زعيم الغربان
ظلت الرمال الصفراء تتراقص في الهواء بخفوت يكاد لا يُلحظ، فيما بقيت أشعة الشمس الأولى باهتة كعادتها.
كان ديريك يمتطي جواده، يتمايل جسده صعودًا وهبوطًا مع حركة السرج، بينما يحدق بلا تعبير في الأفق حيث تلتقي الأرض بالغيوم.
كل ما حولهم كان قاتمًا وضبابيًا كالمعتاد.
وبعد بضع ثوانٍ، حين ذكّره أحد رجاله بأدب، أدار ديريك جواده ونظر إلى المشهد أمامه.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
وفوق كل ذلك، رفرف في الريح علم النجمتين المتقاطعتين.
وبالطبع، كان هناك أيضًا علم بدا كأنه مغمور بضوء النجوم.
راية غبار النجوم الحربية.
كل شيء كما كان.
وكما توقع، تقدم نحوهم فريق من حراس المعسكر بخطوات متعجرفة.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
الصياح والسباب والتدافع واصطدام الأجساد… لم يكن شيء من ذلك نادر الحدوث.
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
وحين كان ديريك يرتشف جرعته الثالثة من الماء، كان قائد حرسه الشخصي يشير بسخط إلى الراية خلفهم.
بلغ النزاع بين الطرفين ذروته.
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
أصدر قائد حرسه أمرًا.
فتفرقت مئات الخيول واتخذت تشكيلًا قتاليًا.
وفي المقابل، اندفع حراس المعسكر من خلف “الباب” الضخم وهم يجزون على أسنانهم، وأحاطوا بهم تمامًا.
حتى إن ديريك رأى أكثر من عشرة بنادق صوفية ونشابات مخصصة للدفاع عن المدن تبرز من الشرفات المسننة أعلى برج المراقبة وتُصوب نحوهم.
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
تمامًا كما كان في الماضي.
شخر ديريك بخفة وهو ما يزال فوق جواده.
رفع قربة الماء، وارتشف جرعته الرابعة بأناقة وهدوء.
ثم، وكما ينبغي للأمور أن تسير، ظهر فرانك الفحل عند الباب في اللحظة الأخيرة.
صاح بصرامة وأوقف رجاله، جنود الجيش النظامي، ثم تقدم نحو ديريك بأدب واحترام، ملتمسًا منه أن يعذر جنود العائلة المالكة النظاميين الذين اضطروا إلى البقاء في حالة تأهب خلال هذه “الأوقات الحرجة”.
وكأنهم عرفوا يومًا “أوقاتًا طبيعية”.
كان فرانك يبدو أكبر سنًا بكثير مما كان عليه قبل أحد عشر عامًا، لكنه رحب بهم بحرارة وسرور نيابة عن بارون كثيب أنياب النصل.
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
تمامًا كما كان في الماضي.
بعد ذلك دخلت قواتهم المعسكر وسط نظرات الازدراء والعداء، حتى وصلوا إلى الشارع الرئيسي، حيث استقبلهم ضجيج الناس الصاخب.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
اعتدل في جلسته، وأرجع كتفيه إلى الخلف، وترك جواده المفضل، سابر، يتقدم على مهل بأناقة وهدوء وحذر.
وعلى جانبيه، امتطى حرسه الشخصي خيولهم ولوحوا بالسياط لفتح الطريق.
كان تشكيلهم منظمًا، وهيبتهم طاغية.
خفت ضجيج المعسكر.
ولنحو خمس ثوانٍ، وقف الناس في الشارع مذهولين، يحدقون بحيرة ودهشة.
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
أخذوا يشيرون بانفعال إلى الراية الكبيرة خلف ديريك، ويشرحون لمن لم يفهم بعد ما تعنيه.
وتحت مختلف النظرات المسلطة عليه، شد ديريك عضلات جسده كلها، من خصره وظهره وكتفيه حتى عضلات وجهه.
