الطرف الثالث
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
“إذًا، لهذا أتيت اليوم.”
انتزع تاليس الخنجر من إطار السرير، وقذفه في الهواء، ثم أمسك بمقبضه بإتقان بعدما دار نصله في الجو. وبعد معارك لا حصر لها، صار مألوفًا لديه أن يفعل ذلك، حتى غدت حركته بسيطة وخالية من أي استعراض.
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
رفع تاليس نصل الخنجر إلى أعلى، واستغرق لحظة في ترتيب أفكاره.
“تريد استمالتي إلى صفك، لأصبح طرفًا ثالثًا لا ينتمي إلى أي من الطرفين.”
ثم تابع:
“تريدني أن أكون الشخص القادر على إيقاف عربة الكوكبة التي تزداد سرعتها باستمرار، بينما أقف بين سوط السائق والحصان الجامح؟”
الطرف الثالث.
في تلك اللحظة، خفت الضوء في الغرفة، كأن سحابة حجبت الشمس.
ضغط دوق الصحراء الغربية بيديه على عصاه مرارًا.
“لن يخضع الحصان للسوط، ولن يكف السائق عن جلده.”
كانت نظرته حادة نافذة.
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
“إذًا…”
ابتسم بسخرية خافتة، ثم وجه رأس خنجره نحو الدوق بلا أدنى تهذيب.
“كل هذا… ظهورك المفاجئ، وتمثيلية سحب سيفك لتهديدي، وتحذيراتك التي تنذر بالكوارث، وكل تلك الكلمات العميقة النابعة من تجاربك…”
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
بادله سيريل النظرات لبعض الوقت، ثم شخر بخفة.
“أتظن أنني سأمسك بأي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأحدثه عن كل هذا؟”
قال سيريل ببرود:
“لو لم أكن واثقًا من معدنك، ولو كنت مجرد وغد عديم النفع، قصير النظر يخشى الموت، أو صبيًا متهورًا رباه برابرة الشمال حتى لم يعد في رأسه سوى العضلات، أو أحمق مغرورًا يتوهم أنه أدرك حقائق الكون لمجرد أنه قرأ بضعة كتب في التاريخ…”
رفع تاليس حاجبيه.
رمقه الدوق بطرف عينه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء:
“لو كنت واحدًا من هؤلاء، لما استحققت وقتي ولا أنفاسي.”
تفاجأ الفتى قليلًا.
زفر تاليس ودس الخنجر تحت وسادته.
“تعرف، لو أردت استمالتي إلى صفك بالتملق، لكان بوسعك اختيار كلمات أفضل.”
فتح دوق الصحراء الغربية شفتيه اللتين بدتا كأن قطعة لحم انتُزعت منهما، وضحك ضحكة موحشة، كجثة يابسة فتحت فمها.
“لا تقلق. هناك الكثير ممن سيقولون لك الكلام الجميل.”
ضيّق سيريل عينيه.
“عودة الأمير حدث كبير سيؤثر بشدة في الكوكبة، وستتجه إليك أنظار لا حصر لها.”
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
ثم قال:
“وقبل أن تقبل عروضهم الكريمة، تذكر شيئًا واحدًا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون أباك، لا لأنهم أوفياء لك حقًا.”
صمت تاليس.
وفجأة تذكر كلمات كويك روب.
“«أغلال السلطة.»”
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
بطريقة مختلفة؟
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
“لن ينجحوا.”
لكن سيريل هز رأسه بازدراء.
“حين قلت «يستميلونك»، لم أقصد فقط أن يطرقوا بابك حاملين الهدايا.”
عقد تاليس حاجبيه ورد بسخرية:
“بالطبع. قد يشمل ذلك أيضًا تهديدي بحد السيف، وإخباري بأن «العربة لا يمكن أن تتحطم».”
هذه المرة، صمت سيريل.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
“تعرف، بعض الكلمات لا تعدو كونها هراءً في نظر معظم الناس.”
ارتبك تاليس على الفور.
شخر سيريل بخفة.
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
مد إصبعه وهزه أمام شفتيه.
امتلأت عيناه ببريق بارد.
“ربما تجد له فائدة يومًا ما.”
