كل شيء سيكون أفضل
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
“لا أصدق هذا.”
تردد صوت جيلبرت داخل العربة وهو يمضي قدمًا، تعلو نبرته وتنخفض قليلًا.
جلس تاليس قبالته، مستندًا إلى جدار العربة، يحدق في معلمه الذي افترق عنه ست سنوات. وكانت مشاعره تجاه هذا اللقاء بعد كل تلك الأعوام متشابكة هي الأخرى.
“ما زلت أذكر أنك كنت طفلًا حين افترقنا قبل ست سنوات، يا سيدي الصغير.”
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
هز تاليس كتفيه وابتسم.
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
“بالطبع.”
ابتسم جيلبرت ابتسامة ذات مغزى.
“بطبيعة الحال، لم تكن مجرد طفل. لكن انظر إليك الآن.”
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
“لقد كبرت.”
اهتز صوته قليلًا.
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
حك تاليس رأسه.
“آه… بشأن ذلك، أعتقد أن تغير الأزمنة وتطور المجتمع يتركان لنا مجالًا لمناقشة هذه الأمور…”
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
واصلت العجلات دورانها، وساد الصمت بينهما لحظة.
ثم تنهد جيلبرت.
“إذًا، مرت ست سنوات يا صاحب السمو. هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟”
«هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟»
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
وتخيل أيضًا كيف سيبالغ في الشكوى، ويتذمر بحماس من سوء طعام الشمال، ومن برودة قصر الأرواح البطولية، ويتحدث عن الشقية الصغيرة الحمقاء، والموظفة المزعجة، وجينغز، وقاتل النجم الأحمق، وليسبان الماكر، ولامبارد اللعين، وآيدا النهمة، والمبارزات المملة التي كان خادماه يخوضانها بأعينهما…
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
“حسنًا…”
قطع تاليس سيل ذكرياته، وابتسم ابتسامة مشرقة.
“كما تعلم… كان الشمال.”
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
لم يجب جيلبرت فورًا.
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
وبعد بضع ثوانٍ، أجاب برفق:
“نعم، يا صاحب السمو. سبق أن تفاوضت مع الشماليين… أولئك البرابرة الشماليين. أعرف ما تعنيه.”
ثم كرر بهدوء:
“أعرف.”
كانت نظرة جيلبرت هادئة لطيفة، لكن تاليس شعر لسبب مجهول بثقل هائل يهبط على كتفيه، حتى خُيل إليه أنه لن يستطيع احتماله.
عاد الصمت إلى العربة.
ولفترة لم يسمعا سوى وقع حوافر الخيول خارجها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
تجمد جيلبرت لحظة عند سماع أسئلته، ثم أمسك عصاه ببطء.
“آه، لقد شخت الآن، ولم أعد أجيد ركوب الخيل كما كنت. صرت أستقل العربات أكثر فأكثر، كما أنني أحتاج إلى أن يكبر خط ما يكتبه الناسخ والسكرتير يومًا بعد يوم.”
استمع تاليس بصمت وهو يحدق في جيلبرت الذي أضافت السنوات الست إلى عمره الكثير.
قبل ست سنوات، كانا يجلسان أيضًا في عربة متجهة إلى قصر النهضة.
واليوم، بعد ست سنوات…
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
“عدا ذلك، ما زلت كما كنت. أعمل، وأعيش، وأتنفس، وأنتظر…”
توقف لحظة ونظر في عيني تاليس.
“أنتظر عودتك.”
تجمد تاليس.
ولوهلة، عجز عن قول أي شيء.
خفتت ملامح جيلبرت.
“لا أستطيع تخيل مقدار ما عانيته في إيكستيدت.”
حدق في عصاه، وتحدث بفظاظة نادرًا ما سُمعت منه.
“أولئك البرابرة الشماليون الملعونون ثلاث مرات… كان يفترض ألا تستغرق رحلتك سوى بضعة أسابيع، ثم تعود إلينا سالمًا وتحت حمايتنا. وما زلت أذكر أنني قلت لك إن كل شيء سيكون بخير، لكن…”
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
“جيلبرت…”
اتكأ جيلبرت على عصاه، وخفض رأسه وتنهد.
