الأقسام الستة والأتباع السبعة
كان حصن رورون مكانًا قليل الشهرة في الصحراء الغربية. وبدا أن اختياره محطةً للمبيت جاء بعد تفكير دقيق.
غادر جيلبرت في وقت سابق ليتولى بعض الشؤون لدى القوات النظامية، بينما نزل تاليس من العربة تحت حراسة الحرس الملكي بقيادة مالوس. وما إن رفع بصره حتى رأى حصنًا بسيطًا لا يزيد حجمه كثيرًا على منزل صغير في حي الدرع.
لم يظهر أمامه أي نبيل محلي لاستقباله كما جرت العادة. لم يأتِ سوى بعض الخدم من بعيد، مرتجفين منكسي الرؤوس، يحملون المشاعل والماء والطعام. وكان الحرس الملكي، الذي عزل الأمير بصرامة عن كل من لا شأن له، يتسلم منهم الأشياء ثم ينقلها إلى تاليس.
وحين ابتسم تاليس على نحو غريزي لخادمة صغيرة بدت في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، جاءت مسرعة تحمل صينية طعام فوق رأسها، ظهر مالوس في الوقت المناسب وحجبها عن نظره بطريقة مهذبة ولطيفة، لكنها لا تقبل الاعتراض.
وظل واقفًا هناك حتى فرت الخادمة الصغيرة من القاعة ووجهها شاحب تحت النظرات الحادة لأفراد الحرس الملكي الذين ملؤوا المكان.
لم يستطع تاليس منع استيائه.
لكنه كان في هذا المكان للمرة الأولى، ولا يعرف أهله، فأقنع نفسه بألا يتدخل في تصرفات الحرس الملكي.
غير أن ذلك الاستياء بلغ ذروته حين دخل قاعة الحصن، التي كانت من البساطة والخشونة بحيث لا تصلح إلا لأغراض عسكرية، وجلس إلى المائدة الطويلة بإشارة من مالوس.
“القواعد نفسها. أخرجوا اثنين لاختبار الطعام.”
لم يخلع مالوس درعه ولا سيفه. وقف إلى جوار تاليس، وانساب صوته الهادئ الرتيب عبر القاعة.
“لن يأكل سموه إلا بعد نصف ساعة. خلال هذه المدة، يمسح أفراد قسم الطليعة الحصن كاملًا. قسم الدفاع يقيم نقاط الحراسة كالمعتاد. قسم الإمداد يفحص المطبخ. والبقية يعودون إلى مواقعهم.”
ضيّق مالوس عينيه ونظر إلى الاتجاه الذي غادرت منه الخادمة الصغيرة.
“ولا أريد أن أرى أحدًا يدخل هذه القاعة دون إذن مرة أخرى، حتى لو كانت فتاة صغيرة ممتلئة.”
ثم أضاف:
“وأيًا كان المكان الذي يرغب سموه في الذهاب إليه، سواء أراد الأكل أو الاستحمام أو قضاء حاجته أو الراحة أو التنزه، يجب أن يرافقه اثنان من الأتباع على الأقل، ويجب أن يبقى سموه في مجال رؤيتكم دائمًا. إن حدث شيء، فلا بد أن تتمكن طبقات الدفاع الثلاث في الخارج من التحرك فورًا.”
عبس تاليس وهو يستمع.
بدا أن مالوس يتمتع بهيبة كبيرة. فقد أطاع اثنان وعشرون من أصل الأربعة والعشرين الواقفين حول المائدة أوامره وغادروا القاعة.
أما مالوس نفسه فألقى نظرة على تاليس. كانت نظرته هادئة وطبيعية، لكن بدا كأنها تحمل قوة ما، حتى إن تاليس، الذي كان منهكًا من الجوع حتى كاد يترهل في مقعده، اعتدل لا إراديًا قليلًا.
“اعتنيا بسموه.”
ترك المراقب ذو الشعر البني كلماته ومضى خارج القاعة.
وفي اللحظة التي عبر فيها مالوس الباب، شعر تاليس بأن الهواء في القاعة صار ألطف.
لكن الراحة لم تدم طويلًا.
تقدم الرجلان اللذان بقيا من دون تردد، وانتزعا صينية تاليس من فوق المائدة مباشرة.
وتحت نظراته المصدومة، شرعا يفككان كل صنف من الطعام بعناية. حتى إنهما فتحا فطيرة مجهولة الحشو، ثم تذوق كل منهما جزءًا من كل شيء.
حدق تاليس في طعامه الذي عُبث به حتى فقد هيئته تمامًا، وشعر لوهلة أنه عاد إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين، إلى البلاط الدموي.
لا.
