القدر كالقصيدة
ظل تاليس يراقب فاكنهاز وهو يغادر غير مصدق، مصغيًا إلى وقع عصاه الذي أخذ يخفت شيئًا فشيئًا، حتى كاد يتلاشى تمامًا.
وبعد برهة، زفر الأمير بغيظ.
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
وبينما كان يستوعب وقع الصدمة التي تلقاها للتو، أحكم تاليس قبضته على السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي تركه له سيريل.
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
“لا أعرفه جيدًا.”
“لا تعرفه؟”
انعقد حاجبا تاليس قليلًا. شعر بثقل الحارس بين يديه، ثم سحب النصل البارد اللامع ببطء من غمده.
كان مقبض السيف طويلًا على نحو لافت. كان يستطيع الإمساك به بكلتا يديه، إحداهما قرب الواقية والأخرى قرب رأس المقبض، واستخدامه كسيف عظيم، بل وحتى كرمح طويل.
كان أخف قليلًا من الحقيقة الأبدية الخاص بريكي، لكن مركز ثقل الحارس كان متوازنًا بالقدر نفسه من الإتقان.
إنه سيف ممتاز بحق.
“لكن لماذا…؟
“لماذا يمنح دوق الصحراء الغربية أميرًا مثلي سيفًا، وعلى مرأى من الجميع؟”
“اللعنة عليك يا فاكنهاز.”
تنهد تاليس وهو يتأمل الجوهرة السوداء التي كانت أقل لفتًا للأنظار بكثير من جوهرة الحقيقة الأبدية.
“هل تصدق كلامه؟”
لوّح تاليس بالسيف بين يديه، محاولًا التعود تدريجيًا على سلاحه الجديد.
ارتفع صوت الحامي المقنّع خافتًا كنسمة.
“وأنت؟”
تجمد الحارس في الهواء لحظة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أعاد السيف ببطء إلى غمده.
“فاكنهاز…”
“لطالما ظننته وحشًا من مستوى النخبة.”
حدق تاليس في معسكر أنياب النصل خلف النافذة بعينين شاردتين.
“لكن اتضح في النهاية أنه وحش من مستوى الزعماء.”
ساد الصمت الغرفة للحظة.
“لا أفهم.”
وضع تاليس السيف الطويل على الطاولة، وهز رأسه مستعيدًا تركيزه.
“لا شيء. مجرد تعبير تعلمته في إيكستيدت.”
لكن يودل أجابه هذه المرة بسرعة غير معتادة.
“لا يوجد مثل هذا التعبير في الشمال.”
عجز تاليس عن الكلام للحظة، لكنه تدارك نفسه سريعًا.
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
ثم تذكر شيئًا فجأة.
“مهلًا.
“يودل… والشمال.”
استدار تاليس فجأة ونظر إلى الموضع خلفه.
“يودل، عندما كنت في الشمال… قابلت الساحرة الحمراء، كالشان.”
لم يتلقَّ ردًا.
لم يسمع تاليس سوى صفير الريح الآتية من النافذة.
فأثار ذلك قلقه بشدة.
“قالت إنها… إنها بالنسبة إليك… وإنها هي والنبي الأسود…”
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
“هل ما قالته صحيح؟”
لم يأتِه جواب.
زفر تاليس بخفة.
“يودل؟”
ظلت الغرفة صامتة.
خفض تاليس رأسه بخيبة.
لقد فهم.
كان هذا احتجاج الرجل الصامت.
“حسنًا. استمر في تجاهلي هكذا.”
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
وتمتم:
“هذا عنف بارد.”
لكن صوت الحامي المقنّع ارتفع مجددًا هذه المرة، وفيه ارتجافة غير طبيعية.
“ماضيّ من المعلومات السرية. كما أنه ليس مثيرًا للاهتمام، ولا أريد أن أثقل عليك به.”
تجمدت يد تاليس في الهواء وهو يمسك قطعة السمك المشوي.
“ليس مثيرًا للاهتمام…
“ولا أريد أن أثقل عليك…”
أعاد الطعام إلى مكانه وتنهد.
“حقًا؟
“لكن… أليس ماضيّ أنا أيضًا «غير مثير للاهتمام»؟”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
“لا يا يودل.”
قال بصدق:
“بالنسبة إليّ، لن تكون يومًا غير مثير للاهتمام.”
ظل الهواء صامتًا كعادته.