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
اضطر تاليس إلى رفع صوته ليقاطعه.
“جيلبرت!”
ارتجف جيلبرت قليلًا وتوقف.
ابتسم الأمير.
“انظر إليّ. لقد تجاوزت كل ذلك.”
راقبه جيلبرت بصمت.
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم.
“نعم.”
ظهرت على الثعلب الماكر للكوكبة علامات إرهاق نادرًا ما كان تاليس يراها حين كان معلمه.
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
وفجأة لاحظ تاليس أن حيوية جيلبرت وتركيزه لم يعودا كما كانا من قبل.
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
عند سماع الاسم الأخير، بدا أن جيلبرت أفاق فجأة.
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
تنفس تاليس الصعداء وأومأ.
وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة:
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
“لولاهم، لما استطعت الصمود حتى الآن.”
تجمد جيلبرت للحظة.
زفر تاليس.
“وإن لزم الأمر، يمكنني كتابة رسالة وإرسالها مباشرة إلى الأرشيدوقة والتون. نحن… مقربان إلى حد ما.”
راقبه جيلبرت بصمت، ثم ابتسم، فبرزت التجاعيد على وجهه بوضوح.
“يا صاحب السمو…”
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
“ما دمت بخير، فسيكونون بخير. وابني يعرف ذلك بالتأكيد.”
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
وبدا أن جيلبرت انتبه إلى شيء.
أخذ بضعة أنفاس عميقة واستعاد رباطة جأشه، ليعود مرة أخرى وزير الشؤون الخارجية المحترف المهيب، الثعلب الماكر، الكونت جيلبرت كاسو.
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
عادت ابتسامته المهذبة.
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
ما إن سمع تاليس العبارة الأخيرة حتى أظلم وجهه.
“في الحقيقة، هذا ما أردت أن أسألك عنه.”
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
قال الأمير بوضوح، مقطعًا كلماته وهو ينظر إلى معلمه بحيرة:
“دوق بحيرة النجوم.”
ثم سأل:
“جيلبرت، ما معنى هذا؟”
توقف جيلبرت لحظة، كأنه يفكر في شيء.
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم ابتسامة خفيفة.
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
“كان لقب دوق بحيرة النجوم عبر تاريخ الكوكبة لقبًا شرفيًا خاصًا بعائلة جادستار وحدها، ولا يُمنح إلا لأفراد العائلة الملكية. ورغم أنه لا يملك نفوذ وقوة الدوقات الحماة الستة العظام، كما أن سلطته الفعلية وأملاكه محدودة، فإن ما يرمز إليه هذا اللقب استثنائي بلا شك.”
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
رفع تاليس حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
«قاطع السلالة.»
استمع تاليس إليه، وبحث في ذاكرته عن الصورة التي كوّنها الشقية الصغيرة عن العالم—سعال، بل عن نظرة الشماليين إلى تاريخ الكوكبة، وهي المعلومات التي تعلمها خلال سنواته الست في الشمال.
إن لم تخنه الذاكرة، كان سومر الثاني هو من خرج مستفيدًا من المواجهة المدمرة بين النجمين، بصفته الطرف الثالث غير المتوقع، وانتزع التاج لنفسه.
ولمنع أفراد العائلة الواحدة من الاقتتال على العرش وتكرار قتل الإخوة، أعلن قانون الوراثة الذي جعل الابن الأكبر يرث العرش أو لقب الدوق، بينما يغير الأبناء الأصغر ألقاب عائلاتهم، ويُمنح كل منهم أرضًا يحكمها.
“«كما توقعت، نحن أكثر تطورًا. إذا أردنا اختيار ملك، فمن الطبيعي أن نختار الأقوى. قاتلوا فحسب، وتنتهي المشكلة.»”
وكان ذلك تعليق قاتل النجم الذي تصادف أنه كان متفرغًا يقف إلى جانبهم ويستمع.
وبموجب ذلك القانون، أُجبر كثير من أفراد الفروع الجانبية للعائلات ذات الألقاب العظيمة على مغادرة بيوتهم وتغيير ألقابهم.
كما ساعد القانون كثيرًا من العائلات على التخلص من أبناء العمومة الكثيرين المتشبثين بفروع أشجار النسب المعقدة، وهم يطمعون في الدوقيات.
