بركة جلالته
كانت الشمس تميل إلى المغيب.
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
كانت الأرض هنا مختلفة.
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
“مهارتك في ركوب الخيل ممتازة يا صاحب السمو. لا تقل عن فارس تلقى تدريبًا جيدًا.”
كان الأمير مستغرقًا في الإحساس الذي تمنحه إياه بركة ألا يضل طريقه، لكن الصوت المفاجئ انتشله من شروده.
التفت بسرعة.
“الكونت كروما.”
دوت حوافر الخيل.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
أما أفراد فرقة المسوخ، الذين كان يفترض أن يظلوا إلى جانب الأمير لحمايته، فقد فصلهم عنه قادة الغربان.
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
قال الكونت ديريك بهدوء:
“في هذه الأيام، حتى كثير من النبلاء من أبناء العائلات العريقة ممن هم في سنك يجدون صعوبة في البقاء على ظهور الخيل طويلًا، وإن أتقنوا وضعية الركوب الصحيحة.”
كانت عشرات الساعات قد مرت منذ أن غادر موكبهم المعسكر في حشد مهيب.
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
ضغط تاليس على فخذه، ثم ألقى نظرة على ساق ديريك قرب الركاب.
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
كانت فخذاه وخصره قد بدآ يؤلمانه بعد ساعات الركوب الطويلة. والآن، بعدما خففت الخيول سرعتها إلى الخبب وأصبح قادرًا على تأمل المناظر بهدوء، شعر وكأنه يستريح.
تابع كونت حصن الجناح بنبرة امتزجت فيها مشاعر شتى:
“التدريب العسكري لدى الشماليين استثنائي فعلًا.”
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
“شكرًا.”
«أما عن تدريب الشماليين، فاسأل قاتل النجم وغراب الموت.»
الأول علّمه بإصرار، عبر دروس ركوب امتدت سنوات، أن مجرد قدرته على امتطاء حصان «طبيعي» نعمة بحد ذاتها.
أما الثاني فعلّمه، خلال ذلك الهروب الذي لم يدم سوى يوم لكنه بدا كأنه سنوات، أن قدرته على الركوب «بصورة طبيعية» فوق حصان نعمة أيضًا.
حين قارن تاليس مرارة الماضي براحة الحاضر، تنهد بخفة.
كما هو متوقع، يتعلم المرء حين تجبره المحن على التعلم.
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
حين تذكر أن ثلاثة من جنرالات إيكستيد الحربيين الخمسة المشهورين لم يطيقوه خلال رحلته في الشمال، شعر تاليس بعجز شديد.
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
أو ربما لا.
اختلس الأمير نظرة إلى الهواء خلفه، وقرر أنه ثاني أكثرهم سوء حظ.
وبالمناسبة، كيف كان يودل يلحق بهم؟
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
قال الكونت ديريك، وكأنه مصمم على استغلال الوقت للحديث أكثر مع تاليس:
“أخيرًا وصلنا إلى أرض لا يغطيها الرمل الأصفر.”
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
“حين كنت أخدم على الحدود، كنت أمضي أحيانًا أسابيع في الصحراء قبل أن أخرج منها. وكلما رأيت بعدها أدنى بقعة خضراء، كنت أشعر بفرح لا يوصف.”
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
“أليس كذلك؟ إنه شعور رائع فعلًا.”
بعد ست سنوات اعتاد خلالها التنقل في أرض غريبة، أدرك تاليس للمرة الأولى، حين رأى اختلاف التضاريس وكثافة السكان، أنه لم يعد في الشمال الجاف البارد، ولا في الصحراء التي لا يرى فيها سوى الرمال الصفراء.
لقد عاد إلى الكوكبة.
وارتفع في قلبه شعور غريب ومألوف في آن واحد.
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
“تلك القرى تتبع بلدة البركات. وهي محطة تمويننا لهذا اليوم. تقع أمامنا وليست بعيدة. إنها أقرب بلدة إلى معسكر أنياب النصل، وأبعد بلدات الصحراء الغربية نحو الغرب. ومنذ سنوات طويلة وهي تمد الجبهة الغربية بالمؤن والدعم والحماية.”
