افعل شيئًا
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
ابتسم سيريل بسخرية، ومد يده ليلتقط ثمرة حمراء بحجم قبضة اليد لم يعرف تاليس نوعها، ثم مسحها بكمه.
“ما قصدته هو أن عائلة فاكنهاز، بوصفها أقدم أتباع جادستار، شهدت تحت ظل «الحارس» الكثير من المآسي المتشابهة. وسنظل نشاهد حتى اليوم الأخير، كما فعلنا منذ اليوم الأول.”
توقف دوق الصحراء الغربية قليلًا.
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
ثم قضم الثمرة بسعادة ورضا، متجاهلًا تمامًا نظرات تاليس المرتابة.
لكن تاليس ظل يراقبه بحذر.
“حقًا؟”
تحرك خدا سيريل وهو يستمتع بمضغ الثمرة، لكن وجهه الذابل المرعب جعل المشهد أشد إثارة للنفور.
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
استند سيريل إلى ظهر الكرسي.
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
جاء صوته مبهمًا:
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
ثم أردف:
“…وما ينبغي لنا فعله حيال ذلك.”
أشاح تاليس بنظره، محاولًا ألا يركز على الثمرة التي كان سيريل يمضغها ويسحقها في فمه بينما يتكلم.
قال الأمير بجدية:
“لا أحب إحاطة الأمور بالغموض دون داعٍ، ولا أحب الدوران حول الموضوع.”
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
وفجأة، أصبحت نظرته مخيفة.
“إذن ربما لا تصلح لأن تكون من آل جادستار.”
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
ظل سيريل ينظر إليه بشيء من التهكم، بينما حافظ الأمير على هدوء ملامحه.
تبادلا النظرات بصمت.
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
ثم همس:
“أبي كان يعرف، أليس كذلك؟”
توقفت يد فاكنهاز اليمنى للحظة عن العبث بنصف الثمرة.
وخبا البريق في عينيه تدريجيًا.
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
“بغض النظر عن الطريقة التي ساعدت بها هيرمان آنذاك، أو كيفية تعاونه مع درع الظل، أو حتى ما حدث في تلك الليلة…”
ثبت عينيه عليه.
“كان يعرف كل شيء.”
قال الأمير ذلك بيقين.
وتلاشت انحناءة شفتي سيريل ببطء.
“وماذا لو كان يعرف؟”
تكلم الدوق ببطء، كوحش مفترس يقترب من فريسته.
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
أطلق تاليس زفيرًا.
لقد فهم الآن.
“منذ قليل، كشفت أمامي سرًا تلو الآخر، من هيرمان إلى درع الظل.”
رفع تاليس رأسه، وكانت نظرته ثابتة حازمة.
“فعلت ذلك لتختبر مقدار ما أعرفه.”
توقف لحظة.
“وبالأخص… مقدار ما أخبرني به أبي.”
لم يتكلم سيريل.
لكن نظرته إلى الأمير ازدادت حدة.
“والسبب في فعلك ذلك هو…”
لم يكمل تاليس.
اكتفى بالتحديق في الدوق بعينين متقدتين.
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
“واختبار مدى رسوخ عائلة جادستار الملكية.”
وبعد وقت، ظهرت على وجه سيريل ابتسامة خافتة.
استدار وأشار إلى تاليس.
“كما قلت.”
ضاقت عيناه.
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
ازداد وجه تاليس جدية.
خفض الفتى رأسه، وسار مع الدوق في مسار حديثه.
“إذن، بحسب كلامك، إذا تجاهلنا التفاصيل والحقيقة…”
رفع نظره.
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
ضحك سيريل.
لكنه لم يجبه مباشرة.
أمال رأسه وقضم الثمرة.
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
“ما رأيك فيه؟”
تحرك حاجبا تاليس.
“ويليامز؟
“ما رأيي فيه؟”
وأول ما خطر بباله كان ذلك المشهد حين لف الرجل ذراعه حول جسده وهما على صهوة الحصان.
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
“البارون…”
لكن ما إن فتح فمه حتى عجز عن إيجاد الكلمات.
استرخى الدوق وانتظر جوابه باهتمام.
ظهرت في ذهن تاليس عينا رومان القاتلتان، ووجهه الذي كان يصرخ في وجه العالم كله:
“اقترب وسأقتلك.”
شعر الأمير بالضيق.
