اغتصاب السلطة
“قل لي يا فتى، من بين كل الأورك في هذا العالم… كح—كح—”
تبع صوت عمه سعال ثقيل، حتى إن وقع حوافر خيول حرسه الشخصي المنطلقة بجواره لم يستطع حجبه.
“…أيهم أخطر؟”
استوعب سؤاله ورفع عينيه عن التراب المتطاير تحت حوافر الخيول.
“الأقرب إلى الموت.”
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
“صحيح. الأقرب إلى الموت.”
كأن طاقة جديدة دبت في صوت عمه الواهن، فعاد للحظة كما كان في أوج شبابه، حين كان يحكم أرضه بحرية وهيبة.
“إنهم كعقارب الصحراء التي تخفي إبرها السامة في ذيولها، وكالأفاعي التي تستر أنيابها المسمومة داخل أفواهها، وكالرمال المتحركة الخطرة المختبئة تحت الأرض.”
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
لكن عمه كان كالصحراء بعد انقضاء العاصفة؛ سرعان ما خبت الحيوية التي عادت إلى صوته، وصار أجش واهنًا من جديد.
“إذن، أي الأورك أكثر أمانًا؟”
أجاب سيريل دون تردد:
“الميت.”
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
أطلق عمه همهمة.
“الأوركي الجيد هو الأوركي الميت. لكنني أخبرك يا سيريل أن أكثر الأورك أمانًا هو الذي يحتضر.”
ذهل سيريل.
وتردد صوت عمه الواهن صعودًا وهبوطًا مع حركة العربة.
“لأنه كسهم بلغ نهاية مداه، وكعاصفة رملية مرعبة توشك على الانقضاء، وكآخر لهيب لوقود احترق كله.”
توقف قليلًا.
“قد يبدو زخمهم هائلًا، لكنهم لا يملكون قوة يدخرونها.”
ضغط سيريل بفخذيه على حصانه وعقد حاجبيه بشدة.
“ما هذا اللغز اللعين… أيها العجوز، هل عادت إليك شهوتك ونمت البارحة مع كاهنة من معبد الليل المظلم؟ أم الأسوأ…”
توقف لحظة.
“…مع كاهن؟”
ساد الصمت داخل العربة.
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
وبعد بضع ثوانٍ…
“حسنًا.”
ضحك عمه بخفوت واستسلام، يتخلل ضحكه السعال.
“ربما لهذا أحبك.”
حين سمع سيريل سعال عمه، الذي ازداد سوءًا مقارنة بالأسبوع السابق، انقبض قلبه.
لكنه تمالك نفسه.
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
تظاهر بالاسترخاء وأطلق صفيرًا.
“من يسمعك قد يظنك منحرفًا عجوزًا يستمتع بالعبث بابن أخيه.”
صمت عمه مدة.
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
وبعد وقت طويل، جاء صوت عمه واهنًا مستسلمًا:
“…الأورك الذين يقتربون من الموت خطرون، لكنهم آمنون أيضًا. فلماذا يقول رجال عظام القفر إن ملك الصحراء غير مؤذٍ، لكنه لا يغفر؟”
تنهد.
“لأن الخط الفاصل بين إيذاء شخص والعفو عنه رفيع للغاية، والمرء يتنقل بينهما باستمرار. ولهذا يجب أن نظل متيقظين دائمًا.”
حك سيريل أذنه بضجر.
لكن صوت عمه ازداد جدية.
“قد يبدو أقرباء العائلة الملكية في تل حافة النصل وكأنهم تابوا، وصاروا يلتزمون بالقوانين ويحسنون التصرف، لكن الطبع لا يتغير بسهولة. عاجلًا أم آجلًا، سيجلبون المصائب على أنفسهم.”
وتابع:
“أما أولئك التجار السمان الماكرون من البحر الشرقي، فقد يبدون واسعي العلاقات، ودودين مع الجميع، طيبي القلب لا يؤذون أحدًا، لكنهم في الحقيقة يستغلون الظروف، ويتخلون عمن أحسن إليهم فور بلوغ غاياتهم.”
ثم شخر باستخفاف.
