تلك الليلة
سيريل فاكنهاز.
غير المرحب به.
حدق تاليس بجدية في دوق الصحراء الغربية، وتأمل مظهره الذي ازداد رعبًا بعد ست سنوات؛ فقد تعمقت تجاعيده، وازداد شعره خفة وندرة.
بعد أن ظل رهينة ست سنوات، نشأ في نفس تاليس شعور خافت بالغربة تجاه أشخاص الكوكبة وشؤونها وكل ما يتعلق بها. لكن حين ظهر أمامه مجددًا هذا النبيل المنحدر من إحدى العائلات العظيمة، بوجهه المرعب الذي يشبه شجرة عجوز تحولت إلى روح أسطورية، وحين رن صوته الحاد النافذ في أذني الأمير…
عادت إليه ذكريات الماضي كلها دفعة واحدة.
حتى إن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات بدا وكأنه حدث بالأمس فقط.
أنَّت الريح الباردة خارج البرج، فارتجف تاليس؛ إذ لم يكن يرتدي سوى طبقة رقيقة من الملابس.
“الأطلال ليست بعيدة عن هنا.”
طرد تاليس الأفكار المشتتة من ذهنه، واستعاد رباطة جأشه وهو يحدق في فاكنهاز.
“اهدأ. أنا في أرض ويليامز، وتحت أعين القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية. لا يستطيع فعل شيء بي.
“دعني أتذكر… حين ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات، ما كان موقف فاكنهاز؟ وما طبيعته؟ والسبب الذي جاء من أجله الآن هو…”
حافظ تاليس على هدوئه.
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
أطلق فاكنهاز ضحكة غريبة أشبه بالنباح، وحرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بعد أخرى.
“يا صاحب السمو الموقر، أتراك وافدًا جديدًا إلى هذا المكان، فلم تجد الوقت للاهتمام بشؤونه…”
كان وجه الرجل الذابل المرعب يكبر تدريجيًا أمام عيني تاليس، مما أشعره بانزعاج شديد.
ولم يجد الأمير سوى إحكام قبضته على الخنجر خلف خصره، وقمع رغبته في التراجع.
وحين لم يعد يفصل بين دوق الصحراء الغربية والأمير سوى قدم واحدة، توقف.
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
احتكت أرجل الكرسي بالأرض، مطلقة صريرًا طويلًا مزعجًا جعل تاليس يعقد حاجبيه.
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
جلس الدوق براحة أمام سرير تاليس، وعلى وجهه ابتسامة زائفة، ثم أشار إلى النافذة خلفه.
“حين كان دوقات الصحراء الغربية يغطون في نوم هانئ داخل المعسكر، فباغتهم الهجوم، وألقوا خوذهم ودروعهم، وتكبدوا خسارة فادحة وهزيمة نكراء…”
كان صوت سيريل فاكنهاز الحاد يليق تمامًا بلقبه.
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
“وحين خسروا كل شيء، من قيادة الجيش إلى الإمدادات، ومن الثقة إلى السمعة، ومن داخل المعسكر إلى خارجه…”
واصل بنبرته المستفزة:
“وحين فقد كثير منهم أهلية البقاء في معسكر أنياب النصل وشجاعة الدفاع عنه، فتراجعوا منكسرين واستعدوا للعودة إلى أراضيهم…”
اتسعت ابتسامته قليلًا.
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
ثم مال برأسه.
“فما الذي يدفع رجلًا ماكرًا مثلي إلى تحمل كل هذا العناء والمجيء إلى معسكر أنياب النصل، ذلك المكان الواقع تحت أنظار الأمير والذي يحمل أهمية خاصة للمملكة؟”
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
استمع تاليس إلى حديثه بصمت.
واتبع بنظره اتجاه إصبع فاكنهاز، متطلعًا إلى المباني خارج النافذة.
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
وما تزال آثار الاحتراق ظاهرة على إحدى القلاع.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
ضجيج وحركة وصخب…
كأن شيئًا لم يتغير.
وصلت إلى أذنيه خافتةً الجلبة المميزة لمعسكر أنياب النصل، وكأنها ترافق راية النجوم الفضية المزدوجة المتصالبة التي ترفرف فوق بوابات المعسكر.
كارثة وفرصة للنجاة.
خراب وإعمار.
