نهاية ارك الخونة: الدوق
ساد الصمت بين الجميع للحظات بعد أن عرّف الفارس ذو الشعر الكستنائي بنفسه.
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
عاد تاليس يتفحص الفارس الذي قدم نفسه بصفته مراقب الحرس الملكي، ولم يستطع منع نفسه من مقارنته بزاكريل.
لم تكن هيئته تبعث ذلك الضغط الخانق الذي يبعثه زاكريل، ولا حملت ملامحه ذلك الحزم المشوب بالألم الذي يميز فارس الحكم. بل على العكس، رغم ارتداء مالوس درعه، بدا مهذبًا أنيقًا، أقرب إلى فتى مترف من عائلة ثرية منه إلى أحد نخبة الحرس.
“تورموند مالوس؟”
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
ظل بول عابسًا.
“ديريك، هذا الاسم…”
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
تحسن الجو قليلًا.
لكن ديريك لم يخفض حذره. التفت إلى تاليس وسأله:
“هل تعرف هؤلاء؟”
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
«بحقكم، لقد عدت إلى البلاد للتو.»
ومع ذلك، أومأ الأمير.
“لنتحقق.”
وما إن هم برفع اللجام والتقدم حتى أمسك ديريك بذراعه.
“لا، تاليس.”
كانت ملامح الكونت كروما جادة.
“إن كانوا مزيفين، فلا ينبغي أن تتعامل معهم بأي شكل. وإن كانوا حقيقيين، فستجد نفسك في موقف محرج للغاية. لا يمكنك أن تطلب منا الرحيل، ولا أن تبقينا معك.”
ضيق تاليس عينيه أمام نظرة كروما الجادة.
“إذًا؟”
قال كروما بصوت خافت وهو يترك ذراع الأمير:
“سأتولى الأمر.”
ثم استدار كونت حصن الجناح نحو مالوس.
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
“معلوماتك قديمة يا كونت الصحراء الغربية.”
كان المتحدث فارسًا قصير الشعر البني، صارم الملامح، ويبدو أنه لم يستسغ استجواب الكونت.
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
«قبل عام…»
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
ابتسم مالوس، لكن تاليس شعر أن ابتسامته لم تكن سوى مجاملة شكلية.
قال:
“يتحمل القائد ونائبه مسؤوليات جسيمة، ولا يمكنهما مغادرة قصر النهضة متى شاءا.”
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
“هذه مهمة كلفنا بها جلالته شخصيًا.”
حافظ مالوس على ابتسامته المهذبة.
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
مرر نظره على جنود الصحراء الغربية واحدًا تلو الآخر، وازدادت نبرته قتامة تدريجيًا، حتى لم تترك مجالًا للنقاش.
“من الآن فصاعدًا، سنتولى بالكامل كل ما يتعلق بعودة صاحب السمو إلى المملكة. يمكنكم العودة إلى دياركم.”
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
حتى تاليس تنهد في سره.
«إنه يتعمد إثارة المشاكل.»
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
“هذه قوة شكلتها ثمانٍ وعشرون عائلة من الصحراء الغربية، وبينها رجال ديريك كروما من حصن الجناح ورجال بول بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة.
“ونحن حاليًا نرافق الأمير تاليس. إن كان كلامك صحيحًا يا لورد مالوس، فلن أتردد في دعوتكم إلى الانضمام إلينا حتى نصل إلى مدينة النجم الأبدي ونلتقي بالمسؤولين القادمين من قصر النهضة.”
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
ضحك فارس أشقر خلف مالوس ساخرًا.
فالتفت الجميع إليه.
“على حد علمي، قبل ست سنوات، أصر تشابمان لامبارد من إقليم الرمال السوداء أيضًا على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة سحابة التنين برفقة جنوده.”
نظر الفارس الأشقر إليهم بتسلية، ثم هز رأسه مرارًا بوقار مصطنع.
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
تجمد ديريك وبول لحظة، ثم نظرا غريزيًا إلى تاليس.