لم يتلقَّ تاليس جوابًا، لكنه لم يشعر بالإحباط.
“وأيضًا…”
ابتسم الأمير.
“لم تسبب لي المتاعب قط.”
عاد ذلك الصمت الثقيل الذي لا يطاق.
ولم يحاول تاليس انتزاع إجابة منه هذه المرة.
ابتسم ساخرًا من نفسه، ثم استدار وعاد إلى طعامه.
لكن عندها…
“شكرًا.”
جاءه من الفراغ صوت أجش خافت إلى حد يصعب سماعه.
بدا كأن الكلمة انتُزعت انتزاعًا من مكان عميق، ولولا أن تاليس ظل يصقل حواسه باستمرار بخطيئة نهر الجحيم، لفاتته تمامًا.
توقف تاليس لحظة، لكنه لم يسمع شيئًا آخر.
“هذا كل شيء؟”
لم يلتفت الفتى، واكتفى بهز كتفيه.
وكما توقع، لم يصدر خلفه أي صوت آخر.
تنهد تاليس بأسف.
“ألا تستطيع…
“أن تقول كلمة أخرى على الأقل؟”
لم يعد يفكر في الأمر.
طرح ضيقه جانبًا، وركز على الطعام أمامه.
لكن بدا أن ملك الصحراء لا يحب أن يراه يأكل بسلام.
فما إن ابتلع تاليس بضع لقيمات من اللحم والعصيدة الباردة، حتى دوّت من السلالم أسفل الغرفة خطوات مسرعة مضطربة.
دوي، دوي، دوي، دوي…
كانت أثقل من وقع خطوات فاكنهاز.
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
ثم انفتح باب غرفته بعنف.
وارتفع صوت واضح، عذب… وفظ.
“قابلته؟”
“هو.
“هو مجددًا.”
أغمض تاليس عينيه بألم، ثم فتحهما.
مسح وجهه وأجبر نفسه على الابتسام قبل أن يستدير على كرسيه.
“قابلت من؟”
وكما توقع، دخل رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل، دون أن يكلف نفسه عناء تخفيف وقع خطواته.
كان مغطى بالرمال والغبار، ولم يخلع حتى قناع وجهه. اقتحم غرفة الأمير بلا تردد وبعنف واضح، تاركًا رجاله عند الباب يرتجفون خوفًا.
فرانك، ورامي الأفاعي، والعشرات خلفهما لم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت مرتفع.
“من غيره؟”
رغم آثار السفر والإرهاق، ظل رومان وسيمًا كعادته، لكن الغضب كان يتقد في عينيه.
ومن الواضح أن مزاجه كان سيئًا للغاية.
راح يتفحص الغرفة كأنه يبحث عن قتلة مختبئين، ثم طالب بغضب:
“ذلك العجوز النتن فاكنهاز!”
“جاء إليك، أليس كذلك؟”
“ماذا قال لك؟”
“العجوز النتن.”
ردد تاليس اللقب في نفسه.
إن كان ثمة شيء يشترك فيه دوق الصحراء الغربية وبارون معسكر أنياب النصل، فهو رأي كل منهما في الآخر.
على الأقل، كان وصف كل واحد منهما للآخر دقيقًا إلى حد بعيد.
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
“في الحقيقة، لم—”
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، نزع الجناح الأسطوري قناع وجهه، وتقدم نحوه بهيبة خانقة ومد ذراعه.
صفعة!
ذهل الأمير.
وبحضور يكاد يحول من حوله إلى تماثيل من الجليد، أمسك رومان معصم تاليس الأيسر بقوة.
وتحت نظرات تاليس المصدومة، قبض الجناح الأسطوري ببرود على مقبض الحارس وانتزعه مع غمده من يد تاليس، ثم أطلق معصمه.
حدق تاليس في الغمد الفارغ، وارتعش حاجباه.
“هذا…”
وبنظرة قاتلة، لوّح رومان بالسيف الطويل، حتى استقرت عيناه أخيرًا على النقش الخشن في نهاية المقبض.
“F.”
حدق رومان في الحرف قبل أن يرفع رأسه ببرود.
“F. الحرف الأول من فاكنهاز.”
شعر تاليس بالصداع فورًا، وهز الغمد الفارغ في يده.
“أجل، لكن هذا—”
شخر رومان ببرود، ولم يمنحه فرصة للكلام.
“سيف جيد.”