كأن شيئًا لم يحدث أصلًا…
مجرد يوم آخر في معسكر أنياب النصل.
“يا له من رجل مزعج.”
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
كل ذلك جعل تاليس، الذي اعتاد خلال سنواته في مدينة سحاب التنين على صراحة أهل نورثلاند وأصواتهم الجهورية، يشعر بالصداع.
“يا صاحب السعادة، سمعت بما خسرتموه، وأنا آسف لذلك.”
كان تاليس قد قوطع أثناء وجبته، لكنه أجبر نفسه على البقاء متيقظًا، وأخذ يفكر بسرعة.
“تعرض معسكر أنياب النصل للهجوم، وفاز ويليامز في المعركة. وهذه هي حال المعسكر الآن…
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
فكر بصوت مرتفع:
“لم يخطر ذلك ببالي قط. كان يومًا مؤسفًا بالفعل، وأرجو أن تنقل أسفي إلى أتباعك. لكنني لا أظن أن البارون ويليامز سيسعد برؤية—”
قاطعه فاكنهاز.
“سمعت أنك كنت تحب لعب الشطرنج في نورثلاند.”
فاجأت العبارة تاليس.
“الشطرنج؟”
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
“هل تعرف ما أكثر ما يثير اهتمامي في الشطرنج؟”
وبينما كان تاليس يفكر في طريقة مهذبة لإنهاء الحديث وصرف ضيفه، حرك سيريل يده اليسرى فجأة، وضرب طرف عصاه الأرض بقوة!
دق!
اهتز السيف الطويل المثبت بالعصا.
وحين أدرك تاليس أن الرجل لم يفعل سوى البحث عن موضع يضع فيه عصاه، كان قد حبس أنفاسه بالفعل، وانحنى قليلًا وهو يشد قبضته على الخنجر خلف خصره.
أسند فاكنهاز عصاه.
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
اختفت ابتسامته.
ووضع كفيه على ركبتيه، ثم أمال جسده النحيل إلى الأمام، مقتربًا من الأمير الجالس على السرير.
“أكثر ما يعجبني هو…”
توقف لحظة.
“أنه لا وجود للعميان على رقعة الشطرنج.”
حدق في تاليس.
“كلا اللاعبين يرى كل قطعة بوضوح، ويعرف كل مربع، وكل حركة يقوم بها خصمه.”
استغرق تاليس بعض الوقت حتى هدأت أنفاسه.
وبدأ يفكر في معنى كلماته.
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
ولم يهتم أصلًا بأن هذا طعام الأمير.
عقد تاليس حاجبيه.
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
مضغ سيريل السمكة.
“همم، مذاقها جيد. تذكرني بأسماك نهر الراعي… أعني تلك التي يقدمونها لي بكل احترام في يوم النهضة.”
واصل مضغ السمكة بعظامها، وأومأ بجدية كاملة، كأنه ناقد طعام يقدم حكمه النهائي.
“نتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج…”
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
“يا صاحب السعادة، ماذا تريد أن تقول بالضبط؟”
لم يعد تاليس راغبًا في مجاراته أو التلطف معه.
بل راقبه بجدية.
ابتسم سيريل.
وبدا وجهه القبيح كأنه سيتشقق في أي لحظة.
واصل المضغ، ثم رفع السمكة المشوية التي لم يبقَ منها سوى نصفها، وأشار بها نحو تاليس.
“لإنقاذ حارس بدا مهمًا…”
نظر سيريل عبر النافذة.
تأمل معسكر أنياب النصل بعد ليلة كاملة من الفوضى، وظهر في عينيه برد نادر.
“ضحى لاعب معين بحصان بسخاء.”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
توقف سيريل عن الأكل.
وحملت عيناه نظرة خطرة.
“علمني يا تاليس.”
حدق فيه.
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
خفض صوته.
“من الذي يريد اللاعب التضحية به فعلًا؟ ومن الذي يريد إنقاذه؟”
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
شعر تاليس بأن رأسه يؤلمه من كثرة التفكير.
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
حتى أرشدوق برج الإصلاح، المعروف ببخله ومكره، بدا باهتًا بالمقارنة معه.
لم يجد الأمير سوى التنهد.
وحاول قدر استطاعته ألا ينظر إلى السمكة التي مزقها الرجل في يده.
