الصحراء الغربية المنقسمة
في القاعة الرئيسية لحصن رورون، انعكس ضوء المصباح الأبدي في عيني جيلبرت.
«أبلغني البارون ويليامز أن الدوق سيريل فاكينهاز جاء في زيارة مفاجئة قبل بضعة أيام.»
سأل وزير الشؤون الخارجية بنبرة لطيفة، يشوبها الحذر:
«وأظن أنه لم يأتِك بسيف فحسب؟»
توقف تاليس لحظة.
«لقد أخبرني بأشياء كثيرة بالفعل.»
ابتلع الفتى قطعة من اللحم. تركزت عيناه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
«وجعلني أشعر بالقلق أيضًا.»
أظلم وجه جيلبرت.
«التعامل مع مختلف الناس هو أبسط سبيل لفهم شؤون البشر.»
حافظ جيلبرت على نبرته اللطيفة، لكنه صار أكثر حذرًا وانتقاءً لكلماته.
«لكن يا صاحب السمو، لا تنسَ أبدًا أن الناس لا يظهرون لك إلا ما يريدونك أن تراه، ولا سيما وأنت تشغل مكانة خاصة وتحمل هوية شديدة الحساسية.»
قال جيلبرت الجالس قبالته كلماته بعمق.
وضع تاليس السكين والشوكة، ثم شرد في صمت.
«يا لها من مصادفة. قال الكونت كروما شيئًا مشابهًا منذ وقت ليس ببعيد.»
ظهرت في تعبير تاليس مسحة من العجز والسخرية.
راقبه جيلبرت بثبات، ثم ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه.
واصل تاليس عشاءه، حتى تنهد ثعلب الكوكبة الماكر.
«بما أنك التقيت بهم بالفعل، يا صاحب السمو، فما رأيك في نبلاء الصحراء الغربية؟ أي نوع من الرجال هم؟»
تباطأت يدا تاليس.
«نبلاء الصحراء الغربية… أي نوع من الرجال هم؟»
عادت إلى ذهنه لقاءاته بالنبلاء الثلاثة: فاكينهاز وكروما وبوزدورف.
ضيّق الأمير عينيه.
«إنهم ليسوا حمقى. إنهم يعرفون ما… يعرفون ما نفعله، سواء في معسكر أنياب النصل أو بلدة البركات.»
شرد تاليس وهو يراقب ألسنة اللهب في البعيد.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم تنحنح.
«وكيف كان ردهم؟ أعني… تجاه “نا”؟»
«كيف كان ردهم…»
غرق تاليس في التفكير من جديد، مستعيدًا كل ما رآه وسمعه في الصحراء الغربية.
«من الصيغة التي مُنح بها لقب الدوق الحارس إلى منح لقب الكونت، ومن الجمجمة ذات العيون الأربع إلى الغراب والأسد الأسود، ومن النبلاء الشباب إلى القوى القديمة… أستطيع القول إنهم لا ينسجمون بعضهم مع بعض. كما أنهم يختلفون في آرائهم بشأن أمور كثيرة.»
أخذ تاليس يقطع شريحة اللحم التي سبق لدي.دي أن قسمها إلى أجزاء متساوية، فحولها إلى قطع أصغر متفاوتة الأحجام.
عقد حاجبيه وقال:
«وأراهن أنهم لم يحسنوا التعامل مع المأزق الذي يواجهونه.»
صار تعبير جيلبرت أكثر تعقيدًا تحت ضوء النار.
«حقًا؟»
أومأ تاليس، وإن ظلت لديه بعض التحفظات.
«ونحن ندفعهم ببطء إلى الاتحاد لمواجهتنا بوصفنا عدوهم المشترك.»
همهم جيلبرت، ثم سأل فجأة:
«مثل من؟»
رفع الأمير حاجبيه.
«مثل ويليامز.»
وحين تذكر ذلك الاسم وجثة ستيك الملقاة على رمال الصحراء، شعر فجأة بأن قطعة اللحم في فمه مقززة إلى حد لا يطاق.
أومأ جيلبرت فجأة كأنه أدرك شيئًا.
ابتلع تاليس الطعام بصعوبة، ولم ينتظر رده.
«لماذا هو يا جيلبرت؟»
وضع السكين والشوكة، ثم التفت إليه بتعبير جاد وحائر.
«لماذا يجب أن يكون هذا الرجل غير المعقول هو من يبقى في الصحراء الغربية ممثلًا لقصر النهضة والعائلة الملكية، ثم يتولى حكم معسكر أنياب النصل؟»
هز تاليس كتفيه.
«إنه لا يستطيع حتى التعاون مع رجال إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.»
