الأسد الأسود
ظل ديريك هادئًا حتى أمام سؤال الكونت لويس الغريب.
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
“لا تقلق. كنت أمزح فقط. بالطبع أعرف من هو…”
أظلم وجه ديريك بعد أن قوطع.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
وفي صمت ديريك، أدار لويس جواده وراح يتفحص تاليس من الجانب، وعلى وجهه تعبير عميق.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا وكتم انزعاجه، ثم ابتسم تحت نظرات كونت الأسود السوداء.
وبعد بضع ثوانٍ، دار الكونت لويس نصف دائرة حول تاليس قبل أن ينفجر ضاحكًا.
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
اقترب من الأمير قليلًا واتكأ إلى الخلف بوجه متعالٍ.
“ربما لا تتذكرني—”
لكن الأمير رفع صوته وقاطعه، على خلاف ما توقع.
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
تجمد لويس.
“«أقسم أن أقاتل حتى الموت.» هكذا وعدت أبي.”
وتحت أنظار الجميع، حدق الأمير الثاني مباشرة في عيني سيد عائلة الأسد الأسود.
“«ما دام الأسد القائد حكيمًا وشجاعًا، فسيظل يعتني بعرينه…»”
بدت الدهشة على وجه لويس.
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
“نعم، أتذكرك. الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة. كنت تجلس غير بعيد عني في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.”
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
توقف لحظة.
“صوّت ضدي.”
حملت نبرته تحذيرًا واضحًا.
تغير وجه بوزدورف فورًا.
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
“صاحب السمو، في ذلك الوقت—”
لكن البرودة على وجه الأمير ذابت فجأة كالجليد.
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
راح الأمير يتفحص الجنود خلف الكونت، وكلهم يرتدون الدروع السوداء، كأنه يستعرض جيشه الخاص.
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
وسرعان ما ظهرت ابتسامة على وجهه.
“سعادة الكونت، سمعت كثيرًا عن براعة عائلة الأسد الأسود في القتال.”
ثم ابتسم بود ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس.
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
حدق لويس فيه بذهول.
عائلة الأسد الأسود في حصن الأرواح الشجاعة.
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
وكان من أسباب اتساع الحدود الغربية إلى ما هي عليه اليوم ولع أهلها بالحرب وقوتهم القتالية.
وفي أوائل القرن الثاني من تقويم الإبادة، حين غزا ملك الشفرات تورموند الثاني أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب، كان مشاة بوزدورف الثقيلون هم من قطعوا رأس أول وآخر دوق أعلى للضباب.
وبعد الحرب القارية الأولى، بلغ نفوذ حصن الأرواح الشجاعة ذروته.
وفي الصحراء الغربية، تجاوز نفوذ عائلة الأسد الأسود حتى الدوق الحارس نفسه.
لكنهم، مع الأسف، اختاروا الجانب الخطأ في مواجهة النجمين أواخر القرن الثاني، كما فعلت معظم العائلات.
وحين مات “ملك السحاب” هوراس الثاني في الحرب الأهلية المدمرة التي تنازع فيها اثنان من آل جادستار على العرش، تلقى آل بوزدورف ضربة قاسية.
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
نظر إلى ابتسامة تاليس وصمت لحظة.
أما ديريك، فاكتفى بابتسامة خفيفة وهو يراقب تاليس من الجانب.
ولم يقل شيئًا.
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
وبعد نصف ثانية، تخلص كونت الأسد الأسود من غروره.
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
“أعدك أنك سترانا جديرين باسمنا.”
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
«كونت الأسد الأسود قوي القبضة فعلًا.»
ضيّق لويس عينيه.
“ويبدو أن الأسد القائد استثنائي فعلًا.”
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
“صاحب السمو، دعني أعرّفك إلى ابني الأكبر ووريثي، بول.”
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
كان قليل الظهور، ويرتدي درعًا يحمل شعار الأسد الأسود.
“بول بوزدورف.”
حافظ بول الشاب على وجه جامد، ووضع قبضته على صدره.
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
ابتسم تاليس.
“والشرف لي أيضًا.”
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
وأضاف:
“أرجو أن تعذرني لأنني لا أستطيع مرافقتك شخصيًا. لكن لا تشك لحظة في إخلاصنا وولائنا لقصر النهضة.”
نظر تاليس إلى راية الأسد الأسود خلف لويس، ثم إلى رايات النبلاء الأربع عشرة الأدنى منزلة.
عقد حاجبيه قليلًا، ثم ابتسم.
“لم أشك في ذلك لحظة.”
ابتسم لويس أيضًا.
“ولم أشك قط في أنك ستشك فينا.”
لكن في اللحظة التالية، ألقى كونت الأسد الأسود نظرة نحو الشرق، وتغيرت نبرته.
“لكنني أشك في أن هناك من يفعل.”