“كيف يمكن للمرء أن يمدح شخصًا لا يجد فيه شيئًا يستحق المديح؟
“بحق ملك الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
“أظن أنه…”
تردد.
“حسنًا، يمتلك مهارات قيادية جيدة، ويتمتع بهدوء ورباطة جأش تامين أثناء قيادة الجيش، كما أنه…”
توقف تاليس مجددًا.
لم يجد الصفة التالية.
لم ينظر إليه سيريل، واكتفى بهمهمة خافتة دون تعليق.
وبعد أن عصر تاليس ذهنه بحثًا عن كلمات مناسبة، بدا كأنه تذكر شيئًا.
فأضاف بسرعة:
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
“الحمد لملك الصحراء.
“وجدت أخيرًا شيئًا أمدحه به.”
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
تحركت عضلات وجهه المرعب، وارتعشت شفتاه الغائرتان بشدة.
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
“حسنًا، لا بد أن أعترف…”
رغم أن تاليس بدأ يعتاد وجه الدوق، فإن نظرته ما تزال تبعث القشعريرة في قلبه.
ضحك سيريل ببرود.
“ويليامز…”
توقف.
“ذلك الرجل أوسم مني فعلًا…”
ابتسم ورفع يده اليمنى.
وقرّب إبهامه وسبابته حتى كادا يتلامسان، بينما تجمعت الحفر والتجاعيد العميقة في وجهه.
“…بقليل ضئيل جدًا.”
حدق تاليس في وجه سيريل الفريد، وبذل جهده لكبت حرجه.
“آه… حقًا؟”
نظر سيريل إلى تعبيره، ولم يعد قادرًا على كتم ضحكته.
وبينما يضحك، مد يده إلى صينية الطعام وأخذ ثمرة ثانية.
“قل ما تفكر فيه مباشرة.”
تأمل وجه تاليس بعناية.
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
“كل من تعامل معه يعرف حقيقته.”
ثم قال:
“رومان ويليامز.”
لمع بريق بارد في عينيه.
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
توقف لحظة.
“…ووقح.”
“وقح؟”
كبح تاليس رغبته في الإيماء، وحافظ على العبوس الخفيف فوق وجهه.
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
ابتسم دوق الصحراء الغربية بسخرية، ونظر من النافذة.
“اعترف بالأمر. حين التحق بالجيش لأول مرة خلال السنة الدموية، كان أكثر إزعاجًا من أولئك الصبية المتهورين الذين لا يعرفون الخوف، وأشد إثارة للنفور من المتنمرين المتغطرسين الذين لا يقبلون المنطق.”
ازدادت نبرته حدة.
“كان أفظع من أفراد العصابات القساة عديمي الرحمة، وأقدر على إثارة الضغائن من جباة الضرائب الذين يستنزفون المدنيين طبقة بعد طبقة، وأكثر إثارة للاشمئزاز من طاغية يرى نفسه فوق الجميع.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ولم يستطع منع صورة الجناح الأسطوري المتعجرفة من الظهور في ذهنه.
لم يهتم الدوق بصورته أو وقاره.
كانت نظرته إلى الخارج حادة محتقرة، وكأنه استعاد ذكرى مزعجة.
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
اشتدت ملامحه.
“طباعه اللعينة، ونظرته المتعالية، وعاداته المزعجة بحق…”
سخر بمرارة.
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
رفع تاليس حاجبيه عند سماع ألفاظ سيريل الفظة.
“ربما لا يجيد البارون التعامل مع الناس…”
شخر دوق فاكنهاز ببرود.
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
قضم سيريل الثمرة بعنف، وكأنه لا يعض طعامًا، بل عدوًا لن يتصالح معه أبدًا.
“هل رأيته يدفن أسرى الحرب أحياء ويجمع رؤوس القتلى؟”
ثم أردف:
“هل رأيت بروده وهو يمسح الدم عن جسده؟ يفعل ذلك بعفوية، وكأن ما حدث أمر طبيعي تمامًا؟”
ازدادت عيناه برودة.
“وهل تعرف أنه لا يرحم حتى حين يقتل رجاله؟”
تذكر تاليس هدوء الرجل وهو يقتلع عيني ستيك والدم يتناثر في كل مكان، ثم حين انتزع فك الجثة.
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
شخر سيريل.
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
هز رأسه.
“لا.”
زم تاليس شفتيه ولم يتكلم.