تمامًا كما كان في الماضي.
وبعد نحو ثلاث ثوانٍ، اضطرب الحشد.
ارتفع صخب مدوٍ لا يقل عن ضجيج حصار مدينة.
شد قائد حرس ديريك اللجام بمهارة وتقدم بوجه شرس، ثم رسم سوطه المصنوع خصيصًا دائرة جميلة في الهواء قبل أن يفرقع بصوت حاد تحذيرًا.
“أفسحوا الطريق!”
تردد صوت القائد داخل الحصن لثانية كاملة على الأقل.
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
تعالت وقع الخطوات المسرعة في كل اتجاه، وصيحات الاستغاثة ممن جُروا أو تعثروا وسقطوا، إلى جانب شكاوى التجار وشتائمهم بعدما سُرقت بضائعهم وسط الفوضى.
وفي النهاية، لم يبقَ الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة.
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
وكان عدد غير قليل منهم يركز نظره على ديريك نفسه…
تمامًا كما كان في الماضي.
بفضل الهيبة التي راكمتها عائلة كروما طوال مئات السنين، والصورة التي ترسخت عنها في أذهان الناس جيلًا بعد جيل، لم يكن كثيرون يجرؤون على تحدي الراية خلف ديريك، على الأقل في هذه الأرض.
كانوا قلة.
لكنهم موجودون.
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
وقبل أن يبدي أي رد فعل، تقدم اثنان من حرسه الشخصيين اللذين سبقا القوات لاستطلاع الطريق وإخلائه.
انهالا على الرجلين بالسياط والضرب حتى أخذا يصرخان ويعويان، ثم زحفا مبتعدين عن الطريق الواسع الخالي.
راقب ديريك الرمال التي أثارها السوط، ثم رفع قناع وجهه ليغطي أنفه وفمه، وكأن شيئًا لم يحدث.
كانت آخر مرة زار فيها معسكر أنياب النصل قبل أحد عشر عامًا.
أما الأجواء الكئيبة التي خلفتها حرب الصحراء، فقد اختفت منذ زمن.
لكن معسكر أنياب النصل بقي كما كان.
فوضويًا.
دمويًا.
قذرًا.
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
حين كان ديريك صغيرًا، اعتاد والده أن يجلده بعنف بعد أن يسكر.
وفي الواقع، كان ذلك يعني أن الخادم سيتلقى العقاب أيضًا بطريقة غير مباشرة.
فإذا أفاق والده من سكره ولاحظ جروحًا على جسد ديريك، كان يثور غضبًا ويعذب الخادم ويعاقبه لأنه لم يحسن الاعتناء بسيده الصغير.
وفي كل مرة، كان يحدث ديريك عن الصحراء الغربية كما كانت في الماضي.
أرض حرة، جامحة، بسيطة، بلا قيود ولا ترف.
أرض ذات أهمية استراتيجية، تمتلئ بالحسناوات القادمات من مختلف البلدان، وبأفضل أنواع النبيذ من أنحاء القارة.
وكان كل شيء فيها يُحل بالسيف.
تلك كانت الصحراء الغربية.
جنتهم.
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
في إحدى الليالي، حين كان في الثامنة، ترنح والده الثمل إلى غرفته كعادته، وقال إنه يريد أن “يعلمه شيئًا”، رغم أنه لم يكن قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
كانت تلك المرة الوحيدة التي ثمل فيها والده بشدة.
بشدة بالغة.
وفي تلك الليلة، لم يكن يحمل سوطًا.
بل سيفًا.
سيفًا حادًا جدًا…
أشد مما ينبغي…
فجأة، اكتسى كل ما أمام ديريك بحمرة خافتة.
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
بدا أن الندبة التي أصيب بها قبل عقود ما تزال تنبض بألم خافت.
“«كل شيء يمكن حله بالسيف.»”
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
وتذكر ليلة زفافه، حين سألته زوجته بخجل عن الندبة في ظهره.