توقف لحظة، ثم التوت شفتاه بخبث.
“كل ما قلته لك.”
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
لكن سيريل سرعان ما غيّر الموضوع.
“وبالمقارنة مع هؤلاء، عليك أن تحذر من أبيك.”
“أبي.”
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
ظهر ذلك الجسد القوي في ذهنه من جديد، فعاد إليه ذلك الشعور الخانق الذي يلازمه كلما وقف أمامه.
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
“كلما تقدمت في العمر، ربما يدرك أنك لم تعد ذلك الطفل المسكين. وربما يحاول هو أيضًا استمالتك بصفته أباك، وإخضاعك بسلطة الملك. لكن…”
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
كأن السماء من حوله أظلمت استعدادًا لهطول المطر.
حدق في تاليس عن كثب.
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
أصبحت نبرة الدوق وإيقاع كلماته أكثر بطئًا وكآبة، حتى ذكّرت تاليس ببوتراي وهو ينشد قصائد الشعراء الجوالين.
“من كان ليتخيل؟ قبل بضعة أشهر فقط من ذلك، كنا نحن العظام القديمة في موقف يائس، نعيش في قلق دائم، نخشى أن يزحف برابرة الشمال القساة جنوبًا.”
زفر سيريل برفق وأشار إلى تاليس.
“ثم جاء شخص ما، وبأقل جهد ممكن، وحوّل مملكة التنين العظيم المتجبرة المتغطرسة إلى كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها.”
ثبت إصبعه عليه.
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
“متجبرة، متغطرسة…
“كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها…
“ماذا يعني ذلك؟”
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تلك الأمسية الكابوسية في مدينة سحاب التنين.
دم التنين.
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
“أنت تبالغ في تقديري.”
تنهد الأمير.
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
قاطعه سيريل ببرود:
“لم أقل إنه فضلك. كف عن المبالغة في تقدير نفسك.”
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
شخر الدوق غير المرحب به.
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“على مدى ما يقارب سبعمئة عام، شهد الحارس الكثير من تقلبات التاريخ.”
قال سيريل بجدية:
“أكثر بكثير مما تستطيع تخيله.”
شعر تاليس بنظرة سيريل الباردة تستقر عليه، وتسلل إلى قلبه نذير سوء.
“ولهذا…”
قال الدوق بهدوء:
“أنا أعرف.”
ثم تابع:
“ما يسمى بـ«نزول الكارثة» في مدينة سحاب التنين لم يكن حادثًا بأي حال، ولا مصادفة نادرة.”
“نزول الكارثة لم يكن حادثًا.”
في تلك اللحظة، ضغط تاليس كفيه على فخذيه.
ولحسن الحظ، لم يعد سيريل ينظر إليه.
خطا الدوق نحو النافذة وراح يراقب المعسكر في صمت.
“رغم أن أخبار ظهورهم تُخفى دائمًا بمهارة، ويكتنفها الغموض، وتُضخّم وتُحرّف، حتى تتحول مع مرور الزمن إلى شائعات وحكايات تروى للأطفال قبل النوم…”
توقف قليلًا.
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
“موجودون فعلًا.”
زفر تاليس.
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفي اضطراب مشاعره.
أصبح صوت سيريل أشد حدة وإلحاحًا.
“وفي كل مرة يظهرون فيها، يكون ظهورهم مرتبطًا بعالمنا ارتباطًا وثيقًا.”
وفي اللحظة التالية، استدار دوق الصحراء الغربية الحامي فجأة.
وانقضت نظرته على تاليس كالبرق.
“مهما كان ما حدث في مدينة سحاب التنين…”
قال بحسم لا يقبل الشك:
“فهو من تدبير أبيك.”
وتابع:
“هو وتلك الأفعى العجوز مورات فعلا شيئًا جعل ذلك يحدث.”
“من تدبير أبيك.”
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
الخطوط البنفسجية على وجه جيزا.
الدموع على خدي النذل الصغير.
جسد السيف الأسود المثخن بالجراح.
الفم الغريب على ذراع رافائيل.
و…
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
كان وجه الدوق جادًا، وصوته باردًا.
“إما أن يتجاهل القواعد…”
“…أو يقلب رقعة الشطرنج كلها.”