«بلدة البركات.»
أثار شرح ديريك فضولًا في تاليس لم يشعر به منذ وقت طويل.
فضولًا عابرًا بسيطًا، كان من المستحيل تخيله حين كانت الأخطار تحيط به والمطاردون خلفه.
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
“وعندما نصل إليها، سندخل جادة البركات. سيكون السير بعدها أسهل بكثير.”
“جادة البركات؟ قرأت عنها وأنا في الشمال.”
رفع تاليس حاجبه.
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
ابتسم الكونت ديريك.
“إذًا أظن أنك حين تسير عليها بنفسك ستجدها أكثر إثارة للاهتمام مما وصفته الكتب.”
«جادة البركات.»
مد تاليس عنقه إلى الأمام قدر استطاعته، محاولًا رؤية الطريق بوضوح.
لكن في اللحظة التالية، وصله إحساس غريب من الأفق البعيد.
وما إن سمع طنينًا خافتًا بالكاد يُدرك، حتى تشكل في ذهنه سطح عريض مستوٍ وصلب، ينتظره في الأمام.
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
باردًا.
رطبًا.
مضطربًا.
هائلًا.
وكأنه يمتد بلا نهاية.
«هذه… جادة البركات؟»
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
ورسم الكونت خطًا أفقيًا في الهواء.
“تتخذ جادة البركات مدينة النجم الأبدي مركزًا لها، وتمتد من الغرب إلى الشرق. في الغرب تربط الخرائب وحصن الجناح وبلدة البركات، وهي إقطاعات الصحراء الغربية، وفي الشرق تصل إلى موانئ البحر الشرقي السبعة التي تتزعمها مدينة الميناء البهي.”
ابتسم ديريك بخفة، وبنبرة مازحة قال:
“لذلك، إن كنت قد دخلت مدينة النجم الأبدي فعلًا، فقد وطئت جادة البركات من قبل.”
ابتسم تاليس أيضًا.
“شكرًا على كلمات المواساة.”
أومأ ديريك.
“وهناك أيضًا جادة النهضة، التي تمر بمدينة النجم الأبدي وتمتد من الجنوب إلى الشمال. تتقاطع الجادتان وتكمل إحداهما الأخرى، وتعبران عددًا لا يحصى من البلدات والحصون، رابطتين أرجاء المملكة. ويسميهما التجار «صليب الكوكبة».”
«جادة النهضة. صليب الكوكبة.»
رفع تاليس حاجبيه.
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
قال ديريك:
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
مد ديريك يده وأشار إلى ما حوله.
“ولهذا، تعبيرًا عن الامتنان وطمعًا في مزيد من الدعم، سمى النبلاء الذين استقروا في هذه الأرض أولًا تلك البلدة الصغيرة الواقعة على الحدود، في مواجهة خطر الصحراء، «بركة جلالته».”
«بركة جلالته.»
قال تاليس وهو ينظر باهتمام إلى دخان القرية الذي يكاد لا يُرى:
“فكرة ذكية جدًا. فإذا تعرضت للهجوم، فإن قول «سقطت بركة جلالته» سيهز قصر النهضة أكثر بكثير من قول «سقط جزء من الحدود»، صحيح؟”
أومأ ديريك، ثم استدار ونظر إلى الطريق الذي قطعوه.
“بالضبط. في ذلك الزمن، لم تكن الصحراء الغربية مكانًا صالحًا للعيش. دعك من معسكر أنياب النصل أو قطاع الطرق المجهولين المختبئين في أوكارهم وسط الصحراء؛ حتى الخرائب، التي مضى على بنائها مئة عام، كانت في نظر الناس أرضًا تقع خارج حدود الحضارة. ويكفيك اسمها دليلًا.”
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
نظر ديريك إلى القرية التي أخذت تتراجع خلفهما، وظهرت في صوته مسحة من الحنين.
