جئت بسلام
في صباح اليوم التالي، وبعد أن انضم إليهم جنود عائلة بوزدورف، تضاعف تقريبًا طول موكب حراسة الأمير وهو يشق طريقه على جادة البركات العريضة المستوية.
“أرجو ألا تأخذ موقف الكونت بوزدورف على محمل شخصي.”
قاد ديريك جواده إلى جوار تاليس.
“إنه أحد من بادروا إلى استعادة معسكر أنياب النصل. وهو مستاء جدًا مما جرى خلال الأيام القليلة الماضية، لذلك لا يحاول حتى إخفاء استيائه.”
«مستاء؟ ولا يحاول إخفاءه؟»
فكر تاليس في نفسه.
«يا رجل، لا أظنك تعاملت مع الشماليين من قبل. عندما يستاؤون، يعبرون عن ذلك بالسيوف عادة.»
لم يكن أمامه سوى أن يسخر من الأمر في سره.
“وأرجو ألا تصب غضبك على بول أيضًا.”
ألقى كونت حصن الجناح نظرة على بول بوزدورف الصامت، الذي كان يتبعهما على بعد خطوات.
“ليس من السهل عليه أن يكون ابنًا لأب قوي ومتسلط إلى هذا الحد.”
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة وأومأ، لكنه تنهد في سره.
«أما عن الآباء الأقوياء والمتسلطين… أجل، أعرف هذا جيدًا.»
قال ديريك:
“على الأقل، بول أسهل في التعامل بكثير من أبيه.”
ثم أدار رأسه ونظر إلى راية النجمة التساعية، التي لُفت وحُشرت في حقيبة على ظهر حصان خلفهم فور اختفاء كونت الأسد الأسود عن الأنظار.
وتنهد.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
لكن تاليس تكلم فجأة في اللحظة التالية.
“إذًا… هل ما قاله الكونت بوزدورف صحيح؟ هل يتعامل دوق الصحراء الغربية بالطريقة نفسها مع الجميع؟”
وكأن أحدًا أطفأ مصباحًا، خفتت ملامح الأمير والكونت معًا.
وسط وقع حوافر الخيل وصيحات الفرسان وهم يحثون جيادهم، ظل ديريك صامتًا طويلًا قبل أن يقول ببطء:
“دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة، صاحب السمو… في الكوكبة، إذا قارنت الصحراء الغربية بالإقليم الشمالي الذي كان موحدًا يومًا، أو إقليم أرض الجروف الذي يشكل كيانًا واحدًا، أو تل حافة النصل الذي يتقاسم أهله السراء والضراء…”
توقف قليلًا.
“فإن السياسة المحلية في الصحراء الغربية… معقدة بعض الشيء.”
«معقدة.»
تأمل تاليس الكلمة بصمت.
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
“الأصوات.”
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
“ماذا؟”
قال تاليس شاردًا:
“مع أن ما قيل بالأمس كان مجرد مزحة، فإنني تذكرت الآن.”
وتابع الأمير ببطء:
“في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، حين صوتت العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة لتحديد ما إذا كانت ستعترف بمكانتي، اتبع كونتات الإقليم الشمالي وإقليم أرض الجروف وتل حافة النصل دوقاتهم في التصويت.
“لكن أصوات الصحراء الغربية الثلاثة وحدها اختلفت.
“أنت والكونت بوزدورف صوتتما ضدي.
“أما الكونت فاكنهاز… فصوت لصالحي.”
تغير وجه ديريك كروما بعد سماع كلامه.
وسعل كونت حصن الجناح الشاب بحرج شديد.
“فرضت علينا ظروف ذلك الوقت أن نفعل ما فعلناه قبل ست سنوات. آمل ألا تحمل الأمر في قلبك.”
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
“بالطبع لا. أنا فقط…”
توقف لحظة.
“بدأت أفهم بعض الأمور.”
ثبت الأمير نظره على كونت حصن الجناح.
“في ذلك العام، حين جلست العائلات الثلاث من الصحراء الغربية بين المقاعد الحجرية التسعة عشر في مجلس النبلاء الأعلى…”
ضيق عينيه قليلًا.
“لم تتخذ قرارها… كجبهة واحدة.”
ازداد وجه ديريك قتامة.
انعطف الموكب، وعادت أفكار تاليس إلى الماضي.
في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، عندما حان وقت تحديد ما إذا كان تاليس سيصبح الأمير الثاني رسميًا، انتهى التصويت بعشرة أصوات لصالحه، وثمانية ضده، وامتناع واحد عن التصويت.
قلب جناح الملك الموازين بفارق صوت واحد فقط.