كانت السخرية في نبرة الجناح الأسطوري واضحة إلى حد أن نيكولاس نفسه كان سيلحظها.
“يا أميري العزيز، سمحت لك بالبقاء هنا، فإذا بي أكتشف أنني سهّلت عليك عقد الصفقات المشبوهة وقبول الرشاوى من خلف ظهري؟”
“رشاوى؟”
ذهل تاليس.
نظر إلى الحارس في يد رومان، وشعر فجأة أنه مظلوم، لكنه لم يجد فرصة لتفسير شيء.
“أنا—”
لكن رومان حرك ذراعه في اللحظة التالية.
واندفع السيف نحو تاليس!
صُدم الجميع.
ولم يجد الأمير وقتًا إلا لرفع الغمد أمامه كدرع.
ووش!
صدر صوت احتكاك الجلد بالمعدن.
وحين أدرك تاليس ما حدث، اكتشف بدهشة أن الحارس قد انزلق تمامًا داخل الغمد الذي يمسكه.
التحم السيف بغمده بإحكام ودقة مذهلة.
“هذا…
“كيف فعلها؟”
خلف رومان، شحبت وجوه فرانك ورامي الأفاعي.
كان كلاهما قد وضع قدمًا داخل الغرفة، ومد ذراعيه، بينما تجمدت على وجهيهما عبارتان واضحتان:
“سيدي، لا!”
و:
“إنه الأمير!”
خفض رومان ذراعه، وبنظرة واحدة أجبر رجاله على إخفاء ملامح التظلم عن وجوههم.
ثم حدق ببرود في تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
قال الجناح الأسطوري بشراسة:
“ارحل مع أولئك السادة العظام.”
ثم أضاف:
“واخرج من أرضي.”
استدار وغادر.
حدق تاليس في الحارس، وما زال عقله عاجزًا عن استيعاب ما حدث.
“لكن…”
توقف رومان عند الباب.
“أما أنت، يا عديم الاسم.”
لم يلتفت الجناح الأسطوري حتى.
“هل تعرف أنك، رغم ظنك أنك مختبئ بإتقان، تركت تجويفًا واضحًا جدًا في ألواح الأرضية؟”
صُدم تاليس ونظر إلى أرضية الغرفة.
لولا استخدامه حواس الجحيم، لما استطاع قط ملاحظة أي خلل في ألواح الأرضية المستوية تمامًا.
وكان قائد فرقة المسوخ، رامي الأفاعي، يحمل التعبير نفسه.
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
ارتجف رامي الأفاعي وأفراد الفرقة خلفه بوضوح.
“لا أبالي بعدد جنودهم، ولا بمكانتهم، ولا بمهارة أتباعهم في القتال، ولا بغرابة هذا البرج الغبي، ولا بمدى خوفكم، ولا بمدى إنهاك المناوبات لكم.”
برد صوته أكثر.
“إن سمحتم للغرباء باقتحام أرضنا مجددًا وكأننا لا نستحق أدنى احترام…”
توقف.
“فعودوا بأنفسكم إلى سجن العظام.”
لم يستطع تاليس رؤية وجه رومان، لكنه شعر بالبرودة القاتلة في كلماته.
كان رامي الأفاعي يريد في البداية التملق لقائده أو الدفاع عن نفسه، لكن الرعب أسكته فورًا، فاعتدل في وقفته.
وفي اللحظة التالية، نزل الجناح الأسطوري الدرج بخطوات ثقيلة، وخلفه فرانك بوجه يقول بوضوح: “دبروا أموركم بأنفسكم.”
وبقي رامي الأفاعي والبقية خلفهما، فأغلقوا باب الغرفة بمنتهى الاحترام والحذر.
ابتعد وقع خطوات رومان وحراسه تدريجيًا.
وظل تاليس واقفًا ممسكًا بسيفه، والضياع بادٍ على وجهه.
“ما…
“الذي حدث للتو؟”
وبينما كان رومان ويليامز ينزل درجات برج الأمير الشبح العتيق، لم ينطق بكلمة.
ولم يجرؤ الحراس خلفه حتى على التنفس بصوت مسموع.
كل واحد منهم يعرف أن الجناح الأسطوري يكون أخطر ما يكون حين يتصرف بهذه الطريقة.
“فرانك.”
قالها رومان فجأة.
أجابه فرانك على الفور باحترام.