أما تاليس، الذي عاش تلك الأحداث بنفسه، فاسود وجهه فورًا.
سعل مالوس بصوت مرتفع، محذرًا تابعه.
“دويل، لا تتحدث في شؤون الدولة.”
رفع الفارس المسمى دويل حاجبيه، لكنه أجاب بخفة:
“بالطبع، كما تأمر.”
سعل مالوس مجددًا.
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
«ماذا؟»
حتى ديريك صُدم.
ساد الصمت المجموعة بضع ثوانٍ قبل أن يبتسم دويل ويهز كتفيه أمام كونت حصن الجناح.
“أليس كذلك؟”
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
“لم تتبعوا الأعراف وترسلوا رسولًا للتواصل معي. وما تزال هويتكم موضع شك، ومع ذلك تطلبون أخذ الأمير فور ظهوركم. حرصًا على سلامته، لا أستطيع المجازفة.”
استمع مالوس إليه دون أن يجيب فورًا، بل فكر في صمت قليلًا.
وبعد لحظة، بدا أنه اتخذ قراره.
“دعنا نتحدث بصراحة، سعادة الكونت.”
تنحنح مالوس، وتحولت ملامحه من اللامبالاة إلى الجدية.
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
تغير وجها ديريك وتاليس.
ارتسمت على وجه مالوس ابتسامة مصطنعة.
“أنت لا تقلق على سلامة الأمير.”
ثم تابع:
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
وغرق الجميع مجددًا في صمت خانق.
حدق فرسان صافرات الغراب في الضيوف غير المدعوين بنظرات عدائية.
قال بول شيئًا، فتقدمت عشرات من مشاة الأسد الأسود من الخلف، واتخذوا مواقعهم حول فرسان صافرات الغراب بحركات مدربة.
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
“حسنًا. على الأقل أنت صريح.”
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
ضيق ديريك عينيه.
“وماذا لو رفضنا؟”
تفحص الحرس الملكي من خيولهم إلى عتادهم، وظهرت في صوته نبرة تهديد.
“ماذا ستفعل أنت ورفاقك؟”
وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، بلغ التوتر ذروته!
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
“أعترف بأن خبرتي محدودة وقدراتي ليست بلا حدود.”
عاد الفارس الكستنائي ينظر إلى ديريك، وصوته هادئ مسالم.
“وبالفعل… لا أثق بقدرتي على الانتصار على فرسان صافرات الغراب، لا مع تفوقكم في العدد والقوة القتالية.”
شخر بول إلى جوار تاليس.
ولم يقل ديريك شيئًا.
أما مالوس فاكتفى بابتسامة خفيفة، بدت فيها مسحة من العجز.
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
وفي اللحظة التالية تغير مضمون كلامه تمامًا، بينما ظلت نبرته وابتسامته كما هما.
“ففي غضون ساعة، سيصل الخبر إلى تسعمئة من الجنود المناوبين في الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الأوسط تحت قيادة غضب المملكة، وإلى ألف جندي مناوب من الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الشمالي تحت قيادة عائلة الحصن.
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
تجمد تاليس.
وشحب وجه بول.
أما ديريك فعقد حاجبيه.
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
“وبعد ساعتين، سيصل الخبر أيضًا إلى معسكر أنياب النصل. عندها سيتحرك جنود الجيش الملكي النظامي في الصحراء الغربية الموجودون في الخدمة الفعلية. وبالمناسبة، انتبهوا، أنا أتحدث عن ثلاثة إلى أربعة آلاف جندي «في الخدمة الفعلية».”
أردف بهدوء:
“جميعهم من النخبة التي تشكل القوة الرئيسية، وبينهم ألف إلى ألفي فارس. سينطلقون من المعسكر بقيادة الجناح الأسطوري، ويهاجمون بلدة البركات من الشرق، محاولين الالتحام بحلفائهم قبل الغروب.”
تبادل ديريك وبول نظرة قلقة.
كانت نبرة مالوس معتدلة، وكلماته تنساب في الهواء.