“ورجال أرض الجروف يتظاهرون بالغطرسة والكبرياء والحياد والنزاهة، لكنهم ليسوا سوى جرذان احتمت بسلاسل الجبال واتخذتها حصنًا طبيعيًا.”
انخفض صوته.
“أما ذلك الجبان العجوز الحقير في الساحل الجنوبي… همف. فهو أشد تحفظًا وانغلاقًا من كاهنة استيقظت فوجدت رجلًا إلى جوارها.”
ثم قال بنبرة قاتمة:
“لا يمكنك الاعتماد على أي منهم.”
استمع سيريل بصمت.
وبعد لحظة، سأل فجأة:
“أيها العجوز…”
تردد قليلًا.
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
دوي!
صدر من داخل العربة صوت اصطدام عنيف.
“أنت—”
بدا أن عمه اختنق مجددًا، حتى اضطرب تنفسه.
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
وفي النهاية، كبح عمه غضبه وتنهد.
“آه، انس الأمر…”
ثم تابع:
“بالمقارنة بهم، يبدو ديلان العجوز في الإقليم الشمالي عنيدًا صلبًا، يسعى بلا توقف إلى تقوية نفسه حتى يستقل بأموره.”
رق صوته قليلًا.
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
توتر قلب سيريل.
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
لكن عمه اكتفى بخلاصة قصيرة:
“المؤسف أن موقعهم سيئ للغاية. حين تندلع الحرب، يكونون أول من يتلقى الضربة، ولهذا يصعب عليهم تقديم العون للآخرين.”
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
رفع رأسه بدلًا من ذلك، ونظر إلى النباتات التي أخذت تزداد على جانبي طريق البركات.
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
توقف تنفس عمه للحظة.
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
وعلى جانب الطريق، انكمش بعض المزارعين الذين يقودون عربة في خوف، وانتظروا بوجل حتى تمر راية الجمجمة ذات محاجر العيون الأربعة.
وبعد برهة، جاء صوت عمه الضعيف محملًا بسخط وضغينة لم تمحهما السنوات.
“النجوم الواقعة وراء السماء…”
توقف.
“…تقبع في الأعالي.”
برد صوته.
“لا يمكنك إلا النظر إليها من بعيد. لا تراودك أوهام بشأنها…”
ثم أضاف:
“…ولا تثق بها أبدًا.”
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
“تذكر هذا جيدًا.”
اشتد صوته.
“لا تثق بهم.”
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
لم يتكلم سيريل.
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى قبضته عن اللجام…
فقد كاد يمزقه.
وبينما كان عمه يسعل بألم، أخذ سيريل نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على الابتسام.
“بحسب ما قلته للتو، يفترض إذن أن نستقل بأنفسنا ونسلك طريقنا وحدنا، لأننا لا نتفق مع أحد، ولا أحد يرحب بنا… أليس كذلك؟”
توقف عمه عن السعال، لكنه لم يجب فورًا.
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
وأخيرًا…
صدر من داخلها تنهيد طويل.
“أليس ذلك…”
كان في نبرته استسلام وارتياح، وحتى شيء من السخط.
“…سبب وجودنا في الصحراء الغربية أصلًا؟”
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
وأمامه، كان أمير آخر يحمل اسم جادستار يحدق فيه بتوتر.
“لا تثق بهم.”
شخر فاكنهاز في داخله.
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
حدق الفتى في عيني دوق الصحراء الغربية اللتين حملتا بريقًا من تسلية فاترة، لكنه خُيّل إليه أنه يرى خلفهما رأسًا آخر مشوهًا غارقًا في الدماء، وقد اقتُلعت عيناه.
جمجمة ستيك.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
“مهلًا.
“إن كان فاكنهاز هو المدبر لاغتيال هيرمان… فلماذا يخبرني بهذا الآن؟
“ماذا سيجني من الاعتراف بذلك أمام جادستار آخر؟
“هل يحاول فرض هيبته عليّ؟ هل يلمح إلى أنه على وشك قطع علاقته بي؟ أم أن وراء الأمر غرضًا آخر؟”
وكعادته، أظهر تاليس على وجهه الدهشة، وتصنع فقدان رباطة جأشه بينما كان يحاول الوصول إلى جوهر ما سمعه.