وبوجه قاتم، أخبرها أنه أصيب بها في ساحة المعركة.
كانت زوجته لا تزال مراهقة آنذاك، وقد امتزجت الصدمة بالإعجاب على وجهها.
ساحة المعركة…
“زوجي محارب حقيقي.”
قالتها وهي تمرر يديها الناعمتين فوق الندبة، وعيناها مملوءتان بالفخر والإعجاب.
شد ديريك قبضته على اللجام حين تذكر ذلك.
ساحة المعركة اللعينة…
اللعنة…
تسارعت أنفاسه.
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
وكان على جسده بالفعل عدد من ندوب المعارك التي يستطيع التباهي بها كما يشاء، حتى إن أكثر الجنود شراسة وصعوبة كانوا يرفعون له إبهامهم إعجابًا.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
لكن ليس من ذلك الجرح.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
لا.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
لا.
وحتى اليوم، لم يعرف لماذا كذب في ليلة زفافه.
وفوق ذلك، كذب على أقرب إنسان إليه.
لكن الأوان كان قد فات.
فات الأوان…
كما حدث في تلك الليلة.
أبعد ديريك يده ببطء عن الندبة.
ما زال يتذكر الغرباء الذين اقتحموا القلعة بعد الحادثة.
كان المحاربون شرسين لا يعرفون الرحمة، ودروعهم وخوذهم تحمل شعار الجماجم ذات العيون الأربع.
وأمامهم، لم يجرؤ حرس عائلته الشخصيون حتى على التنفس.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
كان مصابًا بحمى وفاقدًا للوعي بسبب خطورة جراحه.
كان هناك الدوق العجوز، الذي أنهكه المرض لكن حضوره ظل مهيبًا.
وابن أخيه ووريثه.
والكونت بوزدورف العجوز، الذي حمل ديريك بين ذراعيه حين كان طفلًا.
وخاله وخالته اللذان أسرعا من الشرق.
وبالطبع…
كان هناك أيضًا الأمير رفيع المقام، الذي أحاط به عدد كبير من المرافقين.
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
كان على غير عادته صاحيًا تمامًا.
وشاحب الوجه.
مطأطئ الرأس.
آخر ما تذكره ديريك من ذلك المشهد أن الأمير قال شيئًا.
في البداية، زأر والده وانقض على الأمير بغضب، لكن جنودًا غرباء ذوي وجوه شرسة صدوه بإحكام.
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
ما زال يتذكر نظرة والده.
أما ديريك، فكان مدفونًا بين ذراعي خالته، والدموع تنهمر من عينيها كالمطر، لكنها ظلت صلبة على نحو استثنائي.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
غادر موطنه…
وبرفقته نعش أمه.
وظل بعيدًا سنوات طويلة.
لم يرَ ديريك والده بعد ذلك أبدًا.
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
تمامًا مثل…
ذلك الأمير.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
…..
“بالطبع يا صاحب السمو، إن أردت احتساء شيء فلا بأس. لكن ليس لديك شخص يعرف المكان ليصحبك، لذا أرجوك لا تذهب إلى «بيتي» في الجنوب… دعني أقل لك—أحم، أعني، ذلك الوغد صاحب الحانة شرير حقًا. أي مسكين لا يعرف كيف تسير الأمور هناك ينتهي غالبًا ثملًا حتى يفقد وعيه. وحين يستيقظ يجد نفسه عاريًا في بيت للدعارة، وقد اختفى ماله كله، وفوقه رجل عجوز… أو ربما أسوأ من ذلك، قد ينتهي عاريًا في سجن العظام وفوقه مجموعة من العجائز… آه… لقد أنقذنا عددًا لا يحصى من الشبان والشيوخ منذ انضمامنا إلى الجيش…”
تثاءب تاليس وهو ينزل الدرج، مستمعًا إلى رامي الأفاعي وهو يعرفه بحماس على أهل معسكر أنياب النصل وعاداته.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
وبحذر شديد، أخبروه أن القوات قد تجمعت، وأن الوقت قد حان كي “يعود إلى وطنه مكللًا بالمجد”.