قال رومان ببرود:
“أخبر أولئك النبلاء المزعجين أن الجنود الأرستقراطيين الذين قبضنا عليهم أمس أثناء التمرد لن يخرجوا من السجن ما لم يدفعوا تعويضًا كافيًا.”
كان فرانك على وشك الإيماء، لكنه تجمد.
وحين فهم مقصده، قال بحرج:
“لكن بعضهم أبناء عائلات أرستقراطية كبرى، ومكانتهم حساسة…”
شخر رومان ببرود.
فابتلع فرانك بقية كلامه.
“أجل، أولئك بالذات.”
انعطف الجناح الأسطوري عند زاوية وقال ببرود:
“تعويضهم سيكون عشرين ضعفًا.”
تجمد فرانك مجددًا.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد.
“حسنًا.”
ثم قال:
“سيكرهوننا أكثر.”
توقف رومان.
فتوقف الرجال العشرة خلفه في اللحظة نفسها.
كانت حركاتهم موحدة ومدربة، كأنهم فعلوا ذلك آلاف المرات.
“ممتاز.”
قال الجناح الأسطوري ببرود.
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
رفع رومان رأسه فجأة وحدق في الظلام فوقه، خلف طبقات السلالم المتراكبة.
“…هو أنهم يكرهوننا.”
ذهل فرانك.
لكن قائده لم يقل شيئًا آخر.
تابع طريقه خارج البرج.
حدق تاليس بريبة في باب الغرفة، ثم نظر بحرج إلى السيف الطويل بين يديه.
وتسلل إليه فجأة شعور بأن هذا ربما كان أحد أهداف فاكنهاز.
أراد أن يرى الجميع أن الأمير تلقى هدية من عائلة فاكنهاز.
لكن كلماته إلى تاليس…
“«تمسك بسيفك جيدًا.
“ولا تفقده.»”
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
“اللعنة على ذلك العجوز القبيح النتن من رأسه إلى أخمص قدميه.
“هل كان هكذا دائمًا؟
“وماذا قال للأمير هيرمان في الماضي؟”
وبمجرد أن خطر الاسم في ذهنه، وتذكر أن هيرمان مات هنا، فقد تاليس شهيته.
“ما العلاقة الحقيقية بين هيرمان ودرع الظل؟
“ومن يكون تنغ، ذلك الرجل الذي ذكره كثيرون؟”
تصلبت ملامح تاليس.
لقد تذكر شيئًا.
نهض الأمير، واتجه بخطوات واسعة إلى أمتعته وأخذ يفتش فيها.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج أخيرًا تلك الرسالة المكتوبة على ورق نفيس.
لكن حين هم بفتحها، توقف.
وأخذ نفسًا عميقًا.
“يودل، ما مقدار ما تعرفه عن عمي الرابع، هيرمان جادستار؟”
وبعد عدة ثوانٍ، جاءه الرد الخافت نفسه من الفراغ:
“لا أعرفه جيدًا.”
“ممتاز.”
أغمض تاليس عينيه برفق.
وقال بابتسامة:
“كما توقعت.”
ثم فتحهما.
وفي اللحظة التالية، فتح تاليس الرسالة ذات الأهمية البالغة بعناية، ولكن دون تردد.
[إلى قطتي الصغيرة التي تثير جنوني،
[لم تردي على رسالتي، رغم مرور ثمانية أشهر وواحد وعشرين يومًا على لقائنا الأخير، ذلك اللقاء الثمين الذي افترقنا بعده على خلاف. وربما لا تدركين طبيعة المشاعر التي تملؤني وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
[نعم يا قطتي الصغيرة، لطالما كنت حساسة ومراعية. حدسك صائب، ويصيب الحقيقة دائمًا في مقتل.
[لكن يا أعز صديقة وحبيبة لي، ربما لا تدركين ما تعنينه بالنسبة إليّ. استدرتِ ورحلتِ، حرة، متكبرة، شجاعة…
[لكنّك أخذتِ كل شيء معك.
[خلال الأشهر الثمانية الماضية، مهما كانت المهام التي بين يدي عاجلة، بدت لي مملة وتافهة. ومهما كانت حياتي ممتعة، تسربت منها كل بهجة. والأصدقاء الذين ألتقيهم كل يوم صاروا عاديين باهتين. حتى النبيذ المستورد، والروايات التي يكتبها أولئك الأدباء الموهوبون على نحو مذهل من دوقية سيرا، فقدت مذاقها وأصبحت ثقيلة لا تثير اهتمامي.