وفي اللحظة الأخيرة، صوتت العائلات الثلاث من تل البحر الشرقي لصالحه، بقيادة الدوق كولين البدين.
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
استعاد تاليس في ذهنه ترتيب تصويت النبلاء التسعة عشر في ذلك العام، وفهم فجأة أشياء كثيرة.
عقد الأمير حاجبيه.
إذا أخذ ترتيب التصويت ونتائجه في الحسبان…
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
لم يكن الدوق كولين.
بعد أن تجاوزوا مفترقًا غير مستوٍ، زادت سرعتهم على الجادة.
قال ديريك:
“أرجو ألا تسيء الفهم.”
عدل جلسته فوق السرج وأخذ نفسًا عميقًا مع اشتداد الريح في وجهيهما.
“ما زال سادة الصحراء الغربية يكنون قدرًا من الاحترام لشعار الجمجمة رباعية العيون.”
أصبحت ملامحه أكثر جدية.
“لكن للأسف، خلال السنوات الماضية، شعر أقراني، وخاصة أمثال الكونت بوزدورف، بأن صاحب السمو…”
اختار ديريك كلماته بعناية.
“…راضٍ أكثر مما ينبغي عن الوضع القائم.”
ازدادت نظرته حدة.
“وخاصة في المسائل المتعلقة بالعائلة الملكية. وبعد حرب الصحراء، ازداد تمسكه بهذا النهج. وما حدث في معسكر أنياب النصل هذه المرة مثال واضح.”
ثم تابع بحذر:
“لدى السادة انتقادات كثيرة لإصراره على عدم التدخل وغض الطرف قبل وقوع الحادثة، فضلًا عن تحفظه الشديد حين اضطررنا إلى معالجة الفوضى بعد انتهائها.”
ظل تاليس صامتًا.
«راضٍ عن الوضع القائم…
«يصر على عدم التدخل…
«متحفظ…»
لم يستطع الأمير الثاني منع نفسه من تذكر كلمات سيريل.
«عليك أن تفهم، عندما يمتلئ سادتك وأتباعك بالسخط، ويقفون جميعًا شامخين بلا خوف، لا تبقى أمامك خيارات كثيرة وأنت تقف في مقدمة الموجة، سوى أن تجاري التيار.»
هل قال هذه الكلمات للآخرين أيضًا؟
“لا.”
ومع تسارع الخيل، شد تاليس فخذيه حول بطن جواده.
حدق شاردًا في سطح جادة البركات الصلب الأملس، يراقب الطريق ينساب من تحته قدمًا بعد أخرى.
وقال بحزم:
“ربما تكون هذه طريقة الدوق الخاصة في حماية الصحراء الغربية.”
بعد تلك الكلمات، ظل ديريك صامتًا طويلًا.
وكأن اتفاقًا غير معلن نشأ بينهما، تابعا السير مع الموكب، غارقين في أفكارهما، وتركا الخيل تنطلق دون أن يتبادلا كلمة.
وبعد دقيقة، حين بدأت الجياد تخفف سرعتها مع بقية الموكب، تنهد ديريك بمشاعر مختلطة ونظر إلى السهول البعيدة.
“يبدو أن كوهين لم يبالغ. لو لم آتِ لمقابلتك، لندمت بالتأكيد.”
ابتسم تاليس.
وكاد يشكره على المديح قبل أن يستوعب كلماته.
لكن بعد ثوانٍ…
“كوهين؟”
رفع تاليس رأسه فجأة، وظهرت الدهشة على وجهه.
“أنت… تعرف كوهين؟ كوهين الغبي الأحمق كارابيان؟”
التفت الكونت كروما إليه، ولانت ملامحه.
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
بدا أن ذكرى خطرت له، فظهرت في عينيه مسحة من الحنين والتسلية.
“لكن نعم، كوهين ابن خالتي. نشأنا معًا في تل والا.
“أمه هي أخت أبي الصغرى، أي عمتي.”
فكر تاليس قليلًا.
أم كوهين عمة ديريك…
“كارابيان وكروما.”
«سيف البرجين والغراب أحادي الجناح.
«تل والا وحصن الجناح.»
قال الأمير وقد فهم:
“أرى ذلك الآن. إذًا بين عائلتيكما مصاهرة.”
ابتسم كونت حصن الجناح وأومأ.
“وكيف تحدث كوهين عني؟”
لكن تاليس لاحظ في اللحظة التالية أن تعبير ديريك تصلب قليلًا.
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
“قبل ست سنوات، ذكرك كوهين للمرة الأولى في رسالة أرسلها إليّ.”
