لم يبقَ سوى يوم واحد
رمق جيلبرت تاليس بنظرة عميقة.
«لا يمكنني أن أقفز إلى الاستنتاجات هكذا ببساطة.»
حتى وهما وحدهما، ظل وزير الشؤون الخارجية يتحدث بحذر واعتدال.
«ربما توجد بينهم بالفعل أحقاد قديمة، وربما لا يطيق بعضهم بعضًا، وربما كان ضعف نفوذ السلطة الملكية في الصحراء الغربية مجرد مصادفة…»
ضيّق جيلبرت عينيه.
«لكن من منظورك ومنظور والدك بوصفكما حاكمين، يا صاحب السمو، هل يهم حقًا إن كانوا قد تآمروا، أو إن كان كل هذا مجرد مصادفة، أو إن اجتمع الأمران، أو حتى إن كان بينهم مجرد تفاهم ضمني؟»
بدا تاليس مذهولًا.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، ثم قال بأشد نبراته جدية:
«الصحراء الغربية أشبه برغيف كبير خشن، غير متجانس، يجمع بين الليونة والصلابة في آن واحد. تارة يكون أملس حتى يكاد ينزلق من اليد، وتارة يعاندك، وتارة يصعب مضغه، وتارة يصبح كعجين كثيف يستحيل تقطيعه. سواء مضغته على مهل أو حاولت التهامه دفعة واحدة، فمن أي زاوية نظرت إليه ستجده عسير الأكل، فضلًا عن هضمه.»
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
«وبالمقارنة، لدينا آروند في الشمال، الذي قد يخاطر بكل شيء حين يُدفع إلى اليأس، ونانشيستر في إقليم الجروف، الذي يكشف نقاط ضعفه كلها حين يتظاهر بالقوة، وكوفندير في الساحل الجنوبي، الذي لا يزال في أوج شبابه…»
ثم نظر إلى تاليس.
«هل تفهم الآن أهمية البارون ويليامز في الصحراء الغربية؟»
ظل تاليس يحدق فيه، ولم يستوعب ما سمعه بعد.
ابتسم جيلبرت بسخرية.
«في الواقع، وعلى عكس سمعته التي انتشرت في أنحاء الصحراء الكبرى، فإن من يملك نافذة يطل منها على الحقيقة يعرف أن جناح الأسطورة يظن أن موهبته تبيح له الغطرسة والعداء. يعتقد أنه يستطيع الإساءة لمن يشاء، ولا يرى أي قيمة في بناء علاقات ودية.»
كانت كلمات جيلبرت دقيقة وصريحة.
«هو لا يعير قصر النهضة أهمية، ولا يحترم النبلاء، ولا يكترث بالتقاليد. إذا غضب، حشد الجنود. وإذا سرّه الأمر، هدم أسوار مدينة. يفعل ما يشاء، وحتى الملك نفسه لا يستطيع السيطرة عليه… فمن الطبيعي ألا يهتم بالمناورات السياسية الرخيصة في مكان صغير كالصحراء الغربية.»
تجمد تاليس.
ظهر في ذهنه مشهد رومان وهو يمسك نورب بوجه بارد ويهدد علنًا باقتحام قصر النهضة.
«“في المرة القادمة، إن أرادوا زج أرضي في لعبة سياسية لتوازن القوى… فسيرونني في قصر النهضة.”»
تسلل بعض الاستياء إلى نبرة جيلبرت.
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
لمعت عينا جيلبرت كالثعلب الذي ظفر بفريسته.
«وفي مثل هذه الظروف، إذا استطاع رجل خبيث لا يقبل حتى بسلطة الملك عليه أن يرسخ قدمه في الصحراء الغربية المعقدة والفوضوية…»
لم يكمل كلامه، واكتفى بالنظر إلى تاليس مبتسمًا.
أما تاليس فحدق فيه بدهشة.
«إذًا… لم تكونوا بحاجة إلى صحراء غربية غارقة في الخلافات والتشابكات، بل إلى صحراء غربية تتوحد تحت ضغط هائل يأتي من خارج قواعدها؟ كي تمسكوا باللجام، وتستغلوا الفرصة لحل المشكلات دفعة واحدة وحبس الوحش؟ وكان ويليامز هو ذلك الضغط؟»
ظل جيلبرت يبتسم كعادته.
ويليامز، فاكينهاز، كروما، بوزدورف…
والآن جيلبرت، و…
كيسيل الخامس.