كان هذا أسوأ.
فعلى الأقل، لم يكن الشماليون يأكلون طعامه.
اكتفى أحدهما بتذوق القليل من كل صنف، ثم توقف ونهض فورًا ليحرس المدخل.
أما الآخر…
“أوه، لا. هذه الفطيرة محشوة باليقطين. طعمها فظيع.”
تذمر الحارس الواقف الأقرب إليه في عذاب، ثم أخذ قطعة أخرى من فطيرة اليقطين وابتسم لتاليس ابتسامة مشرقة مسترخية.
“لا، يا صاحب السمو، لن تعجبك هذه. ينبغي أن أساعدك على التخلص من بعضها. لا داعي لشُكري…”
حدق تاليس في فطيرة اليقطين التي تتناقص بسرعة، وابتسم بحرج.
ثم أشار الفارس بحركة كأنه يمسك كأسًا، وقال مبتسمًا:
“لا تقلق، يا صاحب السمو. هذا مجرد فحص روتيني. الجيش النظامي سيعسكر حول الحصن، ولا يوجد شيء هنا يمكنه تهديد سلامتك.”
“حين تقولها بهذه الطريقة أشعر بقلق أكبر…”
“ولا، يا صاحب السمو، لا يمكنك أن تأكل بعد. عليك الانتظار نصف ساعة. إذا لم أبدأ بالرغو من فمي وأسقط ميتًا في مكاني، فيمكنك حينها أن تبدأ.”
أمسك الفارس معصم تاليس برفق ودفع يده إلى الخلف بقوة لطيفة، لكنها لم تترك مجالًا للاعتراض.
لم يجد تاليس بدًا من سحب يده التي امتدت نحو كأس الماء.
كان يعرف الفارس الأشقر أمامه. إنه قريب ديريك البعيد—دويل.
“إذًا… مالوس قائدكم، صحيح؟ هل رتبته الأعلى بينكم؟”
ولكي يقتل الملل أثناء انتظار نتيجة اختبار السم، لم يجد تاليس أفضل من الحديث.
“هل يجب عليكم جميعًا طاعته؟”
ربت دويل على فتات الخبز عن يده، ورفع حاجبيه وأومأ.
“نعم.”
ثم ألقى نظرة إلى المدخل، وحين تأكد من اختفاء مالوس تمامًا، ابتسم واقترب من تاليس وبدأ يرتب أدوات المائدة أمامه.
“لدى الحرس الملكي تقسيم صارم وواضح للمهام ونظام هرمي دقيق. لا يمكننا مخالفته.”
وبينما كان يتحدث، لم تتوقف يداه. رتب السكين والشوكة والملعقة ومختلف أطباق الطعام بنظام محكم، مطابق تمامًا لقواعد آداب المائدة التي تعلمها تاليس في صغره.
“صارم وواضح…”
حدق تاليس في الفارس الأشقر باهتمام.
“وما رتبتك أنت في هذا التسلسل؟”
ظل دويل يعدل طبق الخضراوات حتى توزعت محتوياته بالتساوي، ثم ابتسم.
“انتبه إلى ألفاظك أكثر، يا صاحب السمو. الأمر ليس بهذه البساطة. نحن مختلفون عن أولئك الحراس المضحكين الذين تتبدل أنظمتهم مع كل جيل في الشمال. أولئك البرابرة الشماليون متوحشون وبدائيون حقًا في طريقة عملهم. أما الحرس الملكي للكوكبة، فله تاريخ طويل ومجيد تناقلته الأجيال، ونظامه مستمد من نظام الحرس الإمبراطوري.”
رفع دويل سبابته أمام الأمير ذي الأربعة عشر عامًا، وابتسم ابتسامة ودية توحي بأنه على وشك أن يحكي له قصة.
“الحرس الإمبراطوري، بوصفه الحماة المقدسين لجلالة الملك، مقسم إلى مناصب مختلفة. نحن موزعون على ستة أقسام، ولكل قسم مسؤولان: رئيس ونائب.”
“ستة أقسام.”
انتبه تاليس فورًا. تذكر أفراد الحرس الملكي السابقين الذين قابلهم في السجن تحت الأرض.
“أولًا، قسم القيادة، وهو الأعلى.”
ابتسم دويل بحرارة، واستعمل السكين والشوكة ليقسم قطعة اللحم إلى نصفين.