وبينما كان يستعيد ما حدث، أصبحت نبرته غريبة قليلًا.
“قال كوهين… حسنًا، قال إن قلبه تحطم، لذلك أخذ إجازة وسافر شمالًا ليستريح ويرى بعض الأماكن.
“ثم، في ليلة واحدة فقط، وجد نفسه مصادفة يخوض مغامرة عظيمة ومجيدة. فتبع أميرًا بالغ الحكمة واقتحم معه قصر الروح البطولية بشجاعة، وخاض معارك ليلية في مدينة سحابة التنين، ودافع عن قاعة الأبطال بحياته، وقاتل الشماليين بضراوة، وواجه أسطورة بالسيف، وقاتل أعداء من الفئة الفائقة، وعاش رعب الكوارث، وشهد نزول التنين العظيم، ونجا من تمرد الوزراء الخونة، وتذوق مرارة خيانة رفيق ستطارده طوال حياته، وتسلل إلى صفوف حرس النصل الأبيض، وشهد اغتيال الملك وانتقال التاج إلى شخص آخر، ورأى الدوقة الكبرى تتولى منصبها، ثم اندفع بشجاعة وسط الشمال المليء بالأعداء الأقوياء، وأنقذ الكوكبة وهي على حافة الهلاك، وفي النهاية أنقذ ملايين الأرواح وضمن سلامتهم…”
ارتعش حاجبا تاليس وهو يستمع.
“هذا ملخص ما قاله. أما الرسالة الأصلية فكانت…”
تردد ديريك.
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
وكلما تابع الكونت، ازداد عجزًا.
لكن حتى تاليس استطاع أن يتخيل مدى حماس كوهين وانفعاله وهو يكتب الرسالة، حتى أطال وكرر كلامه إلى حد فقد معه ترابطه.
ولا بد أن شعورًا غريبًا بالإحراج كان يتخلل الرسالة كلها.
“وفي النهاية، تذمر كوهين من أن إدارة الاستخبارات السرية جاءت إلى منزله ليلًا لتحذره من إفشاء أسرار الدولة، ومع ذلك لم يصدقه رئيسه، ورفض منحه إجازة إضافية مكافأة على مساهماته، بل ورفض تعويض نفقاته… لذلك كان يأمل أن أتفهم وضعه…”
فكر ديريك في صمت للحظات.
“حين وصلتني الرسالة، ظننت أنه ربما ظل أعزب فترة أطول مما ينبغي. وكما تعرف، من يبقى أعزب طويلًا قد يبدأ بتخيل أشياء، وربما يصل به الأمر إلى الهلوسة…”
توقف قليلًا.
“أعني، نعم، أنت شاب وذكي بالفعل يا صاحب السمو، لكن الشمال؟ إيكستيدت؟ وكل تلك الأحداث؟ لقد شككت فيه بشدة…”
توقف ديريك عن الكلام وحدق في تاليس.
“حتى الآن.”
تردد تاليس ثانية واحدة قبل أن يرسم ابتسامة مهذبة محرجة.
«همم… ماذا أقول؟
«كوهين، أنت… مذهل.
«ليس من السهل أن تمزج الحقيقة بالكذب.
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
وبعد لحظة، محا تاليس ابتسامته المصطنعة وسعل.
“حسنًا… هل كوهين بخير؟”
ابتسم ديريك.
“أظن ذلك. ما زال شرطيًا في العاصمة، ويعمل في مهنة يعجز معظم النبلاء عن فهمها. ومن بينهم عمتي وزوجها.”
هز كتفيه بعجز.
“كما تعرف، هما قلقان على زواجه منذ سنوات. وطوال العقد الماضي، ظلت عمتي تخشى أن يتزوج زميلته في الدفعة. تعرفها، المحاربة من عائلة أروند؟”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“ميراندا؟”
ثم ضحك.
“أوه، لا. مستحيل.”
زفر ديريك.
“نعم، أعرف. الآنسة أروند ربما تكون أكثر شخص يخشاه كوهين.
“قال ذلك الأحمق مرة إنه يشعر دائمًا بأنه قد يتصرف بحماقة فجأة أمام الآنسة أروند.”
حرك تاليس شفتيه وهو يتذكر طريقة تعامل ميراندا وكوهين.
«أجل، هذا بالتأكيد مجرد وهم.
«لأنه لن يتصرف بحماقة “فجأة” أصلًا.»
تابع ديريك:
“لكن عقدًا كاملًا مر، ولم تعد عمتي تهتم كثيرًا.”
هز رأسه، مستمتعًا وعاجزًا في الوقت نفسه.
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
توقف لحظة.