تصلبت ابتسامة تاليس قليلًا.
«عليّ الاعتراف… كانت جملة موفقة.»
وسط الأجواء المحرجة، سعل ديريك مرتين، ولا أحد يعلم إن كان ذلك متعمدًا أم لا.
لكن لويس بدا وكأنه لم يفهم قصده.
قال فجأة:
“سمعت أن دوقنا، دوق الصحراء الغربية سيريل، زارك. أهذا صحيح يا صاحب السمو؟ وسمعت أيضًا أنه أعطاك سيفًا جيدًا؟”
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
«تبًا. كيف عرف؟»
انزعج الأمير بشدة، وغيّر اتجاه جسده غريزيًا، محاولًا حجب السنتينل المعلق على سرجه.
“بخصوص ذلك، كنت أنوي إعاد—”
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
“بسيف واحد، أنجز الدوق ما احتاج ديريك وأنا إلى جمع عدد لا يحصى من أهل أراضينا، ثم حشد ست أو سبع مئة من نخبة حراسنا الشخصيين، كي ننجزه.”
شخر الكونت بوزدورف بخفة.
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
ثم التفت فجأة نحو سيد الغراب أحادي الجناح.
“ما رأيك، ديريك؟”
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
لاحظ تاليس شيئًا في تعبير ديريك.
وفي اللحظة التالية، أعاد الكونت لويس نظره إلى الأمير، وسأل بنبرة بدت عابرة:
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
ذهل تاليس.
“لوّح؟”
سعل ديريك من الجانب مرة أخرى.
لكن الكونت لويس لم يكترث.
ابتسم كأنه لا يبالي، وراح يشرح وهو فوق حصانه:
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
لوّح لويس بيده باستخفاف.
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
ارتبك تاليس في البداية.
ثم تجمد تمامًا.
«ماذا؟»
عادت إلى ذهنه في لحظة مشاهد غرفته مع دوق الصحراء الغربية، كأن موجة اجتاحته.
“ماذا؟”
قالها الأمير بصوت مرتفع من شدة دهشته.
وكأنه كان ينتظر هذا الرد، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: «كنت أعلم.»
“أراهن أن الدوق فتح لك قلبه وأخبرك بمكنون صدره ومخاوفه العميقة. وربما تحدث أيضًا عن مقدار حبه الجنوني للصحراء الغربية، وكيف أن هذا الحب مبرر ومؤثر، وكيف أنه عاجز عن انتزاع نفسه منه. وفي النهاية، أوضح لك بالتأكيد أن كل شيء كان حتميًا، وأنه، وسط كل هذه الفوضى، صغيرة كانت أم كبيرة، لا يريد سوى البقاء على الحياد وألا ينحاز إلى أي طرف؟”
رمش تاليس.
وشعر بأن حجم ما سمعه للتو أثقل رأسه.
«ماذا؟»
تابع لويس:
“وهل بدأ يلعب بالكلمات، فيربط جملة بأخرى، ويدور حول النقطة عشرات المرات، ثم يعود إليها بعد كلام طويل ممل؟ وهل سحرك بكلامه الفارغ عن أن «القوة تنبع من العنف»، وأن العنف ينتج أشياء كثيرة، ثم تعود كل تلك الأشياء لتنتج القوة من جديد؟”
«القوة تنبع من العنف…
«يدور بالكلام ثم يعود إلى النقطة نفسها…»
وأثناء استماعه، ظل حاجبا تاليس يرتفعان وينخفضان من شدة الحيرة.
كانت نبرة كونت الأسد الأسود ساخرة.
“هل جعلك تشعر بأنه عميق التفكير، بعيد النظر، ومختلف عن الجميع؟”
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
“كيف عرفت—”
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
“تعرف، بعد كل ذلك الهراء، وحين يحين الوقت…”
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
أما تاليس فظل مذهولًا.
“مـ… ماذا؟”
ضحك لويس ببرود.
“لا تتفاجأ يا صاحب السمو. نحن نتحدث عن الدوق سيريل غير المرحب به. حين كنا صغارًا، كان يفعل مع الجميع…”
تلاشت سخريته وأصبح وجهه باردًا.
“…ما فعله معك.”
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
«ماذا يقصد؟
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
«إذًا كل ما قاله لي دوق الصحراء الغربية أمس في برج الأمير الشبح…»
رن في ذهنه صوت سيريل:
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
شعر تاليس بأن أفكاره بدأت تتشابك.
التفت لويس ساخرًا.
“أليس كذلك، ديريك؟”
انحنى ديريك بأدب.
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
أما تاليس، فقد غرق تمامًا في الحيرة.
«ذلك…
«ذلك الدوق الذي بدا كأنه زعيم نهائي في لعبة…
«كيف…
«لكن…
«مستحيل…
«إذًا…»
قال لويس:
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
ثم شخر.
