أبدًا
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
«كروما. بالطبع…
«أعرف هذا الاسم.»
قبل سبعمئة عام، خلال معركة الإبادة، تعرض الأمير تورموند، الذي لم يكن قد أصبح ملك النهضة بعد، لكمين وحوصر أثناء «معركة العاصفة».
حتى غربان المراسلة التي أُطلقت طلبًا للنجدة اصطادتها صقور العدو.
وتلاشى كل أمل.
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
ثم حدثت المعجزة.
ذلك الغراب الجريح، الذي لم يكن قادرًا حتى على التحليق عاليًا، نجح في استدعاء تعزيزات من الشماليين.
انقلبت موازين المعركة.
ونجا الأمير.
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
ومنها جاء اسم حصنهم وشعار عائلة كروما طوال السبعمئة عام الماضية:
الغراب أحادي الجناح.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى الفارس أمامه.
إذًا، أولئك المئة من فرسان صافرة الغراب الخفاف الذين التقاهم في الصحراء، والذين عُرفوا باسم غربان البرق، بمن فيهم الفرسان المدرعون الذين سحقوا الأورك في مواجهة مباشرة، وذلك البارون الذي اقتطع ستين بالمئة من بضائع فرقة المسوخ…
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
ابتسم تاليس، ومد يده بلا تردد ليصافحه.
“يسرني لقاؤك، سعادة الكونت.”
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
“أعلم أنك قطعت رحلة طويلة، وأن طريق عودتك لم يخلُ من المنعطفات يا صاحب السمو. لكن اطمئن.”
استدار ديريك، كاشفًا عن الرايات الثلاث عشرة خلفه.
“وفقًا للخطة، سينضم إليك من الآن فصاعدًا مئتان من فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعين لي، ومئة رجل من العائلات الاثنتي عشرة الواقعة تحت راية حصن الجناح، وسأنضم إليهم شخصيًا ضمن موكب حراستك، لضمان عودتك سالمًا إلى قصر النهضة.”
تجمدت ملامح تاليس للحظة.
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
ألقى ديريك نظرة على أفراد فرقة المسوخ، فعقد حاجبيه على الفور.
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
مرر الكونت عينيه على الرجال بفتور، ثم نطق بالعدد مباشرة:
“خمسة وعشرون رجلًا فقط لمرافقة الأمير؟”
شحب وجه رامي الأفاعي في الحال.
“سـ… سعادة الكونت…”
بدا شديد التوتر، وأخذ يتلعثم:
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
لكن ديريك لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه.
اكتفى بالنظر إلى تاليس وقال:
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
“الأمر ليس كذلك… البارون…”
تنهد تاليس.
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
اضطر الأمير إلى إكمال كلام رامي الأفاعي وإنقاذه من موقفه المحرج.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
أما ديريك فظل صامتًا لحظة، مثبتًا عينيه على تاليس.
بادله الأمير بابتسامة.
“فهمت.”
وبعد بضع ثوانٍ، ألقى ديريك نظرة على محيطه وابتسم.
“صحيح. لا يستطيع تشتيت قواته الآن.”
كان رامي الأفاعي ما يزال يريد قول شيء، لكن ديريك استدار بالفعل.
فلم يجد إلا أن يلتفت نحو شفرة الروح، ويتمتم لها بحنق عن الإحراج الذي تعرض له.
رفع كونت حصن الجناح صوته وأمر أحد رجاله:
“أبلغ فاغل وكادي في المؤخرة أن يرسلا الكتيبتين الثانية والثالثة لتنضما إليّ في الرحلة إلى العاصمة. لا يمكننا التفريط في المراسم الواجبة لموكب الأمير وهو يعود إلى المملكة.”
لم يكن صوته مرتفعًا، لكن أمره جاء واضحًا وحازمًا.
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
“سعادة الكونت، أشكرك على عرضك، لكن لا حاجة في الحقيقة إلى…”
استدار ديريك إليه فجأة.
“أرجو أن تعذر إصراري يا صاحب السمو.”
فوجئ تاليس بجدية الرجل.
“لقد غبت ست سنوات قبل عودتك إلى العاصمة. وفي أعين أبناء الكوكبة، هناك فرق بالغ الأهمية بين أن تعود منتصرًا مرفوع الرأس، وأن تعود في هيئة بائسة.”
ثبت ديريك عينيه على تاليس، كما لو كان يحاول اختراق روحه بنظراته.
حدق فيه تاليس في حيرة.
لم يستطع قراءة ما يدور في ذهن الكونت.
ضيق ديريك عينيه.
“فمهما بلغ بنا الحذر، لا أحد يعرف من أين قد يأتي الخطر.”
أمام جدية الكونت المطلقة، تدفقت أفكار لا حصر لها في ذهن تاليس.
لكن أكثر ما شغل تفكيره كان ما قاله دوق الصحراء الغربية بالأمس.