وبدا مسترخيًا إلى حد كأنه يتحدث عن شؤون منزله.
لكن كلماته أثرت بوضوح في فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود، وبدأوا يتهامسون.
“وقبل حلول الليل اليوم، ستكون القوات المناوبة والقوات العاملة من الجيوش النظامية الثلاثة قد جمعت نخبة غضب المملكة ولواء ضوء النجوم ووحدة غبار النجوم.”
ابتسم مالوس.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
“لكن بما أن غضب المملكة وزهرة الحصن لن يكونا هنا، فسيكون القائد الأعلى هو الجناح الأسطوري.”
مال قليلًا فوق جواده.
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
بدا على تاليس تعبير غريب، وكأنه تذكر شيئًا.
لم يعد بول قادرًا على التحمل.
“أنت…”
لكن ديريك منعه.
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
“ثم بعد يومين، سينتشر هذا الخبر الكبير في أرجاء المملكة:
“«بعد الفوضى التي عصفت بمعسكر أنياب النصل، اخترق الأورك المرعبون وشعب العظام القاحلة خط الدفاع، وصادفوا القوة التي ترافق الأمير في عودته إلى البلاد. قاتلت قوات حصن الجناح وحصن الأرواح الشجاعة المخلصة والنخبوية حتى الموت دفاعًا عن الأمير، وصمدت في بلدة البركات يومًا وليلة. وأظهر الشابان الوسيمان من عائلتي كروما وبوزدورف ولاءهما، لكنهما لقيا حتفهما على نحو مؤسف.»”
ابتسم.
“لكن على الأقل ستموتان وأنتما تحميان الأمير.”
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
ضيق مالوس عينيه.
“ثم، منذ ذلك اليوم، يتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. ويستعيد معسكر أنياب النصل عافيته. أما السادة الذين سيرثون أراضيكم فسيكونون أكثر رحمة وحكمة وولاءً وودًا من جميع أسلافهم. وستعود مكافآت الملك بالنفع على الناس، ويعيش الجميع ويعملون في سلام…”
رفع حاجبيه.
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
ما إن أنهى كلامه حتى خيم صمت مميت.
بدأ عدد من فرسان صافرات الغراب والمشاة ينظرون إلى سادتهم.
كان بول يرتجف من الغضب.
وازداد وجه ديريك قتامة.
“قصة جميلة.”
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
“لكن المشكلة هي… ما مدى ثقتك بأنك ستنجو وتعود لإبلاغهم بكل ذلك، بينما يطاردك فرسان صافرات الغراب الخمسمئة التابعون لي؟”
وفي اللحظة التالية، رفع فرسان صافرات الغراب أقواسهم وسهامهم بتفاهم تام، دون حاجة إلى أمر واحد، وصوبوا نحو أهدافهم!
تجمد قلب تاليس.
وفي أشد اللحظات توترًا…
ابتسم مالوس.
وأمام نظرة ديريك المليئة بسوء النية، أزاح عباءته، وأمسك مقبض سيفه بيمناه، ووضع يده اليسرى على الدرع المعلق إلى جوار سرجه.
“صحيح، لا أملك ثقة كبيرة. ربما…”
ضيق مالوس عينيه، وجاءت نبرته كأنه غير متأكد.
“فرصتي في الهرب لا تتجاوز النصف.”
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
وضعت أيديهم على سيوفهم ورفعوا دروعهم في حركة موحدة!
“مهلًا، جميعًا!”
لم يعد تاليس يحتمل.
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
لوح الأمير بيده، جاذبًا أنظار الجميع إليه، على أمل أن يخفف عداءهم قليلًا.
ولحسن الحظ، نجح إلى حد ما.
ساد صمت مطبق.
والتفت معظمهم نحو الفتى.
فهم ديريك مقصد الأمير، فأمر رجاله، بوجه جامد، بالتوقف عن إظهار العداء.
حدق مالوس في تاليس طويلًا دون أن يتكلم.