منذ أيامه طفلًا متسولًا وحتى صار أميرًا، أثمرت هذه الحيلة مع أشخاص محدودي الذكاء شديدي الغرور، مثل كوايد ونيكولاس، بل وحتى مع رجال ماكرين كالذئاب، مثل إيان المزعج ومونتي غراب الموت.
حين يرون تاليس مضطربًا، كانوا يشعرون بأنهم أذكى منه وأرفع شأنًا.
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
لكنها كانت تفشل أحيانًا.
كما حدث أمام الملك تشابمان في العربة…
وكما يحدث الآن.
“ماذا؟ هل أراحتك الحياة في نورثلاند إلى درجة أن هذا وحده أخافك؟”
عاد صوت دوق الصحراء الغربية المرح المستفز.
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
“ما رأيك بهذا إذن؟”
“بهذا؟”
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
فقد مد سيريل يده وأمسك بالسيف الطويل المثبت إلى عصاه.
انتفض ذهن الأمير.
ششش!
احتك المعدن بالجلد، وانسحب السيف من غمده، راسمًا ومضة فضية في الهواء!
“تبًا!”
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه.
نهض تاليس غريزيًا، وتدحرج من فوق السرير وسقط على الأرض!
“هل تمزح معي؟!”
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
لم يفق تاليس بعد من صدمته وهو يحدق في سيريل فاكنهاز، الذي ظل جالسًا بثبات على الكرسي.
كان السيف الطويل الذي استله قبل لحظات في يده.
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
ساد الغرفة برد قارس.
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
“جيد جدًا. على الأقل، لست جبانًا كما يوحي مظهرك.”
ابتسم سيريل ابتسامة مخيفة، غير آبه بوجه الأمير الشاحب.
“ما الذي يحدث؟”
حدق تاليس فيه غير مصدق.
“هل… انقلب عليّ للتو؟”
لكن أمرًا آخر أزعجه أكثر.
يودل ما يزال صامتًا في الظلام.
لم يفعل شيئًا حتى حين أصبحت حياة تاليس مهددة.
“ما الأمر؟
“لا يعقل أنه ما يزال غاضبًا مما حدث قبل قليل، أليس كذلك؟
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
“اهدأ.”
كان صوت الحامي المقنع غامضًا بالكاد يُسمع، لكنه أرخى أعصاب تاليس، فتراجع توتر أنفاسه.
“لم يكن هو.”
“لم يكن هو.”
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
“لم يكن هو.”
وفي تلك اللحظة، بدا كأن تاليس أمسك بطرف الخيط وهو يراقب ابتسامة سيريل الخبيثة.
“هذا معسكر أنياب النصل، أرض تخضع مباشرة للعائلة الملكية، وفيها عدد كبير من القوات النظامية.
“الجناح الأسطوري بجوار المعسكر، وخلفه الملك كيسيل.
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
“إذن لماذا…؟
“لماذا؟
“لم يكن هو.”
بعد تذكير يودل، بدأت الصورة تتضح.
فتح تاليس فمه، لكنه لم يرخِ وضعية القتال لحظة واحدة.
“هل أنت القاتل أم لا؟”
ثبت سيريل نظره عليه.
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
“يبدو أنك لا تعرف.”
أمام وجه تاليس الجاد، تلاشت ابتسامة سيريل الباردة القاتمة تدريجيًا.
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
“لا أعرف؟”
لم يفهم تاليس.
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
“قلت إنك جعلت القتلة يظهرون أمام الأمير هيرمان…”
ضغط على أسنانه.
“لماذا؟”
لم يلتفت فاكنهاز إليه.
ظل يتأمل السيف البديع فوق ركبتيه.
“لأن ذلك كان ما يريده.”
توقفت أسئلة تاليس فجأة.
“ما يريده؟”
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
“هو من أراد العثور عليهم.”
توقف.
“أقصد قتلة درع الظل.”
عجز تاليس عن الكلام.
“لكن…
“هيرمان؟
“ودرع الظل؟”
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
“قبل ثمانية عشر عامًا، جاءني هيرمان وطلب مني أن أبذل كل ما أستطيع لإبعاده عن حرسه الشخصي، ممن خدموا سابقًا في الحرس الملكي أو كانوا من جنود جادستار الخاصين.”