“يكفي أن تكون امرأة.”
تلاقت نظرات تاليس وديريك.
وفهما بعضهما في اللحظة نفسها، فانفجرا ضاحكين دون إرادة منهما.
وبعد فترة، خفض ديريك صوته.
“إذًا… هل هذا صحيح؟ قال كوهين إنه…”
تردد قليلًا.
“…قاتل فارس النار في قصر الروح البطولية، وصمد أمام المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين. بل وقاتله ثلاثمئة جولة، حتى تناثرت الدماء واللحم على الأرض.”
«فارس النار…
«ثلاثمئة جولة…»
شعر تاليس بالحرج.
“آه… كان أحد مرافقي شاهدًا. أظن أنهما قاتلا فعلًا، لكن ثلاثمئة جولة؟”
لم يكمل.
اكتفى بابتسامة محرجة.
خطر شيء لديريك، فأومأ وكأنه فهم.
“حسنًا.”
ثم تابع:
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
«واجه الساحرة الحمراء…
«وقال بكل احترام إنه يفضل الموت على الاستسلام…»
تجمد الأمير للحظة ثم رمش.
“آه، بشأن ذلك… كيف أشرح؟ في الأساس، قبل أن تبدأ الساحرة الحمراء أصلًا بمحاولة إقناعه بالاستسلام، كان قد…”
وقبل أن يكمل تاليس، رفع الكونت سريع الفهم حاجبيه بتأمل.
“فهمت.”
ثم قال:
“وذكر أيضًا أنه التقى المحارب الأسطوري، كاسلان هاز الأرض، الذي لم تتراجع مهارته قط ولا يعرف الهزيمة. وقال إنه خاض ضده قتالًا شرسًا تحت تهديد الموت، وكل ضربة منهما أصابت اللحم، واضطر كوهين إلى التضحية بذراع كاملة ثمنًا…”
«قتال شرس تحت تهديد الموت…»
ارتعشت شفتا تاليس بحرج.
“هو… هاه، بشأن ذلك…”
وبينما كان يبحث عن الكلمات المناسبة، رفع ديريك حاجبيه أكثر، في تفهم بالغ.
“آه…”
وحين رأى تاليس نظرة الإدراك على وجه الكونت، شعر فجأة بالذنب تجاه كوهين.
«مهلًا! أنا أقول الحقيقة فعلًا!»
لكن سؤال ديريك التالي جعل قلبه يهبط.
“إذًا… التنين العظيم؟”
صمت تاليس.
عادت مشاهد الماضي إلى ذهنه.
“حقيقي.”
صُدم ديريك.
“آه.”
ضيق الكونت كروما عينيه وأصبح أكثر جدية.
“هذا يفسر لماذا وصلت الغربان الرسولية التي تمر عبر الشمال متأخرة طوال ذلك الشهر قبل ست سنوات. إذًا الشائعات صحيحة: حين يفرد التنين العظيم جناحيه، تُحظر كل طرق السماء ضمن ألف ميل.”
ثم سأل بصوت خافت:
“وماذا عن… الكوارث؟”
هذه المرة، سكنت ملامح تاليس كالماء الراكد.
خفض رأسه.
ولم يقل شيئًا.
فقط أطبق أسنانه وظل صامتًا طويلًا.
وحين رأى ديريك رد فعله، لم يسأل أكثر.
“همم.”
هز الكونت رأسه وتنهد.
“هل تعلم أن أول كونت لحصن الجناح ترك سجلًا يقول فيه إنه التقى كارثة من قبل؟ لكن أجيالًا عدة من عائلتي اعتبرت ما كتبه مجرد هذيان رجل عجوز قبيل موته.”
صمت ديريك قليلًا.
“إذًا… هل قتلت الكوارث الملك نوفين؟”
رفع تاليس رأسه.
كأنه رأى من جديد ذلك الفجر الذي انطلقت فيه ملايين السهام دفعة واحدة.
ورأى الرأس المتوج الملطخ بالدماء يتدحرج حتى قدميه.
قال الأمير بهدوء:
“قتله زهرة القتلة. شارلتون الأصغر، نصل الجراد المهاجر… وتشابمان لامبارد.”
استنشق ديريك بصمت.
خيم الهدوء من حولهما.
حتى لم يعد يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
رفع الكونت رأسه ببطء.
“لقد تورطت في متاعب كثيرة يا صاحب السمو. ربما يرفض كثيرون تصديقها، وربما لا يعرفها عدد أكبر، لكنني أود أن أقول إن المملكة كلها مدينة لك.”
تنهد ديريك، وكانت نظرته بالغة الجدية.