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
“شكرًا أيها السادة. والآن يمكننا أن نتحدث بهدوء—”
“همم، إذًا…”
تأمل مالوس تاليس لحظة، ثم ارتسمت على وجهه الحيرة.
“من أنت؟”
تجمدت ابتسامة تاليس فورًا.
«ماذا؟»
ارتعشت جفونه.
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
“هاهاهاها!”
انفجر الفارس الكستنائي ضاحكًا.
“مجرد مزحة. أرجو ألا تأخذها على محمل الجد.”
وقبل أن يستوعب تاليس الأمر، اختفت ابتسامة مالوس.
اعتدل، ووضع يده على صدره، ثم انحنى باحترام فوق جواده.
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
وما إن فعل قائدهم ذلك حتى تحرك الفرسان الأربعة والعشرون خلفه معًا وانحنوا فوق جيادهم.
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
«واو.»
حين رأى تاليس تحياتهم المنضبطة كما لو أنها خرجت حرفيًا من كتب المراسم، بدأ يصدق هوياتهم قليلًا، رغم أنه كان يفكر أصلًا في مطالبتهم بتلاوة قسم الحرس الملكي.
“آه، شكرًا لك يا تورمو… مالوس.”
كان تاليس يتأرجح بسرعة بين الحرج والارتياح، ولم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
ضحك بجفاف ولوح لهم كي يعتدلوا.
“لكن أرجوكم، خففوا هذا العداء. الأمر ليس بهذه الخطورة. سنجد بالتأكيد حلًا يرضي الجميع.”
لكن مالوس بدا مصممًا على إبقائه قلقًا.
“نعم، حان الوقت لتتخلص من حياة العيش تحت سقف الآخرين. اترك أصحاب الأطماع والنوايا السيئة هؤلاء، وعد إلى حماية عائلتك.”
وبينما كان يعتدل، ألقى مالوس نظرة على ديريك وكأنها جاءت مصادفة.
فأثارت كلماته غضب الأخير بشدة.
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
ابتسم مالوس.
“هيا يا سعادة الكونت. هل ستقاتل أم ستستسلم؟ ما الذي تنتظره؟ شهادة تقدير من جلالته؟”
وعادت نظرات الطرفين حادة كحد الأسلحة.
ضاعت كل جهود تاليس هباءً.
فعاد إلى الجلوس على سرجه، وقد بدأ رأسه ومؤخرته يؤلمانه معًا.
لكن في تلك اللحظة، سمع شيئًا.
تغير وجه بول إلى جواره.
“ديريك، تلك…”
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
قعقعة…
وسرعان ما رأى تاليس عدة رايات ضخمة تظهر خلف الحرس الملكي على جادة البركات، ترافقها أشباح رجال ووقع حوافر متتابع.
كانت قوة أخرى تقترب.
“رايات الغضب.”
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الأوسط المتمركزون على حدود مدينة النجم الأبدي. يتبعون غضب المملكة.”
تغير وجه تاليس.
وبدأ فرسان صافرات الغراب والمشاة يتهامسون.
قال تاليس وهو يحدق في راية سبق أن رآها:
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
وأضاف:
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي، قوات الاحتياط في حصن التنين المحطم، ويقودهم زهرة الحصن.”
ازداد وجه ديريك سوءًا.
قال بسخرية:
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
“أمر يبعث الحماس في النفوس حقًا، أليس كذلك؟”
فعل بول الشيء نفسه مع المشاة، لكنه قال بتردد:
“قد يكونون هنا لدعم الجبهة الغربية وتبديل قوات معسكر أنياب النصل.”
أصدر ديريك صوتًا ساخرًا.
“إذًا فقد وصلوا بسرعة مذهلة. لم تمضِ سوى بضعة أيام على كارثة المعسكر.”
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
وسرعان ما وصلت القوة القادمة من بعيد.
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
وصلوا إلى جوار الحرس الملكي.