“على مر التاريخ، تبدلت الأسرة الحاكمة لبلدة البركات مرات عدة، إما لانقطاع نسلها أو بسبب الزيجات السياسية.
“أما الآن، فسادتها هم عائلة هورمان. وهم تابعون للخرائب، كما أن جدهم ينحدر من فرع لعائلة فاكنهاز. ولديهم في الواقع صلات كثيرة بنسبي عائلتي بوزدورف وكروما.”
لكن نبرته أخذت تكتسي بالكآبة.
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
“على القروض؟ لماذا؟”
واصلت الجياد تقدمها مع الموكب.
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
نظر ديريك إلى البعيد، وبدت في عينيه نظرة من أدرك حقيقة ما.
“بسبب الحرب.”
تحرك شيء في ذهن تاليس.
“السنة الدموية؟”
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
وثبت نظره على تاليس.
“قبل أحد عشر عامًا، وسعيًا للثأر من الظلم الذي أصابنا خلال السنة الدموية، قرر الملك إرسال حملة عسكرية إلى الصحراء.”
«حملة إلى الصحراء…»
خطر شيء لتاليس.
“تقصد حرب الصحراء، ثم معركة الاستئصال لاحقًا؟”
رفع ديريك حاجبيه، ثم بدا كأنه تذكر شيئًا، فظهرت على وجهه مسحة اعتذار.
“آه، كدت أنسى. بالطبع ستعرف عنها. فقد نشأت على يد اللورد مان، وقد سقط في تلك المعركة.”
تصلبت ملامح تاليس.
«لا، لا أعرف.
«سمعت عنها من صاحب حانة حقير بعينه.»
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
“قبل المعركة، أقر جلالته والمؤتمر الوطني قرار التعبئة. وخلال «الأوقات الحرجة»، مُنح بارون كثيب أنياب النصل، بصفته في الخطوط الأمامية، حق ممارسة سلطات زمن الحرب في بلدة البركات باسم الملك.”
وتابع:
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
«سلطات زمن الحرب.»
قال تاليس وقد بدأ يفهم:
“أرى ذلك.”
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
“الأوقات الحرجة؟”
أومأ ديريك، واكتست ملامحه بشيء من الكآبة.
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
أصبحت نظرة ديريك حادة للغاية.
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
“ولم تُرفع قط.”
ذهل تاليس.
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
قال ديريك:
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
“وبلدة البركات ليست سوى مثال واحد.”
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
عبس تاليس.
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
واصل حديثه فحسب:
“الحرب مروعة، أليس كذلك؟”
ركب الكونت الشاب جواده عبر الطريق، وصبغ الغروب درعه بلون ذهبي.
لكن في عينيه حزنًا لا يوصف.
“لأنها لا تدمر الأرواح وحدها…”
ضم تاليس شفتيه.
لم يعرف من أين يبدأ جوابه.
قال ديريك:
“خلال الحرب، أمام الجيش الذي قاده الملك بنفسه، وأمام حماسة الشعب المشتعلة، لم يستطع فيكونت هورمان العجوز إلا خفض رأسه ومجاراة التيار. لم يكن أمامه سوى إطاعة الأوامر، والعمل بإخلاص واجتهاد، وتقديم أرض عائلته باسم المملكة.”
تذبذبت نبرة ديريك قليلًا.
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
“كانت الصحراء الغربية كلها تراقب، لكننا نحن السادة العظام لم نكن سوى جبناء. لم يستطع الدوق الحارس والكونت المعيّن سوى تهدئته وإقناعه بالعودة، بالمماطلة والأكاذيب.”
قطب ديريك جبينه وحدق أمامه.
“ولهذا، حين مات الفيكـونت العجوز قهرًا، وجاء ابنه سرًا إلى حصن الجناح، متواضعًا أمامي يطلب قرضًا يعينه على البقاء، لم أتردد ولم أبخل عليه.”
لان صوت كونت حصن الجناح، لكن كآبة ثقيلة علقت بنبرته.
“فهذا دين علينا له.”
