مرتفع اكثر من اللازم
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في سديم أبيض شاحب، مبهم المعالم، بلا أرض يستند إليها.
ولم يكن واضحًا سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس بجوار أذنه مباشرة.
“تشيرن، أرجوك… لا تخف.”
“كيف يمكن أن يكون هذا؟”
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا.
“أنا فقط… أنا فقط…”
بدا ذلك الصوت عاجزًا وبائسًا إلى حد مؤلم…
كأنه يبتعد عنه.
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
تلاشى صوتها.
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، واحتضانها بقوة، وإجبارها على البقاء.
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
تبدد الضباب الأبيض، وتلاشى المشهد المشوش.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
تغير كل شيء.
ولسبب لا يعرفه…
توتر.
“مضى وقت طويل…”
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
“مضى وقت طويل…”
هبط عليه فجأة ضغط مرعب، فسحقه حتى كاد يعجز عن التنفس.
“لا.”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
ترددت الأصداء بثقل، وتكررت بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبول حرب مهيبة، وكل ضربة تجعل قلبه يرتجف.
“لا.”
“يا…”
كان صاحب الصوت متحمسًا للغاية.
أما هو…
فكان مذعورًا.
“لا.”
“يا…”
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
واقتربت أكثر.
“يا… يا… يا…”
لم يكن ثمة مفر.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي على جسده وحواسه، ولم يستطع التحرر منها.
لم يستطع الهرب.
“لا.”
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
وملأت…
كل ما فيه.
“لا!”
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
وأخيرًا، حين ملأ ذلك الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار الصوت الغريب البعيد واضحًا إلى حد مخيف.
كأنه يهمس عند أذنه مباشرة…
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
“يا…”
تلاشى كل تشوش في الصوت، واختفى ذلك الحاجز الذي كان يفصل بينهما.
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
“…أخي في الدم!”
“آآآآآآه!”
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
الهلع، والعجز، والرعب…
كان يلهث بجنون، كأنه يحاول التشبث بشيء ما.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
بدا كطيف هبط عليه مع الظلام نفسه، يريد أن يغطيه ويلتهمه.
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
اندفع بالسلاح في يده مباشرة نحو الظل الأسود!
صفعة!
صدر صوت خافت.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها إلى الخلف!
“تاليس.”
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
ناداه باسمه.
فانتبه تاليس فجأة!
“يو… يودل؟”
لهث المراهق، وحاول بكل قوته فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
تحت ضوء النار الخافت، خفف الظل الأسود قبضته على ذراعه قليلًا.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
قال الظل الأسود بصوته الأجش، محاولًا تهدئة تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
لكن حركاته المطمئنة بدت خالية من الخبرة.
“أنا هنا.”
رفع يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراع المراهق بحركات جامدة ومترددة، محاولًا دفعه إلى الاسترخاء.
أما ذلك اللون الأحمر الدموي الذي صبغ تاليس والعالم بأسره في حلمه…
فلم يكن هنا.
تراخت أعصاب تاليس المشدودة حين شرد ذهنه للحظة.
وانزلق خنجر JC من يده، فتلقفه يودل.
“أنا هنا… أنا هنا…”
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
وبعد بضع ثوانٍ، وجد أخيرًا العبارة التالية التي يمكنه قولها.
“لقد… انتهى الأمر الآن.”
زفر تاليس وارتمى إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع بإسناد ظهره، ووضع رأسه برفق على الوسادة.
وقعت عينا الأمير على خنجر JC في يد يودل، فشعر بالقلق والذنب.
“الخنجر… أنا آسف جدًا.”
فتح تاليس عينيه إلى نصفهما.
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
“كان مجرد… كابوس. كما تعرف، أنا…”
لكن يودل قاطعه.
“أعرف، أعرف. انتهى الأمر الآن.”
ساعد الحامي المقنع تاليس على رفع الوسادة ليستند إليها، ولم ينسَ أن يدثره جيدًا.
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
كان العرق قد بلل قميصه الداخلي، الذي يبدو أن أحدهم ألبسه إياه في وقت ما.
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
وكانت بضعة خيوط من ضوء الشمس تتسلل بالكاد عبر شقوقها.