ورغم أن هيئتهم وحركاتهم لم تكن بشراسة وسرعة الحرس الملكي، كما أن معداتهم وخيولهم لم تكن بجودتها، فإن حركاتهم ظلت موحدة ومنظمة.
تنهد دويل الأشقر.
“الحمد للآلهة… وصل من سيتولى الأمر.”
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
ثم انطلق منها صوت هادئ رزين.
“صباح الخير، جميعًا.”
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
“لقد سبقتنا كثيرًا يا لورد مالوس.”
بدا صاحب الصوت داخل العربة عاجزًا.
“ظل الكونت لوز يتذمر طوال الطريق من إجبارنا الرجال على السير ليلًا ونهارًا. ستستنزف طاقة الجنود هكذا.”
ورغم العتاب، اكتفى مالوس برفع طرف شفتيه، ثم أدار حصانه نحو العربة.
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
ظل صوته فاترًا كعادته، لكنه أومأ للعربة وأدى التحية.
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
ثم فتح صاحبها الباب ونزل إلى الأرض.
وحين رآه تاليس…
زفر ببطء.
واسترخى تمامًا.
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
وصلت أخيرًا إلى نهايتها.
“انتهى الأمر يا ديريك.”
طمأن تاليس كونت حصن الجناح غريزيًا، ولم يستطع منع ابتسامته.
“كل شيء بخير الآن.”
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
حمل في وقفته ذلك الود المألوف، وأمسك العصا التي اعتاد حملها.
وتجاهل أجواء المواجهة بين الطرفين، ثم سار بصورة طبيعية إلى جوار مالوس ونظر إلى تاليس من بعيد.
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
ساد الصمت.
لم يتكلم أحد.
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
“تبدو مفعمًا بالحياة، يا سيدي الصغير.”
ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلًا.
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
لكن هذه المرة…
حدق تاليس بصمت في النبيل متوسط العمر أمامه.
لاحظ أن ابتسامته لم تتغير، وأن تهذيبه ما زال يليق بمقامه.
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
وازدادت التجاعيد عند طرفي عينيه وضوحًا.
وأصبح جلد وجهه أكثر ارتخاءً وغؤورًا.
حتى ظهره…
انحنى قليلًا تحت وطأة هدية الزمن.
هبطت معنويات تاليس قليلًا.
ومع ذلك، أخذ في النهاية نفسًا عميقًا وضبط ملامحه بصعوبة.
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
“وأنت كذلك.”
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
“أنا سعيد جدًا برؤيتك مجددًا، جيلبرت.”
ساد الصمت المكان.
ولم يصدر صوت من أي من الجانبين.
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
الثعلب الماكر للكوكبة.
الكونت الفخري جيلبرت كاسو.
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
ازداد الارتجاف في صوته.
“أعني… يا صاحب السمو…”
لكن صوته انقطع في منتصف الجملة.
رفع جيلبرت رأسه أولًا، ورمش عدة مرات، ثم أخذ بضعة أنفاس عميقة قبل أن يستعيد صوته.
“وأنا كذلك.”
لم يقولا الكثير في هذا اللقاء القصير البسيط.
اكتفيا بأبسط كلمات التحية، ثم أبعدا نظريهما.
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
“صباح الخير، كونت كاسو.”
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
“الكونت كروما، يسعدني أن أرى أنك على علاقة طيبة بصاحب السمو.”
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
ثم نظر إلى بول.
“وأنت لا بد أنك ممثل الكونت بوزدورف.”
كان وجه بول قاتمًا.
“أنا وريثه.”
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
“بالطبع.”
بعد وصول جيلبرت، عاد مالوس إلى اللامبالاة التي كان عليها عند ظهوره أول مرة.
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
تنهد ديريك.
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
“صاحب السمو، أيها السادة.”
أومأ جيلبرت إلى القادة الموجودين.
كانت ابتسامته دافئة وودودة.
“بما أننا جميعًا هنا، ولدينا هذا العدد من الشهود…”
توقف قليلًا.
“فسأبدأ.”
عبس بول، الذي كان يراقب الجنود النظاميين للعائلة الملكية بحذر.