تبدل تعبير جيلبرت أكثر من مرة.
«يا صاحب السمو…»
لكن تاليس لم يترك له فرصة لمقاطعته.
«بحسب ما فهمته عنه خلال تعاملنا القصير…»
رفع تاليس سبابته وعقد حاجبيه بشدة.
«كل دقيقة يقضيها جناح الأسطورة في معسكر أنياب النصل تدفع نبلاء الصحراء الغربية المحليين إلى مزيد من اليأس والقلق، وتبعدهم أكثر عن قصر النهضة. كما تزيد الصراع بينهم وبين العائلة الملكية حدة، حتى يُحشروا في الزاوية ويصبحوا مستعدين للمخاطرة بحياتهم.»
توقف لحظة.
«ولن أقارنه حتى بغضب المملكة، الذي قد يكون فظًا لكنه يعرف متى يتصرف بحساسية، أو بزهرة الحصن الناضجة والمتزنة…»
أدار الأمير رأسه ونظر إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير معقد.
«ولو أردت قولها بلا مواربة، فحتى قاتل النجم يعرف كيف يتصرف أفضل منه.»
تنهد تاليس بعجز بعد أن وجد الوصف المناسب.
قطب جيلبرت حاجبيه بشدة ولم يتكلم.
انتقلت عيناه من تاليس إلى الصينية التي حولها الأمير أثناء تناوله الطعام إلى فوضى عارمة، وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
وحين ظن تاليس أنه لن يحصل على إجابة، واستسلم وهمَّ بالعودة إلى عشائه…
«لا تزال شديد الملاحظة والذكاء كما كنت قبل ست سنوات، يا صاحب السمو.»
تنهد جيلبرت ببطء، وازدادت نظرته حدة.
«لكن يا صاحب السمو، أظن أن عليك النظر إلى الأمر من زاوية أوسع. انظر إلى وضع الصحراء الغربية من مستوى المملكة، ومن منظور التاريخ وموقعنا نحن.»
«مستوى المملكة، ومنظور التاريخ، وموقعنا نحن…»
رمش تاليس بحيرة.
«دعنا من النبلاء المتوسطين والصغار، ولنتحدث عن العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية. لكل منها بالفعل موقف مختلف تجاه قصر النهضة.»
اعتدل جيلبرت في جلسته، وعادت إلى وجهه ابتسامة المعلم المجتهد الذي عرفه تاليس قبل ست سنوات.
«أحدهم لطيف ومحافظ، والثاني عدواني وساخط، والثالث لا مبالٍ ولا يتخذ موقفًا واضحًا. ماذا يعني هذا الوضع بالنسبة إلينا في رأيك؟»
استند تاليس إلى ظهر كرسيه، وبدأت فكرة تتشكل في ذهنه.
«لطيف، عدواني، لا مبالٍ.»
ظهر الرجال الثلاثة في ذهنه: العجوز ومتوسط العمر والشاب؛ الغراب والأسد الأسود والجمجمة.
«إنه أمر جيد.»
ذكّر تاليس نفسه بأنه من العائلة الملكية جادستار، وأن عليه النظر إلى الأمر من موقعها.
«حين يكون الخصم—هذا إن اعتبرنا الصحراء الغربية خصمًا لنا أصلًا—منقسمًا ومشتتًا، فإنه يكون أضعف. وهذا يصب في مصلحتنا، إذ نستطيع مهاجمتهم وتفكيك صفوفهم واحدًا تلو الآخر.»
هز كتفيه بازدراء.
«لكن خطتنا للتعامل مع هذا الوضع هي… ويليامز؟ حقًا؟»
ابتسم جيلبرت وهو يراقب تعبير تاليس المبالغ فيه.
«مهاجمتهم وتفكيك صفوفهم واحدًا تلو الآخر…»
نظر إليه كما كان يفعل في دروسه قبل ست سنوات، وفي عينيه رضا واستحسان.
«أليس هذا بالضبط ما فعلته في إكستيدت قبل ست سنوات؟»
تفاجأ تاليس.
وأدرك أن أسئلة جيلبرت، مقارنة بأسئلة الغراب العجوز المتشعبة التي كانت تقوده بالتلميح، أكثر وضوحًا بكثير، ولها غاية واتجاه محددان.
«نعم، بالفعل. تمامًا كما حدث في إكستيدت.»
عقد الأمير حاجبيه وأومأ.
«إلا إذا أجبرناهم على الوقوف معًا، ونسيان صراعاتهم القديمة، والقتال… قتال جادستار معًا.»