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
“لكن…”
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
لاحظ أن لوح السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة بدت قاتمة وكئيبة، بل ظهرت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“أين نحن؟”
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
“معسكر أنياب النصل.”
توجه الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي، وعندما عاد كان يحمل كوبًا من الماء.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
“إذن عدنا.
“يوم وليلة كاملان…
“كل هذا الوقت؟”
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
راقبه يودل وهو يشرب، ثم أمسك بحبل بجوار السرير وجذبه برفق.
رن… رن… رن…
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
“الجرس! إنه الجرس!”
“أقسم بحياتي إني سمعته! قالت فيليشيا إن هكذا يصرخ السادة وهم في أسرّتهم… أهم، أقصد هكذا يوقظون خدمهم… لا، لا أظنها أشباحًا… حسنًا يا حفنة الجبناء، سأذهب بنفسي!”
كان صاحب الصوت يقترب على عجل.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
دوي!
وفي اللحظة التالية، اندفع باب الغرفة مفتوحًا.
واختفى يودل في الهواء.
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
كان…
جنديًا.
وبدت ملابسه مألوفة بعض الشيء.
“أنت…؟”
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأله بحيرة.
تمكن الجندي أخيرًا من استعادة توازنه.
وحين رأى تاليس، تغير وجهه.
دهشة أولًا…
ثم فرح غامر.
“تبًا لمؤخرتي، لقد استيقظت! استيقظت أخيرًا!”
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
فسعل بعنف عدة مرات، ثم انتصب غريزيًا.
وتحول إلى صيغة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي الطريقة التي يستخدمها عادة رسل الجيش.
“أقصد، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، بعد أن استيقظتم، تأثرنا جميعًا في معسكر أنياب النصل حتى كدنا نسقط موتى من شدة التأثر!”
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
وفي الوقت نفسه، أخذ يتلو سلسلة طويلة من الكلمات بصوت جامد آلي.
“أهم، حضوركم… آآه، هل هي حضور أم وجود… نحن، أهم… يضفي… بريقًا…؟”
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
“أنا وفريقي نتشرف كثيرًا بأن نحظى بـ… أعني، أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
وأشار تاليس بضعف إلى خصر الجندي.
“لا داعي لأن تكمل قراءة بقية النص.”
احمر وجه الجندي.
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة رسائلنا مات قبل نصف شهر…”
“هل أنت وحدك هنا؟”
نظر تاليس إلى خارج الباب، لكنه لم يرَ سوى إضاءة خافتة.
انتبه الجندي، الذي كان غارقًا في إحراجه، وسرعان ما انتصب وقال:
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
رفع تاليس حاجبًا.
وفور انتهاء الجندي من كلامه، أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
تغير وجهه.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
ابتسم بتكلف وسط هلعه، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
“ما أقصده هو، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، أننا اعتنينا بكم جيدًا جدًا، وأحببناكم كما لو كنتم ابننا…”
كلما تحدث، ازداد الأمر سوءًا.
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
تنهد ومد يده ليوقف أي شيء آخر كان الرجل على وشك قوله.
“أتذكرك.”
توقف الجندي.
“أنت رامي الأفاعي، أحد النفسانيين. وأنت… القائد الجديد في خدمة البارون ويليامز.”
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
“آه! تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير الموقر والوسيم…”
اعتدل بحماس.
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
كان رامي الأفاعي قد غرق مجددًا في استعراض ولائه، لكنه لاحظ أن وجه تاليس يزداد قتامة.
فسعل سريعًا وعاد إلى الموضوع.
“كان البارون يريد أصلًا إحضار بعض العاهرات الجميلات، أو بعض خادمات النبلاء، لكي تستمتعوا… أهم، أقصد لكي يخدمنكم ويدفئن فراشكم وما شابه، لكن كما تعلمون، لم يستعد المعسكر هدوءه إلا مؤخرًا، ولذلك أمر ذلك المسخ… آآه، أعني، أمرنا نحن، لواء الصدمة الثالث المجيد من وحدة غبار النجوم، بأن نعتني بكم ونحبكم ونريحكم إلى حد يجعلكم ترفضون الرحيل في النهاية—”
مد تاليس ذراعه.