[أتعلمين يا أعز قطتي؟
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
[لا أبي يستطيع.
[ولا أمي.
[ولا ميديير.
[ولا هوراس.
[ولا العالم ساتوم.
[ولا مرضعتي آلي.
[حتى جدتي لا يُسمح لها بأن تعاملني هكذا.
[نظرتي البسيطة إلى الحياة، وسذاجتي، وطيبتي، وصدقي، وتفاؤلي…
[انتزعوا مني أشياء كثيرة، لكنهم لم يأخذوا كل شيء قط.
[كل شيء.
[لم يجرّني أحد منهم يومًا بلا رحمة ولا رفق من القصر النبيل، ولم ينتزع القناع المزخرف عن وجهي، ثم يدفعني إلى هاوية مليئة بالوحل، ويتركني أتألم وأحزن تحت المطر المنهمر وضوء القمر البارد، فقط لكي أظهر ذاتي الحقيقية المضرجة بالجراح.
[لأنني لم أسمح لهم بذلك قط.
[لم يشتهر هيرمان يومًا ببراعته في القتال، لكن صدقيني، إنه محارب لم يستسلم لأحد في قلبه قط. لا أحد يستطيع أن يجعله يطأطئ رأسه، أو يخضع، أو يساوم، أو يعترف بالهزيمة.
[لا أحد سواك يا قطتي.
[أنت وحدك.
[الفراغ والألم اللذان خلفهما فقدانك يعذباني بلا انقطاع ويمزقانني. بل إنهما انتصرا على كبريائي وغروري.
[أمامهما، لم تعد دفاعاتي، ولا اعتدادي بنفسي، ولا كل عجرفتي تعني شيئًا.
[صرت كذبابة، كوغد وضيع بائس فظ. ينهشني الهلع والقلق. لا أنام ولا أشتهي الطعام.
[اللعنة على كل شيء.
[إنني أعيش تمامًا مثل تلك المسرحية التي طالما احتقرتها.
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
[لكن حتى ذلك لم يعد مهمًا.
[قبل أن ألتقيك، كنت مفعمًا بالحيوية، أتباهى بنفسي وأرى لها شأنًا عظيمًا.
[وبعد أن افترقت عنك، لم يبقَ لي شيء سوى الحسرة على قدري.
[لكن هذا أيضًا لم يعد مهمًا.
[إن كان لا بد لأحدنا أن يكون أول من يطأطئ رأسه في هذه اللامبالاة المتعالية، فأريدك أن تعرفي يا قطتي:
[لقد عانيت في الأيام التي غبتِ فيها عني عذابًا شديدًا.
[لا أستطيع منع نفسي من التفكير فيك. ولا أستطيع منع يدي من الكتابة إليك. ولا أستطيع محو انعكاسك من المرآة.
[والشيء الوحيد في جسدي كله الذي أستطيع التحكم فيه هو ذلك الاندفاع الطفولي الذي لا يبالي بالكرامة ولا الشرف ولا الكبرياء ولا التقاليد، والذي يريد فقط أن أتخلى عن كل شيء وأقترب منك.
[يا قطتي، طوال الأشهر الثمانية الماضية، ظللت أفكر في شيء واحد:
[ما الذي أشعل الخلاف والمرارة بيننا؟
[أمكانتنا الحساسة؟
[مستقبلنا الذي لن يحظى بالبركة؟
[اختلاف حياتينا تمامًا؟
[شخصيتانا اللتان لا تنسجمان؟
[أم اختلاف تجاربنا؟
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
[فالجواب عن أسئلتي هو نفسه خاتمة كل تلك الجدالات:
[لا جواب.
[مؤخرًا، حين تحدث الملك عن انحدار المجتمع، وعن الاضطرابات التي تعصف بالأرض والنيران التي تلتهم المملكة، أدركت شيئًا فجأة.
[أدركت ما هو أهم شيء لنا في عالم قد لا يأتي فيه الغد.
[قبل قليل، دوّى بوق حلول الليل في معسكر أنياب النصل.
[لكن ما رأيته في ذهني كان لحظة لقائنا الأول.
[في تلك الليلة، صوبتِ سيفك نحوي، وبابتسامة محتقرة لن أنساها ما حييت، قلتِ بصوت خافت:
[“هذه القطة الصغيرة تستطيع انتزاع قلبك.”