ولهذا كره كثير من التابعين الذين لم يكونوا الأبناء الأكبر في أسرهم سومر الثاني، ومن هنا نال لقبه:
قاطع السلالة.
أما ملك الصعود…
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
شعر كأنه سمعه قبل وقت ليس ببعيد.
واصل جيلبرت حديثه بنبرة موزونة:
“ومنذ ذلك الحين، كان نصف أفراد جادستار الذين حملوا لقب دوق بحيرة النجوم أمراء للعهد، سواء أُعلن ذلك رسميًا أم لم يُعلن. وبعد وفاة الملك السابق، كانوا يرتدون تاج النجمة التساعية الملكي ويرثون العرش الأعلى للكوكبة.”
«إذًا يمكن اعتبار دوق بحيرة النجوم لقبًا يحمله ولي العهد قبل اعتلائه العرش—مهلًا…»
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
“أما النصف الآخر، فكانوا أكثر أفراد عائلة الملك ثقة، مثل شقيق جدك، ملك حرب ضوء النجوم جون جادستار، أو أكثر مساعدي الملك موثوقية، مثل سلف عائلة تالون في مدينة نهر الجليد. كانوا يملكون نفوذًا عظيمًا ويساعدون الملك في شؤون الحكم.”
«جون جادستار، ملك حرب ضوء النجوم.»
هبط قلب تاليس.
وتذكر أشياء كثيرة.
الحكايات الطريفة التي رواها له المحارب المخضرم جيرالد حين كان مع لواء ضوء النجوم في الشمال.
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
وما أخبره به دوق الصحراء الغربية عن ماضي جون في برج الأمير الشبح.
وكلما تابع جيلبرت كلامه، ازداد حماسًا.
“ولهذا يا صاحب السمو، فإن دوق بحيرة النجوم في الكوكبة لقب يُمنح لوريث الملك بصفته لقبًا شرفيًا قبل اعتلائه العرش، أو لأقرب أفراد عائلة الملك إليه تعبيرًا عن ثقته ورضاه. ومن ثم يساعد الدوق الملك بصفته قريبًا له بالدم، ويعزز حكم عائلة جادستار.”
«أقرب أفراد العائلة.
«الثقة والرضا.»
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
“لكنني أذكر أنه في عهد جدي، رغم أن دوق بحيرة النجوم كان شقيقه جون، فإن ولي العهد الذي اختاره كان—”
لكن جيلبرت، على غير المتوقع، قاطعه بسرعة.
وكان صوته حازمًا قاطعًا.
“هذا لا يثبت إلا شيئًا واحدًا. كان جدك مستعدًا لأن يأتمن شقيقه جون على حياته، تمامًا كما ائتمن وريثه. بل كان يؤمن بأن جون سيواصل خدمة الملك التالي بإخلاص بصفته دوق بحيرة النجوم بعد وفاته.”
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
ولسبب ما، ترددت في رأس تاليس كلمات ساميل الغاضبة في السجن:
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، وظل يحدق في تاليس بجدية وكأنه لا يقبل أي اعتراض.
“ولم يخذل جون جدك قط. بصفته أعظم أبطال العام الدموي، قاد دوق بحيرة النجوم السابق لواء ضوء النجوم جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم سار شمالًا لقتال إيكستيدت. وفي النهاية، قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها.”
«جون جادستار.
«أعظم أبطال العام الدموي.
«سار جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم شمالًا لمواجهة إيكستيدت.
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
قلب تاليس تلك العبارات في ذهنه، وحاول كبح البرودة الغريبة التي تسللت من أعماق قلبه.
“نعم.”
كانت ملامح الأمير قاتمة، وصوته هادئًا.
“ثم مات.”
تجمد جيلبرت للحظة.
لكن وزير الشؤون الخارجية كان متمرسًا بطبيعة الحال.
عقد حاجبيه، وسرعان ما التقط طرف الحديث.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
لكنه لم يرد.
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
وفي تلك اللحظة، تذكر تاليس فجأة كلمات مارينا، سيف الكارثة.
“«أرجوك، حقق في الأمر واكتشف الحقيقة.