نظر تاليس إلى الشمس التي لم ترتفع كثيرًا عن الأفق، ثم إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متملقًا لكنه بدا في الحقيقة محرجًا ومثيرًا للشفقة.
تنهد.
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
الحقيقة أن البارون رومان ويليامز الشجاع، صاحب السمعة المرعبة التي بلغت الآفاق، كان…
حقودًا إلى درجة مذهلة.
ولم يستطع الانتظار حتى…
يطرد تاليس من هنا.
وكل هذا بسبب…
سيف تلقاه هدية؟
وهكذا، بعد أن حزم تاليس أمتعته وارتدى ملابس بسيطة، ظل يتثاءب بلا توقف.
“هل أنت متأكد أنك لا تريد تجربة هذا؟ إنه أفضل ما وجدناه في وحدتنا الصغيرة! انظر إليه مرة أخرى. أحمر زاهٍ رائع، وعلى الصدر مسحوق ذهبي لامع، وحتى الأكمام والياقة مطعمة بالذهب. كيف يمكن أن يكون مبتذلًا؟ حتى الهجناء الرماديون يحبونه جدًا! وباروننا نفسه لا يطاوعه قلبه على ارتدائه…”
كان رامي الأفاعي يستخدم قدرته النفسية ليجعل الملابس تتخذ أوضاعًا مختلفة أمام الأمير، محاولًا إغرائه بها.
تجاهله تاليس وتبعه عبر سلالم برج الأمير الشبح الكئيبة.
ولم يستطع منع نفسه من التذمر:
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا للهول، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت أجش من الهواء، يجيب بخفوت:
“لكن…
“ذلك وجه وسيم.”
عجز تاليس عن الكلام.
يبدو أن عمه، الأمير هيرمان، كان بدوره ممن يحكمون على الناس من مظهرهم.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
أما رامي الأفاعي أمامه، الذي أصر على حمل أمتعة الأمير، فبدا كأنه يعتز بكل لحظة يقضيها معه.
واصل الثرثرة مع تاليس، الذي أبدى بعض الاهتمام رغم أنه لم يسأل إلا عرضًا، عن الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل.
“آه، وبما أنك سألت، فلا بد أن أقول لك: ابتعد عن المرتزقة! أعني، صحيح أنهم سيوف مأجورة، لكنهم—آه، أولئك المجانين! لا يعلم الملك إن كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر. يفعلون أي شيء مقابل المال. ليسوا مثلنا. نحن جنود صالحون نخدم المملكة. مستقيمون، أوفياء، مسؤولون، نحترم القانون، ووضعنا شرعي تمامًا!”
ربما أدرك أن الأمير لين الطبع، لذلك ازداد رامي الأفاعي وقارًا وجرأة وعدلًا كلما تكلم.
وخلفه، لمس اللهب الغريب والعينان الغامضتان رأسيهما دون وعي، ثم أشاحا بنظريهما.
وأثناء حديثهم، خرجوا أخيرًا من برج الأمير الشبح، والتقوا بوحدة غبار النجوم التي ارتدى أفرادها بالطريقة نفسها.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
“وأيضًا يا صاحب السمو، بما أنك سألت عن حانات معسكر أنياب النصل…”
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
تقدمت بخطوات مهيبة، وعلى وجهها ابتسامة مبالغ فيها توحي بوضوح بأنها تدربت عليها أمام المرآة في الليلة السابقة، وحدقت في تاليس كما لو كان فريستها.