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
أطلق سيريل قهقهة غريبة، واهتز خدا وجهه القبيح الجاف.
“هاه. أنت لا تبالي.”
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
وبردت نبرته.
“لكن ينبغي لك أن تبالي.”
أربك التحول المفاجئ في موقفه تاليس.
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
“كما أنك لا تبالي بهذه السمكة، فأنا أيضًا لا أبالي بها. لكن…”
وأمام نظرة تاليس المنزعجة، عض سيريل رأس السمكة…
وانتزعه!
قرش!
نظر تاليس إلى السمكة وشعر بانزعاج في معدته.
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
ثم لوح قليلًا بالسمكة التي فقدت رأسها.
“لكنها هي…”
ابتلع.
“…تبالي بنفسها.”
ازدادت ملامح تاليس جدية.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
لامبارد، مثلًا، كان يملك هيبة هجومية طاغية.
والملك كيسيل قليل الكلام، يحافظ دائمًا على مسافة تفصله عن الآخرين.
أما الكونت ليسبان، فكانت نظرته العميقة وحدها كافية لإشعار المرء بعدم الارتياح.
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
وجهه ذابل مرعب، وجسده يوحي بالوهن والنفور.
وحتى حين ينظر إلى الآخرين، كان يدفع رأسه إلى الأمام ويضيق عينيه، تاركًا انطباعًا أوليًا بالغ الغرابة والإزعاج.
أما صوته الحاد الذي يصعب احتماله، فكان يدفع السامع إلى العبوس وتمني تجاهله.
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
كانت تأتي دائمًا لحظة خاطفة يجعل فيها هذا الرجل الذابل من أمامه يشعر بأن رأس نصل يستند إلى ظهره.
فيقشعر جسده لشعوره بالخطر.
كان الأمر أشبه بتمرير اليد وسط كومة من القش مع البقاء متأهبًا طوال الوقت لشوكة خفية قد تنغرس في الأصابع.
وكأن الرجل يستطيع ببطء أن يغير جو المكان، ويراكم مشاعر من حوله، ثم يدفعهم خطوة بعد أخرى نحو ذروة قصة مرعبة.
تمامًا كما يحدث الآن.
حاول تاليس التخلص من الانزعاج العميق في قلبه.
ولم يجد سوى اللجوء إلى أكثر ما يجيده أهل نورثلاند:
الصراحة.
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
ثبت نظره عليه.
“لكن صدقني، لا أعرف شيئًا عن «مباراة الشطرنج» التي تدور في المعسكر بينك وبين بارون كثبان أنياب النصل. لقد جُررت إليها مصادفة، ولا أملك حيالها شيئًا. أما بقية الأمور، فأعتقد—”
برد وجه سيريل.
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
وضع الدوق السمكة المشوية.
وحدق في وجه تاليس بتركيز شديد، حتى بدا وكأنه يريد طرد روحه من جسده.
“…حين تجاهلت في المؤتمر الوطني تعابير وجه معلمك، ذلك «الثعلب الماكر»، وتحدثت بلا تحفظ.”
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
وأعادت كلمات سيريل الماضي إلى ذاكرته شيئًا فشيئًا.
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
تابع الدوق:
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
ثم اتسعت ابتسامته.
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
راقب تاليس بعينين لامعتين.
“كانت كلماتك لاذعة وقاسية. ركبت الموجة وهاجمت مباشرة، ولم تتوقف عن الجدال حتى انتصرت.”
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
تذكر تاليس ما قاله له غيلبرت بعد مواجهته الدوقات في المؤتمر الوطني.
وتنهد بشيء من الندم.
“كنت طفلًا آنذاك. وإن كنت قد أسأت إليك، فذلك لأنني كنت صغيرًا جامحًا، جاهلًا لا يعرف الخوف—”
قاطعه فاكنهاز بفظاظة مجددًا، وأكمل عنه:
“وكنت أيضًا بيدقًا يرفض أن تحركه أيدي الآخرين.”
في تلك اللحظة…
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
“ولكي تتحرر، تجرأت على اختبار حد نصلك حتى في مواجهة النجوم التي تعلو فوقك بلا نهاية.”
حملت كلماته معنى عميقًا جعل تاليس يتوقف للحظة.
ثم أدار سيريل رأسه وبصق بعنف عظام السمكة المسحوقة في فمه.