ابتلع تاليس بصعوبة قبل أن يتم كلماته:
«وكل ذلك بفضل فتى وسيم بعينه يلوح برمح ذي رأسين.»
أومأ جيلبرت وضحك.
«لا تسئ فهمي، يا صاحب السمو. في الحقيقة، أنا أوافقك الرأي إلى حد كبير.
«لكن اختيار استراتيجيتنا يعتمد على طبيعة الخصم الذي نواجهه.»
وسرعان ما أدرك تاليس أن جيلبرت أكثر مباشرة في شرحه من بوتراي، الذي كانت كلماته في الغالب أسئلة بلاغية محملة بالسخرية والتهكم وشيء من أهوائه الشخصية الخبيثة.
«منذ تأسيس الكوكبة قبل مئات السنين، ظلت إكستيدت عدونا الأكبر الأول. تمتد أراضيها آلاف الأميال، ويسهل الدفاع عنها ويصعب غزوها. أهلها أشداء الطباع، جامحو الشراسة، وجيوشهم وخيولهم قوية، ويخرج منهم السادة الأقوياء جيلًا بعد جيل. إنها عدو طبيعي شرس قُدر لنا مواجهته، وحتى في أوج قوتنا لم نكن لنضمن إخضاعها.»
تنهد وزير الشؤون الخارجية بشيء من التأثر. وبعد لحظات، قال بهدوء:
«ولهذا، من الطبيعي أن تكون إكستيدت المنقسمة أفضل لمصلحة الكوكبة من مملكة التنين العظيم الموحدة.»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نظرة جيلبرت.
«أما الصحراء الغربية؟ فهي أرض من أراضي الكوكبة، وسادتها أتباع لجلالة الملك. إنها مجرد زاوية من رقعة الشطرنج. ومن وجهة نظرنا، هي في قبضتنا، ونحن عازمون على إخضاعها.»
صارت عيناه حادتين.
«وفي مثل هذه الظروف، هل الفوضى والانقسام في هذه الزاوية من الرقعة يخدمان مصلحتنا حقًا؟»
عقد تاليس حاجبيه بحيرة.
«لماذا تقول ذلك؟»
ضحك جيلبرت وتنحنح. نظر إلى ضوء النار في البعيد، ثم تابع حديثه بلا كلل:
«قبل ألفي عام، وفي أوج ازدهار الإمبراطورية القديمة، امتدت أراضيها عبر القارة، وحكمت إقليمين وخمس مقاطعات وتسع عشرة ولاية.»
وعندها فقط بدأ تاليس يسمع في نبرة جيلبرت شيئًا من الغراب العجوز وبوتراي.
«لكن من بين تلك المناطق الست والعشرين، لم يكن أكثر ما أرهق عاصمة النصر وعرش بيغاسوس هو الشمال القوي، ولا الدول الشوفينية القديمة، ولا التلال القاحلة الوعرة، ولا القلب الأخضر المعقد، ولا سهول سيلي التي يصعب إخضاعها، ولا النيدانيون المتوحشون، ولا حتى محيط اللهب النائي أو الشرق الأقصى البعيد…»
تغيرت نبرة جيلبرت.
«بل كانت أرض الشوك، الواقعة جنوب غربي الإمبراطورية. أرض نائية لا تكاد تُذكر.»
«أرض الشوك.»
استعاد تاليس ما تعلمه عن جغرافيا العالم أثناء وجوده في الشمال. ولحسن الحظ، لم يرَ الشماليون داعيًا لإخفاء شيء عنه يتعلق بأرض الشوك.
وبينما يستعيد معلوماته، سأل الأمير بتردد:
«أكان السبب طبيعتهم المحافظة ورفضهم لحكم الغرباء، حتى إنهم رفضوا سلطة الإمبراطورية نفسها؟ قرأت مثلًا قديمًا في كتب الشماليين يقول: “يولد رجال أرض الشوك ليقاتلوا حكامهم”.»
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح يوحي بأنه يقول: «أخيرًا صار الشماليون يقرؤون.»
«نعم، يا صاحب السمو. هذا صحيح. لكن الأمر يتجاوز ذلك. فرجال أرض الشوك لا يرفضون حكم الغرباء فحسب، بل يرفضون حكم أبناء أرضهم أيضًا.»
نظر إليه تاليس بحيرة.
ابتسم جيلبرت.
«قبل ظهور الإمبراطورية بزمن طويل، كانت أرض الشوك الصغيرة مشهورة بانقسامها وفوضاها. كان أمراء الحرب يظهرون من كل صوب بأعداد كبيرة، وحكم القلة منتشرًا في كل مكان، والاضطرابات لا تنقطع. حتى الأديان المنتشرة فيها عجزت عن توحيد الناس، فإذا عجز الدين عن ذلك، فمن باب أولى ألا يجدوا قائدًا يلتف حوله الجميع.