واصل دوق الصحراء الغربية مضغ الثمرة وهو يهز رأسه ضاحكًا ببرود.
“السبب أن رومان ويليامز نفسه، الجناح الأسطوري، يخفي تحت ذلك الوجه الوسيم رجلًا لا يأبه بالقواعد ولا بالمصالح، ولا يعرف الرحمة ولا الولاء.”
وتابع:
“طباعه غريبة، ولا يمكن التنبؤ بأفعاله. بارد، قاسٍ، وذوقه شاذ.”
ضاقت عيناه.
“يخضع تفكيره لمنطق غريب يفوق قدرتنا على الفهم، ولا يستطيع قصر النهضة التحكم فيه.”
حسم كلماته:
“إنه مسخ حقيقي.”
ازدادت نظرة سيريل فاكنهاز برودة.
استنشق تاليس بعمق، متذكرًا كيف كسر الجناح الأسطوري ساق نورب، وكيف وصف الملك بازدراء بأنه “ابن عاهرة”.
“ربما لا تخلو العبقرية من بعض الأطوار الغريبة؟”
نظر سيريل إلى الثمرة نصف المأكولة.
وارتفعت زاوية فمه.
“عبقرية؟”
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
تابع:
“ثم إرساله إلى الصحراء الغربية، إلى أقصى أطرافها، ووضعه على الجبهة الغربية المضطربة، وإمداده بلا تحفظ بالقوات النظامية…”
أدار سيريل ظهره إلى تاليس، ونظر إلى معسكر أنياب النصل بعينين عميقتين.
هز رأسه وطقطق بلسانه.
“لا بد أن أباك أيضًا…”
توقف.
“…عبقري.”
عقد تاليس حاجبيه.
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
لكنه فهم أشياء كثيرة الآن.
هز تاليس رأسه بحزم.
“لن يفيدك هذا.”
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
“كما قلت، لا سلطة لي على هذه الأمور.”
وتابع بوضوح:
“لن تستطيع استخدامي لاستعادة معسكر أنياب النصل، ولا لاسترجاع ما خسرتَه لصالح أبي.”
ثم أشار إلى الباب.
“عليك الرحيل.”
وأضاف:
“هذا وقت طعامي، ولست معتادًا تناوله بصحبة الآخرين.”
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يغضب سيريل من رفضه الصريح، ولم يرد عليه بالمثل، ولم يطلق إحدى سخرياته المعتادة.
اختفت تعابير الدوق تدريجيًا.
لا ابتسامة.
لا تهكم.
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
“معسكر أنياب النصل؟”
رددها بخفوت.
“ما خسرته؟”
ثم سأل:
“يا صاحب السمو، هل رأيت الصحراء الغربية القديمة؟”
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
رمق تاليس وجهه الجانبي، وفجأة بدا له دوق فاكنهاز شاردًا.
“الصحراء الغربية القديمة؟”
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
“تعرف، حين ورثت منصبي قبل ثمانية عشر عامًا، وحين صدر المرسوم العام للكوكبة، هرعت طوال الليل إلى مدينة النجم الأبدي لأسمع حكم جدك بتعبئة الجيش وقمع التمرد.”
توقف.
“كنت هناك مع ثمانية عشر نبيلًا آخر.”
تنهد.
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
خفض صوته.
“…ستكون التالية.”
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
“قبل ثمانية عشر عامًا.
“المرسوم العام للكوكبة.
“تعبئة الجيش لقمع التمرد.
“لكن…”
رفع الأمير رأسه وسأل بريبة:
“التالية؟”
لكن رؤيته تشوشت في اللحظة التالية.
رفع يديه غريزيًا وتلقى…
قطعة خبز أبيض رماها إليه دوق الصحراء الغربية.
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
زم تاليس شفتيه وعبس.
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
فتح فمه بغضب واستسلام، وقضم الخبز الأبيض الطري.
“في ذلك الوقت، كان حاكم هذه الأرض، بارون كثيب أنياب النصل، غاريت لوهمان، أحد أهم أتباع عمي وضيوفه.”
ضحك الدوق حين رأى تاليس يرفع عينيه عن الخبز بانزعاج.
“كان دائم التردد على الأطلال، ويمكن القول إننا نشأنا معًا وكنا كالأخوين.”
ثم أصبحت نظرته مركزة تدريجيًا.