“أحم، صحيح أننا لا نستطيع اصطحابك إلى هناك، لكنني بذلت جهدي لأجلب لك نبيذًا جيدًا. هذا من أفضل ما في الصحراء الغربية. أرجوك تذكر حسن معاملتنا لك خلال الأيام الماضية… واغفر لنا ما حدث بالأمس أيضًا. صدقني، أنا لا أخشى أولئك الكبار… لكن ذلك الدوق المتعجرف ظهر فجأة. يجب أن تعرف أنني من أجلك سأ…”
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
ولم يكن الأمر سهلًا، إذ كان عليه أن يبعد الزجاجة دون أن يلمس صدرها.
“لا، أعني… أمم، شكرًا، لكنني لا أشرب النبيذ…”
ولم يدم الموقف المحرج طويلًا.
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
جاء صوت اللهب الغريب حائرًا، فتوقف تاليس ورامي الأفاعي معًا.
اختفت الضوضاء المرحة المحيطة بهم بسرعة.
وحل محلها وقع حوافر متسارعة.
تغيرت وجوه أفراد فرقة المسوخ.
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
“ذلك…”
وتحت الراية ظهرت قوات مدرعة بعتاد لامع وفرسان ذوو هيبة.
كانوا يتقدمون نحو برج الأمير الشبح في أربع مجموعات منتظمة.
أكثر من مئة فارس.
وفي مقدمتهم، حمل أحدهم راية طُرز عليها…
“الغراب أحادي الجناح.”
قال العينان الغامضتان بحيرة من وسط المجموعة.
“الغراب أحادي الجناح.”
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
وتذكر ما حدث مع سيف دانتي العظيم في الصحراء الكبرى.
“أهذه كتيبة الصدمة المسماة «غربان البرق»؟”
توتر وجه شفرة الروح.
“يا ملكة الغروب، أرجوك لا تجعليهم هم مجددًا!”
وانفجرت فرقة المسوخ فجأة بالأنين والتذمر، كأن شرارة أشعلتهم جميعًا.
“وماذا سيتبقى لنا من مالنا القذر بعد الطعام والشراب والنساء والسكن…”
“اللعنة عليهم! طلبوا ستين بالمئة! ستين بالمئة من آخر شحنة!”
ومع اقتراب الفرسان، عبس رامي الأفاعي وحاول تهدئة رجاله الصاخبين.
“كفى، كفى. وماذا لو كانوا غربان البرق؟ الأمير معنا. لن يجرؤوا على…”
لكن اللهب الغريب، الذي كان يمضغ قطعة خبز بينهم، هز رأسه.
“لا.”
وأشار إلى الراية الكبيرة التي تقترب منهم.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
ساد الصمت بين أفراد فرقة المسوخ.
وتجمدت تعابيرهم.
تحطم!
سقطت زجاجة النبيذ من يد شفرة الروح وتهشمت على الأرض.
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
“مستحيل…”
تقدم رامي الأفاعي خطوتين بشكل مضحك، وأمتعة الأمير فوق ظهره، وفتح عينيه على اتساعهما محدقًا في الراية.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
رآها تاليس بوضوح أخيرًا.
كانت الراية مطرزة بالفعل بخيوط ذهبية.
“اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة!”
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
اضطرب جميع أفراد فرقة المسوخ كأنهم رأوا وحشًا.
نظر إليهم تاليس بحيرة.
“لا أفهم.”
كان رامي الأفاعي يطلق الأوامر بسرعة على رجاله، ولم يجد حتى وقتًا للإجابة عن سؤال تاليس.
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
تنحنح تاليس لجذب انتباههم.
“إذًا… هل بينكم وبين غربان البرق عداوة؟”
بعد أن ركل العينين الغامضتين، انتبه رامي الأفاعي أخيرًا إلى سؤال الأمير.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
استدار رامي الأفاعي ونظر إلى الفرسان الذين يقتربون.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
“لكن هل لاحظت كم أنفقوا على عتادهم وملابسهم وخيولهم؟ يكادون جميعًا يكونون من فرسان صافرة الغراب… إنهم لا يقلون عن حرس السير ويليامز الشخصيين من القوات النظامية.”