لقد بدأت ثرثرة رامي الأفاعي تصيبه بالصداع.
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
“شكرًا لك. أبلغ البارون امتناني.”
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
“والآن…”
توقف لحظة.
“أنا جائع قليلًا.”
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
“آه، صحيح! الطعام!”
ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
“يا لهب غريب!”
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
“أرسل الطعام إلى الأعلى! وتوقف عن التسلل… أهم، التسلل، أقصد، التسلل من أجل «التحقيق» في الأشياء!”
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
جلس تاليس أمام المكتب، محدقًا في الطعام الذي أرسله رامي الأفاعي.
خبز أبيض من القمح، وعصيدة شوفان، وحليب ماعز، وعسل، وسمك مشوي، ودجاج، ولحم خنزير، وبعض التوابل التي لا يمكن العثور عليها في نورثلاند.
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
“ألم يقل رامي الأفاعي إن الجناح الأسطوري انتزع كل هذا من نبلاء الصحراء الغربية؟”
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
ثم تنهد في داخله.
“يا ملك الصحراء، إن أخبرني أحد بعد اليوم أن نبلاء الصحراء الغربية يعيشون في أرض نائية قاحلة، تمزقها الاضطرابات والمخاطر، وأنها فقيرة والحياة فيها بائسة…
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
وبينما شعر بمعدته تمتلئ تدريجيًا، سأل تاليس الهواء:
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
انتظر بضع ثوانٍ.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
“في النهاية، انتصر ويليامز.”
“انتصر ويليامز…”
عض تاليس الملعقة في فمه، وانحرف حاجباه في استسلام.
“يا لها من تفاصيل غزيرة.”
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
“ما زال يتحدث كالدبلوماسيين.”
وحين تذكر الماضي، ارتفعت زاوية شفتي تاليس دون إرادة منه.
“يا للهول، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
ثم تذكر شيئًا، فتلاشى مزاجه الجيد.
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
كان وراء السؤال معنى آخر.
لكن يودل بدا وكأنه فهمه.
“لم تعد لديهم خيول، واضطروا إلى العودة سيرًا.”
تنفس الأمير الصعداء.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
تحسن مزاجه.
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
“كان يومًا حافلًا ومثيرًا للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
“بالفعل.”
عادت شهية تاليس، فأخذ يلتهم ما بقي في الصينية بسرور.
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
“شُفيت. لا تقلق.”
جاء الجواب بسرعة مذهلة.
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“شُفيت؟”
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
“إصاباته… شُفيت.”
تذكر كيف حمى يودل تاليس بجسده من ثلاثة سهام تحمل سمًا قاتلًا قبل سنوات، وأصيب إصابة بالغة.
ثم افترقا منذ ذلك الحين.
لم يعرف تاليس ماذا حدث بعد ذلك.
فواجبه بصفته أميرًا دفعه إلى التوجه شمالًا…
وبقي هناك ست سنوات.
اجتاحته ذكريات الماضي ومعها شعور غريب بالكآبة.
“ست سنوات.”
اختفت ابتسامته.
وصمت قليلًا.
“يودل…”
تردد لحظة.
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
“نعم.”
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت زاوية شفتيه.
“نعم، ما زال كما هو.
“قليل الكلام، صامت، وكلماته أثمن من الذهب.
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى غير تاليس الموضوع فجأة.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
هذه المرة، لم يأتِ الجواب إلا بعد بضع ثوانٍ.
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
“…منذ زمن بعيد.”
عقد تاليس حاجبيه.
وامتلأ صوته بالقلق.
“قال إن قناعك أحد الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
ساد الصمت الغرفة.
لم يأتِ جواب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأدار رأسه متفحصًا الغرفة الضيقة المعتمة.
لم يكن فيها أي أثر لكائن حي آخر.
ولما لم يجبه يودل، لم يجد تاليس سوى التنهد ومواصلة السؤال.
“وقال أيضًا إن استخدامك لذلك القناع الغريب يفرض عليك ثمنًا، أليس كذلك؟”
مرت بضع ثوانٍ أخرى من الصمت.
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
“لا بأس.”
ظل صوته أجش كعادته، لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا.
“كل إنسان يدفع ثمن أفعاله.”