“«اكتشف الحقيقة وراء اغتيال الدوق جون في زودرا خلال العام الدموي.»”
«الحقيقة.»
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
أصبح غريبًا عنه بعض الشيء.
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
“صحيح.”
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
نظر إليه جيلبرت بحماس.
“أصبحت الآن ذراع جلالته، دوق بحيرة النجوم. لك أرض وسلطة ومكانة. وأصبح مقامك مساويًا لبقية السادة الإقطاعيين، ويمكنك الوقوف في مواجهتهم على قدم المساواة.”
ثم تابع:
“وبهذه المكانة، يمكنك حتى دخول المجلس الإمبراطوري وحضور الاجتماعات المتعلقة بشؤون الدولة. يمكنك أن تحمل بعض أعباء جلالته، ولن يكون وجودك هناك أمرًا مستغربًا.
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
ظل تاليس صامتًا، غارقًا في التفكير.
ولعل جيلبرت أراد توضيح التفاصيل، أو ربما كان قلقًا من شيء ما.
لكنه لم يتوقف إلا لحظة قبل أن يتابع، والابتسامة لم تفارق وجهه.
“وبالطبع، هو أيضًا إعلان للتابعين الذين ما تزال أطماعهم حية: رغم غيابك عن المملكة ست سنوات، فإن مكانتك في قلب جلالته ما تزال بالغة الأهمية، وشرعيتك في وراثة التاج لا يمكن زعزعتها.”
«مكانتي في قلب جلالته.»
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
«بحقكم، هذه مسألة ما زالت قابلة للنقاش.»
ورغم أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك، تعاون تاليس وأظهر الدهشة على وجهه.
“واو.”
ويبدو أن جيلبرت صدق تعبيره.
فارتسم الارتياح على وجه وزير الشؤون الخارجية.
“نعم، أعرف يا صاحب السعادة.”
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
“انتظرت هذا اليوم طويلًا جدًا.”
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
“إذًا لهذا غادر الكونت كروما فورًا.”
ضيق الأمير عينيه ونظر إلى جيلبرت.
“لأنه يعرف أنه مهما أظهر أمام الناس من قرب وألفة مع الأمير، ومهما حاول التقرب مني وبناء علاقة معي، فلن يستطيع منافسة لقب ظل شاغرًا ثمانية عشر عامًا ويحمل مكانة استثنائية في المملكة؟”
توقف جيلبرت لحظة.
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
تنهد وزير الشؤون الخارجية.
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
ثم ابتسم.
“إلى منزلك.”
«منزلي.»
تجمد تاليس للحظة.
واصلت العربة سيرها.
كانت السهول خارج النافذة واسعة، والمناظر مهيبة، تعرض جمال الصحراء الغربية الفسيح.
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
كان أول مشهد غريب عنه.
“منزلي، أليس كذلك؟”
تمتم تاليس.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، ازداد ذلك الشعور الغريب في قلبه.
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
وانتقل انتباهه إلى سلاح تاليس.
“يا صاحب السعادة، هذا…”
حدق جيلبرت في السيف الموضوع إلى جوار يد تاليس، فتغيرت ملامحه قليلًا.
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
“ألا يبدو مألوفًا؟ إنه سيف عائلة فاكنهاز الثمين، الحارس.”
ربت تاليس على مقبض السيف الطويل.
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
اشتدت نظرة جيلبرت.
وأصبحت ملامح وزير الشؤون الخارجية أكثر جدية.
“السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ليس ثمينًا فحسب، بل يحمل تاريخًا عريقًا ودلالة كبيرة. دوق الصحراء الغربية كان… كريمًا أكثر مما ينبغي، ألا تظن ذلك؟”
مرر تاليس أصابعه على المقبض ورفع حاجبه.
ازدادت ملامح الثعلب الماكر للكوكبة صرامة.
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
زم تاليس شفتيه وأومأ.
“إذًا، هل أخفيه حتى لا يراه أحد؟”
هز جيلبرت رأسه.
“لا. توجد طرق كثيرة جدًا ليعرف الآخرون بالأمر. مثلًا، إذا حضر الدوق فاكنهاز المأدبة من دون سيفه، فسيسأله النبلاء الآخرون عنه، وعندها…”
هز تاليس كتفيه.