“هم عقل الحرس كله. رئيس القسم ونائبه هما القائد ونائب القائد. يتوليان إدارة المجموعة وقيادتها، ولهما سلطة مطلقة، ولا يجيبان إلا أمام جلالة الملك. قبل أن نُرسل إلى جانبك، كان مالوس من قسم القيادة. كان يتولى نقل الأوامر والمعلومات بين القائد أدريان ومسؤولي الأقسام الأخرى. همم… رتبته كانت عالية جدًا، لكن مسؤولياته كانت ثقيلة أيضًا. وبعد ترقيته إلى منصب المراقب…”
هز دويل كتفيه بلا حيلة.
“فكما ترى، سواء في الماضي أو المستقبل، علينا أن نستمع إليه.”
“قسم القيادة. القائد ونائب القائد.”
تذكر تاليس والد بارني جونيور وغرق في التفكير.
“بعد ذلك يأتي قسم الدفاع.”
استنشق دويل نفسًا عميقًا وهز شعره قبل أن ينتصب في وقفته. وفجأة بدا وكأن بريقًا مقدسًا قد أحاط به.
“هذا هو القسم الرئيسي في الحرس الملكي، وهو أكثر الأقسام ظهورًا أمام الناس. نحن المسؤولون عن حماية أفراد العائلة المالكة.”
وبهيبة مفعمة بالعدالة، اقتطع ورقتين من الخضار ووضعهما بجانب اللحم.
“نحن الأبطال المعتادون والحماة العظماء الذين يحمونك بأجسادهم. وبكل حماسة، نمهد بأجسادنا الطريق لمجدك.”
رمش تاليس حائرًا.
وحين رأى تعبير دويل الجليل الحماسي، وكأنه يبشر بعقيدة مقدسة، ضيق عينيه.
“أنت في قسم الدفاع، أليس كذلك؟”
رفع دويل حاجبيه وأدى انحناءة مسرحية.
“بالفعل!”
أومأ تاليس مستوعبًا.
“فهمت.”
“أنا داني دويل.” وضع دويل كفه على صدره مبتسمًا. “يا صاحب السمو، أنا أكثر من يمكنك الاعتماد عليه بين الحراس الستة.”
رمش تاليس.
غمز له دويل بعينه اليسرى، وبدا حرًا مرحًا، كأن لا شيء في العالم قادر على تقييد تصرفاته.
“أو يمكننا اختصار الأمر. الجميع يحبون مناداتي بـ دي.دي.”
تجمد تاليس لحظة.
“دي.دي؟” كررها بتعبير غريب. “هل لديك أخت اسمها سي.سي بالمصادفة؟”
“أو ربما أخ اسمه في.في؟”
تجمد دويل.
“سي.سي؟”
نظر إليه بحيرة وهو يفكر في كلامه.
“آه… لا شيء.” سعل تاليس بقوة ثم قال بجدية، “مجرد مزحة شمالية.”
“أوه…”
بدت على دويل أمارات الفهم، وطال صوته قليلًا.
“إذًا يا دويل، هل كانوا يسمونك وأنت صغير دي.دي الصغير؟”
نظر تاليس بذهول إلى طعامه، الذي تحول في يد دويل إلى لوحة فنية مرتبة.
تجمد دويل مجددًا.
“ماذا؟”
رفع تاليس حاجبيه وهز رأسه.
“لا شيء. سأقول أحيانًا بعض النكات السخيفة التي تعلمتها من أولئك البرابرة الشماليين. ستعتاد عليها مع الوقت. أكمل.”
رمش دويل وكأنه لم يفهم تمامًا ما يقصده الأمير.
“أين كنت؟ آه، نعم. القسم الآخر من الحرس الملكي، وصورة الحرس التي كثيرًا ما تظهر في القصائد الملحمية. أولئك الأشرار المحبوبون المثيرون للاهتمام، الذين يملكون سلطة اتخاذ القرارات أثناء القتال—قسم الطليعة.”
“قسم الطليعة.”
تذكر تاليس بارني جونيور العنيد، وكانون المضطرب نفسيًا في السجن تحت الأرض، فارتفع حاجباه أكثر.
“ولماذا قسم الطليعة هو الشرير؟”
تنحنح دويل وأخذ يرتب وعاء الحساء والكأس.
“دعني أشرحها لك هكذا. على قسم الدفاع مسؤوليات كبيرة، ولا يجوز له الابتعاد بسهولة عن أفراد العائلة المالكة. كما أننا نظهر كثيرًا أمام الناس. ولهذا…” توقف دويل قليلًا، ثم برد صوته. “هناك أشياء كثيرة لا تناسبنا.”
وفجأة توقف عما يفعله، وتحول تعبيره إلى الجدية.
“فمثلًا، إذا وجدت شخصًا قبيحًا على عينيك وأردت رأسه، أو أعجبتك فتاة لكنها لا تريدك، أو أمور بسيطة كهذه…”
نظر إلى تاليس بابتسامة غامضة.