“آنذاك، كنا نعيش سلامًا نادرًا مع الصحراء الكبرى.”
“سلام؟”
توقف تاليس للحظة وهو يمزق الخبز بأسنانه.
تكلم فاكنهاز ببطء:
“لم نتعدَّ على أراضيهم، وهم أيضًا، سواء قبائل الأورك الثماني الكبرى أو قبائل عظام القفر الخمس الكبرى، لم يتعدوا على أراضينا.”
وتابع:
“كنا نلتزم بقواعدنا في الدوريات وفرض الضرائب، وهم يلتزمون بقواعدهم في الرعي والغارات.”
“يراقب كل طرف الآخر من بعيد، ويتعامل معه بحذر مكتوم، ثم يمضي كل منا في حياته ولا يتدخل في شؤون الآخر.”
ابتسم ابتسامة خافتة.
“كان الأمر عادلًا، متفقًا عليه، وطبيعيًا.”
أكمل:
“كان عدد لا يحصى من التجار الرحالة والرعاة والمرتزقة والمغامرين يدخلون الصحراء الكبرى ويخرجون منها بحرية.”
“يتواصلون ويتاجرون ويتنافسون ويتقاتلون ويتصادمون ويمتزجون بقطاع طرق الصحراء والمنفيين والأورك ورجال عظام القفر، بل وحتى بأصحاب المهن نفسها القادمين من الطرف الآخر للصحراء.”
“وكل منهم كان يكتب قصة حياته بطريقته.”
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
وتذكر تامبا، صاحب حانة «بيتي»، وما أخبره به عن تاريخ معسكر أنياب النصل.
كان ذلك عصر المرتزقة.
“صحيح…
“ماذا حدث لتامبا بعد ذلك؟”
تابع الدوق:
“في تلك الأيام، كان بعض رجال عظام القفر يتوقون إلى الحضارة ويهاجرون إلى الصحراء الغربية.”
“وحين بلغت السن التي تسمح لي بركوب حصان حرب وبدأت دورياتي في الصحراء، كنت أرى هجناء القفر عند الحدود كثيرًا.”
ثم قال:
“وإذا تحلى المرء بشيء من الجرأة وتبع القوافل التجارية إلى الصحراء، أتيحت له فرصة رؤية وجوه من نسميهم «أعداء البشرية».”
“لم يكن غريبًا ولا مستهجنًا أن ترى التجار والهجناء الرماديين تحمر وجوههم وهم يلوحون بأيديهم، يتجادلون ويساومون على الأسعار.”
“هجناء القفر…
“الهجناء الرماديون…”
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
وتذكر رافائيل ذا العينين الحمراوين الداكنتين.
و…
كاندارل نوشان، الأوركي الاستثنائي الذي منح تاليس “اسمه” عند بلوغه سن الرشد.
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
واصل سيريل:
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
ظهرت في صوته مسحة حنين.
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
ثم سأل:
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
“هل سمعت قصة كاليغري، حاضرة الصحراء الكبرى التي تضم كنوزًا لا تحصى؟”
“هل سمعت أسطورة الحرب القديمة لدى رجال عظام القفر عن ملك حرب الصحراء؟”
“أو قصة الرعب عن الملك المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
“أو أسطورة الكنوز التي لا تحصى، المتبقية من الإمبراطورية والمخبأة في أعماق الصحراء؟”
حملت كلماته تسلية وحنينًا يصعب وصفهما.
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
“قصائد.
“حكايات.
“أساطير.
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
تنهد الدوق.
“وهكذا، كان أهل الصحراء الغربية وأهل الصحراء الكبرى يحذر بعضهم بعضًا، لكنهم كانوا يحتاجون إلى بعضهم أيضًا.”
“كنا نتصادم أحيانًا، ونتعاون أحيانًا أخرى.”
“واستمر ذلك التوازن الغريب والمثير، ليمنح هذه الأرض التي عانت الجفاف آلاف السنين شيئًا من الحياة.”
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
قال فاكنهاز بخفوت:
“في الصحراء، كان من يعبدون ملك الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
ثم تلا:
“ملك الصحراء لا ينزل الكوارث، ومع ذلك تفنى جميع الكائنات في العالم…”
تحرك حاجبا تاليس، وأكمل غريزيًا:
“وملك الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، ومع ذلك تنجو جميع الكائنات فيها.”