[وقد فعلتِ يا قطتي.
[إن لم تصدقيني، يا صديقتي القاسية المحبوبة، فاخفضي رأسك قليلًا.
[والآن…
[هل ترينه؟
[ذلك قلبي.
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
[وها هو الآن يستقر بهدوء بين يديك، في نهر القدر الذي كُتب له أن يسقط فيه…
[ويسقط طائعًا.
[في هذه اللحظة، يعج الجيش والمدنيون تحت برج المراقبة بالحركة، وفجأة أدرك شيئًا.
[كيسيل الشاب شجاع وحازم.
[إنه مغرم بجنون بتلك الشرطية الشابة، ذات الأصل المتواضع والسمعة السيئة.
[يحبها بكل ما فيها.
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
[ومن الطبيعي أنه قادر على التخلي عن كل شيء من أجلها. لن يتردد أمام احتمال ارتكاب جريمة كبرى بحق العالم، ولا في جعل عالم النبلاء بأسره عدوًا له.
[إنه مستعد للتخلي عن عهود الزواج المهيبة، وعن اسم جادستار، وعن مكانة الأمير، وعن ممتلكات العائلة المالكة، وعن حق وراثة العرش…
[وعن حب أبينا الصارم.
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
[لست سوى أخ.
[إنه أنا يا قطتي.
[لطالما كنت أنا.
[أنا من أعاقك.
[مخاوفي التافهة وكرامتي هما ما وقفا دائمًا في طريقك، وصارا جدارًا بيننا وبين مستقبلنا.
[يا قطتي، لطالما كنت حرة، لا يقيدك شيء.
[أنت فخورة، أنيقة، شجاعة وقوية.
[تمضين نحو أهدافك بعزيمة لا تنكسر، دون أن تعبئي بالثمن الذي ستدفعينه.
[أما أنا، ذلك الذي يسمونه ابن الملك…
[فأنا متثاقل.
[أحمل أعباءً هائلة على كتفي، حساس، ضعيف، ومثقل بالمخاوف خلف هذا القناع المسمى جادستار.
[المكانة، والهوية، والعمر، والاختلاف بيننا، وكلام الناس، وكرامة العائلة المالكة، ومسؤوليات الأمير…
[كلها أعذار لا أكثر.
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
[أنا من طلب منك التفهم والمراعاة.
[ثم اختبأت خلف كل تلك الأعذار لأنني لم أرد تقديم أي تضحية.
[كنت محقة يا قطتي.
[ربما لو شُق صدر هيرمان جادستار، وهُشمت جمجمته، ونُزع جلده، ثم عُرض هيرمان الحقيقي تحت الشمس…
[لما ظهر سوى جبان أناني، يخشى مواجهة الواقع، يعيش على سمعة لا يستحقها، ولا يعرف معنى تحمل المسؤولية.
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
[والتقرير عن التجمع غير الطبيعي للأورك وشعب العظام القاحلة موضوع فوق مكتبي.
[ومع ذلك، لا أستطيع التوقف عن التفكير في السنوات التي قضيناها معًا.
[أشتاق إلى وقع خطواتك الرشيقة، وإلى صوتك الآسر حين تغنين، وإلى عزفك الشاعري على البيانو، وإلى قصائدك المفعمة بالمعاني، وإلى ابتسامتك الصافية، وشفتيك الرقيقتين، وعينيك الواضحتين…
[وإلى هيئتك حين خرجتِ من الغابة وكشفتِ عن نفسك، وحين رقصتِ تحت ضوء القمر.
[أستطيع اقتباس الأبيات الكلاسيكية، ومقارعة أخطر الأعداء بالحجة والبلاغة.
[وأستطيع التحدث بلا انقطاع، بمنطق وهدوء، أمام أدهى التجار.
[وأستطيع التصرف بحرية والحفاظ على رباطة جأشي في أحلك الظروف…
[لكنني عاجز عن الحفاظ على قوتي وثقتي وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
[حتى رأس ريشتي يرتجف الآن.
[وكلماتي قبيحة كلوحة رسمها أورك.
[ومع ذلك، فقد فهمت الآن يا قطتي.
[لقد منحتني أثمن فرصة لأكتشف ذاتي الحقيقية.
[لا يكون لعالمي معنى إلا حين يرتبط بك.
[وحين أفكر في أنني قد أفقدك بسبب ذلك الشجار التافه، أشعر كأن السكاكين تمزق قلبي.