أطبق تاليس أسنانه وأجبر نفسه على الابتسام.
“شكرًا لك، كونت كروما.”
أومأ بتصلب.
“ديريك.”
ظهرت على وجه كونت حصن الجناح ابتسامة لطيفة ودودة، ثم مد يده اليمنى إلى الفتى، كما لو أنه يقدم نفسه إليه رسميًا للمرة الأولى.
“هذا اسمي.”
تجمد تاليس للحظة.
ثم نظر إليه بعمق وابتسم بدوره.
“بالطبع، ديريك.”
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
“تاليس.”
تلاقت نظراتهما في الهواء، وأومأ كل منهما للآخر.
ترك ديريك يد الأمير.
ثم تغير موضوع الحديث فجأة.
“تاليس، عندما أنظر إلى الأمور من موقع نبلاء الصحراء الغربية، أعرف كيف ينظر إلينا قصر النهضة. وأعرف ما نواجهه. كما أعرف مدى حساسية موقفك وحرجه الآن.”
نظر ديريك إلى تاليس بجدية.
ورد تاليس بنظرة مماثلة.
“لو كان هذا في وقت آخر، لربما قلت لك كلامًا أجوف مثل: «الصحراء الغربية ليست عدوك، وأهلها أقل من أن يكونوا كذلك.»”
تنهد ديريك.
“لكنك صديق كوهين.”
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
“وبصفتي ابن خالته… وصديقك، عليّ أن أحذرك من شيء يا تاليس.”
في اللحظة التالية، خفض ديريك رأسه قليلًا، وهمس بكلمات بدت أثمن من الذهب، إذ كان صوته أخفت من طنين جناحي بعوضة.
“احذر الدوق سيريل.”
«ماذا؟»
احتاج تاليس لحظة ليربط الاسم بصاحبه، ثم عبس.
“تقصد الدوق فاكنهاز؟ ماذا تعني؟”
صمت ديريك بضع ثوانٍ قبل أن يجيب بهدوء:
“صاحب السمو بارع جدًا في التلاعب بقلوب الناس… حتى أولئك الذين لا يحبونه.”
«التلاعب بالقلوب؟»
تجمد تاليس لحظة.
وكان أول من خطر بباله الساحرة الحمراء في الشمال.
لكن…
سيريل فاكنهاز؟
غير المرحب به؟
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
“ذكر الكونت بوزدورف أن الدوق يتخذ الموقف الغامض نفسه مع الجميع، ويبقى محايدًا ولا يختار طرفًا.”
ثبت نظره على تاليس.
“لكن ربما هذا بالضبط ما يريد دوق الصحراء الغربية من بوزدورف أن يعتقده.”
«ما يريد الدوق منه أن يعتقده؟»
ذهل تاليس.
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
أما الآن…
قال ديريك ببرود:
“وإذا كان الكونت بوزدورف لا يحب الدوق سيريل، فربما لأن الدوق نفسه لا يريد منه أن يحبه.”
تنفس تاليس ببطء، ولا يزال مشوشًا.
“إذًا لقب الدوق، «غير المرحب به»، سببه…”
أومأ ديريك.
وخفض صوته ليكمل النصف الآخر:
“أنه لا يريد أن يكون موضع ترحيب.”
حدق تاليس فيه بحيرة.
وشعر فجأة أن الرجل أمامه قد تغير.
«مهلًا…
«إذا كان كل هذا صحيحًا، فالصورة التي أراد فاكنهاز أن يتركها لدي أنا أيضًا…»
تكلم ديريك مجددًا:
“تاليس، ربما تعرف أن لعائلتنا، لأسباب تاريخية، خبرة لا بأس بها في تدريب الغربان الرسولية.”
حاول تاليس إعادة تركيزه إلى الحاضر.
“آه… حقًا؟”
قال كونت حصن الجناح بحذر:
“قبل بضعة أشهر، توصل جلالة الملك إلى اتفاق مع سادة الصحراء الغربية. نرسل قواتنا إلى تحالف الحرية ونضغط على إيكستيدت، بهدف إنقاذك وإعادتك إلى المملكة.”
“نعم.”
أجاب تاليس غريزيًا.
ازدادت نظرة ديريك حدة.
“وفي الأسبوع نفسه الذي توصلنا فيه إلى الاتفاق مع جلالته، رصد فرسان صافرات الغراب التابعون لي عدة غربان رسولية بعيدة المدى، تطير شمالًا فقط وتعبر حدود المملكة.”
«في الأسبوع نفسه…
«تطير شمالًا فقط…
«تعبر الحدود…
«غربان رسولية بعيدة المدى…»
عقد تاليس حاجبيه.