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
وبعد برهة، أنزل يديه.
«لكن هل نجح الأمر؟ نبلاء الصحراء الغربية، حتى أكثرهم تطرفًا، لن يستسلموا لمجرد وجود مجنون مثير للمشكلات أمام أبوابهم. بل سيغضبون أكثر، ويصبحون أكثر…»
عجز تاليس عن إيجاد الكلمة المناسبة، فاستخدم مثالًا.
«مثلًا يا جيلبرت، هذه المرة كاد ويليامز المتعجرف يحرق نصف معسكر أنياب النصل، وسلب كل المؤن التي تركها سادة الصحراء الغربية في المعسكر، لكنهم…»
وفي تلك اللحظة بالذات، ومضت في ذهن تاليس فكرة مرعبة.
تابع كلامه، لكن سرعته تباطأت من غير أن يشعر.
«هم… هم… وهو…»
توقف الأمير عن الكلام.
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
«جيلبرت، إذا كان جناح الأسطورة جزءًا من خطتكم…»
نظر إلى معلمه السابق غير مصدق.
«فماذا كنتم تتوقعون من الصحراء الغربية؟»
بدا أن جيلبرت أدرك شيئًا، فتلاشت ابتسامته تدريجيًا.
«يا صاحب السمو، لقد تأخر الوقت…»
تنحنح.
لكن تاليس ظل غارقًا في عالمه الخاص، يتمتم شاردًا:
«لطالما ظننت أن معسكر أنياب النصل لم يكن هدفكم، بل طُعمًا، وأن هدفكم الحقيقي كان أن يتكبد نبلاء الصحراء الغربية خسائر فادحة، ثم يضطروا إلى تسليم المعسكر لكم. لكن ماذا لو كنت مخطئًا طوال هذا الوقت؟»
ثبت تاليس عينيه على الطعام الممزق والمتناثر في طبقه.
لم يتكلم جيلبرت، واكتفى بمراقبته بقلق.
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
«سيواصلون وضع رهاناتهم حتى يبتلعها ويليامز كلها، لأنه ببساطة لا يعترف بأي قواعد. ماذا لو كان ذلك هو الطُعم الحقيقي؟ ماذا لو لم يكن هدفكم الحقيقي مجرد إجبار سادة الصحراء الغربية على التخلي عن معسكر أنياب النصل؟ ماذا لو كنتم تريدون انتظارهم حتى يقعوا في الفخ، ويتعرضوا لهزيمة ساحقة، ثم تمزق الضغوط الثقيلة كل تحفظاتهم، فلا يجدون مكانًا يتراجعون إليه… وبعدها تبدأون الهجوم المضاد؟»
عقد جيلبرت حاجبيه وهز رأسه.
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. لماذا قد—»
قاطعه تاليس مجددًا.
«جيلبرت.»
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
«آلاف الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية الذين جرى نقلهم من الداخل، ومن الشمال، ومن الإقليم المركزي ليتبعوك أنت ومالوس… لم يُرسلوا لتبديل قوات معسكر أنياب النصل، ولا لاستقبالي، أليس كذلك؟»
ضبط جيلبرت ملامحه، وبدت ابتسامته متكلفة قليلًا.
«لا أفهم ما تقصده. بالطبع أُرسلوا لاستقبال وريث المملكة.»
ظل تاليس ينظر إلى طبقه شاردًا، ثم هز رأسه ببطء.
«ربما أُرسلوا لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين سيبدؤون التخطيط لهجوم مضاد بعد ليلة امتلأت باليأس.»
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
بقي تاليس جالسًا في مكانه شاردًا، لا يتحرك.
نظر إليه جيلبرت، ثم تنهد بثقل.
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. النبلاء ليسوا حمقى، ولا متهورين، حتى لو كنا نتحدث عن بوزدورف الأكثر تطرفًا.»
سعل جيلبرت.
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
وبعد أن أنهى كلامه، نظر إلى الأمير بقلق.
هذه المرة، رد تاليس عليه بنظرة فارغة.
قبل ست سنوات، في قصر مينديس، وبالمقارنة مع يودل الذي لم يكشف عن نفسه، وجاينز التي لم تكن تتظاهر في مشاعرها وأفكارها، كان وزير الشؤون الخارجية المهذب والودود أحد القلائل الذين وثق بهم تاليس من أعماقه واحترمهم بصدق.