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
«وقبل أن تقبل حسن نواياهم، تذكر هذا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون والدك، لا لأنهم مخلصون لك حقًا.»
وبعد بضع ثوانٍ، طرد تاليس تلك الأفكار غير الضرورية، وأومأ بأدب وود.
“شكرًا لك على اهتمامك.”
أومأ ديريك بأدب أيضًا، وعادت الابتسامة إلى وجهه.
“وشكرًا لك على تفهمك.”
لكن الكونت غير الموضوع فجأة.
“سمعت أن الدوق سيريل التقى بك؟”
«سيريل فاكنهاز.»
ما إن سمع تاليس الاسم حتى ارتعش حاجباه دون وعي.
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
تأمله ديريك لحظة، ثم ابتسم.
“آه. أفهم شعورك.”
«تفهم؟»
تذكر تاليس حديثه مع دوق الصحراء الغربية، وشخر في سره.
«حقًا؟»
لكن بدا أن ديريك قرأ أفكاره.
ضحك كونت حصن الجناح الشاب بخفة وقال:
“منذ زمن بعيد، بعد أول حديث جمعني بالدوق، احتجت شهرًا كاملًا بالضبط لأفهم ما كان يحاول قوله لي خلال ساعة كاملة من السخرية والتهكم.”
بدت ابتسامته عاجزة بعض الشيء.
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
تأوه تاليس دون أن يشعر وهو يتذكر شيئًا.
نظر إلى ديريك كما لو أنه وجد أخيرًا من يشاركه المعاناة.
“حقًا؟”
ضحك تاليس بخفوت.
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
“لا، يا صاحب السمو.”
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
“لم أفهم الدوق قط.”
ضيق سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح الشاب، عينيه.
وغدت نظرته عميقة.
“أبدًا.”
…..
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
“حين طلبت من غوثام أن ينقذك ويوفر لك مأوى، لم أكن أقصد أن تفرغ مخزون النبيذ.”
كان رجل يجلس إلى طاولة في المنزل الخافت الإضاءة.
أدار رأسه ببطء، ثم طقطق بلسانه ليظهر أنه لا يكترث بكلام ضيفه.
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
وأطلق ضحكة منفرة.
“آه، حقًا؟ اعذرني إذًا، يا منقذي.”
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
تحطم!
سقطت الزجاجة على الأرض وتهشمت، وانسكب النبيذ في كل مكان.
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
“أوه.”
فتح الرجل الملفوف بالضمادات ذراعيه وابتسم بخبث.
“والآن ذهبت الزجاجة الأخيرة.”
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
لم يجلس الضيف، بل قال بفتور:
“غدًا ستتنكر بين قافلة عرباتنا. اخرج من المعسكر وعد.”
تصلب جسد الرجل.
“أعود؟”
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
“وماذا عن المهمة؟ ماذا عن ذلك الوغد الصغير؟”
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
ذهل الرجل.
“غير ممكن؟”
تمتم بها مكررًا كلامه.
وبدأ أثر السكر يختفي من وجهه، فيما ازدادت ملامحه شراسة.
“ذلك الوغد الصغير اللعين…”
ضرب الطاولة بعنف، ثم نهض وقال لضيفه من بين أسنانه:
“لا، لا، لا. قد يكون مستحيلًا عليك، لكنه ليس كذلك بالنسبة إليّ! أعطني مسار الدوريات وتوزيع نقاط الحراسة. يمكنني التسلل إلى المكان في منتصف الليل—”
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
“لا. لا يمكنك.”
مرر نظره على الضمادات التي تغطي جسد الرجل، وأشار إليها بذقنه.
“لقد أُشبعت ضربًا.”
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
“هذا لا شيء. صدقني، لو رأيت الرجل الآخر لعرفت أنه خرج بحال أسوأ مني.”
لم يجب الضيف في الغرفة المعتمة.
اكتفى بتفحص الرجل الملفوف بالضمادات بعناية.
“أود أن أصدقك.”
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
“لكن هل أستطيع؟”
جمد السؤال الرجل مرة أخرى.
حدق في ضيفه من بين فتحات الضمادات المحيطة بعينيه لبعض الوقت.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
“اطمئن. لن يظن أحد أنك وراء الأمر.”
بدا أنه أدرك ما يقلق ضيفه، فقال بانزعاج:
“إدارة الاستخبارات السرية ومدينة سحاب التنين، وحتى ذلك الشقي الذي يظن نفسه ذكيًا، جميعهم يعتقدون أنني أعمل لصالح الملك. وأقصد بذلك ملكنا «نحن».”
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
وبدا شديد الضيق.
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
“لكن هذه هي الحقيقة أيضًا، أليست كذلك؟”
زفر الرجل بقوة.
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
“مهلًا! قلت إنك تريد لذلك الشقي أن يبقى في الشمال، لكنك لم تقل قط إن عليه البقاء في مدينة سحاب التنين.”