“حينها يمكنك إرسال كلاب قسم الطليعة لقضاء حاجتك.”
“إذا كرهت شخصًا… أو أعجبتني فتاة… وأمور بسيطة؟”
“كلابي؟ ماذا؟”
حدق تاليس فيه بتعبير غريب.
“حقًا؟”
ظل دويل يحدق فيه بجدية.
وبعد ثانيتين انفجر ضاحكًا، ولوح بيده وهز رأسه.
“أمزح بالطبع! رغم أن القصائد الملحمية تبالغ دائمًا وتصور حراس العائلة المالكة وكأنهم بلطجية أثرياء جدد، إلا أن قسم الطليعة لا يفعل عادةً أشياء سخيفة كهذه.”
توقف لحظة.
“لكن، كما تعلم… ركز على كلمة عادةً.”
اقترب من الأمير ورسم ابتسامة عميقة غامضة.
لم يعرف تاليس هل يضحك أم يبكي من تعبيره.
“لكن قلت إن لهم سلطة اتخاذ القرار أثناء المعركة—”
لوح دويل بيده.
“أوه، هذا غير مهم.”
تنحنح مرة أخرى وأمسك السكين، ثم بدأ يعيد ترتيب فطيرة اليقطين التي خُربت أثناء اختبار السم ولم يبق منها إلا النصف.
“ثم لدينا قسم الانضباط، وهو أقل الأقسام عددًا، لكن مكانته أعلى من البقية.”
“قسم الانضباط.”
تذكر تاليس لوتون بيلدين، الحارس الملكي السابق الذي كان كبير ضباط العقوبات، فأومأ.
“على سبيل المثال، إن أردتنا أن نفعل لك تلك الأشياء التي ذكرتها قبل قليل، ولسوء حظنا أُمسك بنا وعُثر على أدلة تديننا، هنا يأتي دور ضابط العقوبات.”
بردت نظرة دويل.
“ولهذا… لا أحد في الحرس يحبهم.”
التفت إلى تاليس بنظرة تحذير.
“وأظن أنك لن تحبهم أنت أيضًا. سمعت أنهم المسؤولون عن إنزال العقوبات بأفراد العائلة المالكة كذلك.”
أنزل دويل أدوات المائدة. وفي وقت ما دون أن ينتبه تاليس، كان قد قسم ما تبقى من فطيرة اليقطين إلى ست قطع متساوية رتّبها في دائرة حول الطبق. بدت جميلة ومنظمة ومتناظرة على نحو مدهش.
حدق تاليس فيها مأخوذًا.
هز دويل رأسه، ثم اختفت الجدية من وجهه كما لو أنه أدى خدعة سحرية.
“بعدها يأتي قسم الإمداد. وهو كما يوحي اسمه أكثر الأقسام الستة مللًا. حتى إن بين أفراده بعض العاملين غير الرسميين.”
ابتسم دويل، وجمع بقايا الطعام المتناثرة من طبق الطبق الرئيسي في صحن فارغ، ثم رماها إلى أعماق موقد غير مشتعل. دوى صوت واضح.
“بصراحة، لا أفهم لماذا يصر أحد على البقاء في ذلك القسم. أعني، إن كنت تعمل لجلالة الملك، فمن يهتم إن كانت غرفتك تكلف ست عملات برونزية في الليلة أو ست فضية؟”
“قسم الإمداد؟ فقط لتعلم، جلالة الملك يهتم كثيرًا بهذا.”
زفر دويل.
“وأخيرًا، لدينا أسوأهم. رتبتهم مختلفة تمامًا عنا، ومنفصلون عن الأقسام الخمسة الأخرى—قسم حملة الرايات.”
“قسم حملة الرايات.”
تذكر تاليس ساميل، الذي كان حامل راية سابقًا قبل أن ينضم إلى سيوف الكارثة، والذي التقاه في السجن تحت الأرض.
“الأسوأ؟”
سخر دويل.
“سمعت أن كل حامل راية يحمل دفترًا صغيرًا، ومهمته اليومية أن يراقبنا حتى يرفع تقاريره عنا إلى من هم فوقنا.”
اتسعت عينا تاليس.
“من هم فوقكم؟”
قلب دويل يده، وظهرت فيها فجأة منديل مائدة التقطه من مكان ما.
لمح تاليس حركة خاطفة، وفي اللحظة التالية كان المنديل مربوطًا بالفعل حول صدره.
“من هم فوقنا.”
اقترب دويل من الأمير وسوّى موضع المنديل عند ياقة تاليس.
“إنهم أشبه بإدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي. ماكرون، خبيثون، ونواياهم سيئة…”
قالها بنبرة تجمع بين الجد والمزاح.