وكان في نبرته تصميم واضح على إنهاء الحديث.
“إنه لا يريد الاستمرار.”
فهم المراهق المعنى.
لكنه لم يرضَ به.
“وما هذا الثمن بالضبط؟”
نظر خلفه بقلق، وشعر بشيء من السخافة وهو يتحدث إلى الهواء.
لم يأتِ جواب.
“يودل!”
هذه المرة، حمل صوته إلحاحًا واضحًا.
“إصاباتك لم تكن بسيطة عندما كاد أروند يغتالك قبل ست سنوات، ولا عندما أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إن كان هناك ثمن لهذا…”
لم يجبه سوى الصمت.
تنهد تاليس بعجز.
“لقد رأيت ما حدث!”
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
“حين حاول ريكي نزع القناع، تصرفت وكأنه كان على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرك قط من دون…”
توقف تاليس فجأة.
غرق المكان في صمت مميت.
ولم تتحرك ظلال الغرفة المعتمة ولو قليلًا.
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
“حسنًا.
“إن كان الأمر هكذا…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
اختفى الاستياء من وجهه.
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
قال تاليس بوقار وبرود:
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
“هذا أمري.”
وتابع بلهجة لا تقبل الجدال:
“أمر الأمير الثاني، تاليس جادستار!”
كان صوته باردًا، ونبرته صارمة.
لكن الجواب ظل صمتًا.
وفجأة، أحس تاليس بأن ظلًا في العتمة تحرك قليلًا.
ثم جاءه صوت بارد أجش.
“أعتذر، صاحب السمو.”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
قاسيًا وباردًا.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
وانتهى الكلام.
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
“لا أطيع إلا…
“أوامر جلالته.”
حدق في الهواء مذهولًا.
وبدت عليه الحيرة.
“هكذا إذن؟”
سحب تاليس نفسًا مشوشًا، ثم أدار رأسه بتيبس.
لم يعد ينظر خلفه.
وبعد بضع ثوانٍ…
“حسنًا.”
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
بل بدا أسوأ من رامي الأفاعي حين كان يتحدث هنا قبل قليل.
“بالطبع.”
أجبر الكلمات على الخروج.
“أوامر جلالته… بالطبع.”
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة، ثم تناول أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل لحظات.
لكن للمرة الأولى…
ذلك الظل الخالي ظاهريًا من أي شخص خلفه لم يعد يمنحه شعورًا بالأمان.
وذلك القناع الأرجواني، الغريب والمألوف في آن واحد…
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
“أوامر جلالته…
“نعم.
“لقد نسيت.”
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
شعر في تلك اللحظة بالكآبة والبرد.
وفي شروده، أجبر نفسه على استخدام أكثر آداب المائدة انضباطًا، كما علمته جينيس، ليتناول لقمته التالية، سواء كانت لحمًا أم خبزًا.
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
كان شديد الانزعاج.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
“إنها خانقة.”
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
إلى جانب المصباح الأبدي الخافت، لم يكن ثمة مصدر آخر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
“إنه مظلم إلى حد أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
“حتى إنني لا أعرف كم الساعة.”
ثم عبس.
“ما هذا المكان أصلًا؟
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
حتى توقفت أنفاسه لحظة.
“ذلك الفتى الوسيم اللعين.”
ضبط تاليس ملامحه ونهض.
كان ينوي فتح النافذة أمام المكتب.
لكنه ما إن حاول دفعها…
حتى تجمد.
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
“ماذا؟”
قطب تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
“ما هذا؟
“هل يخشون دخول أحد؟
“أم يخشون أن أهرب؟
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
“هل يريدون حبسي هنا؟
“تمامًا مثل…
“السجن؟”
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
“يودل—”
لكنه توقف في منتصف الكلمة.
“تبًا.”
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
ولم يتكلم مجددًا.
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
وتسارعت أنفاسه.
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
والآن ازداد سوءًا.
“اللعنة عليك يا رومان.
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
مشى حافي القدمين إلى المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، وأخذ خنجر JC، ثم عاد مسرعًا.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
وبدأ يخلعه بالقوة!
طَق!
ربما ظل اللوح مثبتًا هناك سنوات طويلة حتى اهترأ.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
انفصل أحد أطراف اللوح، وظهر المسمار تحته.