لمعت عينا سيريل.
وبدا متفاجئًا من معرفة تاليس بها.
“إذن تعرفها.”
ابتسم بخفة.
“دون أن ينتظر العالم ملك الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
بدا سيريل كأنه يرثي شيئًا.
“ألا تشعر بذلك؟”
“ملك الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
ثم سأل:
“ألا يشبه هذا الوصف الصحراء الكبرى نفسها؟”
لم يجب تاليس.
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
الضعفاء يخشون الكوارث.
والمحظوظون يرجون النجاة.
“«وحدهم من يتخلون عن الضعف والاتكال على الحظ يستطيعون تثبيت أقدامهم في الصحراء الكبرى القاسية.»”
وبالمقارنة، كان تفسير الدوق سيريل للمقولة يبعث القشعريرة، لكنه بدا أكثر…
اتزانًا وحيادًا.
ولم ينته الدوق بعد.
تردد صوته خفيفًا في الغرفة الضيقة المضيئة أعلى البرج، بينما كانت الرياح الباردة تعصف فيها بلا توقف.
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
“لأن أي كارثة، مهما بلغت، حين تصل إلى الصحراء ستدفنها الشمس التي لا ترحم والعواصف الرملية التي تهب منذ آلاف السنين.”
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
“فالصحراء الكبرى تشهد كل يوم صراعات دامية، ونظامًا قاسيًا لا يرحم يحفظ توازنها.”
“وستجبرك على تعلم كل ما تحتاج إليه للبقاء حيًا من جديد.”
ضيق دوق الصحراء الغربية عينيه.
“لا يمكن وصف العيش فيها بالمريح، لأن رحمتها ليست سوى وجه واحد من وجوهها.”
“وليست مرعبة أيضًا، لأن قسوتها…”
توقف قليلًا.
“…بالقدر المناسب تمامًا.”
غرق تاليس في التفكير.
رمى سيريل نواة الثمرة.
وظهر بريق حاد في عينيه.
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
خفض صوته.
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
أطلق الدوق زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس.
وبدا كأنه أفاق أخيرًا من شروده.
خفض تاليس رأسه فورًا، وتظاهر بعدم التأثر وانشغل بأكل خبزه.
لكن سيريل لم يهتم.
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
نظر إلى البعيد.
“وحين واجهت الأفق اللامتناهي الذي ترسمه الصحراء الكبرى…”
قال بهدوء:
“كان هذا ما تخبرني به.”
ثم أضاف:
“هذه هي ذكرياتي عن الصحراء الغربية القديمة.”
“الأرض التي ولدت ونشأت فيها.”
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة دوق الصحراء الغربية.
“لكن…”
تسللت البرودة إلى عيني سيريل، فعقد تاليس حاجبيه.
“…انظر إليها الآن.”
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن السكون الثقيل في الغرفة اكتسب جسدًا.
عاد صوت الدوق حادًا نافذًا، حتى إن تاليس أراد غريزيًا تغطية أذنيه.
“بعد السنة الدموية، استولت العائلة الملكية على معسكر أنياب النصل، وحولته إلى بلدة عسكرية بحتة.”
“وباتت القوانين والأنظمة التي تحكمه مختلفة عن قوانين الصحراء الغربية والصحراء الكبرى.”
اشتدت نبرته.
“لم يعد بيننا إنصاف ولا تعاون.”
“ومع تقدم القوات النظامية منتصرة داخل الصحراء الكبرى…”
برد صوته.
“…ازداد كل شيء سوءًا.”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
وتذكر الصدام بين القوات النظامية والمجندين المحليين.
“المكان الذي كان يومًا خارج نطاق الحضارة تحول إلى ساحة حرب خطرة.”
“تناقص عدد التجار الرحالة.”
“وفقد المرتزقة مجدهم القديم.”
“واختفى هجناء القفر من الحدود.”
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
ثم قال:
“انهارت جميع القواعد.”
“ولم يبقَ سوى الفوضى والدم.”
تذكر تاليس كيف كان تامبا، صاحب الحانة، يتحسر على كساد تجارته.
“أما الأورك ورجال عظام القفر في الصحراء الكبرى، فكلما ظهروا، جاؤوا بأعداد هائلة ومدججين بالسلاح.”
“ولا يتركون حيًا وراءهم أينما مروا.”
تغيرت نظرة سيريل.