“إدارة الاستخبارات السرية داخل الحرس الملكي، إذًا.”
تذكر تاليس مجموعة الحرس الملكي المختلفين في السجن تحت الأرض.
“وهذه هي أقسام الحرس الإمبراطوري الستة.”
وقف دويل أمام تاليس ومد ذراعه في حركة انسيابية كأنه يقدم له مأدبة.
اكتشف الأمير بدهشة أن الطعام وأدوات المائدة قد رُتبت أمامه بإتقان، والأطباق نفسها مصفوفة بصورة جميلة إلى حد يستحيل معه معرفة أن أحدًا عبث بها لاختبار السم. حتى منديل المائدة وياقة ثوبه سُوّيا بزاوية مثالية.
بل إن مجرد تحركه شبرًا واحدًا سيخرب ذلك المشهد كله.
“وجلالة الملك يولي حرسك اهتمامًا خاصًا. بين الرجال الخمسة والعشرين المحيطين بك الآن ممثلون عن أقسام الحرس الإمبراطوري الستة جميعًا.”
تجاهل دويل تعبير تاليس الحائر، الذي كان يحاول معرفة أي طعام عليه أن يبدأ به، وبدأ يعد الأسماء على أصابعه.
“هناك السير غراي باكستون. بعد مالوس، هو الأعلى رتبة بين الحراس إلى جوارك. يشغل منصب نائب ضابط العقوبات في قسم الانضباط. ومثل قائده، يكفي ظهوره ليجعل الجميع يتوترون.
“ودرايدر ستون. رئيس قسم الإمداد. يبتسم طوال الوقت، لكن رأسه مليء بالأفكار الشريرة. إن أراد العبث بك عبر طعامك…”
تنهد دويل ثم ابتسم وهز كتفيه.
“ورأيت كاليب غلوفر بالأمس. إنه الرجل ذو الشعر البني خلف مالوس. قليل الكلام، لكن حين يفتح فمه يمكنه حتى مجادلة كونت حصن الجناح.”
“أنت تفعل الشيء نفسه.”
لم يلاحظ دويل تعبير تاليس.
“غلوفر أحد رجال الطليعة. وبما أننا نتحدث عنه، سأخبرك بشيء. وجهه جامد دائمًا. لا يبكي ولا يضحك. نطلق عليه زومبي من وراء ظهره.
“سمعت أن جد زومبي خدم في الحرس الملكي، وكانت رتبته عالية نوعًا ما.”
غمز دويل لتاليس.
“نشأ وهو يسمع ويرى الكثير، ولذلك يعرف أسرارًا كثيرة عن الحرس الملكي. بل يعرف الكثير من أسرار الحرس الملكي السابق قبل سنوات طويلة.”
جذبت هذه العبارة انتباه تاليس.
“الحرس الملكي السابق؟”
“نعم.”
مسح دويل المائدة بنظره، ولما لم يجد شيئًا آخر يعيد ترتيبه، أشاح ببصره بخيبة.
“الحرس الملكي قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية.”
تصلب تاليس.
“كبار السن في القصر يرفضون الحديث عما وقع آنذاك، وحتى إن سألناهم فلن يجيبوا. الموضوع شبه محرّم…”
أظلم وجه تاليس.
“حقًا؟”
لكن دويل رفع رأسه، وحملت نبرته شيئًا من الحنين.
“لكنني سمعت أنه خلال عقود حكم الملك الراحل أيدي، كان ذلك الجيل من الحرس الملكي وجودًا أسطوريًا، سواء من حيث العدد أو النوعية. بلغوا ذروة القوة والازدهار في تاريخ الحرس الملكي.”
اشتد اهتمام تاليس.
“ودعك من كل شيء آخر، يكفي الحديث عن قوتهم الفردية. كان بينهم من خبراء الفئة الفائقة أكثر مما شهد أي جيل آخر من الحرس الملكي.”
لمعت عينا دويل وبدأ يتكلم كما لو كان ينشد قصيدة ملحمية.
“كان بينهم رجل يبدو عاديًا تمامًا ما دام ساكنًا، لكن إذا تحرك انقض كالصاعقة، ولا يحتاج إلى ضربة ثانية لإخضاع خصمه.
“وكان بينهم من يقطع آلاف الأميال كالذئب، وخططه يستحيل توقعها. يقتل صباحًا ولا يترك خلفه أثرًا.
“وكان بينهم من يكفيه نصل واحد لتتدحرج الرؤوس على الأرض. وحتى في أشرس المعارك الدموية، لا يحتاج إلى أكثر من ثلاث خطوات.