“إذًا أعيده إليه؟”
توقف جيلبرت لحظة.
“أخشى ذلك.”
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
“يمكنني كتابة رسالة نيابة عنك، تقول فيها إنك تكن احترامًا لتاريخ السيف. سنصوغها بلباقة وبما يليق بالمقام، وسنعيده إليه بكل احترام. ويمكن لأسرع خيولنا إيصاله خلال بضعة أيام.”
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
“لا.”
نظر إلى السيف.
“أنا أصلًا بحاجة إلى سيف يناسبني في الاستخدام.”
ثم ابتسم ونظر إلى جيلبرت.
وكانت كلماته التالية كفيلة بتجميد الأخير.
“سأحتفظ به.”
حدق جيلبرت في تاليس بذهول.
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
“يا صاحب السمو—أعني، يا صاحب السعادة، سامحني على صراحتي، لكن بالنظر إلى علاقتنا بسادة الصحراء الغربية، فإن معنى إعادة السيف يفوق قيمته بكثير. وإذا رأى الناس أنك قبلت السيف—”
قاطعه تاليس.
“جيلبرت.”
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
كان صوته هادئًا، لكنه شدد على كلماته.
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
تغيرت نظرته.
“أم تقلق من أن يراني أبي؟”
هذه المرة، صُدم جيلبرت بحق.
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
بدا أن وزير الشؤون الخارجية يريد إضافة شيء، لكنه تراجع في النهاية.
قال تاليس:
“جيلبرت، لقد رأيتهم جميعًا.”
حدق في المشهد خارج النافذة، وبدأ ذهنه يبتعد ببطء.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
أغمض الأمير عينيه وتنهد.
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
ثم فتحهما بإرهاق.
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
نظر إلى جيلبرت.
“كل هذا يعني أن حمل لقب الدوق «عديم الفائدة» هذا ليس بتلك السهولة، أليس كذلك؟”
أراد جيلبرت غريزيًا الاعتراض.
لكن حين التقت عيناه بعيني تاليس…
صمت.
استند تاليس إلى جدار العربة وأطلق تنهيدة بطيئة.
وراقبه جيلبرت بصمت.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية وارتسمت على وجهه ابتسامة بسيطة مرهقة.
“يا سيدي الصغير، ربما لا ترى الأمر بوضوح، لكن هل تعرف لماذا نحن هنا؟”
تفاجأ تاليس قليلًا.
زفر جيلبرت وأشار من النافذة نحو البعيد.
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
“ولهذا أُتيحت لنا فرصة اللقاء مجددًا، هنا، بعد ست سنوات.”
عبس تاليس.
«المؤتمر الوطني.»
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
«ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت…»
زم تاليس شفتيه.
“لكن ذلك لم يكن كل ما فعلته.”
أصبح صوت جيلبرت أخف، لكن كلماته ازدادت ثقلًا.
“خلال السنوات الست الماضية، وبعد وفاة الملك المولود، ضعفت مدينة سحابة التنين، وغرقت إيكستيدت في صراع داخلي أشد فوضى.
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
“وفي عهد الملك نوفين، كانت بحر الجليد ومدينة إيلافور من حلفاء مدينة سحابة التنين التقليديين في الشرق، لكن علاقتهما بها تدهورت. وقد غيرتا مواقفهما مرارًا في شؤون الدولة، وانخرطتا في صراعات داخلية.”
«مدينة سحابة التنين…»
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
“والأهم من ذلك، أن الأرشيدوقات الثلاثة في الجنوب، سواء أرشيدوق أوركيد الهيبة، أو أرشيدوق برج الإصلاح، أو تشابمان الأول الذي نحذره أكثر من الجميع، فقدوا عدوهم المشترك.
“ورغم أنهم ظلوا يطمعون في أراضينا، فإن إعلان إقليم الرمال السوداء نفسه مملكة كسر التوازن بين الثلاثة. وتحول اهتمامهم إلى أراضي إيكستيدت نفسها، وأصبح كل منهم يتحسب للآخر.