ثم قال:
“يا فتى، كن قويًا.”
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“يسهل تحريكها…
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
أدرك تاليس محاولة الرجل الواضحة لزرع الشقاق.
فأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
“سلامتي مرتبطة باستقرار حكمه.”
توقف قليلًا.
“وفوق ذلك، هو أبي.”
لكن كلماته لم تلقَ سوى تعليق ساخر آخر من سيريل.
“من يدري؟”
قال دوق فاكنهاز ببرود:
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“ذبح ابنه قربانًا للإله.”
انقطع نفس تاليس للحظة، وقبض يديه.
حدق الدوق في البعيد وقال ببطء:
“وكل يوم…”
“يصنع أبوك تاريخًا جديدًا.”
أغمض تاليس عينيه.
“أبوك وأعداؤه…”
تابع سيريل:
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
“أما الآن، وبعد عودتك إلى المملكة عقب ست سنوات…”
أصبحت نبرته مخيفة قليلًا.
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
ثم أضاف:
“ولن تكون أسهل.”
ساد الصمت الغرفة من جديد.
وبعدها، فتح تاليس عينيه ببطء.
“يا صاحب السمو، إذًا أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء، ولا يعلن ولاءه للسلطة الملكية.”
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
شعر بأن شيئًا ما تغير في الأمير في تلك اللحظة.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
“فهل أستطيع الاعتماد على قوتك؟”
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
كأن كليهما يعرف معنى لحظة كهذه.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح الدوق فمه ببطء.
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
“لو كنت التنين أعور العين من أرض المنحدرات، لقلت لك: «نعم، تستطيع.»”
شخر تاليس.
“لكنك لست واحدًا منهم.”
أومأ الدوق ببطء، ثم هز رأسه.
“لست واحدًا منهم.”
تنهد الأمير بخفة.
“بالطبع.
“إنه يفهم.”
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة فضحك.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
“إنهم يسألونك فقط…”
“هل ستفعل أم لا؟”
تفاجأ الدوق.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فاكنهاز بخفة.
“أحيانًا أشعر بالامتنان لأهل الشمال.”
قال ساخرًا:
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
ضحك تاليس أيضًا.
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
توقف الدوق لحظة.
وتعقدت ملامحه.
“لأن زوجتي شمالية.”
تفاجأ تاليس.
رمقه الدوق ولوح بأصابعه، كأنه على وشك الإدلاء بنصيحة بالغة الأهمية.
“لدي نصيحة لك…”
توقف.
“لا تكن مثلي.”
وما إن أنهى كلامه حتى انفجر ضاحكًا، قبل أن يتمكن تاليس المذهول من الرد.
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
“وكيف يمكنني التأكد؟”
توقف الدوق عن الضحك.
حدق الأمير في سيريل، وقد امتلأت نبرته بالحذر.
“الطرف الثالث.”
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
ساد الصمت الغرفة للحظة.
ثم زفر فاكنهاز ببطء، كأنه اتخذ قراره.
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
“قبل عام، حين كنت مشغولًا ببناء رجال الثلج في مدينة سحاب التنين…”
ارتجف قلب تاليس.
“…أرسل أبوك رسالة سرية، وطلب منا استخدام جيوشنا لإنقاذ وريثه وإعادته إلى الوطن.”
“قبل عام؟
“لإعادتي، منذ متى وهم يخططون لهذه الرقعة ولهذه المقامرة؟”
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
“وافق جلالته دون تردد.”
ثم قال:
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
عقد تاليس حاجبيه.
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
“لكن آل فاكنهاز أرسلوا قواتهم رغم أنني كنت أعرف أن هناك خطبًا ما.”
ثبت نظره على تاليس.
“أتدري لماذا؟”
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
“أنت قلتها بنفسك.”
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
ثم تهكم على سيريل:
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
“لا.”
قال الدوق ببطء:
“لأنني…”
توقف.
“من بين جميع المشاركين في لعبة السلطة هذه، من الملك القاسي إلى سادة الصحراء الغربية المتحمسين…”
“كنت الوحيد.”