“وكان بينهم من يشد قوسه من مسافة ألف خطوة، فإذا أطلق سهمه لم يخطئ.”
زفر دويل، والاشتياق ظاهر في عينيه.
“أما أعظمهم، فكان بينهم آنذاك رجل يستطيع قتال الكثيرين وحده. يخضع حشدًا بمفرده، ويحارب كأنه جيش من آلاف الرجال وعشرات آلاف الخيول. لم يكن أحد قادرًا على فعل شيء ضده.”
هدأت نبرة دويل.
“يقاتل الكثيرين وحده… يخضع حشدًا بمفرده… ويحارب كأنه جيش من آلاف الرجال وعشرات آلاف الخيول…”
ظهر في ذهن تاليس ذلك الجسد القوي الوحيد، واقفًا بصعوبة على قدميه، وشرد للحظة.
“حقًا؟”
ثم خطرت له فكرة.
“وماذا عن الحرس الحالي؟”
“الحالي؟”
رمش دويل قبل أن ترتفع زاوية فمه.
“معظم الحرس الحالي تشكل بعد السنة الدموية. وأنت تعرف كيف كانت الأوضاع. الناس عاشوا في بؤس، ولم تكن حياة العائلة المالكة أو العامة سهلة. أما الشبان الموهوبون الذين برزوا أثناء الحرب وفي الجيش، فقد خطفهم القادة الثلاثة الذين صعدوا إلى السلطة حديثًا منذ زمن.
“سمعت أن قائد الطليعة الحالي ستانلي من الفئة الفائقة، لكنه لا يملك إنجازات قتالية مشهورة. فكما تعلم، مسألة الفئة الفائقة حساسة. إن لم تهزم خبيرًا آخر من الفئة الفائقة في مواجهة مباشرة، فلن يعترف بك الناس بسهولة، وإلا…”
هز دويل كتفيه، وتحول الحماس في عينيه إلى أسف.
“يا للخسارة. أتمنى حقًا لو أنني ولدت في ذلك العصر، لأرى ذلك الجيل القوي الذي لم يسبق له مثيل وهو يحقق إنجازاته العظيمة. لو تمكنت من قتال أولئك الخبراء الأسطوريين الذين فقدناهم اليوم، لكان ذلك رائعًا.”
لكنه هز رأسه فورًا.
“لا، في الحقيقة ليست خسارة كبيرة. ففي النهاية، كانوا جماعة مخزية.”
تحرك شيء في قلب تاليس.
“مخزية؟ كيف؟”
تنهد دويل.
“ألم تعرف؟ ذلك الجيل نفسه عجز عن حماية القصر أثناء السنة الدموية. لم يحسنوا حشد قواتهم، وتعذر عليهم التقدم كما تعذر عليهم الانسحاب. وفي النهاية خسروا قصر النهضة. وبأيديهم دفنوا أفضل عصر للحرس الملكي.”
“عجزوا عن حماية القصر… لم يحسنوا حشد قواتهم…”
قبض تاليس يده لا إراديًا.
كان تعبير دويل معقدًا، فلم يعرف تاليس إن كان يحتقرهم أم يتحسر عليهم.
“سمعت… مجرد إشاعة لا أكثر، أن بينهم حتى من أقام صلة سرية مع العدو.”
“صلة سرية مع العدو.”
اشتدت قبضة تاليس.
“المراقب.”
تجمد دويل.
“ماذا؟”
رفع تاليس رأسه وسأله بجدية:
“قلت إن مالوس رُقّي قبل عام من قسم القيادة ليصبح المراقب.
“إلى أي قسم ينتمي هذا المنصب؟ وما مهامه تحديدًا؟”
حتى دويل بدا عاجزًا عن الإجابة للحظة.
“المراقب؟”
عبس.
“بصراحة، خلال أول ثماني سنوات لي في الحرس، لم أكن أعرف أصلًا بوجود هذا المنصب حتى ترقّى مالوس إليه.
“لكن لدينا بعض التخمينات. تعرف… اسمه المراقب، أي إنه يراقب شيئًا. لهذا نعتقد أنه شخص يختبئ في الظلام ليحمي شيئًا أو يراقبه سرًا.”
ثم خطرت لدويل فكرة، فتسللت السخرية إلى صوته.
“مثلًا، حين يذهب أحد أفراد العائلة المالكة سرًا إلى سوق الشارع الأحمر ولا يكون من المناسب اصطحاب الحرس، يتبعه المراقب خفية وينتظر قرب سريره…”
كان تاليس يستمع باهتمام شديد حتى أدرك أن الكلام انحرف في اتجاه غير مألوف.
رأى دويل تعبيره فرفع حاجبه.