“السادة الثلاثة للأقاليم الثلاثة يحذر بعضهم بعضًا. ولهذا اضطروا إلى تقليص قواتهم على حدود الكوكبة بشدة، استعدادًا للتهديد الذي يمثله كل منهم للآخر.”
نظر إليه جيلبرت بلطف.
وكانت ابتسامته هي نفسها التي عرفها تاليس في قاعة مينديس.
“ولهذا، خلال السنوات الست الماضية، انخفض الضغط على شمال المملكة بدرجة هائلة. وعادت غابة الصنوبر الشمالية إلى نطاق دورياتنا، حتى إن أشرس صيادي إيكستيدت لم يعودوا يجرؤون على التوجه جنوبًا للصيد. وحظي سكان مدينة المراقبة والبرج القديم الوحيد بفترة نادرة من السلام والازدهار.
“أما خط الدفاع على حدود إقليم الرمال السوداء، فأصبح خاليًا على نحو غير مسبوق. ويقال إن زهرة الحصن أخذت دورياتها وعبرت الحدود، ثم أقامت معسكرًا داخل إقليم الرمال السوداء ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ. ومع ذلك، لم يجرؤ الإيكستيدتيون المتفرقون على الاقتراب. اكتفوا بالمراقبة من بعيد، لأن سادتهم وملكهم يكرهون بعضهم بعضًا، ولم يعد لديهم وقت للالتفات جنوبًا.”
وتابع جيلبرت:
“زالت الخطورة التي كانت تهدد حصن التنين المحطم، وظهرت النتائج فورًا. بدأت زراعة الأراضي والحصاد وتربية الماشية والتجارة وغيرها من الأعمال تتعافى تدريجيًا في الإقليم الشمالي.
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
توقف جيلبرت لحظة، وغمرت صوته موجة عميقة من التأثر.
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
“أما اليوم، بعد ست سنوات، فإن جيش غضب المملكة يجوب البلاد بأمر جلالته، وينشر نفوذ السلطة الملكية في البحر الشرقي والساحل الجنوبي وحافة النصل والصحراء الغربية.
“أينما ذهبوا في الأقاليم الأربعة، خضع لهم الناس. وحيثما أشارت سيوفهم، طأطأ التابعون رؤوسهم وأطاعوا.
“الأراضي التي فقدنا السيطرة عليها داخل المملكة ذات يوم، أصبحت الآن موضوعة أمام جلالته على طاولة اجتماعاته الطويلة…”
اشتدت نبرة جيلبرت.
“وكلها تحت سيطرته.”
ثم تابع:
“وبما أن تراجع التنين العظيم أتاح لنا فرصة نادرة، أصبح بوسعنا التحرك وتنفيذ أهدافنا بحرية: توحيد نبلاء المملكة، وإعادة تثبيت السلطة الملكية، ومواجهة كاموس، والضغط على أرض قبلة التنين، وتحذير ألومبيا، وترهيب ممالك بحر الغموض الثلاث بنشر القوات على الحدود، واستعادة الهيمنة على شبه الجزيرة الغربية…”
تنفس بعمق.
“الأشياء التي لم نكن نجرؤ حتى على التفكير في فعلها من قبل، دخلت خططنا واحدة تلو الأخرى.”
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
«كل هذا حدث في الكوكبة خلال السنوات الماضية؟»
قال جيلبرت بصوت يفيض بالحزن:
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
“مرت قرابة عشرين سنة.”
كان صوته ثقيلًا.
“زمن يكفي لنشوء جيل كامل.”
نظر إلى الخارج.
“نحن الذين يجري في عروقنا دم الإمبراطورية، نحن الذين سيطرنا يومًا على شبه الجزيرة الغربية، اضطررنا إلى خفض رؤوسنا والخضوع. أخفينا قدراتنا، وعشنا مرتجفين خوفًا، كمن يمشي فوق جليد رقيق.”
انعكس ضوء الشمس المائلة خارج النافذة على شعر وزير الشؤون الخارجية الرمادي.
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
ثم تغيرت ملامحه، وامتلأت نبرته بالحماسة، حتى بدا وكأن الحياة تدب فيه من جديد.
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
لمعت عيناه.
“انظر إلينا الآن.”
“طوى التنين العظيم جناحيه.”
“وقُطع رأس عدونا الأكبر.”