وبالقوة التي فعل بها ذلك، بدا كأنه لا يبصق عظامًا، بل يهوي بفأس على قطعة حطب عصية.
“يجب أن أعترف…”
استدار الدوق، وأخرج منديلًا ومسح فمه ويديه.
ثم رمقه بنظرة عميقة.
“كنت أحبك أكثر في ذلك الوقت.”
توقف لحظة.
“كنت أكثر…”
ابتسم.
“…ظرافة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وبدا أنه بدأ يفهم ما يرمي إليه الرجل بين السطور.
وقرر أنه اكتفى.
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
“لطيف، مهذب، رزين.”
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
“تُبقي نصلك في غمده، وأنيابك السامة داخل فمك، ومخالبك الحادة مخفية في راحتيك.”
ثم سأله:
“ألا ترى في ذلك هدرًا؟”
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
لم يعد راغبًا في خوض ألعاب مع هذا العجوز الغريب، مهما علت مكانته، ولا في محاولة فك ألغاز كلامه.
“ربما هذه هي الطريقة الصحيحة.”
تمتم الأمير:
“قال لي معلمي إن الحكيم قلما يجادل.”
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
تنهد تاليس في داخله.
أما صوته، فصار عميقًا يحمل رفضًا ثابتًا خفيًا.
“وأظن أننا لسنا حمقى.”
ضحك فاكنهاز مجددًا.
وهذه المرة…
طال ضحكه كثيرًا.
إلى حد أن تاليس، رغم صبره، بدأ يفقد صبره فعلًا.
وأخيرًا توقف سيريل عن الضحك.
وقال بخفة:
“جيد جدًا.”
ثم أضاف:
“على الأقل، لن تكرر خطأ هيرمان.”
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
“…من قلت؟”
نظر سيريل حول الغرفة.
ثم ضحك ضحكته الغريبة المتواصلة، التي بدت أشبه بهبوب الريح الباردة.
“بصفته دبلوماسيًا، كان أنيق الهيئة، كامل الالتزام بالآداب، فصيح اللسان، سريع البديهة، بارعًا في انتقاء كلماته.”
تجول بصره في الغرفة.
“كان يجعل كل من يفكر في رفع صوته أمامه يشعر بالخجل والدونية، ثم يعجز عن الكلام.”
ابتسم ابتسامة غريبة.
“ولهذا كان يعرف دائمًا كيف يستفيد من فصاحته إلى أقصى حد في أي مفاوضات، أيًا كان الطرف المقابل.”
“هيرمان؟”
انقبض قلب تاليس.
ونظر غريزيًا إلى الزاوية التي وُضعت فيها أمتعة عمه الرابع.
كانت وصية هيرمان جادستار هناك أيضًا.
“لماذا ذكره؟
“هل لأننا في برج الأمير الشبح؟”
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
شعر تاليس بالاختناق.
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
وقد بدد ذلك شيئًا من الكآبة التي يفرضها وجهه المرعب.
“واستخدم ابتسامته المهذبة وذكاءه في الحديث لصد الجميع…”
خفض صوته.
“سواء أكان ما يسمعه تملق المسؤولين وأكاذيبهم، أم الحقائق المريرة التي يقولها أصدقاؤه.”
سكت لحظة.
“ولهذا…”
نظر بعيدًا.
“…دفع الثمن.”
اشتد انتباه تاليس.
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
“كنت تعرف الأمير هيرمان، عمي؟”
لم يجبه فاكنهاز.
استدار حاكم الصحراء الغربية ببطء، وأخذ يتفحص الغرفة الضيقة في أعلى البرج.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
“أتذكر تلك الليلة.”
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
“تلك الليلة…”
رأى تاليس ظلًا من العتمة في عيني الرجل المرعبتين.
“حين وصلت إلى هنا، كان مستلقيًا بهدوء على الأرض.”
سكنت ملامح الدوق.
“مغطى بالدماء، وقد فقد القدرة على الكلام.”
تابع بصوت خافت:
“كانت أجراس الإنذار تدوي في المعسكر، والجنود أسفل البرج غارقين في الذعر. أما حارسه الشخصي، فأمطرني بكل أنواع الشتائم.”
ضاقت عيناه.