ثقلت نظرة تاليس.
وظل صامتًا لبعض الوقت.
لم يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
“كم عددهم؟”
بعد برهة، تكلم تاليس وكسر الصمت الثقيل.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
بدا كأنه يفكر، ثم أجاب في النهاية:
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
توقف قليلًا.
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
هذه المرة، كان صوت الكونت قاتمًا للغاية.
عقد تاليس حاجبيه.
“للعامة؟”
رفع ديريك رأسه وشخر.
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
“ولن نخض في ما إذا كان بارون آموس قد بالغ في وصفه. الأسوأ أنه في النهاية…”
توقف ديريك قليلًا.
“لا أدري إن كان غبيًا إلى ذلك الحد، أو عاجزًا عن فعل شيء آخر، أو لم يجد من يشكو إليه، أو كان عنيدًا أكثر من اللازم، أو أنه أكثر من الشراب حتى غاب عقله…”
ثم تابع:
“لكنه لم يستمع إلى نصائحنا. تصرف وفق اندفاعه واختار ذلك الطريق المتطرف الذي سلكه أسلافنا الرودوليون في عصر الإمبراطورية.”
تجمد تاليس لحظة.
«متطرف؟»
شد ديريك قبضته على اللجام، ولمع في عينيه بريق بارد.
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
«حشد جيشًا…
«واقعة كبرى…»
ازداد قلب تاليس توترًا.
“وماذا حدث؟ كيف كان رد فعل أبي؟”
لكن ديريك، خلافًا لتوقعه، هز رأسه وأغمض عينيه.
“لم يفعل شيئًا.”
قالها كونت حصن الجناح بفتور.
“لم يعلم قصر النهضة بالأمر قط. أو على الأقل، قبل أن يصل إليهم الخبر، كنت أنا والدوق فاكنهاز والكونت بوزدورف قد اتخذنا قرارنا.”
ارتبك تاليس للحظة.
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
أجابه ديريك بجملة واحدة.
“تخلصنا منه.”
جملة قصيرة.
بسيطة.
لا تحمل أي معنى خفي.
«تخلصتم منه؟»
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
فتح ديريك عينيه بهدوء، وقال بلا مبالاة:
“أنت تعرف أن السنة الدموية لم تكن قد مضت عليها فترة طويلة، وأن درس تل حافة النصل ظل حاضرًا في أذهاننا. أما الصحراء الغربية…”
وفي تلك اللحظة، غدت عيناه مظلمتين على نحو مخيف، وتوتر صوته حتى كأن الهواء نفسه توقف عن الحركة.
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
ثم كرر:
“لا يمكننا.”
«إذًا أنتم… تخلصتم منه.
«مرضت عائلة بارون آموس بأكملها، ومات أفرادها في حادث مؤسف، وانقطع نسلهم هكذا.»
اقشعر جلد تاليس.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله دوق الصحراء الغربية ذات مرة عن النبلاء والسلطة الملكية.
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
وسط دوي حوافر الخيل، صر ديريك على أسنانه وقال بصوت خافت:
“لا يمكننا.”
تنفس تاليس برفق.
واصل موكب الأمير تقدمه.
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصعوبة:
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
عندما سمع ذلك، أخذ ديريك نفسًا عميقًا.
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
“لا أستطيع القول إنني أحبها أو أكرهها.”
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
“لكنني أعيش هنا. حياتي هنا، وأنا مرتبط بهذه الأرض. شعبي، وأتباعي، وعائلتي، وكل ما أعتز به موجود في الصحراء الغربية. ولي واجب تجاههم وتجاه هذه الأرض.”
شرد ديريك للحظة.
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
“وإن كان لا بد لهم من الموت… فأتمنى أن يموتوا بسلام، بلا أعباء وبلا ندم.”
زفر كونت حصن الجناح.
“لا أريد أن أموت وهم ما يزالون يُسحقون تحت هذه الموجة المتقلبة التي لا تكف عن الاضطراب.”
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
في تلك اللحظة، تدفقت أفكار لا حصر لها في قلب الأمير.