واصل سيريل:
“أراد أن يلتقي سرًا بضيوف غرباء.”
خفض عينيه.
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
“ضيوف غرباء…”
اندفعت نسمة باردة عبر الغرفة، فحركت رداء الدوق الجلدي، وجعلت شعره الرمادي يتراقص.
وأثارت الريح الغبار المتراكم، فكشفت أشعة الشمس حبيباته التي لا تُرى عادة، وهي تدور في الهواء على نحو غريب.
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
“حتى…”
توقف.
“…المرة الأخيرة.”
“المرة الأخيرة؟”
لسبب لم يفهمه، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
“تجاوز درع الظل رقابة العائلة الملكية، والتقوا به. ولهذا…”
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
“السنة الدموية…”
توقف.
“كان هو؟”
اتسعت عيناه.
“هيرمان؟”
ساد الصمت الغرفة الضيقة في أعلى برج الأمير الشبح.
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
عادت إلى ذهنه كلمات ساميل المليئة بالكراهية في السجن تحت الأرض:
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
“الأمير الرابع، هيرمان جادستار؟”
لم يجب سيريل.
ظل تاليس مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه فورًا.
اندفعت ألغاز لا تحصى إلى ذهنه، يتسابق بعضها مع بعض.
“لكن لماذا؟ لماذا؟”
ثبت عينيه على فاكنهاز، الذي بدا ذهنه شاردًا في مكان آخر.
“إن كان هو فرد جادستار الذي دبر كل ذلك… فلماذا أراد درع الظل قتله؟”
“هذا غير منطقي!”
أغمض الدوق عينيه برفق، ثم فتحهما.
وأسند ذراعيه إلى ركبتيه، وانحنى إلى الأمام.
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
“وأنا أيضًا…”
قال بهدوء:
“…أود معرفة ذلك.”
تجمد تاليس.
“أنت لا تعرف؟”
ضحك سيريل بخفة، وكأن الأمر لا يعنيه.
“لا.”
ثم أخذ يعد الاحتمالات:
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
“أو ربما جُر إليها مصادفة، وحاول بكل ما يملك قلب الموازين.”
خفض سيريل رأسه، وانحنت شفتاه قليلًا.
لم يتضح إن كان يسخر أم يهزأ من المأساة كلها.
“لكن…”
توقف.
“لم يكن يريدني أن أعرف.”
“لا يعرف…”
لم يرضَ تاليس عن الإجابة.
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
“حقًا؟”
برد صوته.
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
عقد حاجبيه.
“ولم تسأله حتى؟”
ثم قال بسخرية باردة:
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
أدار سيريل رأسه ببطء.
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
فجأة، أصبحت نظرة سيريل شديدة الجدية.
تحركت شفتاه الغائرتان فوق أسنانه تحت ضوء الشمس.
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
سكت لحظة.
“على الأقل، بالمقارنة مع إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء.”
ثبت نظره على تاليس.
“حين طلب مني المساعدة، ساعدته.”
هز كتفيه قليلًا.
“الأمر بهذه البساطة.”
عقد تاليس حاجبيه.
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
راقب سيريل تعبيره وهز رأسه ضاحكًا بخفة.
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
أرخى تاليس حاجبيه، لكن الجدية في عينيه بلغت ذروتها.
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
في تلك اللحظة…
تجمد وجه فاكنهاز.
“هوراس…”
حدق في تاليس.
ظل وجهه قبيحًا مرعبًا، لكن العبث اختفى منه.
“لماذا تسأل بهذه الطريقة؟”
أطلق تاليس زفيرًا.
ثم رد بسؤال آخر:
“وأنت…”
ثبت نظره عليه.
“لماذا تخبرني بكل هذا بعد ثمانية عشر عامًا، وفي المكان الذي مات فيه هيرمان تحديدًا؟”
ظل سيريل يحدق في تاليس وقتًا طويلًا.
وأخيرًا، رفع مرفقيه عن ركبتيه واعتدل في جلسته.