وطوال ست سنوات في الشمال، كلما تذكر أيامه في قصر مينديس، شعر بانتماء أوضح إلى وطنه وإلى رحلته للعودة إليه، رغم أن ملامح الاثنين تلاشت تدريجيًا بمرور الزمن.
لكن لسبب لم يفهمه…
بعد ست سنوات في الشمال، وبعد أن تبدد بريق لقاء وجه مألوف…
لم يعرف لماذا بدت له نظرة جيلبرت فجأة غريبة.
«نعم، أنت محق.»
حدق تاليس في حافة الطاولة، وتكلم كآلة تعيد كلمات جيلبرت.
«حتى بعد تعرضهم لخسائر فادحة، ومن دون أوراق ضغط، لن يكون أهل الصحراء الغربية حمقى إلى درجة أن يقدموا للعائلة الملكية ذريعة لمعاقبتهم بلا سبب، وانتزاع سلطتهم بالكامل.»
أوراق ضغط.
أوراق ضغط يمكن أن تغري نبلاء الصحراء الغربية بالهجوم المضاد.
وفي تلك اللحظة، فهم شيئًا فجأة.
رفع تاليس رأسه، ونظر مباشرة إلى جيلبرت، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
تجنب جيلبرت نظرته الثاقبة التي بدت كأنها تخترقه، وقال بجمود:
«يا سيدي الصغير، طعامك يبرد، ولا يزال علينا مواصلة الطريق غدًا…»
دق قلب تاليس ببطء.
في تلك اللحظة، شعر أن نبض قلبه صار بطيئًا على نحو غريب.
بطيئًا أكثر مما ينبغي.
«يا صاحب السمو؟»
عاد تاليس إلى رشده.
أجبر نفسه على الابتسام، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم عاد إلى طعامه.
بدا أن وزير الشؤون الخارجية لاحظ شيئًا، لكنه فتح فمه مترددًا ولم يتكلم.
«لماذا يا جيلبرت؟»
رفع جيلبرت رأسه.
كان واضحًا أن تاليس شارد الذهن وهو يقطع طعامه بالسكين، وأن مزاجه هبط كثيرًا.
«لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفًا يُعد إرث عائلته؟ لماذا غضب جناح الأسطورة حين رآه؟ ولماذا جاء كونت الغراب أحادي الجناح شخصيًا لاستقبالي ثم ودعني بكل تلك الحفاوة؟»
بدت عباراته أسئلة، لكن نبرته لم تكن نبرة من ينتظر جوابًا.
راقب تاليس جيلبرت الصامت والمتردد، وكأنه فهم شيئًا.
«في هذا الشأن…»
توقف جيلبرت لحظة، ثم بدأ يشرح بصبر ولطف.
لكن تاليس لم يعد يسمع ما يقول.
تذكر القصة التي رواها مالوس لديريك حين التقاه أول مرة قبل يومين.
«“ومنذ ذلك اليوم، سيتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. وسيستعيد معسكر أنياب النصل حيويته. وسيكون السادة الذين يرثون الأرض أكثر رحمة وحكمة وولاءً ولطفًا من جميع من سبقهم. وستعم بركات الملك على الناس، فيعيش الجميع ويعملون في سلام، ويحيون سعداء إلى الأبد. ما رأيك؟”»
«إذًا… لم تكن مجرد قصة.»
خفض تاليس رأسه، وشرد ذهنه.
«ذلك العجوز القبيح كان محقًا.
«أبي عبقري فعلًا، أليس كذلك؟
«لكن… لكن…»
اشتدت قبضة تاليس على السكين.
«…وهذه الأساليب، من التملق والاستمالة، هي الحيل التي يستخدمها النبلاء عادة فيما بينهم.»
أنهى جيلبرت كلامه بلطف، فعاد تاليس من أفكاره.
رفع الأمير رأسه كدمية صدئة، وأجبر نفسه على الابتسام.
قال بمرارة:
«صحيح. وهكذا، لن يمر وقت طويل قبل أن تعرف المملكة كلها أن دوق الصحراء الغربية وأمير الكوكبة العائد تبادلا الحديث الودي والهدايا في معسكر أنياب النصل. أما الخلاف الصغير الذي وقع في الليلة السابقة بين بارون كثيب أنياب النصل وسادة الصحراء الغربية، فسيتلاشى كأنه لم يكن. لقد… حققوا هدفهم.»
لم يتابع السؤال.
نظر جيلبرت إلى مرارة تعبير تاليس، لكنه لم يقل شيئًا. اكتفى بالزفير وأدار رأسه.
