»
قال تاليس ببطء:
«ينبغي لكم احترام أوامري.»
هز مالوس كتفيه فحسب.
«وأنت أمير الكوكبة ودوق من دوقات المملكة.»
ظل المراقب مهذبًا كعادته، لكن كلماته لم تحمل أي إشارة إلى التراجع.
«وينبغي لك أيضًا احترام أوامر جلالته، لا سيما في أول يوم من عودتك.»
لمعت عيناه بشيء عميق.
اسودّ وجه تاليس.
ثبت الأمير عينيه على مالوس، وقال كلمة كلمة:
«أتقول إن هذا أمر جلالته؟»
في تلك اللحظة، تغير وجه جيلبرت.
أجاب مالوس بهدوء من على صهوة حصانه:
«لا.»
«إنها طريقتي في تنفيذ الأمر.»
«طريقته في تنفيذ الأمر.»
تغيرت نظرة تاليس.
وكان دويل يستمع من الجانب بقلق، وقد بدأ يشعر أن الهواء نفسه صار مثقلًا بالتوتر.
قال الأمير بصوت خافت:
«اللورد مالوس.»
وتحت أنظار الجميع، خاطب المراقب الذي رفض التنازل:
«أريدك أن توقف العربة الآن.»
أطلق مالوس شخيرًا خافتًا.
«أعتذر—»
«يا صاحب السمو!»
صرخ جيلبرت حين أدرك أن الأمور تتجه إلى منحى سيئ، فقطع كلام مالوس.
استدار وزير الشؤون الخارجية فورًا نحو تاليس، الذي صار وجهه باردًا كالجليد.
«يا صاحب السمو، لقد قطعت مسافة طويلة اليوم، وربما تحتاج فعلًا إلى بعض الراحة… أظن أن اللورد مالوس لا يريد سوى حمايتك—»
قاطعه تاليس.
«حمايتي مثلما حميتموني قبل ست سنوات؟»
كانت كلماته كأنها غُمست في ماء متجمد.
عجز جيلبرت عن الرد.
التقت نظرة تاليس بنظرة مالوس في الهواء.
واحدة باردة حادة.
والأخرى هادئة لا مبالية.
شعر دويل فجأة بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
قال الأمير بهدوء:
«جيلبرت، أخبرني، هل كان الملوك السابقون يقتطعون رجالًا من حرسهم الملكي بأنفسهم ليشكلوا الحرس الشخصي لكل دوق من دوقات بحيرة النجوم؟ مثل جون، مثلًا؟»
تجمد جيلبرت.
وضيّق مالوس عينيه قليلًا.
وتبادل أفراد حرس بحيرة النجوم النظرات، ولكل منهم تعبير مختلف.
وبعد بضع ثوانٍ، سعل جيلبرت، وبدا عليه الحرج.
«ذلك لأنك غبت طويلًا، ولم يكن حولك رجال يمكنك الاعتماد عليهم، وكان جلالته قلقًا…»
لم يسمع تاليس بقية كلامه.
ظل يحدق في مالوس، لكن بدا كأنه ينظر من خلاله إلى شخص آخر.
«فهمت.»
قال الأمير بصوت خافت:
«تابع إذًا.»
تصلب تعبير مالوس.
«ماذا تقصد؟»
نظر تاليس إليه مباشرة.
«تابع الابتسام، يا لورد مالوس.»
شخر ببرود تحت نظرات الحرس الحائرة.
«لأنك إن توقفت عن الابتسام… فستبدو كالميت.»
تجمد مالوس.
ونظر جيلبرت إلى تاليس بقلق.
«يا صاحب السمو…»
لكن تاليس تجاهله، وظل يحدق في مالوس الذي بدا مرتبكًا.
عقد مالوس حاجبيه قليلًا، ثم تجاهل تاليس وشد اللجام.
«عودوا إلى تشكيلكم السابق—»
لكن الأمير سبقه هذه المرة.
«إذًا، يا لورد تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، والفارس الذي منحته المملكة رتبته، وقائد حرس بحيرة النجوم الخاص بي…»
تجمدت نظرة المراقب.
رفع تاليس صوته حتى يسمعه كل رجال الحرس من حوله.
«تقديرًا لخدمتك الجديرة، ولما بذلته من عناء وإخلاص في مرافقتي حتى العاصمة…»
راقبه جميع أفراد الحرس الملكي في حيرة.
أما تاليس فثبّت عينيه على مالوس، ونطق كلماته بوضوح وبطء:
«أرغب… في مكافأتك.»