“الإنذارات التي لا تنتهي، والتمردات، وخطوط الدفاع التي لا تحصى…”
شخر ببرود.
“كلها جعلت الحياة جحيمًا لأمثالنا، نحن الذين موطننا الحقيقي هو الصحراء الغربية.”
ثم تابع:
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
“وفي كل مرة يخرج فيها لدورية في الصحراء، ترافقها أصوات حوافر الخيل…”
اشتدت عيناه.
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
“ويترك وراءه مجد العائلة الملكية…”
توقف.
“…ودم الصحراء الغربية.”
خفض صوته.
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
“فلم تفعلا سوى التعمق.”
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
ولم يتكلم.
كان يشعر أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
وفجأة ارتفع صوت سيريل:
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
ثم قال:
“لا أعرف.”
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
“كل ما أعرفه هو أنه بعد السنة الدموية، وبعد مقتل هيرمان واندلاع الحرب…”
توقف.
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
بدأ ينطق كلماته واحدة تلو الأخرى بقوة هائلة.
“تحولت أرض الصحراء الغربية…”
اشتدت نظرته.
“…إلى شيء آخر.”
دوي!
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
دق، دق، دق.
توالى وقع العصا.
لم يكن دوق الصحراء الغربية طويلًا ولا ضخم الجسد، لكن اقترابه حمل برودة غريبة تبعث القشعريرة.
حتى توقف أمام تاليس.
“والآن، يا صاحب السمو.”
نظر سيريل فاكنهاز إليه ببرود.
وحملت عيناه معنى واضحًا:
لن يسمح له بالتهرب.
“حان دورك لتخبرني.”
توقف لحظة.
“ماذا صنعت السنة الدموية بنا؟”
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
للمرة الأولى، شعر أن دوق الصحراء الغربية، الذي اعتاد السخرية والمزاح اللاذع والتهكم، يملك جانبًا مخيفًا إلى هذا الحد.
رغم وجهه القبيح…
وجسده المعاق.
كبح الأمير تخميناته وأجاب بصعوبة:
“لا أفهم.”
“لا تفهم؟”
ابتسم سيريل بسخرية.
لكن لم يبقَ في صوته شيء من خفة حديثه السابق أو مزاحه.
“أم أنك…”
ضاقت عيناه.
“…لا تريد أن تفهم؟”
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
وكأن ريحًا جليدية تتسرب من أعماق عينيه.
أراد تاليس الكلام.
لكن الدوق لم يمنحه الفرصة.
“السبب في وقوع السنة الدموية…”
قال دوق الصحراء الغربية ببرود:
“والسبب في كل ما اضطررنا إلى مواجهته…”
توقف.
“…هو وجود وحش.”
“ماذا؟”
عقد تاليس حاجبيه في حيرة.
“وحش؟”
دوي!
ضرب سيريل الأرض بعصاه بعنف.
“صحيح!”
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
“وحش يتغذى على السلطة.”
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
“ويعيش على الدمار.”
كان ظهر الدوق مواجهًا للضوء.
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
“تاليس.”
ثبت عينيه عليه.
“إنه يختبئ في أعمق زوايا قصر النهضة.”
“وفي تاج الملك الأعلى.”
“وفي قبور أسلافك.”
ثم قال:
“…وفي قلب كل فرد من آل جادستار وقف يومًا في صف ورثة التاج.”
رمش تاليس.
وبدأ يفهم تدريجيًا.
كان يتحدث مجازًا.
“في كل مرة يستيقظ فيها ذلك الوحش داخل قلب أحدهم…”
خفض سيريل صوته.
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
“يصنع دوامة مرعبة.”
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
اشتدت عيناه.
“…ويبتلعه.”
“وبسببه، تنهار الصحراء الغربية…”
توقف وهز رأسه.
“لا.”
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
“كل ما كان يشكل الكوكبة القديمة…”
أخذ يسرد الكلمات ببطء.
“…ينهار.”
“…ويتداعى.”
“…ويختفي.”
“…ويتلاشى.”
وفي أعلى البرج، رفع سيريل فاكنهاز، دوق الصحراء الغربية، إصبعه نحو الأمير تاليس.
كان وجهه باردًا.
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
أما تاليس، فظل جادًا متأهبًا بالكامل.
قال الدوق:
“ولا بد…”
توقف.
“…أن يفعل أحدهم شيئًا.”