حتى تاليس تجمد.
“تبدأ؟”
التفت بول إلى ديريك بحيرة.
“ديريك؟”
لكن ديريك هز رأسه فقط.
وفي اللحظة التالية، أصبحت ملامح جيلبرت جادة.
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
ارتعش حاجبا ديريك.
كان شعار النجمة التساعية ظاهرًا بوضوح على ظهر اللفافة.
تنحنح جيلبرت.
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
وكان صوته واضحًا رنانًا، يحمل مهابة خفية يستحيل تجاهلها.
“تحت حماية ملكة الغروب، وبشهادة جميع الملوك الراحلين، أنا كيسيل جادستار الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزر الجنوبية والصحراء الغربية، والوريث الشرعي لسلالة الإمبراطورية الأخيرة، وخليفة ملك النهضة تورموند، وسيد الرودوليين والشماليين في شبه الجزيرة الغربية، وفاتح عرش هيكل التنين ومذبح ملك الصحراء، وحامي الشجرة المقدسة ودوقية سيرا، وحارس مدينة الفولاذ وتحالف الحرية، أعلن الآن لجميع أبناء الكوكبة ولكل من يقف أمام هذا المرسوم…”
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
لم يبالِ جيلبرت.
ظل يحدق في اللفافة بين يديه، وملامحه جادة مهيبة.
“في التاسع عشر من أغسطس، من عام 679 من تقويم الإبادة للكوكبة، وفي السنة الثامنة عشرة من حكم الملك الموقر كيسيل الخامس، وبعد دراسة مستفيضة ودقيقة، قرر جلالته أن يمنح، بكل سرور، الثناء والمكافأة لمن قدم من المآثر ما يكفي لاستحقاقها، وكان مقامه جديرًا بما سيمنح له.”
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
ثم نظر حوله.
بدأ تنفس تاليس يتسارع.
وساد الصمت التام.
وحين لم يعد يُسمع أي صوت، عاد الثعلب الماكر إلى الكلام، وتلا الاسم:
“تاليس تي. كيه. جادستار.”
في تلك اللحظة، اختلفت تعابير ديريك وبول ومالوس والبقية.
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
أخذ نفسًا عميقًا.
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
“هذا النبيل والفارس، الذي تخلى طوال السنوات الست الماضية، في عمل فاضل، عن حقوقه بوصفه أميرًا، وحمى بشجاعة أمن شمال البلاد، وصان بلا أنانية مصالح ملايين المواطنين، وحافظ بما يليق على كرامة الكوكبة…”
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
توقف مرة أخرى وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم واصل قراءة المرسوم تحت أنظار الحاضرين التي اختلط فيها التعقيد والصدمة والحماس والتوتر.
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
ثم جاءت الكلمات الأخيرة.
“ومن هذه اللحظة فصاعدًا، سيكون دوق بحيرة النجوم.”
ساد صمت يمكن فيه سماع سقوط إبرة.
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
أما تاليس فظل يحدق في جيلبرت بذهول.
«ماذا؟»
لم يجد ما يقوله.
ولم يعرف حتى ماذا يشعر.
تابع جيلبرت:
“وقد شهدت المملكة بأسرها هذا العهد والمرسوم. ويسري مفعوله من هذه اللحظة، ويبقى نافذًا إلى الأبد.”
تفحص جيلبرت ردود أفعال الجميع برضا.
ثم طوى اللفافة ببطء وعادت ابتسامته.
“هذا كل شيء.”
وبعد ثوانٍ، ومع أول شهقة مكتومة، عادت الحياة إلى ذلك الجزء من جادة البركات.
أغمض ديريك عينيه وزفر بقوة.
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
أما مالوس فتبادل النظرات مع رفاقه، وظل مسترخيًا كعادته.
قال جيلبرت:
“سيُرسل هذا الإعلان الرسمي، برفقة المرسوم العلني، إلى جميع أنحاء الكوكبة.”