“لكن على أي حال، سواء في بداية هذه المسرحية أو نهايتها، فعلينا أن نشكرك كثيرًا، يا صاحب السمو.”
نظر الكونت بوزدورف إلى تاليس، الذي كان لا يزال يحاول ترتيب أفكاره.
“فلولا عودتك، لما اجتمعنا نحن جميعًا هنا؛ لا الدوق سيريل، ولا ديريك، ولا سائر السادة التابعين لنا في الصحراء الغربية، من الخرائب إلى حصن الجناح.”
وأضاف:
“ومن النادر أصلًا أن نجتمع كلنا في مكان واحد. لا بد أنك منقذنا حقًا يا صاحب السمو، سواء قبل ست سنوات أو الآن. لقد جمعتنا، رغم أننا لا نتفق عادة.”
ثم التفت إلى ديريك.
“أليس كذلك، ديريك؟”
للمرة الثالثة، ارتسمت على شفتي ديريك ابتسامة مهذبة.
وبعد أن رأى لويس إصراره على عدم الرد، أعاد نظره إلى تاليس.
“ولدي هدية لك.”
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
وفي اللحظة التالية، رفع عدد من الجنود الأقوياء ذوي الدروع السوداء سواري ضخمة، ونشروا راية كبيرة على نحو مبالغ فيه، حتى ارتفعت عاليًا جدًا في السماء.
كان تاليس على وشك شكرهم.
لكن ابتسامته تجمدت فورًا.
“هل اشتقت إلى شعار عائلتك يا صاحب السمو؟”
ومع صيحات الدهشة بين أهل البلدة على جانبي الطريق، انتشرت الراية في مهب الريح.
كانت راية النجمة التساعية.
لكن النجوم التسع بدت مصنوعة من مادة خاصة.
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
كان من المستحيل تجاهله.
كان الضوء ساطعًا لدرجة أن تاليس رفع يده غريزيًا ليحجب عينيه.
«تبًا…
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
أدار تاليس رأسه بحرج.
“أقدر هديتك، لكن ألا ترى أن هذا لافت للنظر أكثر من اللازم؟”
“لافت للنظر؟”
قاطعه لويس فورًا.
فتح ذراعيه نحو البلدة والسهول المحيطة باستياء.
“باسم الملكة، هذه بلادك وموطنك، ونحن تابعوك. حين تتحرك في بيتك، يجب أن تفعل ما تشاء دون تحفظ—”
تمتم تاليس بحرج:
“أفضل أن أتصرف بتواضع وألا ألفت الأنظار…”
لكن لويس تصرف كأنه لم يسمعه، وتابع بصوت مرتفع:
“—وإن جاء يوم يصبح فيه فرد من العائلة الملكية جادستار مضطرًا إلى التفكير مرتين قبل أن يكشف هويته…”
مال إلى الأمام ووضع يده على كتف تاليس.
وتبدل تعبيره المبالغ فيه فجأة إلى البرودة.
“…فعندها ربما يكون هناك خطب ما في هذا البيت.”
وسأل ببرود:
“ألا ترى ذلك؟”
ارتجف قلب تاليس.
ظل لويس ضاغطًا على كتفه، وقد ارتسم على وجهه تعبير نافذ أثار في الآخرين شعورًا عميقًا بعدم الارتياح.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وبعد ثانية، رفع زاوية شفتيه.
ولم يقل شيئًا.
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
“أعتذر عن المقاطعة.”
ثم تابع:
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
قدّر تاليس تدخله كثيرًا.
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
اختفى التعبير الغريب من وجهه، وحل محله شيء من الابتسام.
“بالطبع، لن أعطلك.”
ثم التفت إلى ابنه:
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
كان لويس يخاطب ابنه، لكن كلماته حملت معنى آخر.
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
“وتذكر، مهما كانت الراية ثقيلة، ارفعها عاليًا.”
ثم قال:
“لا تدعها تسقط.”
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
“إن سقطت…”
ابتسم.
“…فقد تؤذي شخصًا.”
لم يتغير تعبير تاليس.
وهذه المرة، لم يجب بول.
اكتفى بإيماءة هادئة.
“إذًا…”
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
“أتمنى لك رحلة موفقة يا صاحب السمو.”
ثم قال:
“طرق الصحراء الغربية مهملة منذ زمن، ولم تكن يومًا مريحة للسفر.”
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
تأرجح جسده مع حركة الحصان، ولم يبق أمام عيني تاليس سوى ظهره.
ثم ترك وراءه كلمات ذات مغزى:
“أما طرق الإقليم الأوسط…”
وتوقف لحظة.
“…فأظنها ستكون أكثر سلاسة.”
ظل تاليس يراقب قوات كونت الأسد الأسود وهي تبتعد.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
وتبادل هو وديريك نظرة.
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
ومستسلمة.