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
بل رفع السيف الطويل عن ركبتيه وتأمله.
“هل رأيت سيفًا كهذا من قبل، يا صاحب السمو؟”
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
وعادت إلى وجهه ابتسامته المرعبة المسترخية.
تفاجأ تاليس.
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
كان واقي اليد المتصالب مصنوعًا من البرونز، ومقبضه نحيلًا على نحو ملحوظ. وربما لم يكن هذا أفضل تصميم لتحمل الصدمات، لكنه بدا أنيقًا ونظيف الخطوط.
أما جانبا النصل، فامتدا بانسيابية في انحناءة تشبه كثيبًا رمليًا، مانحين السيف جمالًا مريحًا للنظر.
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
لم يرفع سيريل رأسه.
بل ظل يتأمل السيف البديع باستمتاع.
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
مرر نظره على نصله.
“تصميمه الفريد، وانحناؤه، وتوازنه الاستثنائي، تجعل استخدامه بالغ السهولة. يمكن تحريكه بسرعة، وفي الوقت نفسه توجيه ضربات أشد قوة.”
ثم قال:
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
ابتسم بخفة.
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
“وفي النهاية، اختفى من ساحات القتال، ولم يبقَ منه إلا قطع قليلة تحولت إلى إرث تتناقله العائلات.”
قلب سيريل السيف، وأظهر لتاليس أسفل المقبض.
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
لم يألفه تاليس، وكاد ألا يتعرف إليه:
F.
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
“السيف القومي للإمبراطورية القديمة؟
“سيف الفرسان القديم؟
“مهلًا…”
خطر شيء في ذهن تاليس.
“هذا الانحناء… مألوف.”
قال:
“رأيت واحدًا.”
الحقيقة الأبدية.
سيف ريكي الطويل ذو النصل الفضي، والذي يحمل الانحناءة الأنيقة نفسها.
ظهر السيف في ذهن تاليس.
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
ثم طقطق بلسانه.
“تقول الأسطورة إن مواد الدفعة الأولى من السيوف القومية للإمبراطورية القديمة جاءت من الأقزام.”
مرر إصبعه على النصل.
“وصهرها الإلف مستخدمين نيران باطن الأرض أتونًا، وجمعوا فيها جوهر البحار السبعة.”
ثم رفع عينيه.
“وبعدها قُدمت إلى أول إمبراطور افتتح العصر الذهبي للبشرية، حين كانت الأرض بلا حدود.”
توقف.
“قُدمت إلى الإمبراطور العظيم…”
ابتسم.
“…كاميلوت كارلوس.”
توقفت أفكار تاليس لحظة.
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
“نعم.”
ثبت عينيه عليه.
“أتحدث عن سلفك.”
وأضاف ساخرًا:
“ذلك الرجل الذي تقول الأساطير إن دمه كان مشوبًا بالذهب ويتلألأ.”
قال تاليس غريزيًا:
“لكن أنت—”
غير أن سيريل بدا عازمًا على ألا يسمح له بمقاطعته.
وعاد اهتمامه إلى السيف.
“اسم هذا السيف هو «الحارس».”
تابع:
“استخدمه تيبيريا فاكنهاز في معركة الإبادة قبل ستمئة عام.”
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
ثم أضاف:
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
رفع السيف قليلًا.
“…وسلفي.”
“الحارس.
“تورموند الأول.
“معركة الإبادة…”
بدأ نفاد الصبر يتسلل إلى تاليس.
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
“كان في يد سيريل فاكنهاز آخر.”
تغير صوته.
“كان عم جدي الأكبر، وخدم في عهد الصامت.”
“وكان أحد أفراد الحرس الملكي لسومر الرابع.”
توقف لحظة.
“وفي اللحظة الحرجة التي مات فيها الملك، حمل هذا السيف وقاد الحرس، وشقوا طريقهم بالقوة وسط الأعداء.”
اشتدت نظرته.
“وبذلك حموا أيدي الثاني الشاب حتى استطاع اعتلاء العرش…”
خفض السيف.
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“مهلًا.”
تغيرت ملامح تاليس.
وبدا أنه التقط شيئًا من الحديث.