“الوحيد؟”
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
“حين ثبت الجناح الأسطوري وأتباعي أعينهم على معسكر أنياب النصل، لم يهتم أحد بما يحدث حقًا في الصحراء.”
“ولم يهتم أحد بوريث العرش الذي كان يفترض أن يكون بطل هذه القصة كلها.”
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
“في ذلك الوقت، كنت الوحيد الذي آمن…”
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
انحنى الدوق حتى كاد رأسه يلامس عصاه.
ورمق تاليس من بعيد بطرف عينه، بينما أشارت يده اليمنى المستندة إلى العصا نحو الأمير الثاني.
“…فإن إنقاذك، إنقاذ الأمير تاليس جادستار، وضمان عودته سالمًا إلى المملكة…”
قال بوضوح:
“هو ما كان ينبغي للجميع أن يهتموا به.”
“وكان ينبغي أن يكون أولويتنا الأولى.”
ظل تاليس يحدق في فاكنهاز بشرود، ومشاعره متشابكة.
اعتدل سيريل في وقفته.
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
“حسنًا…”
فتح تاليس فمه بصعوبة.
“أنت بارع فعلًا في الكلام المعسول—”
لكن الدوق قاطعه مجددًا!
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
ذهل تاليس.
ارتفعت نبرة الدوق وانخفضت بإيقاع خفف كثيرًا من حدة صوته.
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
ثم أضاف:
“حتى الأورك لم يسلموا منهم.”
لم يستوعب تاليس ما سمعه للحظة.
لكن سرعان ما شعر أن شيئًا ما لا يتطابق.
“البارون غورتز.
“فرسان صافرة الغراب الخفاف.”
دفعت الأسماء المألوفة تاليس إلى رفع رأسه فجأة.
“من؟”
ثبت عينيه على سيريل.
“من قلت للتو؟”
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
“ولهذا…”
“بعد أن افترقتم، أنت وقافلتك التجارية، عن كاندارل نوشان، الذي سلك طريقًا غريبًا…”
توقف قليلًا.
“كانت رحلتكم إلى معسكر أنياب النصل سلسة، بلا عوائق.”
توقف عقل تاليس لحظة.
“القافلة التجارية.
“كاندارل نوشان.
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
“مستحيل.”
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
“كيف عرفت—”
لكنه خفض رأسه وأوقف نفسه قبل أن يكمل.
لقد تذكر.
“البارون غورتز…”
قال تاليس دون وعي:
“القائد الذي قابلته في الصحراء الكبرى، والذي كان يطارد الأورك مع فرقة المسوخ…”
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
“إنه من رجالك؟”
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
“قبل أن يُمنح لقب بارون آموس ويصبح تابعًا لعائلة كروما…”
قال:
“كان فاغل غورتز أحد رجال بلاطي.”
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
“إذًا…”
سأل بعدم تصديق:
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
“منذ اللحظة التي صادفت فيها الجيش في الصحراء ودخلت معسكر أنياب النصل؟”
“وإذا كان البارون من رجاله، فهذا يعني أن ما سمعته في منزلي كان…”
أطلق الدوق ضحكات خافتة أثارت القلق.
“ليس هذا فقط.”
وفي تلك اللحظة، بدت ضحكة سيريل الكئيبة المريبة مرعبة للغاية.
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“وكنت أعرف أن كلاب ويليامز المرتزقة تتلهف لإثارة المتاعب.”
ثم قال:
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
“ماذا قال؟”
تنفس تاليس وسط صدمته وحيرته.
“معسكر أنياب النصل ينذر بشر.
“تصرفات الجنود النظاميين.
“المرتزقة يتلهفون للمتاعب.
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
“معلومات واستخبارات كهذه تعني…”
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
“كنت تعرف كل شيء…”
قال ببطء.
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
“وحين استعاد الجناح الأسطوري السيطرة عليه، لم تساعد سادة الصحراء الغربية.”
ثم توقف.
“كل ما فعلته…”
زفر سيريل براحة.
“كل ما فعلته هو أنني أمرت غورتز بضمان دخولك إلى المعسكر.”
“ثم أبعدنا أنفسنا تمامًا عن هذه القضية.”