«إذًا، هل فهمت الآن؟»
خفض وزير الشؤون الخارجية رأسه. لم يتضح تعبيره، وصار صوته عميقًا وخافتًا.
«الأفضل أن تعيد ذلك السيف.»
توقفت يد تاليس التي تمسك بالسكين.
أخذ نفسًا عميقًا.
خفتت أضواء القاعة الرئيسية.
«لا. قلتها أنت في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، يا جيلبرت.»
ظل تاليس يحدق في طبقه، ومشاعر متضاربة تملأ قلبه.
«في السياسة، ليس من الحكمة ولا من حسن الحكم أن تخطط لإبادة خصمك بالكامل ولا تترك له أي مجال. وقد فهمت هذا المبدأ أكثر خلال السنوات الست الماضية.»
عقد جيلبرت حاجبيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وحين رفع الأمير رأسه، عادت إلى ابتسامته طبيعتها وهدوؤها.
«أظنني سأحتفظ به. إن جاء يوم كهذا، فأريد أن أترك مجالًا للتفاوض حين نُدفع نحن وهم إلى الزاوية.»
بدا جيلبرت متفاجئًا قليلًا.
«أما هذا السيف، ومهما كانت النية وراء منحه لي…»
خفتت نظرة تاليس للحظة، ثم عادت صافية.
«فعلى الأقل، هناك احتمال أن يصبح ذلك المجال الذي يتيح لنا التفاوض.»
شرد قليلًا وهو يقول:
«ما دام هناك خيط واحد من الأمل، فلا أريد التخلي عنه.»
حين انتهى، ساد الصمت القاعة طويلًا.
وبعد فترة، أطلق جيلبرت تنهيدة طويلة.
«لقد كبرت، يا صاحب السمو.»
نظر ثعلب الكوكبة الماكر إلى تاليس بارتياح.
رفع تاليس زاوية فمه وحاول استعادة حيويته.
«قلت ذلك من قبل.»
ابتسم جيلبرت، لكن ابتسامته بدت متكلفة قليلًا.
«نعم، يا صاحب السمو، لكن…»
نظر مباشرة في عيني تاليس وتنهد مجددًا.
«لقد كبرت فعلًا.»
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
وبينما ظل الاثنان صامتين يتبادلان النظرات…
«جيلبرت، هل فكر أبي في الأمر؟»
كان الأمير يمضغ قطعة من الطعام ببطء، من دون أن ينتبه حتى إلى ماهيتها.
«ماذا لو مت في طريق عودتي؟»
تصلب وجه جيلبرت.
«يا صاحب السمو، المملكة كلها تبذل قصارى جهدها لضمان سلامتك…»
همهم تاليس، وارتفعت زاويتا فمه بمرارة.
«نعم. قلت هذا من قبل أيضًا. قبل ست سنوات تحديدًا.»
عجز وزير الشؤون الخارجية عن الكلام للحظة.
وبعد بضع ثوانٍ، استأنف الحديث بنبرة غير طبيعية.
«ولهذا… ولهذا ظل يودل معك طوال الوقت.»
أجبر نفسه على مواصلة الكلام.
«جلالة الملك قلق على سلامتك، ولهذا أرسل إليك أكثر حماة أسراره موثوقية… إنه يثق بأن يودل سيحميك جيدًا، مثلما يثق به لحماية جلالته نفسه.»
ثم أدار جيلبرت رأسه، ومرر نظره عبر الهواء حوله، كأنه يبحث عن تأكيد.
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
لكن لم يكن حول الطاولة سوى الاثنين.
ولم يُسمع إلا صوت أدوات المائدة وهي تلامس الصحون.
لا جواب.
تصلبت ابتسامة جيلبرت تدريجيًا.
رفع تاليس عينيه ونظر إلى معلمه السابق، من دون أن يعرف ما الذي يشعر به في تلك اللحظة.
تنهد جيلبرت.
«ربما يودل ليس هنا الآن.»
ابتسم وزير الشؤون الخارجية ابتسامة باهتة.
«أو ربما هو فقط…»
ألقى نظرة حوله، ثم اضطر في النهاية إلى خفض رأسه بحرج والتنهد بعجز.
«…لا يريد الحديث معي.»
وفي تلك اللحظة بالذات…
«الثانية.»
انطلق صوت أجش فجأة.
انتفض وزير الشؤون الخارجية.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
ارتفعت زاويتا فم تاليس.
«حسنًا.»