[وربما…
[لم يكن ذلك الشجار تافهًا كما ظننت.
[أنت كالندى الهابط من السماء، يغسل كل ما علق بي من قذارة.
[غسلتِ عني ضياعي وأقنعتي وكل جنوني.
[من دونك…
[ماذا سأصبح؟
[لا.
[لم أعد قادرًا حتى على تخيل ذلك.
[ولهذا فهمت يا قطتي.
[أنا أحبك.
[بلا شروط.
[أحبك مهما كان الثمن الذي سأدفعه.
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
[لا أريد شيئًا آخر.]
ومع قراءته للكلمات التي ازدادت تشوشًا سطرًا بعد سطر، رغم احتفاظها بجمال غريب خاص بها، لم يستطع تاليس تجاهل أن الحبر في بعض الأسطر كان ملطخًا.
كأن دموعًا سقطت عليه.
ظل تاليس شاردًا لبضع ثوانٍ.
ثم واصل القراءة.
[لكن ربما لا تفهمين.
[ومع ذلك، يا قطتي، وحتى لو خاطرت بإغضابك مرة أخرى، فما زال هناك أمر أخير عليّ فعله في هذا العالم القذر.
[أمر لا علاقة له بنا.
[إنه الشيء الأخير.
[أعرف أنني حين أكون معك، لا ينبغي لي أن ألوث سمعك بتلك الشؤون الدنيوية المزعجة.
[وأعرف أنك سئمتِ رؤيتي أنهك نفسي في تلك الشؤون الحكومية المملة والتافهة.
[وأعرف كذلك أنك لم تحبي يومًا أن تريني أقلق بشأن كل شيء.
[أنا آسف.
[لكن منذ رحيلك، لم يعد لدي أحد أصب إليه همومي.
[ولا سبيل لي إلى أن أخبرك بمدى سوء وضعنا الآن.
[قرابتي بالدم، وعائلتي، والمملكة، والسياسة، والتاريخ، والمستقبل…
[كل شيء متشابك.
[ومهما كافحت، لا أستطيع التحرر منه.
[أنا آسف يا قطتي.
[أحبك.
[لكنني لا أستطيع الرحيل هكذا، ليس وهم في أشد لحظات يأسهم.
[أتوسل إليك أن تسامحيني، يا قطتي، يا حبيبتي، يا دم قلبي، يا خطيئة حياتي، يا منبع جنوني.
[سامحيني لأنني أسير بقدمي إلى قلب هذه الدوامة التي لا قاع لها…
[حتى إنني ألقي جانبًا بمستقبلنا، رغم أن الشمس بدأت تشرق عليه.
[لكن كما قلتِ أنت، فإنك تحبينني، لا لشكلي، ولا لموهبتي الأدبية، ولا لمكانتي.
[بل تحبينني من أجل تلك الشرارة في أعماق روحي.
[والآن…
[بدأ ذلك الضوء يتوهج فجأة.
[وهو يخبرني بما يجب علينا فعله.
[حين أنتهي يا قطتي، فلن يعود شيء مهمًا.
[مهما كانت الأغلال التي سيفرضها علينا الواقع القاسي ثقيلة.
[ومهما كانت الصعوبات التي ستجلبها مكانتنا.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
[وسواء بارك القدر اتحادنا أم لعنه.
[لن يعود شيء من ذلك مهمًا.
[ففي تاريخ عائلتنا، لطالما كنا نحن من يستفز الملوك بغروره.
[ولم تحمنا الملوك يومًا بدافع التسامح.
[أحبك يا قطتي.
[إلى الأبد.
[انتظريني.
[حين أنهي كل شيء في هذه الدوامة الخانقة، وأسدد كل ديوني…
[انتظريني.
من يحبك، ويرجو حبك،
[هيرمان جادستار
[ليلًا، التاسع عشر من نوفمبر، عام 660، معسكر أنياب النصل
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
[ملاحظة: سأطلب من رومان إيصال هذه الرسالة. فمنذ وفاة تايريل، الرجل الذي تعرفينه، في حادث مؤسف، أصبح أكثر رسلي ثقة. إنه يعرف الطريق إلى نصف البرج، لكن طباعه تبعث على القلق، كما أنه يميل أحيانًا إلى العبث.]
بعد وقت طويل، أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا.
وبيدين ترتجفان قليلًا، أنزل الرسالة ووضعها برفق.