“ماذا تقصد؟”
صمت ديريك بضع ثوانٍ، ثم قال بهدوء:
“كانت تلك الغربان تحلق على ارتفاع شاهق، شديدة الحذر، وبارعة في إخفاء نفسها. حتى فرسان صافرات الغراب كادوا يفوتونها.
“وليست من الغربان البريدية العادية التي لا تعرف سوى الذهاب والإياب بين موقعين ثابتين، بتدريب بسيط وعقل محدود.
“إنها غربان مدربة لنقل المعلومات العسكرية. تُنتقى وفق شروط دقيقة، وتُربى بتدريب صارم. ذكية، سريعة البديهة، تعرف وجهتها، وتفهم الأوامر، وتتعرف إلى أصحابها. تدريبها بالغ الصعوبة والتكلفة، ولا يقدر على امتلاكها واستخدامها إلا السادة الكبار ذوو الموارد الهائلة.”
«غربان لنقل المعلومات العسكرية…
«باهظة التكلفة…
«السادة الكبار…»
تغير وجه تاليس قليلًا.
قال ديريك بنبرة قاتمة:
“تاليس، منذ أن خرجت من محنتك وبدأت رحلة العودة، كان شخص ما داخل الكوكبة يسرب أخبارك إلى الشماليين.”
توقف قليلًا.
“وأعتقد أن هذا هو سبب امتلاء رحلة عودتك بالحوادث.”
«يسرب أخباري…
«رحلة العودة المليئة بالحوادث…»
توقف نفس تاليس لحظة.
وفجأة تذكر الملك تشابمان.
وتذكر السبب الذي دفعه إلى المجازفة والذهاب بنفسه إلى مدينة سحابة التنين لمقابلته.
«مستحيل…»
رفع الأمير عينيه بيقظة شديدة.
“هل تقول إن الدوق فاكنهاز كان…”
هز ديريك رأسه.
“لا أستطيع الجزم.”
ثم ضيق عينيه.
“لكن يا تاليس… ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.”
كانت نبرته باردة بما يكفي ليقبض تاليس يديه دون وعي.
وفي تلك اللحظة، اندفع عدد من فرسان صافرات الغراب عائدين من الطريق أمامهم.
شقوا الغبار المتطاير بسرعة، حاملين رسالة جعلت الجميع يتأهب.
“حذار! الكشافة رصدوا مجموعة من الفرسان!”
«ماذا؟»
تبادل ديريك وتاليس النظرات، ثم عبسا معًا.
توقف موكب قادة الغربان بأكمله فورًا.
شد مئات الفرسان ألجمة خيولهم في الوقت نفسه، فدوت الحوافر وارتفعت صهيلات الجياد من كل جانب.
تحرك الجميع.
وسرعان ما اقترب عدد من فرسان صافرات الغراب ليحيطوا بالشخصين المهمين.
“الكونت ديريك!”
حث بول جواده وانطلق من الخلف.
كانت ملامح وريث حصن الأرواح الشجاعة جادة.
لكن كونت حصن الجناح ظل هادئًا.
“لا داعي للذعر. فرسان صافرات الغراب نخبة في الاستطلاع. هذه مجرد الرسالة الأولى، ما يعني أن المجموعة ما تزال على بعد عدة أميال منا على الأقل. سنعرف هويتهم قريبًا.”
امتزج صوته الواثق بضجيج الخيول من حولهم، فشعر تاليس بشيء من الاطمئنان.
وسرعان ما وصلت الرسالتان الثانية والثالثة.
لكن المعلومات الجديدة جعلت وجوه النبلاء الثلاثة أكثر جدية.
“خمسة وعشرون فارسًا! بلا رايات! هويتهم مجهولة! يرفضون الرد!”
“تجهيزاتهم بين الفرسان الخفاف والثقال! معدات فائقة الجودة! ويبدون شديدي المهارة!”
“غربان الاستطلاع في السماء رصدت مجموعات أخرى خلفهم! مزيد من الفرسان والمشاة! أعدادهم بالآلاف!”
«المزيد؟
«بالآلاف؟»
قفز قلب تاليس.
تبادل ديريك وبول نظرة، وازدادت ملامحهما قتامة.
قال بول ببرود:
“من الذي يقترب من الأمير بجيش في وقت كهذا؟ هل نجمع قواتنا الرئيسية؟”
أجاب ديريك بهدوء:
“حافظ على هدوئك.
“بهذا العدد، قد تكون قوات تابعة للكوكبة نفسها. دع الفرسان الخمسة والعشرين يقتربون أولًا. حينها سيتضح كل شيء.”