“آه، صحيح، يا صاحب السمو، ما زلت صغيرًا. هل تعرف سوق الشارع الأحمر أصلًا؟”
“سوق الشارع الأحمر؟”
وقبل أن يجيب تاليس، رفع دويل سبابته وضحك.
“أوه هوه… يكفي النظر إلى وجهك لأعرف أنك لم تذهب إليه من قبل!
“لا بأس، حين نفرغ في المستقبل سأصطحبك إلى هناك لتستمتع!”
في تلك اللحظة…
“دويل.”
رن صوت واضح مرتفع.
وفي تلك الثانية، توقف دويل عن الكلام تمامًا، واستدار، وابتسم، وانحنى. كل ذلك في حركة واحدة متصلة.
“أوه، انظروا من جاء! اللورد مالوس! وها أنت أيضًا يا زومبي—أعني، الطليعي غلوفر!”
فتح دويل ذراعيه بحماس، ولم يظهر على وجهه أي أثر للحرج حين التفت إلى الشخص الثالث.
“مرحبًا، كونت كاسو!”
كما توقع، ظهر المراقب مالوس والطليعي غلوفر عند المدخل، وخلفهما جيلبرت، الذي ابتسم وهو ينظر إلى تاليس ودويل.
لم يستطع تاليس سوى رد ابتسامة محرجة.
أما مالوس فحافظ على ابتسامته الخفيفة المثالية.
“دويل، سمعت أنك مهتم جدًا بسوق الشارع الأحمر؟”
“آه، بشأن ذلك…”
اتخذ دويل تعبيرًا يوحي بأنه تذكر ما قاله للتو، ثم قال وكأنه أدرك الأمر فجأة:
“بالطبع، كنت فقط أقدم بعض المعلومات العامة لدوق ستار ليك. معلومات يجب أن يعرفها في سنه.”
“معلومات عامة؟”
تنهد تاليس وأدار رأسه بعيدًا بصمت.
“معلومات عامة؟”
كما كان متوقعًا، ضيق اللورد مالوس عينيه، بينما أطلق غلوفر بجانبه شخيرًا ساخرًا.
“بالتأكيد.”
التفت دويل إلى تاليس دون أي شعور بالخجل.
“إنها معلومات جغرافية.
“كنت أشرح لسموه التقسيمات الإدارية في مدينة النجم الأبدي. يا صاحب السمو، كنا نتحدث عن أن سوق الشارع الأحمر يقع قرب شارع لينهي، ويفصل الحي الغربي عن حي المدينة السفلى…”
تبادل مالوس وغلوفر نظرة. ابتسم أحدهما ابتسامة خافتة، بينما بدا الآخر محتقرًا.
أما تاليس فحدق في دويل بإجلال، وشعر بإعجاب لا نهاية له بقدرته.
بعد دقائق قليلة، تمكن تاليس أخيرًا من الإمساك بأدوات المائدة والبدء بالأكل. غادر مالوس والبقية بهدوء، ولم يبقَ سوى جيلبرت، الذي نظر إلى الأمير بعينين ممتلئتين بالرضا.
“يسعدني أنك انسجمت مع داني، يا صاحب السمو.”
لم يستطع تاليس إلا الابتسام بعجز. قطع قطعة اللحم دون تردد، مفسدًا الطبق الرئيسي الذي رتبه دويل حتى صار تحفة فنية.
“وهل لدي خيار آخر؟”
ضحك جيلبرت من قلبه.
“اطمئن، يا صاحب السمو. سواء مالوس أو غلوفر أو دويل، فجميعهم ينتمون إلى عائلات أتباع جادستار السبعة. ليسوا من نبلاء المناطق العاديين. والدك يثق بهم.”
غرز تاليس شوكته في قطعة لحم ورفعها إلى فمه.
“أتباع جادستار السبعة؟”
أومأ جيلبرت.
“خلال معركة الإبادة، كان إلى جوار ملك النهضة سبعة أتباع. ويسميهم الشعراء أتباع جادستار السبعة.”
وعاد وزير الخارجية إلى نبرته التي تشبه رواية القصص. لم تكن آسرة كحكايات بوتراي، لكنها كانت واضحة ومباشرة، ويرتفع صوته وينخفض بسلاسة.
“وبعد تأسيس المملكة، بقوا في الإقليم المركزي، وحصلوا على ألقاب تراوحت بين الفيكونت والبارون. أصبحوا تابعين مباشرين داخل أراضي الملك، وتحولت عائلاتهم إلى معاونين موثوقين للعائلة الملكية جادستار.