وتابع:
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
ثم قال ببساطة:
“وتركت ذلك الوغد ويليامز يكمل صيده.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من السؤال:
“لماذا؟”
“قبل أن يبدأ كل شيء، كانت لديك المعلومات والقدرة على قلب الموقف.”
“ومع ذلك جلست تشاهد الصدام بين العائلة المالكة والصحراء الغربية، بينما أتباعك…”
توقف.
“…تكبدوا خسائر فادحة؟”
ضحك الدوق.
“لأن الصدام كان حتميًا.”
ثم قال:
“وهذه النهاية كانت حتمية أيضًا.”
نظر سيريل إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، وغرق في التفكير.
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
ثم قال:
“وفي النهاية، عاد الطرفان إلى ما كانا عليه.”
انبثقت فكرة في ذهن تاليس.
وفهم الموقف.
وكما توقع، استدار سيريل.
“تخيل للحظة.”
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
حدق فيه.
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
تنهد تاليس من جديد.
واصل الدوق:
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
“أم كانوا سيطمعون في المزيد؟”
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
“وهل كان رجل مثل أبيك سيقبل الواقع ويتراجع؟”
توقف.
“أم كان سيغير نظرته إليّ وإلى قوة الصحراء الغربية جذريًا…”
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
ابتسم الدوق ببرود.
“وهنا يأتي السؤال التالي.”
برزت الأخاديد العميقة في وجه فاكنهاز القبيح.
“هل كانت الأطلال ستصبح القلعة الباردة التالية؟”
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
ثم قال:
“أحيانًا، يكون أفضل رد فعل…”
“…ألا تفعل شيئًا.”
شعر تاليس بالوهن، فاتكأ إلى الجدار.
كانت نبرة الدوق خفيفة، لكن تاليس شعر بضغط هائل يثقل كتفيه.
لقد عاد للتو من الشمال.
واعتاد هناك على أن برابرة الشمال يتقاتلون عند أول خلاف، ويسحبون سيوفهم لتهديد بعضهم بعضًا، ويسفكون الدماء.
على الأقل، هكذا كان النبلاء يفعلون.
لكن بعد ما سمعه اليوم…
شعر فجأة أنه فهم أشياء كثيرة.
للكوكبة قواعد أخرى للعبة.
ونظام مختلف.
إنها…
صورة أخرى من أغلال السلطة.
خفتت نظرة الأمير.
“والآن…”
قال سيريل ببرود:
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
ثم تابع:
“أنا لست من ذلك النوع من النبلاء الذي تتصوره.”
“ولست أباك أيضًا.”
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
ثبت نظره عليه.
“أنا التجسيد الحقيقي لما تسميه…”
“الطرف الثالث.”
الطرف الثالث.
أغمض تاليس عينيه.
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
ثم قال سيريل ببطء:
“همم… لا بد أن ويليامز سيعود قريبًا من دوريته.”
وأضاف:
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
ثم قال بلا مبالاة:
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
فتح تاليس عينيه، وشاهد الدوق ينحني له قليلًا.
“كان حديثًا ممتعًا.”
“والآن، يمكنك متابعة غدائك.”
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
دوي، دوي، دوي.
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
“يا صاحب السمو، لقد نسيت سيفك!”
أشار الأمير عابسًا إلى الحارس، السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ذي الانحناءة الرشيقة.
دوي.
توقفت عصا الدوق على الأرض للحظة.
لكن إجابة سيريل جاءت على خلاف توقع تاليس.
“لا!”
استدار دوق الصحراء الغربية وقال ببرود:
“أنت من نسي سيفه.”
ذهل تاليس.
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“من الآن فصاعدًا…”
“الحارس لك.”
تجمد تاليس في مكانه.
“تمسك به جيدًا.”
قال سيريل:
“تمسك بسيفك جيدًا.”
ثم أضاف دوق الصحراء الغربية الحامي، سيريل فاكنهاز من عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، بصوت عميق يحمل دلالة بعيدة:
“ولا تفقده.”
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
وجاءت كلماته الأخيرة من خلف الباب:
“وأيضًا…”
“أبلغ تحياتي لذلك الفتى من عائلة كاتو.”
توقفت خطواته لحظة.
“إن كان لا يزال حيًا، بالطبع.”