«وهذا ما أرهق الإمبراطورية آنذاك. فقد كان غزو أرض الشوك سهلًا، لكن حكمها بعد ذلك كان بالغ الصعوبة. كأن الإمبراطورية غرقت في مستنقع لا تستطيع التقدم فيه.
«حين حاولت فرض السيطرة بالاستمالة، لم تجد في الولاية كلها وكيلًا موثوقًا يستطيع كسب قلوب الناس. وحين حاولت إخافتهم بالقوة العسكرية، كان كلما قُتل زعيم المتمردين، نهض خصومه أو أنصاره بعد سنوات قليلة وأغرقوا أرض الشوك في الاضطراب من جديد.»
أطلق جيلبرت شخيرًا خفيفًا، وتسللت إلى كلماته مسحة من السخرية.
«استمرت هذه الخصوصية في أرض الشوك ألف عام، حتى سقوط الإمبراطورية، وظلت قائمة إلى جيلنا هذا. وحتى بعد معركة الإبادة، لم تتوقف مملكة ألومبيا وكلية تاروندي، اللتان قامتا على أرض الشوك القديمة، عن إثارة المتاعب.
«العائلة الملكية في الأولى تبدو كأنها لا تفعل سوى حراسة المملكة مؤقتًا، فالحاكم يتغير فيها كل موسم تقريبًا. أما الثانية، فصراعاتها الداخلية متكررة ومنتظمة إلى حد أنها باتت من شؤون الحياة اليومية.»
استمع تاليس بجدية.
«أتعني أن الصحراء الغربية بالنسبة إلينا تشبه أرض الشوك بالنسبة إلى الإمبراطورية؟ نحكم الأرض وسكانها، لكن يصعب علينا الحفاظ على حكم مستقر؟»
توقف جيلبرت بضع ثوانٍ، كأنه يبحث عن الكلمات المناسبة.
«ليستا متطابقتين تمامًا، لكن…»
نظر إلى تاليس بجدية.
«أخبرني يا صاحب السمو، لو كنت مكان والدك، وواجهت أصحاب النفوذ من العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية، ممن توارثوا سلطتهم منذ العصور القديمة، ويبدون مختلفين سياسيًا ولكل منهم أفكاره، ويغيرون مواقفهم من حين إلى آخر حتى يصعب التمييز بين الصديق والعدو… فمن تكافئ؟ ومن تضرب؟ ومن تستميل؟ ومن تقرب إليك؟ ومن تدعم؟ ولمن تطلق العنان؟»
أربك السؤال تاليس.
«بناءً على ما رأيته…»
استعاد أحداث الأيام القليلة الماضية، ثم أجاب بتردد:
«ربما أكافئ عائلة كروما لأنها تعرف الصواب من الخطأ وتفهم الوضع الراهن بوضوح؟»
لم يقل جيلبرت شيئًا، بل ظل يراقبه بترقب.
فواصل تاليس، وإن لم يكن واثقًا تمامًا:
«وأضرب عائلة بوزدورف بسبب معارضتها المتعجرفة وموقفها الصريح؟ أما عائلة فاكينهاز فأحاول استمالتها، لأنها امتنعت طويلًا عن إعلان موقفها، وربما تنتظر لترى أي طرف سيقدم لها العرض الأفضل قبل أن تقرر؟»
أضاءت عينا جيلبرت.
«جيد جدًا. هذا ما ظنناه في البداية.»
التقط تاليس النبرة الغريبة، فعقد حاجبيه.
«لكن؟»
ابتسم جيلبرت كما توقع تاليس، وتابع من حيث توقف:
«لكن خلال السنوات القليلة التي تلت السنة الدموية مباشرة، وقبل أن يصبح ويليامز بارونًا، سواء تعلق الأمر بالقضايا الكبرى مثل تجنيد القوات، وإصلاح الضرائب، وضم الأراضي، أو بالأمور الأصغر مثل المكافآت والعقوبات ومنح الألقاب والتعيينات؛ ومهما كانت السياسة التي أرادت المملكة تطبيقها أو القانون الذي أرادت تنفيذه…»
صارت نظرة جيلبرت حادة كنبرته.
«حين كان قصر النهضة يتصرف بمنطق واضح ووفق نظام محدد، كما حدث عند تطبيق قانون التجنيد الدوري أو أثناء حالة الطوارئ في حرب الصحراء، كان المحافظون من أمثال عائلة كروما يراوغون دائمًا، فيظهرون الطاعة ويضمرون المعارضة.