“سيريل فاكنهاز آخر؟
“الحرس الملكي؟
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
“وأيدي الثاني؟”
ثبت تاليس عينيه على «الحارس».
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
“فاكنهاز.”
قال الدوق:
“اسم عائلة بقدم أروند، يمتد منذ عصر الإمبراطورية.”
نظر إلى سيفه العتيق.
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
مرر عينيه على النصل.
“وكما هو حال «الحارس» أمامنا، فقد شهدنا وعرفنا أكثر مما ينبغي، منذ أيام معركة الإبادة وحتى السنة الدموية.”
ظهر بريق غريب في عينيه.
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
توقف.
“…أم بالعائلة الملكية، آل جادستار.”
فك فاكنهاز الغمد من عصاه.
ثم ألقى على تاليس نظرة عميقة من طرف عينه.
“كان الدم حاضرًا دائمًا.”
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
نظر إليه.
“هل ما زالت الإجابة التي تبحث عنها مهمة؟”
رفع تاليس حاجبيه.
وحين تذكر كل ما رآه وسمعه في الأيام القليلة الماضية، قفز إلى ذهنه تخمين جريء.
“أيدي الثاني، جدي…”
تكلم تاليس ببطء.
“سمعت أنه كان أكبر أبناء سومر الرابع الذين بقوا أحياء، وكان ذكرًا.”
ضيق عينيه.
“أفترض إذن أن وراثته للعرش وتتويجه ملكًا سارا بلا عقبات؟”
ثبت نظره على الدوق.
“فلماذا تقول إن الأمر شهد «سفك دماء» عظيمًا؟”
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
وببطء، ازدهرت عليه ابتسامة.
استدار نحو تاليس، وحدق فيه بعينين متقدتين.
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
أخذ يسرد الأسماء:
“ولا عن شقيقة زوجها، دوقة تل حافة النصل…”
ثم أضاف:
“وعمة جدك، الأميرة هيلين السابقة.”
“عائلة زهرة السوسن.
“الملكة فيرا الساحرة.
“دوقة تل حافة النصل.
“الأميرة هيلين.”
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
انخفض صوت سيريل.
“لقد تآمروا معًا…”
وتابع:
“…وزوروا أوامر ملكية.”
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
“كانوا يريدون إرسال جدك، الذي لم يبلغ سن الرشد بعد، إلى معبد الغروب…”
توقف.
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
ثم ابتسم.
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
بردت نبرته.
“…ويغتصب السلطة.”
ثم أضاف:
“ويتوج ملكًا.”
اتسعت عينا تاليس فجأة!
“جون جادستار…
“تآمروا معًا وزوروا أوامر ملكية…
“ابن الملكة فيرا…
“ليحل محل أخيه.”
لم يستطع منع نفسه من إحكام قبضته على الخنجر.
وضع سيريل السيف جانبًا، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
“بالطبع…”
قال بخفة:
“لو نجحت الملكة فيرا قبل ستين عامًا، لما اضطررت أنا وأنت إلى الانشغال بكل هذه المتاعب.”
“لو نجحت الملكة فيرا…
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
“أيها العجوز اللعين.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقمع دهشته.
“يكفي، يا دوق فاكنهاز.”
أظلم وجه تاليس.
“منذ بداية حديثك وحتى الآن…”
ثبت عينيه عليه.
“…إلى ماذا تلمح بالضبط؟”
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
“أم أن عائلة كوفندير، عائلة زهرة السوسن، حاولت التدخل في تحديد من يرث التاج؟”
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
“وأن عائلة زوج الأميرة هيلين، دوق تل حافة النصل، التي أبيدت عن آخرها قبل ثمانية عشر عامًا…”
ضغط تاليس على أسنانه.
“…كانت متورطة في الأمر أيضًا؟”
راقب تعابير سيريل الهادئة المسترخية.
ثم قال ببطء:
“أم أنك تلمح إلى أنه في السنة الدموية…”
اشتدت نظرته.
“…كان أحد أبناء جدي يحمل الفكرة نفسها فعلًا؟”
سكت لحظة.
“أن يحل محل أخيه…”
ثم لفظ الكلمتين الأخيرتين بثقل:
“…ويغتصب السلطة؟”