لم يتوقف تاليس.
وقف فوق الكرسي بوجه بارد، وبدأ يفك الأطراف الأخرى.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
أجبر نفسه على تجاهل الجوع في بطنه.
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
“تبًا لك.
“احلم فقط…”
لكن في تلك اللحظة…
ظهر سيف رمادي من الهواء.
رسم قوسًا جميلًا، واخترق اللوح الخشبي، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
شِك!
تعالت عدة أصوات متتابعة.
وسقط اللوح…
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
عقد تاليس حاجبيه.
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
“كان يمكنك أن تطلب مني فعل ذلك.”
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
نزل عن الكرسي وألقى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
“هل أستطيع؟”
قال الأمير ساخرًا:
“ظننت أنك لا تطيع إلا أوامر جلالته.”
لم يجب الحامي المقنع.
تموج جسده…
واختفى في الهواء.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
“تبًا.
“كان يجب أن أرتدي قناعًا…”
ضيق عينيه، وأخذ يلوح بيده ليبعد الغبار، بينما يحاول التكيف مع الضوء القوي والريح الباردة اللذين اندفعا فجأة إلى الداخل.
“الشمس…
“والريح الباردة…”
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
أما الريح الباردة التي تقشعر لها العظام، فبدت كقطيع ذئاب شم رائحة الدم.
انقضت عبر النافذة بشراهة، وملأت الغرفة، وعبثت بكل ما فيها.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى المشهد خارج النافذة…
فتجمد.
“لا…
“هذا…
“هذا المكان…”
دب! دب! دب!
وفي تلك اللحظة، جاء وقع خطوات سريعة من خلف الباب.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
ثم ارتفع صوت رامي الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمكانتكم لا يستطيع أن… آخ!”
وصل صوت ارتطام مكتوم إلى أذني تاليس.
وانقطع كلام رامي الأفاعي فجأة.
توتر جسد تاليس.
“ماذا؟
“هل جاء أحد…
“لاغتيالي؟”
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج الذي نشأ بينهما قبل قليل.
فناداه بصوت خافت:
“يودل؟”
جاءه الرد المألوف من الهواء:
“لا تقلق.”
ثم أضاف:
“أنا هنا.”
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
تنفس الأمير الصعداء.
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
دوي!
فُتح باب الغرفة بعنف!
تشنجت عضلات تاليس كلها!
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
حرك الرجل عينيه…
وألقى نظرة على تاليس.
كانت نية الخطر الخافتة المنبعثة منه كافية لجعل الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
“من هذا؟”
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
“إنه من شعب عظام القفر.”
حدق تاليس فيه بصدمة.
“ما الذي يحدث؟
“ماذا يفعل رجل من عظام القفر هنا؟”
بقي يودل ساكنًا في الظلام.
“اهدأ…”
لم يجد تاليس سوى استجماع شجاعته وتذكير نفسه بالهدوء.
لا بد أن لدى يودل سببًا لبقائه مختبئًا.
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
على الأرجح.
لكن رجل عظام القفر، الذي بدا خطيرًا، لم يفعل سوى إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
ولم تتوقف عيناه على تاليس حتى لثانية إضافية.
ثم ارتفع صوت آخر.
صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ وكريه إلى حد لا يطاق.
وكانت فيه سخرية باردة تبعث الضيق في نفس كل من يسمعه.
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
ثم أضاف بنبرة عابثة:
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
عقد تاليس حاجبيه.
“قبيلة شارلورن؟
“ست وثلاثون معركة؟”
استدار رجل عظام القفر المدعو غوثام وأومأ برأسه، ثم غادر.
طَق… طَق… طَق…
“هذا الصوت…”
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
وسمع كذلك وقع خطوات المتنبئ الأسود.
لذلك أدركه على الفور.
“صوت خشب يطرق الأرض.”
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من خطوات الغراب العجوز، وأسرع من خطوات المتنبئ الأسود.
“يا للهول… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
وكانت فيه لمحة خفيفة من لهجة الصحراء الغربية.
لكن تاليس كان مستعدًا لأن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر لهجات اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا سمعها منذ دخوله الصحراء الكبرى.