«وحين حاول جلالة الملك المصالحة ومد يده بالدعم والاستمالة، كما حدث عندما عُلّق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية إظهارًا للتنازل وحسن النية، لم يرضَ العنيدون من أمثال عائلة بوزدورف بالمكاسب الصغيرة، بل طالبوا بالمزيد وقاوموا حتى النهاية.
«وحين قررت مدينة النجم الأبدي الضرب بقوة خاطفة، كما حدث عند معاقبة النبلاء الذين تجاهلوا قانون الضرائب المركزي، ظهرت عائلة فاكينهاز غير المرغوب فيها فجأة. أخذ الدوق فاكينهاز يمزح ويتظاهر بالحمق، ثم نشر مشكلات الصحراء الغربية في أنحاء المملكة كلها، حتى أفشل خطتنا تمامًا.»
«ماذا؟»
كلما سمع تاليس تفاصيل تلك الوقائع، ازداد ارتباكه واشتد عبوسه.
«هل هذا أيضًا… وجه آخر للصحراء الغربية؟»
«أما بقية النبلاء المتوسطين والصغار، فكانوا ينحازون إلى أحد الأطراف، ونادرًا ما وُجد استثناء.»
ظهرت في كلمات جيلبرت نبرة امتعاض.
«لا، لم يقتصر الأمر على بضع سنوات، ولا على جيل أو جيلين. طوال العقود الماضية، بل وحتى القرون الماضية، كلما ظهرت سلطة ملكية جديدة في الكوكبة أو تقرر تنفيذ سياسة جديدة، وجد كل معارض في الصحراء الغربية مكانه المناسب.
«سواء كانوا الأسود السوداء المشهورين بعنادهم، أو الغربان أحادية الجناح التي تبدو مطيعة، أو الجماجم ذات العيون الأربع الماكرة الحاذقة التي تتصرف وكأن الأمر لا يعنيها.»
كلما استمع تاليس، ازداد شعوره بالقلق.
«مهما فعلنا، كانت الأطراف الثلاثة التي تبدو عاجزة عن الاتفاق تفاجئنا دائمًا بورقة لم نحسب حسابها. أتقنوا اللعبة إلى حد أنهم يستطيعون التعامل بهدوء مع أي ورقة تصل إلى أيديهم.
«فإما أن ينسحبوا من المشهد ويتجنبوا المواجهة، أو يتصرفوا بلا خجل ويماطلوا حتى يعطلوا خططنا، أو يواجهونا بضربة مباشرة. وفي النهاية نجد أنفسنا وقد أُخذنا على حين غرة، فلا نحصد من جهودنا إلا نصف ما أردناه.»
حملت كلمات جيلبرت حذرًا شديدًا.
«بدوا كأنهم لا يطيق بعضهم بعضًا، وكأن الصحراء الغربية ممزقة بينهم. لكن كلما صدر أمر جديد من الملك في قصر النهضة، كانوا يكادون يتحدون دائمًا.
«يستر بعضهم بعضًا بأقل قدر ممكن من التنسيق، ويتعاونون من جهات مختلفة، ويقيمون في اللحظة المناسبة عائقًا يبدد بمهارة كل جهودنا الرامية إلى تحسين أوضاع الصحراء الغربية والمملكة بأسرها.»
ظلت أضواء القاعة الرئيسية ساطعة كما كانت. وتناوب بعض أفراد الحرس الملكي نوباتهم بانضباط، مع حرصهم على البقاء بعيدًا حتى لا يزعجوا الحديث بين جيلبرت ودوق بحيرة النجوم الجديد.
احتاج تاليس إلى وقت طويل ليستوعب ما أخبره به جيلبرت.
«لكن…»
«جيلبرت، هل تقصد أن…»
أدار تاليس رأسه إليه غير مصدق.
«…أن المواقف المنقسمة التي تظهرها لنا العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية ليست سوى نوع من التعاون فيما بينها؟ وأنهم يتعمدون فعل ذلك؟»
تذكر تاليس ابتسامة فاكينهاز المخيفة، ومعاملة ديريك الصادقة، وتصرفات بوزدورف المتسلطة.
من حديث «القوة تنبع من العنف» إلى سيف الحارس، ومن تاريخ بلدة البركات إلى النكات عن كوهين، ثم الراية المتألقة ذات النجمة التساعية…
في تلك اللحظة، شعر وكأن أحدهم حطم مرآة.
ولم يبقَ أمام تاليس سوى شظايا زجاج متناثرة، تعكس وجوهًا لا حصر لها، لكن يستحيل جمعها من جديد.