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
“وبالطبع، يشمل ذلك الصحراء الغربية بأكملها وأراضيكما، أيها السيدان.”
شدد ديريك قبضته على اللجام.
ولم يفتح عينيه.
قال جيلبرت، مرتديًا ابتسامته المثالية المعهودة:
“والآن، كونت كروما، وأنت يا بول…”
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
“أعتقد أن دوق بحيرة النجوم سيسعد كثيرًا بانضمامكما إلى موكبه ليستمتع بصحبتكما.”
نظر تاليس إلى ديريك غريزيًا.
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، فتحهما ببطء.
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
كان وجه ديريك هذه المرة باردًا للغاية، وصوته واهنًا.
“أعتقد أن مهمتنا انتهت بالفعل، يا بول.”
ثم قال:
“علينا الرحيل.”
لم يقل جيلبرت شيئًا.
اكتفى بابتسامة أخرى، وأومأ بأناقة تليق بمقامه، دلالة على فهمه.
حدق تاليس فيه شاردًا، عاجزًا عن فهم ما يجري.
“ديريك…”
تنهد ديريك وأشار بيده.
فاستجابت مجموعات فرسان صافرات الغراب بسرعة غربان مذعورة.
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
قعقعة…
تعالى وقع الحوافر على الجادة، وتصاعد الغبار عن الطريق.
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
توقف ديريك لحظة.
وسط دوي الحوافر، مد يده إلى تاليس.
كان الأمير ما يزال شاردًا.
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
كانت قبضة ديريك قوية.
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
“وتاليس… أرجوك تذكر وعدنا.”
تجمد تاليس.
“وعدنا؟”
سأل بحيرة.
“نعم.”
كان صوت ديريك هذه المرة عميقًا مهيبًا، تمامًا كملامحه.
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
همس سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح، في أذن الفتى.
«قبل ست سنوات…
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
«وعدهم.»
وفي تلك اللحظة، تجمد تاليس.
لقد تذكر.
رفع رأسه بسرعة وحدق في ديريك بصدمة.
“أنتم… أنتم؟”
أفلت الكونت يده، وأومأ بحزم، وعيناه تفيضان بالإصرار.
“ما زال الوعد قائمًا.”
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ضغط ديريك بساقيه على جانبي جواده وأطلق صيحة عالية، ثم استدار ليلحق بـ”قادة الغربان”.
وانطلقوا مبتعدين.
قعقعة…
ظل تاليس وحده فوق جواده، يحدق شاردًا في ديريك الراحل.
وعلى الجانب الآخر، رفع مالوس حاجبه ولوح بيده.
فتقدم الحرس الملكي والجنود النظاميون سريعًا ليحيطوا بالأمير.
قعقعة…
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
إحداهما ترحل.
والأخرى تتقدم.
لكن تاليس ظل ساكنًا في مكانه.
كان الفتى شاردًا تحت وطأة الأخبار المتلاحقة والصدمات المتتابعة.
خفض رأسه، وعقله غارق في الفوضى، ولم يعد يدرك ما يحدث حوله إلا بأذنيه.
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
وكان وقع خطواتهم، المدوي كطبول الحرب، يصنع موجة سوداء متواصلة.
طَقْ طَقْ…
وأمامه، اقترب الحرس الملكي والجنود النظاميون بعتادهم اللامع من اليمين، ليملؤوا الفراغ الذي تركه الآخرون حوله.
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
ولو نظر أحد إلى المشهد من السماء…
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
اصطدمتا داخل دوامة مهيبة، ثم افترقتا عند مركزها.
تلاطمت الأمواج.
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
أما تاليس وحده…
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
واقفًا مذهولًا في قلب الموجتين الهائلتين، يشهد افتراقهما.
وحيدًا.
تائهًا.
ضئيلًا.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
“والآن، تفضل معي.”
رفع تاليس رأسه بشرود.
كان جيلبرت أمامه.
وعيناه رطبتان، وصوته يرتجف وهو ينادي تاليس بلقبه الجديد:
“الدوق تاليس المبجل.”