بدا جيلبرت حزينًا.
«على أي حال، أتممت مهمتك يا صديقي القديم. لم تخيب ظن جلالته، وأعدت وريثه سالمًا.»
لم يأتِ أي رد.
لم يجد جيلبرت سوى التنهد مرة أخرى، ثم أدار رأسه بضيق.
وضع تاليس الشوكة والسكين فجأة، وحدق في الفراغ.
«ما الأمر؟» سأل جيلبرت بقلق.
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
«لا شيء. فقط…»
ظل يحدق في الحبوب شاردًا، وابتسم دون وعي.
«اشتقت قليلًا إلى الشمال.»
وخاصة…
وقت الطعام.
رفع جيلبرت حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«تعرف، منذ توقيع معاهدة الحصن قبل ثمانية عشر عامًا، ولوقت طويل… شعرت بالشيء نفسه.»
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
غرق رجل بلغ من العمر عتيًا وفتى في ذكرياتهما الخاصة على مائدة الطعام.
وبعد بضع ثوانٍ، عاد تاليس إلى رشده، ووضع الملعقة المملوءة بالحبوب برفق.
ثم التقط السكين والشوكة، وهما أصعب في الاستخدام.
رسم الأمير الثاني ابتسامة مهذبة لجيلبرت، وتناول قطعة من اللحم المغطى بالصلصة بأدق آداب المائدة.
رد جيلبرت عليه بابتسامة مرتاحة.
لكن تاليس وحده كان يعرف أن قطعة اللحم بقيت على الطاولة طويلًا أكثر مما ينبغي.
كانت مرة وقاسية.
دخل الكونت بوزدورف غرفة خافتة الإضاءة، وعليه آثار السفر الطويل.
تقدم حارس يرتدي درعًا يحمل شعار الجمجمة ذات العيون الأربع بسرعة، لكن بوزدورف دفعه جانبًا بفظاظة.
غضب الحارس ومد يده إلى سيفه.
«لا بأس.»
انطلق صوت حاد وبارد من داخل الغرفة، وأوقف الحارس قبل أن يسحب سيفه.
«دعه يدخل.»
لم يلقِ الكونت بوزدورف حتى نظرة على الحارس الذي اضطر إلى التراجع بأمر سيده. سار مباشرة إلى صاحب الصوت الحاد وحدق في الرجل الذي كان يتناول طعامه.
«أتيت من دون دعوة.»
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
«لو كان غوثام هنا، لضربك بقبضتيه حتى الموت.»
لكن ضيفه لم يتأثر بتهديده.
قال سيد عائلة الأسد الأسود، لويس بوزدورف، بصوت بارد:
«أبي يحترمك يا سيريل، أما أنا فلا.»
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود.
«يا لها من مصادفة. أنا أيضًا أحترم أباك، لا أنت.»
ثم صرف نظره عن الصينية أمامه ببرود.
شخر بوزدورف غضبًا.
«أنت من أرسل الغراب ليقطع الطريق ليلًا ونهارًا إلى المعسكر ويأخذه، أليس كذلك؟»
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
«أنت؟»
ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة مجددًا، لكنه لم يجبه.
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
دوى صوت ارتطام عنيف.
قبضتاه المكسوتان بالقفازات الفولاذية ضربتا مائدة فاكينهاز، فانقلب طبق سمك وتناثرت الصلصة في كل مكان.
لم يفزع دوق الصحراء الغربية، ولم يغضب.
أخرج منديلًا بهدوء ومسح وجهه الذي أصابته الصلصة.
انحنى كونت عائلة الأسد الأسود بمرفقيه، واقترب بجذعه من الدوق ببطء.
«لقد جهزت حتى راية عائلة ذلك الفتى. راية ضخمة جدًا، خصيصًا من أجل “استقباله”.»
لفظ لويس كلماته بعنف، ونظرته حادة كالسكين.
شخر دوق الصحراء الغربية وضحك.
«حقًا؟»
ثبت الكونت بوزدورف عينيه على الدوق الذي بدا غير مبالٍ، ثم ابتسم بسخرية.
كأنه يضحك من شدة الغضب.
«في بلدة البركات، كان ذلك الفتى أمامي مباشرة. قريبًا مني بقدر قربك مني الآن. كان بإمكاني أن أذبحه.»
مال بوزدورف برأسه، وبقيت نظرته شرسة وهو يحدق في عيني دوق الصحراء الغربية، اللتين كانتا تارة عكرتين خاملتين، وتارة صافيتين حادتين.