ضيق تاليس عينيه.
كان الأمر كما قال رامي الأفاعي.
نظرات الفرسان حادة وحركاتهم سريعة. خيولهم يقظة ولامعة الفراء، وهم مسلحون بالكامل بالسيوف والرماح الطويلة والأقواس والسهام.
لكن تاليس رأى أكثر من ذلك.
خلف راية الغراب أحادي الجناح المرفوعة عاليًا، كانت هناك عشر رايات على الأقل.
صواعق.
عناكب.
فؤوس عظيمة…
حملت الرايات نقوشًا ورموزًا مختلفة، لكنها جميعًا رُفعت أدنى قليلًا من راية الغراب التي تتبعها، وتقدمت ببطء خلفها.
عقد الأمير حاجبيه.
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
“إنهم الكتيبة الأولى من حرس الغراب.”
ثم ابتلع ريقه.
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
“زعماء الغربان.”
“زعماء الغربان؟”
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
أما المجموعة الثانية فتألفت من حاملي الرايات.
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
أما المجموعة الثالثة…
فبدت الأكثر إثارة للرهبة.
انتظم أفرادها في صفين وتقدموا نحو فرقة المسوخ.
وحين أوشكوا على الوصول إليهم، توقفوا.
ثم استداروا وانتشروا على الجانبين، وأداروا خيولهم حتى أصبح كل صف يواجه الآخر.
فتشكل بينهما طريق.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
“اللعنة، هل كل هذا ضروري؟ إنهم، إنهم…”
تمتم العينان الغامضتان، لكن نبرته المتعجرفة ضعفت تلقائيًا وهو ينظر حوله إلى الفرسان المهيبين.
“…يبدون رائعين بحق.”
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
وشحب وجهه.
في مؤخرة القوات، شد الفرسان المتوقفون لجم خيولهم بمهارة وأناقة، ثم تراجعوا وأفسحوا الطريق لفارس نبيل بدا واضحًا من هيئته أنه ذو مكانة استثنائية.
لم يكن كبير السن.
ربما في الثلاثينيات.
كان ذا وجه ثابت هادئ، ويرتدي درعًا أسود وذهبيًا.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
تنهد تاليس، وشق طريقه بين أفراد فرقة المسوخ المذهولين، ثم تقدم.
ذهل رامي الأفاعي لحظة قبل أن يسرع خلفه.
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
وفي اللحظة نفسها، ترجل الفرسان خلفه أيضًا، وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
سلّم الفارس، الذي كان في أوج شبابه، اللجام والسيف المعلق عند خصره إلى أحد رجاله.
ثم أشار بيده إلى الأسفل، وتقدم وحيدًا عبر الطريق الذي صنعه رجاله، متجهًا نحو فرقة المسوخ.
اعتدل رامي الأفاعي بتوتر وتنحنح، مستعدًا لقول شيء.
“حسنًا، أمم، هذا…”
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
ظلت عيناه مثبتتين على وجهته وهو يمر بجانبه.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
لكنه لم يجد الشجاعة للتقدم.
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
لم يلتفت الفارس النبيل إلى أي شيء آخر.
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
تأمل تاليس بصمت.
كانت عيناه صافيتين، ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا وهو يتفحص رسم الغراب أحادي الجناح على صدر الفارس.
“سمو الأمير تاليس.”
تكلم الفارس النبيل بصوت خافت، هادئ ومريح.
قبض يده اليمنى المغطاة بقفاز حديدي، ووضعها على يسار صدره، ثم أمال رأسه قليلًا.
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
رفع رأسه.
“أنا حارس المملكة، ورقيب الصحراء الغربية، والمدافع عن حصن الجناح.”
ظل وجه الفارس هادئًا.
“أنا ديريك كروما.”
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
خلع الفارس المسمى ديريك القفاز الحديدي عن يده اليمنى، ثم مدها إلى تاليس.
“أنا في خدمتك.”