“وأخذ خادمه الغاضب القوات النظامية ليطاردوا كل رجل حي ضمن مئة قدم من المكان. بل قتلوا بعض النبلاء المحليين.”
أصبح صوته أكثر برودة.
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
“واشتبكوا مرات عدة، فسقط عدد لا يحصى من الجرحى والقتلى.”
حرك سيريل رأسه ببطء.
“حاولت أنا والبارون لوهمان التوسط بينهم، لكن تأثيرنا كان محدودًا.”
ثم قال:
“كان الجميع متوترين… مذعورين.”
“تلك الليلة.”
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
وبدا أن الدوق سيريل نسي وجود تاليس تمامًا.
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
“وسرعان ما اندلعت أعمال شغب في مستودع الإمدادات العسكرية، ومخازن المؤن، وسجن العظام، وأماكن أخرى.”
نظر نحو النافذة.
“تمامًا كما حدث في الأيام القليلة الماضية، انهار النظام في المعسكر، وكنا مشغولين أكثر من أن نتمكن من احتواء الوضع.”
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
اشتد صوته.
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
ثم أضاف:
“وشنوا هجومًا لم يسبق له مثيل.”
استمع تاليس بصمت.
“كان لموت الأمير أثر بعيد المدى.”
قال سيريل:
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
“شك القادة والجنرالات بعضهم في بعض، وهبطت معنويات الجنود، وكان الخونة يثيرون المتاعب من الداخل…”
سكت لحظة.
“ورغم أن الكفة مالت لصالحنا في البداية، لم نصمد يومًا واحدًا.”
أدار سيريل رأسه نحو صفوف المنازل خارج النافذة.
وأخذت نظرته تزداد حدة.
“وفي أخطر اللحظات، انقطع الاتصال بين جميع الوحدات.”
تحركت زاوية فمه.
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
ثم تابع ببرود:
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
أطلق شخيرًا ساخرًا.
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
هز رأسه باحتقار.
“همف.”
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
“لكن ذلك لم يكن الأسوأ.”
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
وتحول وجهه القبيح الذابل إلى قناع من البرود واللامبالاة يستحيل تجاهله.
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
توقف.
“…وصلتنا من حصن الجناح أخبار أشد رعبًا.”
“أشد رعبًا؟”
انقبض قلب تاليس.
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
قال سيريل ببطء:
“وقع حادث مؤسف في قصر النهضة.”
ثم نظر إلى تاليس.
“الملك وولي العهد…”
سكت لحظة.
“…اغتيلا كلاهما.”
تباطأت أنفاس تاليس وهو يستمع إليه.
“أُغلقت العاصمة تمامًا وانقطعت عنها الاتصالات. واختفى كثير من نبلاء المدينة وسادتها الإقطاعيين.”
تابع سيريل:
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
استدار نحو تاليس.
كان رأسه منخفضًا وظهره محنيًا، لكن نظرته بدت شاردة، كأنه يحدق في شيء خلف الأمير.
“ولم تكن تلك سوى البداية.”
قال بصوت قاتم:
“وصلت الرسائل العاجلة من حصن الجناح واحدة تلو الأخرى.”
“وكذلك الكوابيس.”
أدار سيريل ظهره للضوء.
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
“توغلت جيوش إيكستيدت في الإقليم الشمالي، وعبرت أرض الجروف، ولم يستطع أحد صدها.”
واصل دون توقف:
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
“وكان مسؤولًا عن القناة المائية التي تمد ساحتي القتال الشمالية والجنوبية بالماء، فتوقف عملها بموته.”
ثم أضاف:
“وأشعل خبر موت دوق بحيرة النجوم اقتتالًا داخليًا في الجنوب الغربي.”
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
كان البرد الكئيب في كلمات الدوق كافيًا لجعل تاليس يرتجف.
وعادت إليه المشاهد التي وصفها غيلبرت عن السنة الدموية.
لكن سرعان ما تذكر رواية زاكريل، التي اختلط فيها الصدق بالكذب، واعترافات الحرس الملكي المعذبة داخل الزنزانة.
فأطبق قبضتيه دون وعي.
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
قال سيريل.
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
رفع عينيه.
“فإلى أين كان ينبغي للصحراء الغربية أن تتجه؟”
أصبح صوته أكثر قتامة.