«كان لا يزال مغرورًا كما كان قبل ست سنوات. يتباهى أمامي ببلاغته المضحكة بكل ثقة، ولا يدري أنه لم يكن يفصله عن الخطر سوى ميل واحد.»
لم يبدُ على فاكينهاز أي تأثر بالتهديد، بل ضحك.
«اعترف بالأمر، ذلك الفتى يجيد الكلام فعلًا، أليس كذلك؟»
صر بوزدورف على أسنانه وكأنه لم يسمعه.
«ذلك الغراب اللعين ومرؤوسوه الشباب الملاعين وقفوا بيني وبينه كجدار. كانوا جميعًا في مرمى جيشي، وهم يبتسمون لي كأنهم حرّاسه الشخصيون.»
كان صوت بوزدورف باردًا، ومشاعره محبوسة داخل كلماته.
«وكل. ذلك. بسببك.»
اختفت ابتسامة فاكينهاز، وبدا كأنه غرق في التفكير.
«همم. ديريك لا يزال بارعًا فيما يفعله. الحمد للغروب. إنه غراب جيد، أليس كذلك؟»
ضرب لويس الطاولة بقبضتيه من جديد.
«كان بإمكاني أخذه!»
هذه المرة، لم يحاول بوزدورف كبح غضبه.
«كنت تعرف جيدًا أن جيشي، مشاة الأسد الأسود، الأفضل في اقتحام حصون الأعداء والاستيلاء عليها، قد وصل إلى بلدة البركات. وكنت تعرف أن الوقت الذي يفصلني عن معسكر أنياب النصل… وعنه…»
اختنق بوزدورف من شدة الغضب، واضطر إلى اللهاث لحظات قبل أن يكمل:
«…لم يكن سوى يوم واحد. يوم. واحد.»
ضغط على كل كلمة بأسنانه.
وبدا أن فاكينهاز صار جادًا بدوره. شخر باستخفاف.
«ثم ماذا؟»
حدق بوزدورف في دوق الصحراء الغربية.
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
كان كونت عائلة الأسد الأسود هجوميًا، والغضب في عينيه واضحًا.
«كان بإمكاننا استعادة معسكر أنياب النصل، بل وطرد ذلك المخنث أيضًا. وعلى الأقل، كان بإمكاننا أن نُريهم موقفنا…»
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
توقف الحديث بين الرجلين لثوانٍ.
هذه المرة، كان بوزدورف هو من ضحك ببرود.
«هل تعرف ما الذي حدث في معسكر أنياب النصل؟ هل يمكن لرجل مثلك، غارق في منصبه العالي ونعيمه، أن يعرف؟»
اعتدل كونت عائلة الأسد الأسود وابتعد عن الدوق، لكن الشراسة في عينيه لم تزد إلا حدة.
«خسر بيرايل دخله لعام كامل، وكثير من ذلك المال ديون. فقد إيموير إرث عائلتهم. وخسرت أرض القربان الجديدة الرجال الذين كانوا سيعينونها في حصاد الخريف. قال تود إنه لن ينضم إلى قواتنا الاستكشافية مرة أخرى. أما لوغو فقد خاطر بكل ما يملكه عشيرته.»
أدار فاكينهاز رأسه وتجنب النظر إلى الكونت.
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
«هذا نحن. فما الفرق إن متنا اليوم أو غدًا؟»
رفع فاكينهاز رأسه ببطء.
«هناك فرق بالطبع.»
وفي تلك اللحظة، ازدادت نظرة دوق الصحراء الغربية عمقًا.
«إن مت اليوم، فلن تحصل على شيء.»
ضيّق فاكينهاز عينيه.
«أما إن مت غدًا، فسيبقى لديك على الأقل أمل أن تعيش حتى الغد.»
فتح لويس بوزدورف فمه وضحك ببرود بلا توقف.
وبعد ثانيتين، انقطع ضحكه فجأة.
«أمل أن نعيش حتى الغد؟ هل كل ما فعلته كان من أجل هذا الأمل المزعوم؟»
تحولت ابتسامته إلى جليد.
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
«لا.»
مد يده إلى عصاه، بينما استقرت عيناه على الخطاف الذي كان يحمل فيما مضى سيفًا طويلًا، لكنه صار فارغًا الآن.
ثم قال الدوق بصوت خافت، تختلط فيه مشاعر معقدة لا حصر لها:
«بل من أجل الغد.»