ولم يكن بينها ما يبعث على السرور.
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
“قبل أن يجمع السادة قواتهم لاستقبالك في عودتك إلى البلاد، التمس الكونت بوزدورف، سيد حصن الأرواح الشجاعة، من جلالته إنهاء حالة «الأوقات الحرجة» في بلدة البركات.”
وتابع:
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
انقبض قلب تاليس.
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
وأخذ ديريك يعدّد:
“إدارة الشؤون الرسمية، وحفظ الأمن، وتشغيل الجهاز الإداري، واستقطاب الكفاءات، وتنظيم العلاقات…”
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
“إذا لم يغادر حصان أصيل إسطبله عشرين عامًا، ولم يغادر غراب مراسلة عشه عشرين عامًا…”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة في قلبه.
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
حدق ديريك في اللجام بين يديه.
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
“وبعد ما حدث في معسكر أنياب النصل، اضطرت عائلة هورمان حتى إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة، الذي كان قد قرر الانسحاب أصلًا، خشية أن تتسلل التهديدات المتفرقة عبر دفاعاتهم.”
ثم قال:
“ففي النهاية، هُزم جيش معسكر أنياب النصل تمامًا حتى والسادة موجودون هناك، أليس كذلك؟”
تغيرت ملامح ديريك.
“مسكين هورمان. لم يعد قادرًا على أن يكون سيد بلدة البركات. أو بالأحرى، بلدة البركات لم تعد ملكًا لعائلة هورمان منذ زمن.”
أظلم وجهه.
“ورأيت ما حدث بعد ذلك. انتهت عاصفة معسكر أنياب النصل. عاد ويليامز، وعادت القوات النظامية، وعادت أوامر جلالته.”
استدار ونظر إلى الشمس التي أوشكت أن تختفي خلف جبال الغرب.
وتسللت إلى صوته مسحة من الوحشة.
“عاد كل شيء كما كان.”
ثم تابع:
“وفي الوقت نفسه، لم يعد شيء كما كان.”
في تلك اللحظة، لم يستطع تاليس إلا أن يأخذ نفسًا عميقًا.
وتذكر كلمات سيريل فاكنهاز منذ وقت قريب.
«خلال بضعة قرون فقط، انتزع قصر النهضة من النبلاء، خطوة بعد خطوة، وبرفق وببطء، لكن بثبات، حق توريث إرث عائلاتهم، وحق نقل ألقابهم إلى أبنائهم، وحق جباية الضرائب، وحق تعيين موظفيهم، وحق إصدار الأحكام في المحاكم، وحق حشد الجيوش.
«وهم يفعلون ذلك بطريقة لا يمكن إيقافها.»
خفف الموكب سرعته.
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
قال ديريك وكأنه نسي وجود الأمير إلى جانبه، وكأنه يحدث نفسه:
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
وسكت قليلًا.
“وفي بعض الأحيان أعود أبعد من ذلك.”
ثم قال:
“ماذا لو لم تقع السنة الدموية أصلًا؟”
«لو لم تقع السنة الدموية…
«لكان كثيرون…»
شردت عينا تاليس للحظة.
وبعد ثوانٍ، أطلق ديريك زفيرًا عميقًا، كأنه طرد من صدره كل ما تراكم فيه من ضيق خلال الأيام الماضية.
وعادت نبرته إلى طبيعتها.
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
لكن تاليس اكتفى بتحريك شفتيه.
“لا. شكرًا لأنك كنت صريحًا معي.”
اجتاز الموكب التلة.
وظهرت أمامهم بلدة صغيرة، يختلف طرازها عن إيكستيد ومعسكر أنياب النصل.
قال تاليس بجدية:
“أفهم ما تعنيه. وسأتذكره.”
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
“أنت محق، سعادة الكونت.”
قال تاليس بمشاعر معقدة:
“أحيانًا تكون تجربة الأشياء بنفسك أكثر إثارة للاهتمام بكثير من القراءة عنها.”