بل إن اختيار الرجل لكلماته كان مألوفًا بين سكان مدينة النجم الأبدي.
“كنت أظن ذات يوم أنني لن أعود إلى هذا المكان المرهق والمشؤوم أبدًا.”
وأخيرًا، ظهر عند باب الغرفة رجل يتكئ على عصا، يعرج في مشيته، ويقف بانحناءة واضحة.
ومنذ اللحظة التي دخل فيها…
اختفى قلق تاليس من غوثام تمامًا.
وانصب كل انتباهه على القادم الجديد.
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب.
وعدل الرداء المدرع على جسده، ثم ضحك ضحكة قاتمة.
“هوووه… هذا اختبار حقيقي لساقي.”
رفع رأسه وهو ما يزال متكئًا على عصاه.
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
كان وجهه ذابلًا شاحبًا، وفمه مائلًا.
ومع صوته البارد الحاد وعينيه الحادتين المفعمتين بالحيوية…
كان حضوره كفيلًا بأن يبعث القشعريرة في جسد كل من يراه.
وما إن رأى تاليس الرجل…
حتى صُدم!
أطلق الرجل المرعب زفرة خافتة وهو يتفحص تاليس.
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
ضحك بطريقة تثير نفور من يسمعها.
كانت ضحكته أشبه بإبرة مسمومة تغرس نفسها في القلب.
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل.
وتذكر شيئًا.
أما الرجل، فظل يبتسم ابتسامته المخيفة وينتظر جوابه.
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
ثم انفجر ضاحكًا.
“هاهاهاها! ممتاز!”
ابتسم ابتسامة واسعة.
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
بل صفق بقوة، وكأنه رأى شيئًا مذهلًا.
في الخارج، استدار غوثام ببرود.
وكان رامي الأفاعي قد بدأ يستعيد وعيه للتو…
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
“ابقَ هادئًا.”
قال الأمير لنفسه.
أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة رامي الأفاعي.
وبدلًا من ذلك، ثبت نظره بهدوء على الضيف أمامه.
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
ثم جلس هو بهدوء على السرير.
“إذن، هل جئت لمساعدتي…”
توقف لحظة.
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
ثم أضاف:
“أم معسكر أنياب النصل؟”
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
وكأنه فهم شيئًا.
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
ثم طقطق بلسانه.
“جيد جدًا.”
تمعنه من أعلى إلى أسفل.
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
ابتسم.
“جيد جدًا.”
ثم قال بسخرية:
“يبدو أن علينا إعادة النظر في رأينا بأهل نورثلاند. ربما ليسوا مجرد برابرة لا يعرفون سوى استخدام قبضاتهم لقلب الموائد.”
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
أطلق الرجل في منتصف العمر همهمة خافتة.
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه، وأخذ يعرج إلى داخل الغرفة.
طَق… طَق…
وخلفه، أغلق غوثام الباب بتفاهم صامت.
ترك الرجل وحده مع تاليس…
وحول الغرفة مرة أخرى إلى قفص مغلق بإحكام.
“ابقَ هادئًا.”
كرر تاليس النصيحة لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
عرج الرجل حتى وصل إلى الكرسي الذي أخرجه تاليس له.
ثم تكلم بنبرة نصفها سخرية ونصفها حنين.
“لكن ويليامز لم يكن ينبغي له حقًا أن يجلبك إلى هنا لتكون هذه أول محطة لك في رحلة عودتك إلى المملكة.”
نظر حوله.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
ثم تمتم:
“مرتفع أكثر مما ينبغي…”
توقف الرجل أمام المكتب.
وأدار جسده إلى الجانب، محدقًا في تاليس ببرود.
وبذلك كشف النافذة خلفه…
وكذلك المباني الكثيرة البعيدة، الصغيرة والدقيقة، التي بدت من هذا الارتفاع كأنها قطع لعب.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
توقفت كلماته لحظة.
“…تسقط من هنا مصادفة.”
راقب تاليس السيف الطويل المثبت إلى عصاه.
وتوتر جسده كله.
وهكذا…
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
ثم قال بلا اكتراث:
“تمامًا مثل…”
توقفت عيناه على تاليس.
“…شقيق أبيك ذاك.”