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
“لقد ذهبت إلى الملك تشابمان. وهذا عقد الأمور.”
“أنا…”
بدا أن الرجل يريد الدفاع عن نفسه، لكن استياءه خفت فور أن التقت عيناه بنظرة ضيفه الجليدية.
استند إلى الطاولة ولوح بيده المغطاة بالضمادات.
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
كان واضحًا أنه يكبح غضبه مع كل كلمة.
“تلك الساحرة العجوز من الغرفة السرية تشك بي منذ سنوات. هل تعرف كم رجلًا أرسلته خلفي بعد موت الملك نوفن؟ أما إدارة الاستخبارات السرية… همف، إذا وقع الأمير في يد رجال مدينة سحاب التنين، فسيضاعفون ضغطهم عليّ كي أنقذه مجددًا. وحينها لن يكون الأمر بسهولة أن أعمل جليسًا له.”
لم يرد الضيف.
استمع إليه بصمت فحسب.
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
نظر الضيف إلى الأرض وطرق بعصاه.
“لكنك أفسدت الأمر.”
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
تسارعت أنفاسه.
وبعد عدة أنفاس، فتح فمه أخيرًا وقال بصوت منفّر:
“هاه. بالطبع من السهل عليك قول ذلك وأنت واقف بعيدًا تتفرج.”
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
كان واضحًا أن الضيف غير مقتنع.
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
انعقد لسان الرجل.
لكنه رفع صوته فورًا:
“ليست هذه النقطة! وذلك صاحب القناع اللعين… مهارته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات. لم يكن خداعه بالتظاهر بفقدان الوعي سهلًا. وفوق ذلك، اضطررت إلى دخول الصحراء الكبرى بجروح خطيرة وأنا أتعقب آثاره وأختبئ. كان حظي ملعونًا طوال الطريق؛ إما أن أصطدم بقطيع ضخم من الأورك، أو بجيش كامل…”
نهض الرجل.
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
“وحين وصلت أخيرًا إلى هنا، واتصلت برجال الملك قاتل أقربائه، وكنت على وشك تنفيذ المهمة… أنتم، أبناء الكوكبة الملاعين… أيها الجنوبيون الأغبياء، قررتم إشعال صراع داخلي لعين!”
ازداد صوته حدة.
“هل تعرف مدى صعوبة الهرب من بين آلاف الجنود المتمردين والغوغاء؟ وذلك الشقي الصغير… اختفى فجأة من المعسكر، ثم عاد مع وحدة الجناح الأسطوري؟ اللعنة! أليست هذه أرضكم؟”
كان الرجل يغلي غضبًا وهو يتكلم.
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
ظل الضيف صامتًا.
“حذرتك من قبل. ما إن تدخل نطاق نفوذ الكوكبة حتى تصبح الأمور معقدة.”
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
“والآن، الغرفة السرية، وإدارة الاستخبارات السرية، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة… آه، صحيح، ومدينة سحاب التنين أيضًا.”
توقف لحظة.
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
“ماذا ستفعل الآن؟”
تسارعت أنفاس الرجل، لكنه سرعان ما أرخى يديه وضحك ساخرًا.
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
كانت ابتسامته عاجزة.
لكنها حملت شيئًا من الارتياح أيضًا.
ساد الصمت بين الرجلين لبعض الوقت.
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
“هل ستنجو من هذا، يا صديقي القديم؟”
شخر الرجل ببرود.
“بالطبع.”
فرك يديه ونظر حوله بازدراء.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
لكن جملة الضيف التالية جعلته يعقد حاجبيه.
“لا، لن تنجو.”
كانت نبرته ثقيلة.
والمعنى خلف كلماته باردًا.
«لن أنجو؟»
ارتبك الرجل قليلًا.
لكن في اللحظة التالية، شعر بأن الألم في رأسه يشتد فجأة.
وأدرك أن هناك خطبًا ما.
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
اجتاحت جسده موجة من الخدر والدوار.
فقد السيطرة على ذراعيه المرتجفتين، وارتطم بالكرسي بصوت عالٍ.
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
ثم نظر إلى زجاجة النبيذ المحطمة على الأرض.
“النبيذ… أنت…”
قال الضيف بفتور:
“أتعرف؟ احتفظت بالنبيذ هنا لسبب.”
ثم أضاف:
“لكن كان لا بد أن تترك لسانك ينفلت.”
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
وشعر بقوته ووعيه يتلاشيان شيئًا فشيئًا.
«مستحيل…
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
فتح عينيه على اتساعهما وحدق في ضيفه.
“أما لقبك… يا صديقي القديم، فهل تعرف شيئًا؟”
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
“أنا لا أحب الغربان.”
نظر الضيف إلى الرجل الذي توقف عن المقاومة.
وتسللت من عينيه نظرة جليدية.
“لم أحبها قط.”