«وأشد وطأة أيضًا.»
أضاف في سره.
هذه المرة، ظل ديريك يحدق فيه طويلًا.
“شكرًا لك، أيها الأمير تاليس.”
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
“حسنًا إذًا، مرحبًا بك في بلدة البركات.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا والتفت.
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
قبض تاليس يده برفق.
قال ديريك بنبرة عميقة:
“ولا تنس أصل اسمها.”
ثم أضاف:
“هذه هي بركة جلالته.”
لكن قبل أن يتمكن تاليس من الرد، اندلعت جلبة بين «وفد الاستقبال» أمامهم.
وانجذب انتباه تاليس وديريك إليها في اللحظة نفسها.
وتحت أنظار حرس الغراب المتأهبة، وأفراد فرقة المسوخ الذين حاولوا الاقتراب من الأمير دون جدوى، فلم يملكوا سوى إثارة الضوضاء في الحلقة الخارجية للموكب، شق عشرات الجنود ذوي الدروع السوداء طريقهم بعنف وسط الناس.
دفعوا المواطنين جانبًا، وتقدموا بخطوات ثقيلة.
بدوا عدوانيين، وكانت هيبتهم طاغية.
“افسحوا الطريق!”
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
تنحى الجميع على مضض، وفتحوا طريقًا للجنود.
عقد تاليس حاجبيه.
مد عدد من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيديهم غريزيًا نحو أسلحتهم، لكنهم لم يتخذوا أي إجراء.
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
وحين رآها تاليس، تجمد لحظة.
كانت خلفيتها صفراء.
وفي وسطها أسد مرسوم بخطوط سوداء.
«أسد أسود على خلفية صفراء.»
قال تاليس في حيرة:
“هذه…”
تنهد الكونت ديريك.
والتفت إليه وهمس:
“الأسد الأسود لحصن الأرواح الشجاعة. عائلة بوزدورف.”
ثم أضاف:
“وصلوا أبكر مما توقعت.”
«حصن الأرواح الشجاعة…
«الأسد الأسود…
«بوزدورف؟»
وقبل أن يتمكن تاليس من استعادة ذكرياته والرد، مد ديريك يده من فوق سرجه وضغط على ذراع الأمير.
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
“ابتسم فحسب، يا صاحب السمو.”
ازداد تاليس حيرة.
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
وتحت حراسة الجنود المحيطين به، وصل إلى مقدمة تشكيل قادة الغربان.
كان حراس ديريك الشخصيون يعرفونه بوضوح.
لم يوقفه أحد.
ولم ينبس أحد بكلمة.
أما حراس النبيل في منتصف العمر فتوقفوا أمام التشكيل بتفاهم صامت، وتركوا سيدهم يتقدم وحده ممسكًا باللجام.
ولاحظ تاليس بحدة أن ديريك أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يخرجه ببطء.
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
“مطيعة، نافعة، سريعة، ومريحة.”
عقد ديريك حاجبيه.
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
“العامة والملك يحبونها كثيرًا.”
ضم تاليس شفتيه.
«هناك معنى آخر وراء كلامه.»
أما الكونت ديريك فتصرف وكأنه لم يسمع شيئًا.
أومأ باحترام تحيةً له، ورد بابتسامة.
“الكونت لويس بوزدورف.”
خلع ديريك قفازه الحديدي بأدب ومد يده اليمنى.
“يشرفني لقاؤك.”
ابتسم النبيل في منتصف العمر.
وخلع قفازه هو الآخر وأمسك بيد ديريك.
لكنه لم يرد.
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
وحدق فيه طويلًا.
طويلًا إلى درجة أن تاليس، الذي ظل محتفظًا بابتسامته، شعر بالتوتر.
“إذًا، أين هو؟”
وفي اللحظة التالية، ضيق الكونت لويس عينيه وهو يحدق في الأمير.
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
“أين ذلك الأمير البطل الذي يُقال إنه حمى سلام العالم، وأخضع التنين العظيم، وأنقذ الكوكبة بأسرها؟”