«قواتنا.»
ضم تاليس شفتيه.
لكنه لم يستطع منع كلمات ديريك السابقة من العودة إلى ذهنه.
«ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.»
«ليس الجميع…»
هبط قلب الأمير.
«لا…
«أرجوكم.
«لقد عدت للتو إلى الكوكبة، ولم أكد أطأ جادة البركات.
«لا مزيد من الحوادث!»
لكن ما يخشاه تاليس كان يجد طريقه إليه دائمًا.
وهذه المرة، بدا أن ذلك القدر الملعون سمع مخاوفه من جديد.
بعد بضع دقائق، دوى وقع الحوافر.
ووصل الضيوف غير المدعوين تحت مراقبة فرسان صافرات الغراب المنتشرين على أطراف الموكب، وقد أحاطوا بهم جزئيًا.
كان فرسان ديريك محقين.
خمسة وعشرون فارسًا.
أخفوا علاماتهم وشعاراتهم تحت عباءات مقاومة للغبار شائعة في الصحراء الغربية.
ومع ذلك، كان من السهل ملاحظة أجسادهم القوية ونظراتهم الحادة.
امتطوا خيولًا ضخمة لامعة الفراء، من سلالات نادرًا ما تُرى في الصحراء الغربية.
كما ظهرت نتوءات واضحة تحت عباءاتهم، تدل على الأسلحة التي يحملونها.
أدى وصولهم إلى توتر شديد في موكب الأمير.
توقفت المجموعة الأخرى بصمت على الطريق أمامهم في تشكيل منظم.
وراقب أفرادها فرسان صافرات الغراب المحيطين بهم ببرود.
سأل تاليس بحيرة:
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
ثبت ديريك عينيه على القادمين وأومأ.
“سنعرف.”
قال بول وهو يراقب الفرسان الذين لا يبدون ممن يسهل العبث معهم:
“ديريك.”
وعقد حاجبيه.
“هل تريدني أن أستدعي كتيبة مشاة الأسد الأسود من الخلف؟”
لكن كونت حصن الجناح هز رأسه فقط.
وفي اللحظة التالية، حث ديريك جواده إلى الأمام وصاح بأعلى صوته:
“أيًا كنتم، عرّفوا بأنفسكم!”
وفي لحظة، تقدم أحد الفرسان من بين الصمت حتى وقف أمام تشكيل صافرات الغراب.
أما الفرسان الخمسة والعشرون خلفه فلم يصدر عنهم صوت.
كان للفارس المتقدم شعر كستنائي وملامح هادئة.
ورغم اللحية الخفيفة على ذقنه، بدا في الثلاثينيات من عمره، ولم يكن أكبر من ديريك بكثير.
أما عيناه البنيتان الهادئتان، فبدتا كأنهما لا تعرفان الاضطراب.
قال الفارس:
“كنت آمل أن تتعرف إليّ يا كونت كروما. لكن يبدو أنني بالغت في توقعاتي.”
أوقف جواده وتنهد بخفة، وكأنه يشعر ببعض الأسف.
“لقد… همم… التقينا قبل ست سنوات في القصر.”
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
“لا أذكر أنني رأيتك.”
«قبل ست سنوات في القصر؟»
خطر شيء لتاليس.
لكن الفارس الكستنائي لم يهتم، واكتفى بابتسامة خفيفة.
ثم لوح بيده وأشار إلى فارس أشقر بجواره، بحركة طبيعية أنيقة.
“على الأقل ينبغي أن تتعرف إلى دويل، أليس كذلك؟ فهو قريب لعائلتك…”
لم يتفاعل تاليس مع الاسم.
لكن وجه بول، الذي كان إلى جانبهما، تغير فورًا.
“دويل؟ ديريك، هذه إحدى عائلات الخدم السبع…”
هز ديريك رأسه ببرود.
“هذا مجرد كلامه. من يضمن أنه ليس متنكرًا؟”
ثم رفع كونت حصن الجناح صوته:
“أيها الفارس، لماذا جئتم إلى هنا؟”
تبادل الفارس الكستنائي نظرة مع رفاقه، ثم أجاب:
“جئنا بأوامر لاستقبال الأمير تاليس ومرافقته.
“نحن ممتنون جدًا لمساعدتك، سعادة الكونت، لكن مهمتك انتهت.
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
ظل هادئًا ورزينًا.
«مرافقتي؟
«أم اختطافي؟»
خطر ذلك لتاليس.
كبت اضطرابه وبدأ يتفحص الفارس الكستنائي أمامه.