“في المؤتمر الذي عقده سادة الصحراء الغربية في بلدة البركات، كان كثير من الحاضرين قد بدأوا يضمرون نوايا أخرى.”
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
“ومنهم من أراد المساومة والاستسلام.”
“ومنهم من حشد قواته ليستقل بأرضه.”
“ومنهم…”
ضاقت عيناه.
“…من بدأ سرًا يناقش هوية الملك الذي ينبغي تتويجه.”
رفع سيريل رأسه.
وكان البرد على وجهه القبيح كافيًا لإخافة تاليس.
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
سخر بمرارة.
“…أمورًا تافهة.”
ظل صامتًا لحظة.
“جلست أستمع إلى جدالاتهم العقيمة في معبد الغروب ببلدة البركات.”
ثم قال:
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
تغيرت نبرته.
“ووقفت أمام جثمان هيرمان، وقد غُطي بقطعة قماش سميكة.”
حدق في الفراغ.
“وسألته في سري…”
أصبح صوته أكثر كآبة.
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
“أين ذهب الآن وجهك الوسيم الذي كنت تتباهى به؟”
ثم تابع:
“وأين ذهبت فصاحتك وسرعة بديهتك التي كنت تفخر بها؟”
حملت نبرة سيريل ضياعًا وكآبة لم يتوقعهما تاليس منه.
“لقد انتهى كل ذلك.”
حاول تاليس مواساته، وفي الوقت نفسه إنهاء الزيارة.
“والآن، لدينا—”
لكن فاكنهاز ظل يحدق في الأرض.
وأنزل يديه عن ركبتيه.
ثم قال فجأة:
“ولهذا…”
توقف.
“أندم أحيانًا.”
“تندم؟”
ذهل تاليس.
رفع سيريل رأسه.
تراقص بريق غريب في عينيه، وكانت تعابيره عصية على الفهم.
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
نظر إلى الأمير.
“كيف كان سيبدو مستقبلنا؟”
ازداد ارتباك تاليس.
“«تفعل ذلك»؟”
عقد حاجبيه.
“تفعل ماذا؟”
ضحك سيريل ببرود، وأعاد صينية الطعام إلى الطاولة.
ثم نظر إلى تاليس مجددًا.
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
“في تلك الليلة…”
قال بهدوء:
“لو أنني لم أُدخل قتلة درع الظل إلى المعسكر سرًا…”
توقف.
“…ولو أنني لم أقدهم بنفسي إلى هيرمان…”
في تلك اللحظة…
فاتت قلب تاليس نبضة.
وانتصب شعر جسده كله.
“أدخل قتلة درع الظل…
“إلى المعسكر…؟”
قال سيريل بخفة:
“فكيف كانت السنة الدموية ستسير إذن؟”
توقف كل شيء.
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد نشطت من جديد.
ولم يعد يذكره بمرور الزمن سوى عواء الريح القوي خارج النافذة.
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
لا يتحرك.
لا يتكلم.
وحدق في الرجل أمامه.
أما سيريل فاكنهاز، دوق حراسة الصحراء الغربية ذو المظهر المرعب…
فلم يبتسم.
ولم يتكلم.
ولم يسخر منه.
ولم يطعنه بكلماته.
اكتفى بالنظر إلى تاليس في صمت…
بهدوء مطلق.
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
وأخذ رداء فاكنهاز يرفرف باستمرار.
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
جمجمة بأربعة محاجر للعيون.
كان الشعار لافتًا للنظر…
وشريرًا كما كان دائمًا.
بل بدا…
وكأنه حي.
لا أحد يعلم كم احتاج تاليس من جهد حتى يقاوم رغبته في مناداة يودل.
أو اتخاذ وضعية القتال.
لا أحد يعلم.
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس أخيرًا من انتزاع كلمة واحدة من حلقه.
قالها بوقار…
وبجدية…
وبجهد…
وبعداء واضح.
“أنت؟”
استند سيريل إلى ظهر الكرسي، وضيق عينيه.
“أنا.”
كان صوته هادئًا.
وظل محتفظًا برباطة جأشه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
لم يُسمع سوى صفير الريح.
ثم…
ظهرت على وجه سيريل علامة رضا.
“جيد جدًا.”
اعتدل الدوق في جلسته.
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
“الآن…”
ثبت نظره على تاليس.
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”