“وتألقت المجرة…”
ارتفع صوته.
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
كان في نظرة جيلبرت ضوء جعل تاليس يشعر بضيق في أنفاسه.
“أخيرًا أصبح بوسعنا التقاط أنفاسنا، وتحرير أيدينا لاستعادة قوتنا وإدارة مملكتنا.”
ابتسم.
“ولم يعد اليوم الذي تعود فيه المملكة إلى الوقوف على قمة العالم بعيدًا.”
وضع وزير الشؤون الخارجية يده برفق على كتف تاليس.
“وكل هذا، من إنقاذ الكوكبة وتوحيد المملكة، إلى إخماد نيران الحرب وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…”
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
“مرتبط بك، يا سيدي الصغير…”
أخذ نفسًا عميقًا.
“يا دوقي تاليس.”
ظل تاليس يحدق فيه بذهول.
ولم يستطع الكلام طويلًا.
رمش جيلبرت ليمنع دموعه، واستعاد هدوءه هو الآخر.
“نعم.”
ابتسم النبيل متوسط العمر ابتسامة تجمع الألم بالرضا.
“ليس من السهل حقًا أن تكون هذا الدوق «عديم الفائدة».”
ثم قال برفق:
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
وفي تلك اللحظة…
“يا صاحب السعادة.”
وصل إليهما صوت مألوف من خارج العربة.
عاد تاليس إلى الواقع.
عرف الصوت.
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
قريب ديريك البعيد، والرجل نفسه الذي سخر من عائلة كروما واتهمها بسوء النية حين كانت ترافق تاليس.
دويل.
“لقد وصلنا إلى حصن رورون. سنستريح هنا اليوم، وننطلق غدًا.”
كان تاليس ما يزال غارقًا في مشاعره الغريبة، وقبل أن يتمكن من الرد، كان جيلبرت قد استعاد رباطة جأشه ونهض مبتسمًا.
“شكرًا لك يا دويل. سآتي حالًا.”
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
“ونحن ممتنون جدًا لخدمة الحرس الملكي.”
ارتفعت ضحكة دويل أيضًا.
كان واضحًا أنه يعرف وزير الشؤون الخارجية جيدًا.
“إنها مهمتنا يا سعادة الكونت. ثم إننا عُيّنا حرسًا شخصيًا لدوق بحيرة النجوم، لذا ربما يمكنك من الآن فصاعدًا أن تسمينا حرس الدوق الشخصي…”
ضحك.
“أو حرس بحيرة النجوم.”
تجمد تاليس مرة أخرى.
«حرس بحيرة النجوم.»
ظل صوت الحرس الملكي وضحكات جيلبرت تصل من خارج العربة.
أما تاليس…
فجلس وحده في الداخل بصمت.
لم يقل شيئًا.
ولم يتحرك.
ولم يعرف كم مضى من الوقت.
لكن حين عاد دويل يحثه على النزول من العربة، تنهد الأمير المراهق واستند إلى جدارها.
ثم قال بصوت يكاد لا يسمع:
“هل أنت هنا؟”
مرت بضع ثوانٍ.
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
“نعم.”
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
“هل سمعت ما قاله جيلبرت قبل قليل عما فعلته؟”
“«إنقاذ الكوكبة، وتوحيد المملكة، وإخماد نيران الحرب، وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
شرد تاليس.
“نعم.”
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
ثم رفع رأسه بوجه خالٍ من التعبير، وحدق في سقف العربة بعينين شاردتين.
“يودل…”
توقف قليلًا.
“هل مرت عليك لحظة في حياتك شعرت فيها أن كل ما يحدث لك غير حقيقي… وأنك لا تستطيع التأقلم معه؟”
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
“نعم.”
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“جيد جدًا.”
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
“تاليس…”
ظهر اسمه في الهواء.
ثم تبعته كلمات مترددة، لكنها حملت شيئًا من المواساة.
“كل شيء سيكون أفضل.”
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
«كل شيء سيكون أفضل.»
“نعم.”
قالها تاليس شاردًا داخل العربة.
“كلما ساءت الأمور… أقول لنفسي ذلك أيضًا.”
ولم يتكلم يودل بعدها.