“مرت ستة قرون. ورغم تغير الأزمنة وتبدل العائلات، ظل من اعتاد الناس وصفهم بأتباع جادستار السبعة هم أكثر التابعين الذين يثق بهم آل جادستار في كل جيل. أحيانًا يزيد عددهم على سبعة، وأحيانًا يقل.
“وإلى جانب عشائر الست العظيمة والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، ظل أتباع جادستار السبعة من أقرب ضيوف العائلة الملكية منذ قرابة مئة عام.”
“منذ قرابة مئة عام…”
تأمل تاليس العبارة.
“من حيث المكانة والنفوذ، قد لا يبلغون منزلة النبلاء التسعة عشر، لكن إن تحدثنا عن العون الذي يقدمونه لحكم عائلتك وعن أهميتهم له، فإن الأتباع السبعة يستحقون الاسم تمامًا، بل ربما يفوقونهم أحيانًا.”
قال جيلبرت بجدية:
“ولهذا عليك الحفاظ على علاقتك بتابعيك المباشرين—”
قاطعه الأمير.
“وماذا عن قبل مئة عام؟”
توقف جيلبرت، وقد خطر له شيء.
قضم تاليس قطعة اللحم.
“أخبرني دوق الصحراء الغربية أن له عمًا أكبر من أجداده خدم في الحرس الملكي منذ زمن بعيد. بل ساعد جدي على اعتلاء العرش.”
ابتلع تاليس طعامه، وحدق في اللحم الذي مزقه إلى فوضى قبيحة.
“إذًا يا جيلبرت، متى بدأت عشائر الست العظيمة والعائلات الثلاث عشرة المرموقة تختفي تدريجيًا من بين أكثر الرجال ثقة لدى الملك ومن صفوف الحرس الملكي؟”
…
في الممر خارج القاعة.
“كيف وجدته؟”
كان المراقب مالوس يسير بهدوء، ويداه خلف ظهره، بينما تبعه دويل على مهل.
هز دويل رأسه، وكان تعبيره هادئًا.
“لا أدري. ليس عبقريًا إلى الدرجة التي يصفه الناس بها. بل من زاوية معينة، يبدو قليلًا… أحمق؟”
أطلق مالوس همهمة ارتفع صوتها قليلًا.
“أحمق؟ كيف؟”
زم دويل شفتيه وهو يسير خلفه.
“يثق بالآخرين بسهولة شديدة، ولا يتحفظ منهم تقريبًا. لم أحتج إلا إلى بعض كلمات الحنين، وإذا بدوق ستار ليك لدينا…”
هز كتفيه وابتسم ابتسامة خافتة.
“قبل قليل، وخلال وقت قصير فقط، فتشته بالكامل تقريبًا. والخنجر عند خصره لن يحميه على الإطلاق. أستطيع كسر عنقه خلال ثوانٍ.
“ما يحيرني هو كيف تمكن من البقاء حيًا وسط أولئك البرابرة الشماليين الذين لا يعرفون سوى القتال.”
لم يتغير تعبير مالوس.
“حقًا؟”
زفر دويل وضيق عينيه.
“دعني أصفها لك هكذا. لو كان أميرة، لكانت الآن قد احمر وجهها وبدأت تتأوه في حضني.”
ظهر بريق مازح في عينيه.
عبس مالوس.
ثم تذكر دويل شيئًا وضحك.
“طبعًا، لو كان فتاة، فهذه الشخصية ستكون لطيفة نوعًا ما.”
زفر مالوس.
“ألا تعرف متى تتوقف؟ هل بقيت في العاصمة فتاة بريئة لم تفسدها بعد؟”
صفر دويل، ثم خطر له شيء.
“بعضهن ما زلن موجودات.”
لوى مالوس شفتيه.
“عد إلى موقعك.”
عاد تعبير المراقب إلى بروده، وصار صوته صارمًا.
“وأوقف هذه الحماقات. أنت تحمي…”
رفع دويل يديه.
“بالتأكيد، لا تقلق.”
ضحك الحارس الأشقر واستدار ليغادر.
“أعرف جيدًا مدى أهميته. إنه من سلالة المملكة، ودوق ستار ليك. أعرف أهميته للعائلة الملكية… ولنا.”
ابتعد دويل تدريجيًا.
توقف مالوس في مكانه.
وأدار رأسه، متابعًا ظهر دويل وهو يبتعد.
“لا.”
لم يتغير تعبير مالوس، لكنه خفض رأسه قليلًا وقال بصوت خافت:
“أنت لا تعرف شيئًا على الإطلاق عن مدى أهميته، يا دي.دي الصغير.”
أطلق المراقب شخيرًا خفيفًا، وفي صوته مسحة من عدم الرضا.