رفع الرجل اللجام وحث حصانه إلى الأمام بحركة أنيقة، وملامحه لا تزال هادئة، كأنه يتنزه في فناء منزله.
«غريب…
«لماذا تبدو طريقته في ركوب الخيل ومعداته مألوفة؟»
أراد تاليس مناداة يودل سرًا.
لكن فرسان صافرات الغراب يحيطون به، وديريك وبول قريبان جدًا.
لم يجد فرصة.
«تبًا!
«ما الذي يجري؟»
وفي اللحظة التالية، لوّح الكونت كروما بيده اليمنى بحزم.
“أوتروا الأقواس!”
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
أخرجوا أقواسهم في اللحظة نفسها وصوبوها نحو الفارس الكستنائي!
كانت حركاتهم موحدة، وحضورهم ضاغطًا.
تغيرت نظرة الفارس أمام التشكيل.
لاحظ تاليس ذلك وهو لا يزال يفكر، فسارع إلى الكلام:
“ديريك؟”
لكن قبل أن يكمل، رفع الفارس الكستنائي يديه بسرعة وقال:
“مهلًا، لقد جئنا بسلام! بسلام!”
ارتفع صوته أمام أكثر من مئة سهم مصوب نحوه.
ازدادت ملامحه جدية قليلًا، لكن عينيه ظلتا هادئتين كما كانتا.
“اهدأ، سعادة الكونت. أرجوك اهدأ. حسنًا، سأثبت لك أنني جئت بسلام.”
ورغم أنه رفع يديه إظهارًا لعدم المقاومة، ظلت هيئته محترمة وحذرة بما يليق بمقامه.
اختار كلماته بعناية، فلا بدا متعاليًا ولا متذللًا.
ومع رفعه يديه، انزاحت عباءته قليلًا.
فرأى تاليس تحتها درعًا فضيًّا أبيض.
وازداد شعوره بالألفة.
ولم يكن ذلك وحده ما لفت نظره.
فبفضل دقة ملاحظته، أدرك أن الفارس الكستنائي لم يكن الوحيد الذي حافظ على هدوئه أمام أكثر من مئة قوس وسهم.
حتى الفرسان ذوو العباءات خلفه لم تتغير تعابيرهم.
ظلوا يراقبون فرسان صافرات الغراب أمامهم ببرود.
كأن الوقوف تحت وابل محتمل من السهام أمر مألوف لديهم.
قال ديريك ببرود:
“جئتم بسلام؟”
وشخر غير مقتنع.
“وماذا عن مئات الجنود خلفكم؟ هل جاؤوا بسلام أيضًا؟”
“خلفنا؟”
توقف الفارس لحظة.
ثم فهم.
رفع رأسه نحو السماء وأومأ بإدراك.
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
شخر ديريك ببرود.
“إذًا، من أنتم؟!”
أطلق الفارس زفيرًا طويلًا.
“حسنًا، حسنًا. لقد فزت يا سعادة الكونت. فأنا، في النهاية، رجل محب للسلام.”
ابتسم بخفة، ثم أزاح عباءته.
وفجأة، تحولت عيناه الساكنتان إلى نظرة ثاقبة حادة.
كأن الضباب الذي كان يغطي جبلًا شامخًا وواديًا خطيرًا قد تبدد في لحظة.
“أنا تورموند مالوس.”
كان صوته لطيفًا، وإيقاع كلماته أنيقًا موزونًا.
“فارس عيّنته المملكة، ولورد فخري في الكوكبة، وتابع مخلص لجلالته.”
رفع مالوس رأسه.
كانت في نظرته جاذبية غريبة، كأنها اخترقت الحشد بأكمله واستقرت بدقة على الفتى ذي الأربعة عشر عامًا وسط فرسان صافرات الغراب.
وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني تاليس، ومضت ذكرى في ذهن الأمير.
تذكر.
لقد رأى هذه المعدات من قبل فعلًا!
لكن قبل ست سنوات، كان ذلك في…
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
“بفضل ترقية جلالته الكريمة، وثقة رفاقي…”
رفع الفارس رأسه قليلًا، ووضع يده اليمنى على صدره مشيرًا إلى نفسه.
وكانت آدابه كاملة لا تشوبها شائبة.
كشف مالوس تحت عباءته عن خوذة فضية مصنوعة خصيصًا، ودرع فضي، وسيف فولاذي.
ثم انحنى قليلًا فوق جواده، وقال كلمات بدت لتاليس غريبة ومألوفة في آن واحد:
“رغم أنني لا أرى نفسي أهلًا له، فقد جئت لأرث لقب مراقب الكوكبة في الحرس الملكي.”